Глава 1

Неожиданная новость

В дороге, где-то на трассе М-4

Я вспоминаю недавние события. Сначала – встреча с этим человеком на станции Печатники. Запамятовал его должность, но шишка немаленькая – второй человек в Конфедерации, и, по всему видно, метит на место Главы. Во всяком случае, уже распоряжается и ведет себя как первое лицо. Подо мной ревет мой дружище-байк, выплевывает сизый дым из глушителей, а мне лишь остается предаваться воспоминаниям, не забывая следить за дорогой. Я привык не обращать внимания на задания, которые подчас выдумывают люди, не интересуюсь и причинно-следственной связью, пока капают денежки. Точнее, патроны. Валюта нового мира. Все просто – я делаю работу и не задаю вопросов. За это меня и ценят. Наверное, меня считают сумасшедшим. За двадцать лет человек научился прятаться под землей, в рукотворных норах. Я не принимаю эту игру. В любой момент, когда захочу, могу поднять глаза и увидеть небо. Никто и ничто кроме смерти не лишит меня этой возможности.

Этот мерзкий мужик, Веденеев, пообещал баснословную сумму. Путь несложный, и убивать никого не надо, ни людей, ни мутантов. Всего лишь залезть в один архив в подмосковном городке и привезти документы, которые, якобы, должны там находиться. Меня не волнует, что это за бумаги, кому от них хорошо или плохо – кодекс чести у каждого в этом мире нынче свой. А чем дольше путешествие – тем интереснее. Что еще нужно, когда ветер в лицо, а за плечами пройденные километры?

Затем эта встреча с рейдерами, которая едва не оборвала мою жизнь. Я снова мысленно возвращаюсь к событиям последних суток…

…На станции Печатники я впервые, но мне нет дела до ее убранства – подземные убежища никогда не впечатляли мою вольную натуру. Мимолетом отмечаю серые пыльные колонны и приютившиеся между ними палатки, причудливые домики из подручных материалов, снующих торговцев за лотками и прочий вялый люд. Дело-то к ночи, после трудового дня особо не побегаешь. В глазах людей – отрешенность и смирение, они давно приняли свою судьбу и даже не пытаются ее изменить. Такое мне никогда не было понятно.

Шишки поважнее обитают в подсобных помещениях за станцией. Я долго иду по мрачному, сыроватому, тускло освещенному коридору вслед за провожатым – вертлявым малым, одной из шестерок тутошнего босса. Сзади топает дюжий охранник с АК на плече, небрежно положивший на оружие безвольно свисающую руку – верх попустительства. Захоти я, и обезоружил бы его в два счета. Если охрана первых лиц здесь устроена таким образом, то удивительно, что власть до сих пор не сменилась. Хотя я тут же припоминаю эту серость на станции, потухшие глаза, и мне становится ясно – им просто ничего не надо. Но наверняка должны быть и другие – сталкеры, например. Хотя тем только и нужно – вылазки да найденный хабар. Уверен, их жизнь получше, чем у обычного люда.

Наконец, мы останавливаемся возле обшарпанной деревянной двери. Мрак над нами рассеивает лампочка, она позволяет лучше рассмотреть стоящих рядом со мной людей. Мой провожатый – худоватый парень с затравленным взглядом, на вид лет двадцати-двадцати пяти. Прядки волос налипли на влажный лоб. Здесь довольно прохладно, из чего я делаю вывод, что работка у него та еще, заставляет попереживать и поволноваться. Одет он в какую-то серую робу. Бросаю взгляд назад – увалень-охранник переминается с ноги на ногу – мужика оторвали от любимого занятия: просиживать дни напролет на деревянном ящике у входа в подсобные помещения. Оттого и чувство опасности притупилось, и он не смотрит даже за мной, пришлым и чужим для станции человеком. Все мысли – поскорее вернуться обратно на насиженное место. Потому что давно ничего не случалось, унылая жизнь течет своим чередом, сменяя дни на ночи и обратно.

Провожатый несмело стучит в дверь и робко спрашивает:

– Андрей Павлович, можно? Посетитель прибыл.

Посетитель? Я усмехаюсь. Скорее, подрядчик. Выполняющий грязную работу.

– Корниенко? Входи.

Корниенко отворяет дверь, раздается противный скрип. Хоть бы петли смазали. Представляю, как тошно выслушивать такое изо дня в день.

За столом сидит тучный мужчина, который тут же встает и идет навстречу, протягивая руку для приветствия. По телосложению сразу видно, что работка у него сидячая и непыльная – знай себе отдавай приказы направо и налево. А люди вроде моего провожатого носятся, выполняя их и расшибая лбы. Ну, да это не мое дело.

Андрей Павлович улыбается, но улыбка неискренняя, а глаза и вовсе злые. К такому лучше лишний раз не поворачиваться спиной. Мне и раньше приходилось выполнять его задания, но всегда они передавались через посыльных и других третьих лиц, поэтому знакомы мы только заочно. Если на этот раз вызвал лично, значит, предстоящее задание особенно важно, и чем меньше ушей услышат о нем, тем спокойнее заказчику.

Я стою посреди небольшой комнаты. Взгляд мой скользит по стенам, ненадолго задерживается на небогатом интерьере – покосившемся шкафу в углу, скамье у стены, паре стульев и массивном, грубо сколоченном столе. На стене криво висит карта метрополитена с карандашными пометками. Опасности не ощущаю, моя интуиция молчит. Пусть я и оставил оружие на входе в подсобные помещения, но при необходимости справиться с этими людьми мне не составит труда.

Понимает это и Веденеев, не дурак. Если бы меня хотели схватить, то наверняка действовали бы другим способом, а не приглашали в логово льва. Поправка: не льва – гиены.

Андрей Павлович бросает хмурый взгляд на стоящих за моей спиной охранника и провожатого и кивком головы выпроваживает их из кабинета:

– Свободны.

Охранник ретируется с видимым удовольствием: слишком много усилий приложил для моего сопровождения сюда – пора дальше протирать штаны.

Провожатый задерживается на пороге, силясь что-то выговорить, но от сильнейшего волнения выдает лишь мычащие звуки. Андрей Павлович кивает:

– Корниенко! До завтрашнего дня больше мне не нужен. Жду в восемь утра!

Тощего будто ветром сдувает. Еще один мучительный и нервный день для него завершен. Надолго так мальца не хватит.

– Андрей Павлович, – представляется Веденеев, на что я коротко киваю:

– Знакомы заочно. Уже выполнял для тебя пару заданий.

Глаза Андрея Павловича сужаются, отчего морщинки у глаз становятся резче, но я не тороплюсь представляться в ответ – лишняя и бесполезная трата времени. Он ждет некоторое время, потом понимает, что бесполезно – условности не для меня.

