Игра для начинающих
Сказка для детей изрядного возраста
орогой друг!
Поздравляем с приобретением твоего первого набора для создания мира!
Наша игра сделана из экологически чистых материалов с использованием классических технологий и рекомендована Ассоциацией профессиональных демиургов.
В коробке ты найдёшь:
10 планет и орбиты для них;
1 мощную звезду, которая станет источником тепла и света для твоего мира (установочный патрон с гравитационным генератором прилагается);
666 ± 6 небесных тел декоративного предназначения (звёздная мелочь, метеориты, астероиды и др.);
1 чёрную дыру;
1 баллон с атмосферной жидкостью (осторожно: баллон под давлением!);
1 бутылку с растительным концентратом;
10 пробирок с живыми культурами;
1 справочник по техническим основам мироздания;
1 пульт дистанционного управления.
Порядок сборки.
Положи патрон для звезды в центре мироздания.
Расположи орбиты по стандартной схеме и укрепи на них планеты.
Включи гравитационное поле с помощью синей кнопки на пульте управления.
Сними защитную плёнку и прикрепи чёрную дыру в любом свободном участке пространства. Помни, это самый важный элемент: именно установка чёрной дыры запускает жизненный цикл собранного тобой мира!
Убедись, что красный тумблер на пульте находится в положении «Выкл.», и вкрути звезду в патрон.
Активируй звезду, переведя красный тумблер на пульте в положение «Вкл.».
Возьми баллон, с помощью распылителя нанеси атмосферу толстым слоем на каждую планету и сделай перерыв на несколько часов.
Нанеси на все планеты растительный концентрат и снова сделай перерыв.
Аккуратно вылей пробирки, по одной на каждую из планет.
Равномерно распредели по миру декоративные элементы для украшения.
Мы надеемся, что наша игра доставит тебе удовольствие! Обрати внимание и на другие наборы по созданию миров: для демиургов продвинутого уровня и демиургов-профи.
Приобретай игры только у официальных дилеров — это гарантирует качество и безопасность игры. При покупке обязательно проверь наличие лицензионной голограммы в виде бозона Хиггса!
Генеральный директор фабрики по производству развивающих игр и наборов для творчества дочитал жизнерадостную инструкцию, взглянул на свою подпись под текстом, смял листик и отбросил его. Хмуро проследил, как мятый комок упал и покатился в сторону мусорной корзины, а когда тот остановился, снова перевёл взгляд на коробку, лежащую на столе. На крышке сверкала надпись «НОВИНКА! Стань демиургом — создай свой мир», под ней поблёскивали набранные мелким шрифтом слова «Игра для начинающих». На боковых сторонах коробки красовался рекламный слоган всей демиурговой серии «Мироздание своими руками!».
Директору никак не удавалось сосредоточиться — перед глазами снова и снова вставала неприятная сцена, случившаяся в его кабинете несколько минут назад.
Он рассматривал оптимистичные графики роста продаж, когда дверь без стука открылась. Незнакомая женщина с объёмной коробкой в руках решительно направилась к нему.
— Здрасьте, — начала она с порога, — я на минуточку! Начальник маркетинга от меня прячется, ну так я вам говорю: я ухожу!
— Прячется… — повторил директор, пытаясь вспомнить, где он мог видеть её лицо, и немного завидуя способности начальника отдела маркетинга вовремя исчезать.
— Говорит, нечего преувеличивать. А я говорю, добром эти ваши новомодные штучки не кончатся! Делали бы, как раньше, наборы для опытов — никто ведь не жаловался! А теперь что? Покупатели каждый день скандалят!
— Ах, покупатели… — директор наконец узнал продавщицу, работающую в магазине при фабрике.
— А это вам, — она грохнула коробку на стол, — сувенир, так сказать. Чтоб не думали, что я наговариваю!
Продавщица бросила рядом с коробкой связку ключей и так же решительно вышла.
Директор потряс головой, отгоняя неприятное видение, и снова попытался сконцентрировать своё внимание на коробке.
— Ну, чего я теряю, собственно говоря, — пробормотал он. — Мне, конечно, совершенно неинтересно, отчего она решила уйти. Но почему бы не испытать свой товар? Назовём это проверкой качества… Набор для начинающих — трудно не будет… Вдруг мне даже понравится? А если при сборке обнаружатся недочёты — тем лучше: будет повод принять меры по повышению качества продукции. Мы назовём это «Улучшенной версией»!
Директор снял крышку и вытряхнул содержимое коробки на стол. Поморщился при виде внушительного вороха разнокалиберных упаковок и принялся их открывать.
— Надо делать прозрачные пакеты, чтобы начинку видно было… Планеты… раз… два… десять штук… Проволока?.. Нет, это орбиты… Вот, скрутили в моток, они теперь кривые будут… Звезда… одна штука… Вот звезда… Бутылка… Ещё бутылка… Или нет, не бутылка, кажется, это баллон… Зачем упаковывать, он небьющийся… Пульт…
Пакет, в котором прощупывалась звёздная мелочь, директор отложил в сторону.
— Это потом. Пробирки… куда делись пробирки? И еще справочник…
Пробирки не вывалились, потому что были прикреплены клейкой лентой. Справочник тоже прилип к ленте и оторвался, оставив на ней часть обложки.
— Должно быть что-то ещё, — директор подобрал инструкцию, расправил и снова начал изучать состав набора.
— Вот, я же говорю. Ещё ведь должна быть чёрная дыра.
Он откатил планеты в сторону, потряс перевёрнутую коробку, приподнял крышку, заглянул под стол — дыры не было.
— Придётся проверять качество некомплектного набора… Вот что бывает, когда покупаешь игрушки, где попало! — иронично пробормотал он себе под нос и перелистал справочник. — Так… планеты… гравитация… звезда… чёрная дыра… и — включаю!
Решив не заморачиваться неведомой ему стандартной схемой, директор разложил орбиту самого большого диаметра вокруг патрона и нацепил на неё все десять планет. Отступил назад, оценивающим взглядом посмотрел со стороны — картина уютного компактного мира ему очень понравилась.
— Ну что же, смотрится хорошо. Только что ж всё лежит? Ах, да, синяя кнопка!
Он нажал кнопку на пульте, и с лёгким гудением свежесобранное мироздание воспарило над столом. Не выдержавшая нагрузки орбита лопнула, и планеты, весело простучав по столу, покатились на пол.
Директор торопливо выключил гравитацию и опустился на четвереньки.
— …Семь, восемь, девять… — Десятый шарик разбился вдребезги.
Директор снова взял в руки справочник: «В наборе для начинающих демиургов реализуется исключительно стандартная схема, при которой планеты обращаются вокруг звезды по концентрическим орбитам».
Директор глубоко вдохнул, выдохнул и сказал сам себе:
— Спокойно. Это просто. Есть порядок, и нужно его соблюдать.
Он разложил девять орбит, начиная с самой маленькой, раскидал по ним планеты и вспомнил про чёрную дыру — вернее, про её отсутствие: «…именно установка чёрной дыры запускает жизненный цикл собранного мира…»
Директор нахмурился. Он-то отлично знал, что наборы для начинающих и продвинутых демиургов комплектовались чёрными дырами по другим причинам: чёрные дыры служили автоматическими ликвидаторами миров. Профи недоделками не грешили — они создавали совершенный мир или же сами уничтожали дело рук своих в приступе перфекционизма. Но аннигиляция поделок, созданных дилетантами и любителями, была совершенно необходима. С одной стороны, дело было в деньгах: фабрике грозили крупные штрафы, если её продукция будет загрязнять окружающую среду потенциальными загрязнителями окружающей среды. С другой стороны, дело снова было в деньгах: оплакав стартовое мироздание, начинающие демиурги покупали себе новую игрушку — уже гораздо дороже. В общем, не физические законы, а финансовые соображения делали установку чёрной дыры обязательным условием при создании нового мира. Проблема состояла в том, что директор понятия не имел о механизме, обеспечивающем эту функциональность.
— Надо поговорить с проектировщиками — пусть расскажут, как обойти защиту. Впрочем… я ведь не начинающий демиург, я их начальник. Чего доброго, засмеют… — директор поморщился.
Он обошёл стол, размышляя вслух.
— Вот если бы я проектировал эту игрушку, какой механизм защиты от неполной сборки я бы установил? Измеритель гравитационных полей? Это дорого. Счетчик количества элементов? Дешевле, но его здесь нет… Должно быть что-то максимально простое… Вот если бы я был проектировщиком…
Директор застыл на месте — жизненный опыт и знание бюджета подсказали ему ответ:
— Здесь. Нет. Никакой. Защиты… — Он прислушался к звучанию этих слов и кивнул.
Сомнений не было — единственной гарантией установки чёрной дыры была фраза в инструкции, которая авторитетно заявляла о такой необходимости.
— Во всём есть свои плюсы, — пожал плечами директор. — Это не самый эффективный способ, зато самый дешёвый. Значит, можно продолжать.
Он ткнул синюю кнопку и с некоторым нетерпением вкрутил звезду на законное место в центре мироздания — она сразу же ослепительно вспыхнула, заставив директора шарахнуться в сторону.
— Выкл!.. выкл!.. Выключить сначала надо было, а потом в коробку класть! — досада на себя и злость на нерадивых упаковщиков вырвались наружу.
Перед глазами плыли яркие пятна. На всякий случай он зажмурился и стоял так, пока не услышал знакомый перестук. Директор с возмущением широко открыл глаза и, ойкнув, снова зажмурился, нашаривая пульт вслепую.
— Это какая-то нерегламентированная звезда!
Звезда не просто сияла — она извергала такие мощные протуберанцы, что изрядно подпалила две ближайшие к ней планеты. Окольные участники мироздания почему-то опять разбежались по полу.
— Возможно, при установленной чёрной дыре этого безобразия не случается, — директор никак не мог сообразить, может ли дыра поглощать излишки звёздной активности.
— Всё-таки нужно поговорить с проектировщиками. Нужна дополнительная защита! То есть не дополнительная, конечно, а вообще защита, — поправил он себя, вздохнул и снова опустился на пол.
В этот момент кто-то пару раз стукнул в дверь и, не дожидаясь ответа, открыл её. На директора с порога уставился старый уборщик.
— В чём дело? — холодно осведомился директор. — Я занят, разве не видно?