– Сразу к делу, – говорю я, заранее предупреждая попытки собеседника начать издалека.

Веденеев недобро улыбается.

– Говорили мне, что ты суров, но не думал, что настолько. Ну, хорошо. К делу, так, к делу. – Он бросает мимолетный взгляд на мой пояс, проверяя на всякий случай, безоружный ли я.

Я хмыкаю.

– Что смешного?

– Охрана у тебя, Андрей Павлович, ни к черту. Советую сменить тот мешок на входе, он при всем старании и желании защитить тебя не сможет. Или думаешь, безоружен – значит, безопасен?

Андрей Павлович немного бледнеет.

– Пойми, сдача оружия на входе – это формальность. А в твоих возможностях я и не сомневаюсь, иначе не просил бы прибыть на станцию. Дело важное, как раз по твою душу. Плачу прилично.

Жестом я предлагаю ему продолжать, а сам без приглашения плюхаюсь на стул. Ножки издают жалобный стон, качаются, но выдерживают столь невежливое обращение.

– На самом деле, там делов-то чуть. Единственная сложность – придется попутешествовать, но тебе ведь это не впервой.

Я поторапливаю:

– Поближе к сути. Куда? Когда? Что надо делать?

Андрей Павлович отвечает:

– Как раз собирался сказать. Путь твой лежит на юго-восток, есть там один небольшой городок, ну, или что там от него сейчас осталось. Называется Дзержинский. Слышал о таком? Вот тебе точные координаты, – на стол передо мной ложится автомобильная карта прошлого мира с отмеченным на ней красным кружком местом назначения.

– Что я должен там сделать?

– Я же говорил, взять документы, которые лежат в одном архиве. Адрес я тебе дам. Ничего сложного. Прибываешь в город, находишь архив, забираешь документы и возвращаешься. Непыльная работка. Заодно покатаешься. Берешься? Треть плачу сейчас, остальное по завершении, – сумма на слух звучит почти неприлично по метрошным меркам, но еще до того, как я ее слышу, я уже знаю ответ.

– По рукам.

Получив адрес, подробные инструкции, и, главное, аванс в небольшом вещмешке, я резко поднимаюсь на ноги, отчего Веденеев вздрагивает, и бросаю на прощание:

– До встречи.

Спину буравит острый взгляд Андрея Павловича, но вряд ли он сомневается в выборе исполнителя – моя репутация говорит сама за себя.

Народу на станции поубавилось. Я направляюсь к «герме». Справа среди колонн приютилась местная забегаловка, и впервые за пятнадцать лет у меня возникает желание пропустить стаканчик-другой. Но все же я прохожу мимо, прогоняя недобрые мысли. Там, за стойкой, замечаю Корниенко – перед ним мятая жестяная кружка, и он о чем-то треплется с огромным барменом. Вот парень бросает взгляд на меня, поспешно отводит его в сторону и шепчет что-то на ухо владельцу заведения. На мгновение наши с барменом взгляды пересекаются, после чего я теряю к обоим интерес.

Поверхность встречает меня настороженно. Вдали слышен вой – тоскливый, унылый, словно неведомый мне мут жалуется на свою судьбу. В воздухе – тихое шуршание крыльев. Летуны выходят на ночную охоту – этих лучше опасаться.

Идя на встречу, я оставил свой байк неподалеку – во дворах по улице Гурьянова, в ржавой «ракушке», удивительным образом уцелевшей за двадцать лет апокалипсиса. От слишком любопытных установил растяжку, но за время моего отсутствия таковых не нашлось. Осторожно снимаю ее, откатываю в сторону внушительный камень, которым подпер дверку гаража. Лязг проржавевшей двери разносится по округе. Надо торопиться, а то сейчас сюда сбегутся всякие твари. Пострелять из обреза и помахать топориком я всегда успею, незачем лишний раз расходовать силы – приберегу их для предстоящего путешествия. Завожу мотоцикл. Рычит и стрекочет движок, байк плюется дымом из выхлопных труб, и я выезжаю на заваленную хламом улицу.

В тот вечер меня и находят рейдеры. Меня все-таки выследили, а тесные улицы оказались на стороне преследующих. Я знаю, что за мою голову назначена приличная награда – для ясеневских рейдеров я словно кость в горле. Пули царапают мой шлем, дырявят багажник. Я поздно понимаю, что свернул в тупик. Жестокая схватка с рейдерами выходит короткой, двоих удается убить, еще один сбегает.

Тогда я решаю, что задание Веденеева немного подождет, тем более никаких сроков мне не ставили. Сейчас важнее сбить преследователей со следа, затаиться, переждать. И Москва – не самое подходящее для этого место. Байк, пустынные дороги, редкие заброшенные поселения, подвалы и подземные стоянки – вот что ждет меня в ближайшее время. Никакого плана, соображу по дороге. Главное – смотаться подальше, пока озлобленные рейдеры не вздернули меня на первом же уцелевшем фонарном столбе.

Через час, взяв все необходимое в дорогу из своего тайника, я, выбирая улицы посвободнее, поворачиваю на юг…

…Воспоминания отступают. Большой город остается позади. Документы из архива, так необходимые Веденееву, я беспрепятственно забираю – побудут пока у меня, а закину их Андрею Павловичу позже. Теперь соображаю, куда двигаться дальше. Надеюсь, у меня получилось побольше наследить, чтобы до рейдеров дошел слух, будто ненавистный им Байкер сбежал из города. До полного наступления ночи еще час с лишним, за это время можно покрыть немалое расстояние, а заночую в каком-нибудь строении, которых попадается немало на пути.

Луна, глядящая с неба, кажется потасканной и ободранной. В воздухе носится мошкара, издавая пронзительный писк, норовя то и дело залепить обзорное стекло шлема. Приходится двигаться медленно, отмахиваясь от надоедливых насекомых. Справа на западе расцветает небо, багряными сполохами окрашиваются тучные облака. Кроваво-красный закат бесподобен. Никогда не устану любоваться им. Если не обращать внимания на встречающиеся вдоль дороги обвалившиеся домики, покосившиеся плетни и поросшие высокой травой и редкими узловатыми деревьями поля, то здесь мало что изменилось. Дорога хоть и растрескалась, но вполне проходима, практически свободна от мусора, хлама и сгнивших машин. Продвигаться вперед мне не составляет большого труда, благо мой двухколесный товарищ пока не на пенсии, еще послужит мне. Приходится быть осторожным, но осторожность – не порок, а полезное качество. Я бы даже сказал, незаменимое, когда хочется жить.

Спустя час я притормаживаю у заброшенного склада. Придирчиво осматриваю помещение. На входной двери чудом сохранился металлический затвор – можно запереться изнутри. Но я на всякий случай устанавливаю пару растяжек и для пущей уверенности натягиваю перед дверью с внешней стороны тонкую проволоку с парой консервных банок, которые нашел неподалеку – послужит сигнализацией. Внутри не нахожу ничего полезного. Дозиметр молчит, и слава богу – искать в темноте новое укрытие не хотелось бы. В дальнем углу от двери обустраиваю себе нехитрое место для ночлега из ветоши и деревянных палет. Справа от себя кладу обрез и «ТТ», слева – свой любимый топорик, которым разнес уже не одну черепушку. Мне кажется, что я сегодня не смогу уснуть – мозг слишком возбужден новостью о том, что на меня охотятся рейдеры, а сердце предательски болит. Мысли жалящими пчелами неистово продолжают кусать изнутри. Ну, хоть немного отдохнет тело от дороги.

Несмотря на все переживания, на удивление быстро засыпаю.

Только во сне меня называют по имени. Ни одно живое существо в реальности не знает, как меня зовут. Но сны мне не подвластны. Во сне она зовет меня по имени, тянет ко мне свои нежные руки, но всегда между нами какая-то преграда: неприступный забор, ручей с сильным течением и скользкими камнями на дне или просто туман, в котором я плутаю, но никак не могу выйти из него на любимый голос… Кидаюсь из одной стороны в другую, но туман становится только гуще. Просыпаясь после таких снов, я не чувствую себя отдохнувшим, а в сердце разливается тоска. Вот и сейчас, задолго до рассвета, я подскакиваю, словно кто-то силой выдергивает меня из беспокойного сна, и знаю, что уже не засну больше. Остается лишь лежать на стареньких палетах, укрывшись кожаной курткой, и терпеливо ждать начала следующего дня. Ночью одиночество чувствуется острее…

* * *

– Куда путь держите?

Что заставляет меня остановиться возле повозки на обочине пыльной дороги и спросить? Я не слишком любопытен, просто первый раз в жизни не знаю, куда мне идти. Что может быть хуже, когда нет цели? Средство передвижения выглядит весьма экзотично: ветхая крытая повозка с грязным пологом, на крыше – деревянный ящик, под платформой, между колесами, висят подвешенные на крюках вещи. И запряжена самой настоящей лошадкой, с виду вполне обычной, если не обращать внимание на лишнюю пару ушек на голове.

Незнакомцы могут быть опасны, но старик с кнутом в руках не выглядит таким. Такое ощущение, что он еле держится на неудобном сиденье. Старик поднимает на меня уставшие красные глаза. Нижняя часть его лица скрыта грязным выцветшим платком, из-под шапки, похожей на папаху, выбиваются курчавые седые волосы.

– Чужак, у нас нечем поживиться, ступай своей дорогой.

– Ты неправильно меня понял, – я отчего-то вдруг чувствую вину, – мне не нужны ваши вещи.

Откидной борт повозки распахивается, и из-за него показывается женщина, вся увешанная браслетами и бусами. На ней широкая цветная юбка и кофта с расширяющимися от локтя рукавами. Рот и нос также закрыты повязкой.

– Лара, иди обратно, – не поворачиваясь, говорит мужчина с кнутом.

– Еще чего, – бурчит женщина и с вызовом смотрит на меня. – Ты кто?

– Он уже уезжает.

Я вижу, как рука старика тянется к свертку, лежащему рядом – наверняка там оружие. Если эта пара стариков до сих пор жива и путешествует по поверхности, значит, они не такие уж безобидные, какими кажутся на первый взгляд. Я отрываю руки от руля байка и демонстрирую их мужчине.

– Все в порядке, мне действительно пора.

– Куда же? – с интересом спрашивает женщина.

Я вижу, как она поудобнее устраивается на краю повозки, свешивает ноги и начинает ими болтать. Замечаю, что внутри повозка заставлена корзинами, наполнена всевозможными мешками со скарбом. Цыгане, скорее всего. Бродячие. Встречал я таких в окрестностях Москвы.

Пожимаю плечами:

– Туда, где мне найдется работа.

– Знаю я одно место. Были мы там как-то. Люди выжили и к югу отсюда.

Выжили? Разве можно выжить в иссушенных, кишащих монстрами степях? Если только эти люди – хиреющие и загибающиеся, покрытые язвами и считающие последние дни.

– Вполне себе неплохо живут, – словно прочитав мои мысли, продолжает она.

– Где живут? – спрашиваю я.

– Есть небольшой городок, Волгодонск называется.

Дальнейшие слова Лары я уже слышу, словно в тумане. Перед глазами – цветущие тополя и пух, щекочущий ноздри, неширокие улочки и панельные дома, мост через искрящийся на солнце залив и Цимлянское море, неспешно накатывающее волны на берег. Величественно раскинулись степные просторы, разрезаемые лесополосами. Лето, жара. Именно в такой жаркий денек я потерял все это.

– …ты меня слушаешь?

Вопрос вытаскивает за шиворот из омута, в который я угодил, благодаря своим воспоминаниям. Замечаю, что руки слегка дрожат.

– Отвлекся, – голос хриплый, будто простуженный, от волнения подводит. Что это? Испытание? Совпадение? Случай?

– Там ты вполне сможешь найти себе работу, как мне кажется, – добавляет женщина.

Кажется, цыганка немного смущена моей реакцией, но она ни о чем не догадывается. Но какова была вероятность, что я услышу от бродяг именно про мой родной город? Не областной центр, а маленький провинциальный город? Не очень большая, прямо скажем. Хочу ли я увидеть, во что превратились родные места за двадцать лет? Стоит ли ворошить прошлое, от которого не спасет даже быстрый байк?

– Ты не ошиблась?

Слова произношу как будто не я, в то время как настоящий «я» наблюдает за происходящим со стороны: вот он, байкер, с потерянным лицом, в глазах – боль и… страх? И, вместе с тем, жгучее желание увидеть, узнать. Что я там найду кроме прошлого, спрятанного глубоко в моем подсознании? Выдержу ли?

– Я никогда не ошибаюсь, – поджав губы, отвечает Лара. – А хочешь, погадаю, касатик? – вдруг спрашивает она.

– Спасибо. Пожалуй, откажусь.

– Да я денег с тебя не возьму, рыцарь дорог.

Я смотрю в ее мутные глаза и качаю головой.

– Ну как знаешь, касатик. Ну, тогда хоть совет прими. Берегись красивых девушек с черными тюльпанами, беги от них подальше, – напоследок говорит мне она, пока ее мужчина взмахивает кнутом, заставляя лошадь двигаться дальше.

Я смотрю им вслед несколько долгих секунд, а затем направляю байк дальше по пыльной дороге, обдумывая услышанное. А в душе растет волнение.