— Я… это… я за мусором… убрать, стал-быть, надо… — уборщик с трудом подбирал слова, разглядывая стоявшего на четвереньках директора.
— Значит, так, — директор поднялся на ноги. — Я провожу проверку качества продукции. Идёт эксперимент, понятно? Ничего тут не трогать и вообще — входить запрещается!
Старик молча кивнул и, не отрывая глаз от директора, немного отступил назад в коридор.
— Свободен, — с нажимом сказал директор и смотрел в упор на уборщика, пока тот не закрыл дверь.
Наклоняясь и возмущённо поглядывая на дверь, директор собрал с пола планеты. Покосившись в справочник на стандартную схему, поднял порванную орбиту и связал её узлом. Подобрал осколки, распределил их вдоль орбиты и слегка потряс — они держались крепко и не осыпались. Но когда директор попытался пристроить это вторсырьё вокруг звезды, орбиты дальних планет угрожающе завибрировали, и два самых больших шарика, не удержавшись, снова обвалились.
Постепенно выяснилось, что созданный им мир сохранял устойчивость, только если кольцо осколков находилось на пятой, считая от звезды, орбите. Выяснять этот необъяснимый каприз системы пришлось примитивным перебором. За время поисков равновесия планеты замусорились, и теперь вокруг них крутились песчинки и пыль, собиравшаяся в причудливые кольца.
Посмотрел в инструкцию: «Взять баллон, напылить атмосферу по планетам».
— По всем целым планетам! — директор сурово посмотрел на осколки, раздражающие своей неуместностью в мире, который хотелось сделать идеальным. — Всё, — с облегчением выдохнул он, — технологический перерыв!
И направился было к выходу, но не смог уйти дальше дивана, стоявшего у двери. Присел буквально на минутку, чтобы обдумать предстоящий разговор с проектировщиками и комплектовщиками, да так там и уснул.
Утром, едва открыв глаза, он бросился к столу. Звезда работала на удивление стабильно, планеты уверенно держались на орбитах, большинство окутывала лёгкая дымка.
— Самые крайние атмосферу не удержали!.. — разочарованно вздохнул директор.
Схватил инструкцию. Следующий этап был необременительным: аккуратно распределить содержимое бутылки с растительным концентратом по планетам.
— По всем целым планетам, — мстительно повторил он, пропуская осколки. — И — перерыв!
Выбросив бутылку в мусорную корзину, директор усилием воли выгнал себя из кабинета. Он сходил в маркетинговый отдел, где объявил, что магазин при фабрике закрыт и не откроется, пока не найдут нового продавца. Оставил ключи и быстро ушёл, не слушая возражений.
Зашёл в цех комплектации и произнёс гневную речь о том, что жизнь и здоровье начинающих демиургов находятся в их руках, и эти руки растут из… Тут он оборвал себя и вышел, не слушая вопросов, потому что об эксперименте с некомплектным набором решил пока не распространяться.
Поиск проектировщиков затянулся до тех пор, пока он не догадался заглянуть в курилку. Застигнутые врасплох жертвы не рискнули отказаться от категоричного требования до конца недели придумать несколько вариантов неизвестно чего, гарантирующего установку чёрных дыр.
Решив, что времени для развития растительности прошло достаточно, директор вернулся к себе и тщательно осмотрел планеты. Увиденное его огорчило: только на третьей планете что-то слабо колосилось, всем прочим растительный концентрат впрок не пошел.
— Может, потом и на остальных что-то взойдёт, — обнадёживал себя директор. — Всё равно нельзя лишать их шанса на развитие жизни, — сказал он, отдирая пробирки с биокультурами от коробки.
Опять пришлось вспомнить недобрым словом упаковщиков: пробирок оказалось девять вместо десяти, причём две из них — просроченные, с помутневшим содержимым.
— Первую планету и последнюю сразу вычёркиваем. Осколки вообще не считаются. Остаётся семь планет и семь годных пробирок.
Аккуратно встряхивая пробирки, директор окультурил семь планет и задумался, с искушением поглядывая на просроченные флакончики. Признавая в душе, что всё идёт не по инструкции, вылил подозрительные пробирки на третью планету.
— Хуже не будет, — сказал он и ушёл, опасаясь, что если останется дожидаться результатов, то опять, чего доброго, будет ночевать на диване, не раздеваясь.
Директор никогда ещё так не спешил на работу, как на следующее утро, в глубине души ожидая увидеть в созданном им мире цветущие сады, заполненные восхитительными существами. Неблагодарные планеты встретили его всё теми же безжизненными пространствами, хотя… на третьей, если внимательно присмотреться, кое-что можно было с трудом разглядеть…
— Чего они такие мелкие? — директор покачал головой. Тут взгляд его впервые упал на развесистый фикус, засыхающий на подоконнике.
— Как он вообще тут вырос? И кто его поливает?
Он отправился по коридору на поиски подсобного помещения, где уборщики должны держать всякую хозяйственную дребедень. Каморка с ведрами, швабрами и прочим барахлом нашлась под лестницей. Под раковиной стояли лейка и бутылка с распылителем. На размытой этикетке угадывалось изображение куста в горшке. Директор обнюхан носик распылителя и сморщился: запах был отвратительный.