* * *

Байк несет меня вдаль, наворачивая километры на свой счетчик. Мимо проносятся заброшенные покосившиеся домики, заросшие сорной травой поля, непроходимые лесополосы. Кое-где скрючившаяся растительность уже подобралась вплотную к дороге, еще немного – и она поглотит потрескавшуюся серую полоску асфальта. Я вдруг замечаю, что у обочины дороги три волколака дружно треплют что-то. Звери слышат рев моего движка и поднимают залитые кровью морды с красными глазами. В них – только злоба и голод. Для них я – добыча. У дороги лежит тело растерзанного мужчины. Сквозь разодранную грудь торчат обломанные ребра, живот распорот острыми клыками тварей, руки и одна нога обглоданы до костей и неестественно вывернуты. Как он очутился здесь один, за столько километров от ближайшего населенного пункта? Может, он с одной из деревенек, коих в округе немало, и кое-где еще сохранилась разумная жизнь? Но сейчас это уже неважно. Мужчина безнадежно мертв. Отчего я тогда остановился и жду, когда волколаки подойдут ближе? Разве мне есть до них дело?

Твари не верят своему счастью: сразу две добычи за день для них. Для глуповатых созданий они проявляют удивительную смекалку – заходят с разных сторон и не торопятся атаковать сразу же, проявляют осторожность. Или дело в том, что они уже насытились? Да и вид моего байка их тоже немного смущает.

Я неспешно слезаю с мотоцикла и делаю шаг навстречу ближайшей твари. Если атаковать первым и не ждать, то у меня будет время, чтобы развернуться к остальным двум. Волколак скалит зубы, рычит. Такое ощущение, что он надо мной насмехается. Посмотрим, кто будет смеяться через несколько минут. Я снимаю с пояса обрез и стреляю в упор – до зверя чуть больше пяти метров. Полчерепа сносит, как не бывало. Тело твари отбрасывает в придорожную пыль, кровь толчками выталкивается из зияющей раны, окрашивая дорогу в алые тона. Кровь бликует в лучах полуденного солнца, разливается на асфальте, проникая в трещинки, впитывается дорожным покрытием, чернеет от пыли.

В этот момент прыгает вторая тварь. Я кидаю на землю обрез, выхватываю топорик, инстинктивно приседаю. Сверкает на солнце сталь. Две отрубленные лапы отлетают в сторону, волколак взвизгивает и катается у моих ног, больше не помышляя об атаке – пачкает мои сапоги густой маслянистой алой жидкостью, скулит. Пинком я отбрасываю извивающееся тело и смотрю в глаза третьему зверю. Тот пятится – признал во мне более сильного хищника и понимает, что со мной лучше не связываться. Но поздно. Бросок, волколак с некоторым изумлением скашивает глаза и еще стоит в недоумении парочку секунд, не веря в случившееся – изо лба его, ровно посередине между глаз, торчит лезвие топора, с хрустом врубившееся в кость. Затем тварь заваливается на бок, не издав больше ни звука. Ударом ноги в горло я добиваю лишившегося лап зверя и иду к телу мужчины на обочине. Зачем? Зафиксировать и без того явную смерть?

В карманах у покойника не находится ничего полезного. Да, я не брезгую забирать вещи у трупов, на том свете они им ни к чему. А тут ни оружия, ни документов. Вообще ничего. И чего его занесло так далеко? Уже не узнать, с какой целью оказался он здесь, и я лишь искренне желаю бедолаге лучшей участи в следующей жизни, если она есть.

Мой верный байк мчит меня дальше – к землям далеким и родным, пугающим и манящим одновременно.

 

Глава 2

Аксинья

Ростовская область, недалеко от Волгодонска

Кукушки нынче уже не те. Их нужно обходить стороной, и как можно по более удаленной траектории. Извечный вопрос: «Кукушка, кукушка, сколько мне жить осталось?» давно не актуален. Тут бы несколько минут продержаться, повстречав на пути уродливое тело некогда очень даже симпатичной птички. А ее крик вполне может заставить лопнуть барабанные перепонки.

Вот же непруха.

Единственный выход – обходить вдоль реки. На дороге – заметит, на старенькой «Ямахе» от нее непросто уйти, хоть и разучилась летать, зараза, с довоенных времен, да и вдруг забарахлит не ко времени верный железный товарищ. Что тогда делать? Попробуй объясни «птичке», что случайно оказался на ее территории, проездом. За проезд по чужой территории нынче пошлину платить надо. И не всегда антибиотиками, патронами да снедью можно откупиться. Иные и свежего мясца норовят урвать.

Вдоль реки двигаться приходится медленно. Глушитель на выхлопной трубе негромко чихает сизым дымом. Только не навернись, родной – сейчас совсем не время. Тогда рокот чужака с потрохами выдаст. Балка на пути завалена всяким мусором – ветками, корягами, ветошью прошлого довоенного мира, арматурой. Двигаясь осторожно, приходится объезжать препятствия на пути, а так хочется рвануть как можно быстрее из гиблого места. Благо, местность более-менее ровная, без порогов и оврагов, да и крупных камней немного.

Солнце палит уже нещадно. В истертой косухе жарко, и я снимаю ее, сворачиваю и прячу в багажное отделение сзади. В очередной раз проверяю, заряжен ли обрез, висящий на левом бедре. Пот струится по ноющей спине, рубаха неприятно липнет к телу. Хочется сорвать приевшийся намордник, но при взгляде на пыльную дорогу желание улетучивается. Дышать пылью не хочется. А вдруг в ней содержится эта дрянь – наследие последней войны в истории человечества? Дозиметр, пристроенный на руле, молчит – он мое спасение, верный набат, предупреждающий о беде, спасающий от очагов радиации, встречающихся на пути. Казалось бы, вот она, желанная прохлада, прямо передо мной. Окунуться бы в божественную влагу реки. Но нельзя. Даже если бы фон позволял водные процедуры, порой в кажущейся на первый взгляд спокойной воде водится такое, что еще долго в кошмарах сниться будет.

Угрожающее бормотание кукушки доносится уже слева и немного сзади – опасный участок почти миновал, глядишь, и на этот раз пронесет. Неужто запас везения еще не израсходован?

И тут, почти уверовав в очередной хеппи-энд, которых на моем коротком послевоенном веку случилось уже немало, краем глаза замечаю рябь на водной глади. Там, среди редкой камышовой поросли, на заболоченном участке возле берега с моей стороны, из воды вдруг вырываются пузыри, лопаясь с жутким звуком. Смрад чувствуется даже через «намордник». Обладатель столь смачной отрыжки не заставляет себя долго ждать – на поверхности показывается тупоносая морда с глазами навыкате и длиннющими усами, обыскивающими пространство вокруг.

Только этого еще не хватало! А ведь почти выбрался из неприятной ситуации.

Сом, – а именно он и является обладателем шикарнейших усов длиной в пять-шесть метров и толщиной с руку взрослого человека, – утробно рычит и грозится ухватить меня своими выростами, больше напоминающими щупальца морского чудища. Эгей, а на концах усов-то присоски! Их покрывает какая-то гадость, напоминающая густую слизь. Подозреваю, что даже малейшее их прикосновение смертельно: сочащиеся ядом выросты парализуют в мгновение ока. Сам видел, как волколак, далеко не самое безобидное создание из водящихся здесь, в степях, стал жертвой сома, спустившись к реке попить.

На помощь мне неожиданно приходит недавний враг, встречи с которым я так старался избежать. Крик кукушки заставляет меня подскочить в седле и судорожно вцепиться в руль. Прямо надо мной проносится туша «птички», выбросив вперед острые как ножи когти. К счастью, не я оказываюсь объектом столь пристального внимания. Порыв ветра почти сбивает меня, и я петляю, низко пригнувшись к земле и исполняя причудливые трюки, которым позавидовал бы любой каскадер в былые времена.

Отбежав на достаточное расстояние, я решаю остановиться – нечасто увидишь на своем веку битву двух титанов. Схватка выходит короткой. Кукушка с наскока пробивает мощным клювом спину водному монстру, выдирая позвоночник. Кровь заливает «птичку», отчего она выглядит еще более устрашающе. Но победа неожиданно уплывает из-под ее клюва: в последний момент сом обвивает усами своего противника. Тщетно бьется в этих смертельных объятиях кукушка, молотит куцыми крыльями, оставляет когтями длинные борозды на гладком теле рыбины. Сегодня победителей не будет.

На этом скоротечный бой завершается, но еще какое-то время вода, где только что скрылись два монстра, бурлит, выбрасывая на поверхность сгустки багряной крови, расплывающиеся в неспешном течении.

Задерживаться дальше не имеет смысла. Ревет двигатель, отдавая дань памяти погибшим тварям, и я мчусь дальше, навстречу знойному прошлому.

Мой байк – моя гордость. Настоящее произведение постапокалиптического искусства. Умелец из села неподалеку от Пензы нашил листы по бокам для защиты ног, установил пуленепробиваемое стекло над рулем, сняв его с отслужившей свой век инкассаторской машины и подогнав по размеру, укрепил раму, приварил сзади дополнительные баки, на ободьях колес закрепил ножи – теперь если какой-нибудь зверь захочет ухватить, как минимум рассеченной пастью отделается. Ну а если просто облаял волколак, так это хорошо – к ровной дороге.

Движок «Ямахи» перебрал я сам. В таких вещах я никому не доверяю. Хоть и старенький уже мой японец, но несколько лет еще послужит. Расплачиваться за байк пришлось серьезно, он стоил мне деликатных и весьма опасных заданий. Зато мой стальной конь в дальнобоях редко меня подводит.

Шлем – отдельный шедевр. Этакий гибрид мотоциклетного девайса и пристегивающегося к нему намордника-респиратора. А с затылочной части скалится саблезубик, прижавшийся к земле и готовый к прыжку – этим я обязан одной странной художнице из Подмосковья. Не перевелись еще таланты на наших просторах.

С тех пор я наматываю километры по развалинам столицы нашей родины и окрестностям, подрабатывая, как придется. Берусь за грязную работку, которая не по силам понтовым рейсерам и джагерам – эти сильны только стаями, по одному – пугливые. Остатки мотобратств можно еще встретить кое-где, но дальше своей территории они редко выходят. Рейсеры пару раз покушались на мою «Ямаху», устраивая мне засады, но на той дороге хозяином оказывался я. Да и куда их трайкам до моей железяки. На сухой дороге мне нет равных, да и по соплям моя чесотка очень даже ничего.

Единственное табу – я против второго номера. Категорически. Ни к чему хорошему это не приводит. Пассажиров не беру. В попутчиках у меня только ветер.

Мой старый надежный друг несет меня, рассекая степь. Дымится под колесами побуревшая от знойного солнца земля. Еще немного – и глазу откроется пойма с зарослями горбатых раскидистых ив. Двадцать долгих лет разделили меня и родные просторы. Двадцать лет я ждал снова этого свидания. И в груди становится тесно. Странно, я никогда ранее не слыл сентиментальным.

Я чувствую смятение и сбавляю стремительный бег моего стального скакуна.

Впереди, во всю необъятную ширину степи, плещутся и пенятся водные просторы. А справа от меня все так же спокойно катится зеленоватая вода, лаская стройное русло с пологими откосами и вливаясь в огромную водную чашу.

И тут я допускаю ошибку. От неудержимого восторга с примесью горечи и нотками ностальгии внимание становится рассеянным. Это мгновение стоит мне многого: не заметив валун, выросший под ногами, я налетаю колесом прямо на него. Стальной конь подо мной вздыбливается, натужно стонет и вышвыривает меня из седла. От удара о землю слетает шлем.

Пошатываясь и растирая лодыжку, я встаю на ноги. Говорят, падение мотошлема – очень плохая примета. Неминуемо последует падение с байка. Но как быть, если я уже упал? По старой привычке плюю на место падения шлема и притоптываю сверху. Недалеко замечаю странную длинную палку с ведрами, прикрепленными на обоих концах. Память услужливо подсказывает – коромысло. С такими в свое время ходили за водой красавицы-казачки. Само по себе очень странное обстоятельство. Откуда оно здесь? Но тут же я забываю обо всем. Мой стальной конь, израненный, лежит в пяти шагах от меня. С первого взгляда становится понятно, что раны его серьезные. Переднее колесо сильно помято, спицы полопались, а обод напоминает знак бесконечности. Бак кровоточит, но это поправимо – временно можно заделать. Левый стальной лист сорван. И еще по мелочи. Посреди пустынной степи повреждения почти катастрофичны. Абзац! К тому же нестерпимо болит в груди, а во рту ощущается привкус крови. Не дай бог, сломаны ребра. И в этот момент я чувствую рядом еще чье-то присутствие. Осматриваюсь.

Недалеко от воды, на камне, увитом виноградной лозой, сидит девушка поразительной красоты. Заметив мой взгляд, она медленно поднимается и направляется ко мне.

– Я знаю, что тебе нужно. Я уже давно жду здесь тебя.

Легкий ветерок перебирает золотые кудри молодой красавицы.

– Есть город… – Слова, словно ушат холодной воды в стужу.