— Удобрение… наверное, эффективное… или давно испортилось… — на всякий случай, он прихватил и лейку. — Тоже пригодится… может, фикус полью.
Вернувшись в кабинет, директор со всех сторон обрызгал третью планету и признался себе, что ждёт немедленных изменений.
В дверь постучали.
— Нельзя!
На пороге тут же возник старый уборщик: — Никак чой-то искали в подсобке?
— А? Нет, ничего… Вот, забери, — директор сунул уборщику бутылку с удобрением, одновременно вытесняя его из кабинета.
В коридоре послышались голоса.
— Вас тама ищут — сказал старик, пытаясь заглянуть внутрь. — Делегация какая-то. Или а-со-ция-ция.
Директор раздражённо фыркнул и, уходя, демонстративно запер кабинет на ключ.
Представители Ассоциации профессиональных демиургов скандалили и угрожали отзывом своих рекомендаций, ссылаясь на жалобы потребителей. Директор неохотно соглашался, что отдельные недостатки имеют место, но он в курсе и уже занимается этим вопросом. Стараясь не вдаваться в подробности, пообещал в ближайшее время реализовать план улучшения качества продукции и, в нарушение этикета, первым сбежал из переговорной.
Вернувшись к себе, директор с замиранием сердца открыл дверь. Уже с порога было видно, как в зарослях, щедро покрывавших сушу третьей планеты, неторопливо бродили монстроподобные ящеры, щипая листья с верхушек здоровенных хвощей-переростков. Другие монстры, пошустрее, бодро наскакивали на травоядных. Глубины вод тоже кишели гигантскими существами.
— Хм… перестарался я с удобрением, — констатировал директор. — Зато всех видно] Видно…
Нахмурившись, он вспомнил любопытного старого уборщика и его попытки проникнуть в кабинет под предлогом уборки. Взглянул на кучу рваных пакетиков, валяющихся на столе и под столом, собрал их и выбросил в мусорную корзину. Под обрывками обнаружилась забытая упаковка со звёздной мелочью.
— Да, кстати — последний штрих!
Он обошёл вокруг стола, небрежно взмахивая пакетом: небесные тела вываливались неравномерно, обильно посыпанные участки чередовались с пустырями. Когда пакетик почти опустел, директор перехватил его за угол и встряхнул, чтобы высыпать остатки. Вместе со звёздной пылью из пакетика вылетел крупный астероид и с треском врезался в одну из планет, подняв клубы пыли.
Когда директор осознал, что от удара содрогнулся не какой-то там безжизненный шарик, а третья — живая! — планета, тут же заметался в панике. Непроницаемая пелена, окутавшая единственную отраду глаз, не давала возможности оценить масштаб бедствия.
— Надо немного подождать, — успокаивал он себя, — пусть пыль осядет.
Чтобы отвлечься, он сел сочинять обещанный Ассоциации демиургов план повышения качества — однако никак не мог сосредоточиться, постоянно бросая тоскливые взгляды на несчастный мир.
Через несколько часов уже можно было констатировать, что ящеры не пережили внезапного удара. Растительность тоже погибла почти вся.
— Технологический перерыв, — убитым голосом произнёс директор и вышел на дрожащих ногах.
Весь следующий день он, сказавшись больным, провёл дома, но под вечер, не выдержав, приехал и замер на пороге. В кабинете было пугающе темно. Вспомнил, что после создания мира он ни разу не включал верхний свет — мощности звезды с избытком хватало на всю комнату.
— Чой-то тямно у вас, — раздался за плечом хриплый голос.
Подскочив от неожиданности, директор пришёл в ярость.
Хватая ртом воздух, он уже приготовился было сорвать скопившуюся злость на пронырливом старикане, который так кстати подвернулся под руку. Не чувствуя назревающего урагана, уборщик обогнул директора и пошёл к столу.
— Перегорела — стал-быть, заманить надо, — пояснил он из темноты, позвякивая и шурша, — щас, стал-быть, будет свет!
Новая звезда была слабой мощности, зато не слепила при включении. Забыв обругать самодеятельность обслуживающего персонала, директор огорчённо рассматривал третью планету: оставшись без тепла и света, она почти вся покрылась льдами.
— Хто ж нядоделанное без присмотру бросает, — уборщик укоризненно поковырял ледяную корочку.
— Ты иди, иди, — спохватился директор, — дальше я сам…
Выпроводив старикана, он повздыхал и вскоре тоже ушёл, бросив с порога несколько печальных взглядов на замороженное безжизненное мироздание.
Утром, наблюдая за результатами потепления, он увидел, что льды растаяли, но видимых признаков жизни так и не появилось.
Наполненная тяжёлыми мыслями ночь не прошла даром. Ворвавшись на склад готовой продукции, директор напугал кладовщиков внезапной проверкой противопожарной безопасности. Отправив их проверять сроки годности огнетушителей, он воровато покрутил головой, нашёл нужный стеллаж и проворно вытащил пробирку из коробки для демиургов-профи. Равнодушно кивнул кладовщикам, притащившим огнетушители, и заторопился к себе.
В кармане краденое протекло, остатков жидкости хватило только на небольшой участок суши.
Директор бросил пустую пробирку мимо корзины.
— Надо было две штуки брать или даже три!