Мое тело покрывается гусиной кожей, и я вздрагиваю. Кажется, что ее губы остаются недвижимыми, когда она говорит. Что это? Оптическая иллюзия? Тепловой удар? Но нет, стоящая передо мной девушка более чем реальна.

– Есть… – повторяет она.

В голове моей вихрь вопросов, но я не решаюсь задать их вслух.

Она улыбается, и в это мгновение я забываю обо всем на свете. Гордая, величавая осанка девушки и мечтательная улыбка будоражат душу, мешают думать свободно, размышлять. Длинное платье в оборках – словно продолжение струящейся мутноватой речной воды, узел тяжелых кос – будто копна выцветших водорослей. Мысли путаются. Я мучительно пытаюсь собраться, но она уже захватила власть надо мной.

– Там, – ее рука властно указывает на восток, где струится дымка, и сложно что-то разглядеть в мареве. – Ты найдешь все ответы там. Поторопись.

Я киваю, отчего-то слепо доверяя ей.

– Но как? – Первые слова даются мне с огромным трудом.

Она прикладывает палец к губам и игриво смотрит на меня. А затем медленно разворачивается и уходит прочь. А за ней шлейфом расцветают жуткой и нечеловеческой красотой багрово-черные тюльпаны.

– Скажи хоть имя! – в отчаянии кричу я вслед.

И как шепот ветра еле слышно доносится:

– Аксинья…

Ощутимо тянет гарью. Я чувствую, что уже близко. Мои слова подтверждает и пепел, который медленно кружится вокруг меня, оседая на землю мягким покрывалом. Через стекла шлема кажется, что это снег. Видимость ухудшается с каждым пройденным метром. Что скрывает от меня пепельное покрывало? А вдруг за этим саваном меня ждет смерть? Или я уже на ее территории? Но мне совсем не страшно. Байкеры не умирают, они становятся ветром.

В небе проносится стая птиц. Отсюда невозможно разглядеть, являются ли они угрозой для меня. К счастью, они не проявляют особого любопытства и, немного покричав над моей головой, уносятся прочь.

Есть город, говорила она. И есть мечта. И я к ней иду.

 

Глава 3

Чучельник

Волгодонск, через месяц после встречи с Аксиньей

Теперь я могу сказать с полной уверенностью – родной город стал мне тюрьмой, откуда невозможно выбраться. Она не позволяет и всячески препятствует этому. Как я только ни пытался, бежал в разных направлениях: север и юг, запад и восток. И каждый раз сталкивался с таким сопротивлением. Кто или что она? Почему встает каждый раз на моем пути? У меня нет ответа. А может, я просто свихнулся, и все это мне просто чудится. Не было и нет никакой Аксиньи. Тем не менее, я до сих пор здесь.

После первой нашей встречи я набрел на одну общину недалеко от города. Местный мастер помог мне отремонтировать байк, подлатал моего верного товарища, и я в долгу не остался – по его просьбе разобрался с шайкой бандитов, досаждавших общине уже довольно давно.

Все это время на душе словно скребли когти саблезубов – я подозревал, что будет тяжело видеть город таким, но не думал, что настолько. На его истерзанных улицах мне чудились прогуливающиеся люди, в пустых проемах окон мерещился теплый призывный свет, а степной ветер шевелил листья акаций и тополей, носил пух, перебирал складки одежд прохожих, ерошил волосы. И сейчас здесь была жизнь, но она скорее жалко ютилась, пряталась в подвалах и бомбоубежищах, и очень часто в ней оставалось все меньше и меньше человеческого.

Вторая встреча с Аксиньей произошла в том же самом месте. Я как раз покидал город с тяжелым сердцем, стремился как можно быстрее сбежать от увиденного, хотя теперь в моей памяти он останется именно таким – разрушенным, серым, неприветливым и жутким. Мой байк уносил меня по шоссе на север, как вдруг горизонт вспыхнул алым, а на дороге прямо передо мной возникла женская фигурка. Я крутанул руль, мотоцикл занесло, и я вылетел из седла. На этот раз падение обошлось без серьезных последствий.

А Аксинья улыбалась, приветливо склонив голову набок. И голос плыл по ветру:

– Обратной дороги нет. Неужели ты не понял этого с нашей последней встречи? Ты не сможешь выбраться из города.

– Почему?

– Все должно заканчиваться там, где когда-то начиналось.

Я яростно затряс головой, не соглашаясь.

– Кто ты? Что ты такое? Никто не сможет остановить меня или указывать, что мне делать и как поступать.

Звонкий заливистый смех.

– Ты можешь пытаться, сколько хочешь, пока не поймешь, что все тщетно.

– Кто ты? – она проигнорировала мой вопрос и на этот раз.

Я делаю два шага вперед и упираюсь в невидимую стену. Она не твердая, а податливая, словно густой кисель. Но с каждым новым шагом двигаться вперед становится все труднее, пока, наконец, сила противодействия не становится сильнее меня. Снова и снова я бросаюсь на штурм, и каждый раз вынужден откатываться назад ни с чем. Силы нестерпимо тают, и вот я без сил падаю на пыльную землю. И слышу от Аксиньи на прощание:

– Любые дороги, будь они по серебристому морю или по знойной степи, навсегда закрыты для тебя, странник. Будь ты птицей, то смог бы выбраться, ибо небесная высь неподвластна мне, но крыльев у тебя нет.

Я пытался выбраться отсюда много раз. И все время на пути вставала эта невидимая стена. Иногда появлялась и Аксинья, но она большей частью молчала, лишь улыбалась кроваво-красными губами и смотрела с сочувствием на мои жалкие потуги. Но знай, я не сдамся. Я кричу эти слова ей в лицо, ветер пытается вбить мне их обратно в глотку, я рычу, давлюсь, кашляю, но не сдаюсь. Она смотрит на меня с замешательством, наверное, ее удивляет моя сила воли.

– Я не сдамся!

* * *

На свалке у Чучельника

Свое жилище Чучельник выстроил аккурат под бывшей свалкой. Наверное, я один из немногих, кому удалось побывать там. Сейчас я здесь по очередному заданию, которое выполняю для этого странного человека. Масштабы жилища откровенно поражают. Извилистые коридоры и множество комнат, в которых легко заплутать, всевозможные предметы, которые Чучельник притащил сюда сверху, со свалки, и которые буквально кричат об ужасном вкусе хозяина, способного соединить несочетаемое. Но кому до этого есть дело?

Я стою в комнате с зеленым в бурых пятнах креслом с провалившимся сиденьем, рядом – светильник с сохраненным наполовину абажуром, над ним дешевая фото-картинка с городским пейзажем, а рядом изображение чего-то сюрреалистического, такое ощущение – выполненное самим хозяином. В углу старый ламповый телевизор с чудом уцелевшим кинескопом, на нем – непонятная металлическая конструкция из велосипедных спиц, на стене рядом – рама (по-видимому, этого самого велосипеда) и знак «Въезд запрещен» с характерным красным кирпичом. Пол укрыт стершимся («иранским», как не без гордости заявляет Чучельник) ковром. Я бывал и в других комнатах этого удивительного «дома». Но самое странное в нем – чудовищная коллекция. Именно из-за нее я называю мужчину Чучельником. Есть у него страсть – коллекционировать чучела монстров, мутантов, живности, которая обитает в округе. Потому и капканов, да и прочих ловушек на подступах к свалке и в ближайшей лесополосе навалом. Коллекция точно не для слабонервных, по ней можно писать учебники биологии нового мира. А Чучельник их пытается даже классифицировать. К слову, в прошлом он именно учителем биологии в местном ПТУ и работал. Сказывается профессия.

Под коллекцию в доме отводится несколько комнат. В одной – летучие создания этого мира. Средних размеров птер раскинул кожистые сморщенные крылья под низеньким потолком комнаты. У меня большие сомнения, что Чучельник изловил тварь своими силами – не думаю, что он справился бы. Ну, может, наткнулся на раненую птичку и добил ее. Здесь же и создания поменьше – от особей размером с голову человека до вполне приличных размеров. Крылья, когти, клюв и хвост – вот что объединяет тварей, собранных в этом помещении. Хотя при взгляде на некоторых у меня возникает справедливое сомнение, могут ли они вообще летать. Вспоминая эпизод с кукушкой, делаю вывод: летать вовсе необязательно, можно просто далеко прыгать.

В двух соседних комнатах собраны всевозможные ползучие гады и хищники. Уродливые тела змей, рептилий, ящериц, грызунов, представителей семейства кошачьих, парочка волколаков и другие малоизвестные мне твари, проследить путь эволюции которых представляется мне уже более сложным делом.

Благодаря чистому энтузиазму Чучельника коллекция довольно обширная. Жаль, научного интереса уже ни у кого не вызовет: нет уже научных институтов, перевелись ученые, давно не проводятся конференции и семинары в научных кругах.

Жемчужина коллекции – человекоподобные мутанты с различными уродствами, практически утратившие привычный облик. Таких в нашем мире нынче немало, сам не раз сталкивался. Как правило, это почти такие же животные, звери, хищники.

Чучельник живет не один – с дочерью. Такой же чумазой и странной. В ее диком взгляде я не могу прочесть человеческих чувств, только животные инстинкты. Сейчас, по-видимому, ее нет в доме, или прячется в одной из комнат-нор. Мне, в принципе, до нее нет никакого дела. Да и вообще лишняя минута пребывания здесь не доставляет никакой радости. Пусть и минуло уже двадцать лет с того дня, как развалился мир, а на свалку заезжала последняя мусорная машина, и все равно даже сейчас в коридорах дома Чучельника витает этот запах гнилости, так свойственный мусорным кучам.

Пока я разглядываю новые предметы в комнате – набор облезлых матрешек на подставке-гладильной доске, – на пороге комнаты появляется хозяин. Он шаркает ногами, стараясь обратить на себя внимание. Я оборачиваюсь.

– Принес?

Я бросаю на стол небольшой сверток в промасленной бумаге.

– А ты сомневался?

В ответ ловлю на лету мешочек, в котором звякают патроны. Чучельник придирчиво заглядывает в сверток и удовлетворенно причмокивает. Затем смотрит на меня.

– У меня пока нечего тебе предложить, но через три дня заходи, будет еще одно задание.

– Ты обещал кое-что узнать для меня, помнишь?

Чучельник скребет в затылке.

– Ты про Аксинью?

Я киваю.

– Среди старейшин города ходит легенда, что Аксинья защищает наш город, сберегает от бед, своими чарами скрыв его от зла. Правда, народ не верит ни в какую Аксинью, это всего лишь байка, чтобы развлечь людей.

– Ну хорошо, предположим, что это так. А откуда она тогда взялась, старейшины не говорят?

– Есть мнение, – Чучельник морщит лоб, вспоминая то, о чем ему рассказывали, – что одна девушка принесла себя в жертву. Душу положила, чтобы сохранить жизнь родных и близких, сгорела в пламени войны, но защитила, отвела напасть. Намекают даже на черную магию. С тех пор душа ее неприкаянная бродит здесь, страхом питается, потому что не нашла покоя. Но это кто во что верит. А еще говорят некоторые, что Аксинья для каждого своя.

– Н-да, – сказки Чучельника мне ничем не помогают и не приближают к разгадке тайны. Пора собираться, и так слишком задержался на этой помойке, не отмоешься потом.

Уже на выходе перед заскорузлой грубой дверью мне чудится странный звук. Я замираю. Вот опять. Пауза. И снова он. Что-то мне напоминает. Я смотрю на Чучельника и вижу, что тому не терпится меня выпроводить поскорее. Я рукой отодвигаю хозяина с дороги, делаю пару шагов назад, прислушиваюсь.

– Что там у тебя?

– Экземпляр один, – слишком быстро, чтобы это было правдой, отвечает Чучельник, и эта скоропалительность говорит лишь о том, что он врет.

– Я посмотрю, – это не вопрос, я уже иду на звук – куда-то в дальние комнаты, слева от основного входа. Чучельник пытается встать у меня на пути, но бесполезно. Вряд ли звуки издавала его дочь, иначе он бы не врал. И очевидно, что это живое существо, которое хозяин прячет от других, а ведь он так любит хвастаться своей коллекцией.

Неровный утрамбованный пол не позволяет идти быстро, надо смотреть под ноги. Решетчатые окна в потолке не везде, в коридоре их вообще нет, поэтому приходится довольствоваться проникающим сюда рассеянным светом из комнат. Но этого мало, поэтому и буксую так долго. По пути заглядываю в несколько комнат, но там ничего и никого. Наконец, мы останавливаемся перед помещением в самом конце этого извилистого коридора. В отличие от других комнат, здесь вход прикрывает внушительная дверь, к тому же запертая на висячий ржавый замок.

– Открывай.

Чучельник возится с замком, бросая взгляды назад – тянет время, засранец, оценивает ситуацию, прикидывает различные варианты. Но я слежу за каждым его движением, положив руку на топор, заткнутый за пояс.

С громким противным лязгом дужка выходит из замочного корпуса, и дверь ползет в сторону. Я толкаю перед собой Чучельника и вхожу следом. Затем поворачиваюсь к хозяину:

– Ты что, гнида, уже людей отлавливать начал для своей коллекции?