Уезжая в Ассоциацию демиургов, покидал кабинет с сожалением. Вечером вернулся посмотреть на результат.
Биокультура, определённо, предназначалась для демиургов высшего уровня: появившиеся существа заметно уступали в размерах монструозным ящерам, зато строили дома из кубиков и рыли канавки.
— Хорошо! Очень хорошо! Но как-то мало… — в начинающем демиурге зашевелился профессионал. — Может, ещё пробирку с ящерами стащить?
Он взволнованно заходил вокруг стола:
— Зелени маловато… Если монстры оголодают, они тогда и разумных сожрут… Как бы им травки добавить?.. Эх… нельзя было удобрение отдавать: вонючее, но такое результативное!.. Ну, да ладно…
Директор повернулся к окну: заимствованная из подсобки лейка по-прежнему стояла на подоконнике рядом с засохшим фикусом. Погибшее растение будто намекало: пора действовать!
Директор заторопился. Покопавшись в мусорной корзине, вытащил бутылку из-под растительного концентрата. Щедро плеснул туда из лейки, два раза встряхнул бутылку и быстро вылил получившийся раствор на планету.
— Забурлило-то как… Это уже не полив получился, а всемирный потоп какой-то…
Остолбенев от растерянности, директор стоял и смотрел на исчезающую сушу. Когда последние признаки жизни скрылись под водой, он дёрнулся к дверям — позвать уборщика… принести тряпку… всё вытереть… — и снова застыл, сознавая бесполезность этой суеты.
Не в силах смотреть, как. жизнь в очередной раз покидает его несчастный мир, он стиснул кулаки, в нескольких энергичных выражениях признал своё творение ошибкой и вышел, хлопнув дверью.
Проходя мимо лестницы, директор заглянул в подсобку:
— Слушай, я там закончил… проверку качества… Демонтируй всё и выноси на свалку!
Старый уборщик с горечью осмотрел списанное в утиль мироздание.
— Наигрался, стал-быть, дямиург наш… Тута сжёг, тама заморозил… стал-быть, ничаго не поделаешь. А с этой… мож, слить как-нить? Иль вот так…
Он заскорузлыми пальцами разрыхлил землю в горшке с фикусом и подсыпал несколько пригоршней на залитую водой планету. Под ногой что-то хрустнуло. Старикан наклонился и подобрал осколок пробирки.
— О как! Ящерки подохли, так он ОТЛАНТИДУ каку-то разводить начал…
Усмехнувшись в бороду, уборщик наскрёб из горшка ещё чуток почвы, поплевал на неё, помял в ладони и слепил смешную неуклюжую зверюшку. Покачав головой, аккуратно поделил на две части и, заботливо подправив сперва одно существо, затем другое, опустил на землю. Поскрёб в затылке и долго стоял, о чём-то раздумывая, а потом осторожно подхватил многострадальный мир и потащил в свою каморку под лестницей:
— На свалку… ишь, чо захотел! Ну, да старый Яхве в обиду не даст. Стал-быть, сам играть будет!
Меньшее зло
Детская сказка
изнь вокруг неумолимо менялась, Охотник за сокровищами, пытавшийся ограбить дракона на прошлой неделе, въехал в пещеру на какой-то двухколёсной повозке, которая изрыгала дым и огонь не хуже самого дракона. Проглотив неудачника, дракон подивился сладковатому запаху, и всю ночь ему снились смешные красочные сны. Вспоминая этот случай, дракон задумался о важности здорового питания.
«Надо себя ограничивать. Но как? Я — консерватор, чтящий традиции предков: я всех обязан съедать — и охотников за сокровищами, и рыцарей, вызывающих меня на смертный бой. Впрочем, я же не ем принцесс! А это уже считается диетой».
Хотя принцесс полагалось похищать и возвращать в обмен на сундук с золотом, традиции предков одобряли их поедание. Для пущего коварства рекомендовалось делать это после получения выкупа. Но мама-дракониха считала такие похищения грязной работой и частенько повторяла сыну, что хорошие драконы не связываются с принцессами и вообще с девочками.
А ведь мама знала, что говорила. Умирая, она винила в своей смерти именно неосторожно съеденную девочку. Всю жизнь она свято верила, что, попадая на зубы, этот незрелый продукт навечно сводит челюсти, и порядочный дракон никогда уж не сможет разинуть пасть на что-либо подобающее его статусу и размерам. Если же девочку проглотить, не разжёвывая, то начнётся заворот кишок, и от ужасных колик не будет спасения. Поэтому на смертном одре она взяла с сына клятву: никогда не есть девочек. Никогда! Даже случайно. Дракон клятву дал — он был любящим сыном.
«Что же это получается? Я так. мало ем, соблюдаю диету, а летать становится всё тяжелее и тяжелее…» — дракон покосился на брюхо — всего двести лет назад оно было намного меньше! — и краем глаза уловил какое-то движение.
Стоявшая неподалёку девочка рассматривала его, одобрительно кивая.
— Очень хорошо! Именно так я тебя и представляла!
Пока дракон пытался сообразить, откуда здесь появился запрещённый продукт, девочка подошла ближе.
— У тебя найдётся большой бриллиант? Я имею в виду — по-настоящему большой?
— Ты?.. Ты хочешь бриллиант?.. Ты пришла за моими сокровищами?.. — дракон пытался рассвирепеть, но изумление мешало ему впасть в неистовую ярость.
«Как изменился мир! Хорошо, что бедная мамочка не дожила до того дня, когда ей пришлось бы выбирать между традиций и личными принципами. Девочка — охотник за сокровищами! О времена! О нравы!»
— Очень нужны мне твои сокровища, — фыркнула девочка. — Я просто хочу, чтобы ты взял в пасть огромный бриллиант.
Дракон вырвался из плена рефлексии.
— Зачем?!!
— Без бриллианта ничего не получается.
— ? — изумление дракона достигло крайней степени.
— Неужели не понятно?!! — девочка нетерпеливо подпрыгнула на месте. — В школе задали нарисовать животное в естественных условиях! Естественные условия для дракона — это пещера с сокровищами, Я могу нарисовать пещеру, я могу нарисовать сокровища, но дракон с большим бриллиантом в зубах у меня не получается!
— Тьфу!!! Во времена моего детства школяры не беспокоили драконов по пустякам, а срисовывали картинки из книжек!
— Я хочу изобразить настоящего дракона, а не перерисовывать крылатых коров!
— Обойдёшься, — польщённо улыбнулся дракон, демонстративно зевнул и улёгся, повернувшись к ней хвостом.
Девочка ничего не ответила. Но чуткий слух подсказывал дракону, что она никуда не ушла. Через четверть часа, не выдержав, обернулся. Усевшись на большой плоский камень, девочка прилежно водила карандашом по листу бумаги.
— Я не позволил тебе!.. — взревел оскорблённый дракон.
— А я вовсе не тебя рисую. Видишь на скале ящерку? Очень на тебя похожа. А вместо бриллианта я засуну ей в пасть гальку!
Девочка оторвалась от рисунка и, прищурившись, посмотрела на дракона.
— Я отправлю этот рисунок на пасхальную выставку в ратуше. Когда горожане увидят маленькую жалкую ящерицу, они скажут: «Вот так дракон… Мы его боялись, а он совсем не страшный!» А потом… потом… потом каждый трусливый стражник захочет вызвать тебя на бой! А каждый мелкий воришка — забрать твои сокровища! Знаешь, в нашем городе полным-полно трусливых стражников и мелких воришек!
Потрясённый дракон впервые пожалел о клятве, данной много лет назад.
«Как же мало мы, драконы, знаем об истинной сущности девочек!» — он тяжело вздохнул и поплёлся в пещеру. Не дожидаясь приглашения, девочка поспешила за ним. Она придирчиво осмотрела россыпи сокровищ и быстро нашла бриллиант размером с кулак.
— Побольше не найдётся?
— Бери, что дают, — дракон подтолкнул её крылом к выходу, — за такой камень я мог бы купить весь ваш город.
— Тоже мне — город, — пробормотала девочка, — мама говорит: паршивый провинциальный городишко.
Потом девочка долго мучила его, заставляя то встать, то лечь, взмахивать хвостом и распускать крылья. При малейшей попытке поспорить с ней об анатомии и физиологии она угрожала, что нарисует своей ящерице крылья пингвина.
Когда, наконец, нашлась поза, которую девочка сочла достаточно эффектной, она достала припрятанные в кустах рисовальные принадлежности. Дальше было только хуже. Дракон стоял, сжимая в зубах бриллиант, горделиво выгнув спину, развернув крылья и картинно приподняв кончик хвоста. Челюсти сводило, спина болела, крылья от напряжения подрагивали, хвоста он уже вовсе не чувствовал, а девочка выглядела всё более и более недовольной.
— Ты шкоро? — пробурчал он сквозь стиснутый зубами бриллиант.
— Не мешай! Ещё немного… вот так… или вот так?..
Вдруг она схватила кисти и палитру, швырнула ими в дракона и, зарыдав, бросилась на землю.
— Не так!.. Всё не так!.. Ничего не получается!..
Дракон едва не подавился бриллиантом. Выплюнув драгоценность, он откашлялся:
— А… э… что, собственно говоря, не так?
— Вообще всё не так! У меня паршивые кисточки — потому, что они самые дешёвые… Родители не могут купить мне приличные краски — это дорого… Они вообще не хотят тратить на это деньги. «Барышня должна уметь вести хозяйство, а не тратить время бéстолку», — прогундосила она противным голосом и села, размазывая по лицу краски и слёзы.
— Твоя чешуя… и крылья… и зубы… они так прекрасны!.. Но я не могуууу… — снова заревела она в голос.
Дракон малодушно подумал о побеге, но внезапно всё горе в девочке иссякло, она высморкалась и спокойно объяснила:
— Не получается изобразить прозрачность крыльев на солнце. Передать яркость чешуи умения не хватает. В столице, — заговорила она восторженно, — в столице живёт знаменитый художник! Он рисует так, что блеск рыцарских лат на его картинах освещает замковые залы, кавалеры влюбляются в портреты красавиц, а бабочки садятся на рисованные цветы. Правда, обучение у него стоит очень дорого. Жалко, что у меня совсем нет денег. Имей в виду, завтра продолжим прямо с утра!
— Девочки, они ведь каждый день ходят в школу?.. — неуверенно возразил дракон.
— Наш класс уезжает на экскурсию. В зоопарк. Сам понимаешь, зоопарк — в столице, путь неблизкий, так что у меня несколько дней свободно.
— Что такое зоопарк?
— Место, где за диких животных держат за решёткой. Белые медведи, тигры, страусы и всё такое… — сказала она пренебрежительно.
— Какая досада, что ты не поедешь…
— «Барышне надо учиться стряпать на кухне, а не тратить своё приданое на экскурсии», — прогундосила девочка противным голосом.
Дракон задумался: столица, зоопарк, художник…
— Я всё равно не собирался тратить этот бриллиант. Зачем мне ваш город… — вкрадчиво начал он, — …можешь отдать его столичному художнику в уплату за обучение…
Девочка тут же схватила сверкающий камень.
— Сам предложил! Я тебя ни о чём не просила!
Она деловито спрятала бриллиант за пазуху и потребовала:
— А теперь что-нибудь на карманные расходы!
Дракон торопливо скрылся в пещере.
— Кто тебе сказал, что цель оправдывает средства? — поинтересовался он, появляясь обратно.
— Первый раз слышу, — девочка оттопырила карман, принимая разноцветную драгоценную мелочь. — Ну, всё… Мне пора!
— Можешь не благодарить, — хмыкнул дракон и пафосно продекламировал вдогонку: — И не вздумай возвращаться, пока не научишься рисовать так, чтоб при виде изображённых тобой драконов принцессы падали в обморок, рыцари трусливо отступали, а охотники за сокровищами уходили просить подаяние у церковной ограды!!! — и добавил он вполголоса: — Да и вообще никогда не возвращайся…
Дракон ещё долго лежал у входа в пещеру, вычисляя стоимость свободы в бриллиантовом эквиваленте, счастливо жмурясь на заходящее солнце и облегчённо вздыхая.
Проснулся он довольно рано с незнакомым прежде ощущением — казалось, будто кто-то дёргает его за хвост.
— Самое время позавтракать, — громогласно рыкнул дракон и медленно повернул голову, показывая зубы — так, чтобы жертва успела оцепенеть от страха. Увидев свой застывший на месте завтрак, он быстро захлопнул пасть.
— Что ты здесь опять делаешь? — в панике вскричал он, но быстро понял, что обознался: у хвоста с орудиями пыток в руках стояла совершенно другая девочка.
«Докатился! Уже в лицо различаю, скоро по именам начну звать…»
Девочка очнулась, спрятала за спину железные инструменты, напоминавшие зубило и щипцы, и только тогда деловито и громко заплакала:
— Пожалуйста, не ешь меня!
Вчерашний день научил дракона с недоверием относиться к плачущим девочкам и с уважением к шантажу.
— Что тебе надо?! Говори, не то съем.
— Чешуйку вырвать, — носком туфельки девочка смущённо поковыряла перед собой землю. — Я приворотное зелье делаю… Понимаешь, есть один мальчик…
Дракон нахмурился.
— Нечестно это — чуть что, сразу приворотное зелье. Попробуй сначала по-хорошему!
— Леденец на палочке не помог, — пожаловалась девочка, — теперь вся надежда на… — она сверилась с замызганным листком пергамента, — …на верёвку с шеи повешенного, кровь летучей мыши, палец самоубийцы, заячью лапку и твою чешую.
Дракон выслушал состав зелья, удивляясь извращённости девичьей фантазии. В надежде, что прелестное юное создание не осилит столь отвратительный перечень, он заявил:
— Давай так — ты сначала собери всё, что нужно, а потом приходи за чешуёй. Кстати, а ты была в зоопарке?
— Была, — кивнула девочка, — родители в прошлом году возили. Только там драконов нет, там вообще к животным не подобраться. А для зелья я уже всё собрала, — похвасталась она, — так что давай чешую.
— Значит, зря старалась, — разозлился дракон и на неё и на себя за неудачную попытку. — Я не готов выдирать у себя чешую из-за какого-то паршивого мальчика.
— Не смей так говорить! Он самый лучший мальчик на свете! А тебе жалко одну чешуйку!
Она восхищённо облизнулась на сияющее в ярком солнечном свете великолепие драконьей чешуи и снова взмолилась:
— Всего одну! Можно самую-самую ненужную! Ты же всё равно её сбрасываешь!
— Я не сбрасываю чешую по требованию! — отбивался дракон. — Я линяю, когда время приходит. А если согласна на ненужную — иди, вон, поройся в пещере: у меня почесуха от благородных рыцарей, и шкура из-за них шелушится.
Обрадованная девочка надолго скрылась в пещере.
«Не надо было её впускать без присмотра! Сокровища, всё-таки, личные вещи…» — начал нервничать дракон.
Наконец, из пещеры, чихая, вышло грязное существо, всё в саже и паутине.
— Почему ты не женат? — девочка зажмурилась от света. — Тогда у тебя было бы чище, и мотоцикл тут не валялся бы…
— Я не готов к серьёзным отношениям! И вообще — не твоё дело! Нашла, что хотела?
— Нашла, — закивала девочка, — но боюсь, что не подойдёт. В рецепте не написано, что в приворотное зелье можно добавлять мусорную чешую. Я решила: если у меня ничего не выйдет с самым лучшим на свете мальчиком, тогда выйду замуж за тебя. Наведу порядок в пещере, и будет она очень миленькая, а драгоценностей у тебя — полно! Когда я стану твоей женой, ты мне кое-что подаришь! Я видела диадему — отлично подойдёт к свадебному платью!
Дракон закрыл глаза, в ужасе представляя, во что превращается его пещера.
— Я был неправ! Ты так старалась, надо тебя поддержать!
Он дотянулся до хвоста, оттопырил клыком несколько чешуек и, закусив их передними зубами, резко мотнул головой.
— Желаю удачи, — выплюнул он чешуйки к ногам девочки, — и взаимности в любви. Только не надо меня обнимать, целовать и выходить за меня замуж. Просто уходи и больше не возвращайся, — он скрылся в пещере, волоча за собой травмированный хвост.
Следующее утро снова не задалось, а причиной тому стали громкие неразборчивые вопли. Высунув голову наружу, дракон вздохнул:
— Я даже не сомневался…
Обрадовавшись его появлению, очередная несъедобная гостья завопила:
— Я пришла, чтобы ты, тварь поганая, меня проглотил!!!
— По утрам совершенно нет аппетита, А с какой стати ты обзываешься?
— В книжках про рыцарей написано, что с драконами разговаривают именно так. А ещё там написано, что они всегда голодные и проглатывают людей и коней целиком, не разжёвывая.
— Врут! Всё врут, честное слово! Во-первых, мы всегда тщательно пережевываем пищу. Во-вторых, лично я практикую умеренность и вообще давно на диете.
— Это плохо… Может, сделаешь исключение? Мне очень нужно, чтобы ты меня съел.
— Никто не хочет, чтобы его съели, это противоречит инстинкту самосохранения, — назидательно произнёс дракон.
— А я хочу! — девочка топнула ногой. — Ты меня съешь, а потом я буду лежать в гробу юная и прекрасная, и они все обо мне пожалеют!..
— Знаешь, выбирай что-то одно: или я тебя съел, или ты лежишь в гробу юная и прекрасная.
— Ну, придумай тогда что-нибудь ещё!!! Тварь поганая, бесполезная! Расселся тут бревно бревном, никакой помощи от тебя!
Посмотрев на него исподлобья, девочка угрожающе добавила:
— Не то я останусь здесь, пока не замёрзну насмерть! А потом буду лежать в гробу юная и прекрасная.
Дракон перевёл взгляд на цветущие деревья.
— Сейчас-сейчас… Всё! Уже придумал! Значит так, слушай: сейчас ты идёшь домой, уроки больше не делаешь, учителей не слушаешь, в школу можешь не ходить. Главное — запоминай все ругательства, которые услышишь, это важно. Утром завтракаешь, днём обедаешь, вечером ужинаешь и ложишься спать.
Продолжай до тех пор, пока в тебя — юную и прекрасную — не влюбится принц. Не отказывайся, смело выходи за него замуж, свадьба будет пышной и красивой, все тебе позавидуют. На следующее утро начинай разговаривать во дворце всеми ругательствами, которые знаешь. Если сможешь продержаться до вечера, не повторяясь, — он тебя обязательно отравит. Не стесняйся, проси хороший яд, чтобы не испортить цвет лица. В гробу ты будешь лежать юная, ещё более прекрасная, чем сейчас, и все они о тебе точно пожалеют! Уффф…
— Вот ведь, тварь богопротивная, а как здорово всё придумал! И это поможет?
— Честное драконье слово! Клянусь. Ты в зоопарке была?
— Ну, была, а что?
— И чего там?
— Звери всякие в вольерах сидят. Когда люди приходят — звери прячутся. Детей к ним близко не подпускают. Скукота…
— Угу. Ну, ты иди, иди, а то вдруг чего не успеешь…
Задумчиво глядя ей вслед, дракон обратил внимание, что заросшая тропинка, которая вела к его пещере, начала превращаться в широкую утоптанную дорожку.
«А ведь не исключено, что где-то там, на обочине тракта, где малозаметная тропка ныряет в бурелом и чащу терновника, куда прежде отваживались шагнуть только безрассудные рыцари и обуянные жаждой наживы охотники за сокровищами, уже вкопан столб с надписью: „К дракону“. И сидящая у столба бойкая девочка зазывает подружек и берет с них за вход пять монет…»
В картинах грядущих дней он видел экскурсии по пещере и рекламные плакаты: «Впервые в мире! Полёты девочек на драконе!».
Что делать? Куда бежать? Похоже, что в мире, наполненном девочками, путь к спасению только один. И этот путь ведёт в зоопарк. Сокровищ, накопленных предками, хватит на самый просторный вольер — со скалой и пещерой, где он сможет прятаться, когда придут девочки. Конечно, с одной стороны, он обрекает себя на жизнь за решёткой. Но с другой, с его стороны, будет казаться, что за решёткой находятся все остальные. С одной стороны, больше не будет ни коней, ни рыцарей, ни охотников за сокровищами. А с другой стороны, там позаботятся о его регулярном и здоровом питании. Ибо лошади кончаются, девочки вездесущи, а драконы долговечны…
Мама похвалила бы его выбор.