В темной комнате находятся двое. Плохое освещение не позволяет хорошо разглядеть детали, но даже так мне видно, что передо мной люди, один побольше габаритами, средних лет, второй – совсем молодой парень. Оба скованы цепями, не позволяющими им спокойно передвигаться по всему помещению. Цепи протянуты через мощное железное кольцо в полу. Рты пленников заткнуты кляпами, поэтому они и могут издавать лишь мычание.

– Я дважды повторять не буду. Кто они и зачем здесь?

– Так надо, это личное, – Чучельник суетится передо мной, заламывает руки. – Задолжали они мне.

Я задумываюсь. С одной стороны, долг – это святое. Да и мое ли это дело? С другой, здесь явно что-то нечисто.

– Ну-ка, вытащи кляпы, посмотрим, что скажут они. В споре важно услышать обе стороны.

Моя интуиция говорит мне, что передо мной обычные люди, случайно оказавшиеся не в том месте не в то время. Но выяснить все просто необходимо. Чучельник настаивает, что люди угодили в ловушку в его владениях, и они явно тут неспроста, а хотели что-то украсть. Пленники же утверждают, что они забрели сюда случайно. Ежу понятно, что они что-то недоговаривают, но злым умыслом здесь не пахнет. Ладно, оставляю выяснение истинных мотивов на потом. Получается, слово Чучельника против их слов. Чью же сторону принять?

Двое мужчин представляются. Старшего зовут Иваном Даниловым, младшего – Мишей Ермолиным. Они вкратце рассказывают свою историю: случайно забрели в лес, долго по нему плутали и, наконец, вышли к бывшей свалке, где угодили в яму-ловушку, любезно обустроенную Чучельником для всяких тварей. А дальше оказались в плену у этого странного и столь негостеприимного хозяина. Я намеренно не спрашиваю, зачем Иван и Миша отправились в этот лес – подозреваю, что они вряд ли расскажут. Ладно, предысторию оставим на потом. Но думаю, что в жилище Чучельника на свалке они попасть не стремились, да и красть здесь абсолютно нечего. Не экспонаты же. Пока они говорят, я осторожно наблюдаю за ними. Иван производит впечатление балагура, ему в охотку поговорить, он уверен в своих силах, ничуть не тушуется перед неудобными вопросами. Оставляет приятное впечатление. Миша же в силу возраста эмоционален, в чем-то наивен, но заметно, что судьба его здорово потрепала. Он все время норовит вклиниться в разговор, перебивает, волнуется. Пожалуй, от него проще будет узнать всю правду. А Чучельник, знай, продолжает спорить с ними, не верит словам.

Ссориться с работодателем ни к чему. Тем более задания он подкидывает часто ненапряжные, а платит исправно и хорошо. Но что-то останавливает меня и не дает бросить это дело. Пленников надо вызволять, сам не знаю, зачем. Может быть, в них я вижу выгоду для себя? Чем они мне так интересны и запали в душу?

Решение находится быстро. Я спрашиваю Чучельника, что он хочет взамен свободы своих пленников. Тот недолго думает, а затем говорит вполголоса:

– Если поймаешь Кошмара, так и быть, отпущу их.

Сразу понятно, что это какой-то мут, необходимый для коллекции. Я киваю, соглашаясь:

– Будет тебе Кошмар, но мне нужны инструкции.

Чучельник смотрит на меня округлившимися глазами, машинально приглаживая свои длинные сальные волосы – только что обычный смертный так легко согласился поучаствовать в охоте на, судя по всему, очень опасную тварь. Но мне все равно. Гораздо опаснее охотиться на людей. А уж с безмозглой тварью я как-нибудь справлюсь.

Мы заключаем устный договор, крепко пожав друг другу руки. В нашем мире этого достаточно – никакая бумажка уже не имеет юридической силы. Только доверие или предоплата. В данном случае я знаю, что, если приведу Кошмара, то Чучельник сдержит свое слово.

Из коридора слышится голос дочери психа:

– Я дома.

Вскоре в дверях показывается и сама девушка. Чумазое лицо, всклокоченные, нечесаные волосы с засохшими комками грязи. Она зыркает на меня исподлобья, затем оглядывает пленников, поворачивается к отцу и произносит:

– Я слизней насобирала. После дождика их всегда много.

Небольшое лукошко в ее руках почти до краев наполнено шевелящейся серой массой. Маленькие толстые тельца слизней копошатся, пытаясь выбраться из плетеной тюрьмы.

Дикарка с недоверием и подозрением глядит на меня, затем на пленников.

– Можно обедать.

– Мы не голодны, – спешит заверить Миша, еле сдерживая приступ тошноты.

Я тоже вежливо отказываюсь. Тут же нахмурившееся лицо девушки немного разглаживается, и она говорит уже более приветливо:

– Тут на всех бы и не хватило. Кстати, а чего ему надо здесь?

Девица бесцеремонно тычет в мою сторону пальцем.

– Он согласился поймать Кошмара.

При этих словах дикарка вздрагивает и окидывает меня долгим взглядом. Наверное, считает сумасшедшим. Чья бы корова, как говорится, мычала…

Мы сидим на автомобильных шинах, используемых здесь вместо стульев, и обсуждаем детали предстоящей охоты. Чучельник только что рассказал, как выглядит тот зверь, которого мне необходимо поймать. Описал ареал обитания – тут недалеко. Интересуется, не передумал ли я.

– Я свое слово держу, если обещал – поймаю.

Дикарка, сидящая рядом, тихо шепчет, но ее слова не ускользают от моего слуха:

– Или он тебя поймает…

– Только его в помощь возьму, – заканчиваю я, указывая пальцем на Мишу, – в качестве приманки.

Чучельник пытается спорить, затем машет рукой. Ну, вот и договорились.

 

Глава 4

Охота на зверя

Лесополоса за свалкой

Свой байк я оставил на попечение Чучельника, наказав строго-настрого не прикасаться к нему своими грязными лапами. Я знаю, что моим пожеланиям он следовать будет.

Мы с Мишей бредем по лесополосе. Скрюченные деревья норовят уцепиться за одежду, тормозят, будто пытаются отговорить нас от приближающейся встречи с Кошмаром. У меня есть ориентир – огромный овальный камень, торчащий из земли, за ним начинается территория твари. Так мне сказал Чучельник, наказав двигаться строго на восток.

Парень идет рядом, опустив голову, я стараюсь поменьше разговаривать с ним – пусть придет в себя. Кажется, мои слова про приманку немного его шокировали.

Я не выдерживаю первым.

– Не волнуйся, – говорю, – на самом деле мне нужен лишь тот, кто меня подстрахует. Никакой приманки. Просто на спине у меня, как видишь, глаз нет. А Чучельнику сказал так, чтобы он тебя отпустил.

– Чучельнику? – Миша смотрит на меня, в глазах читается облегчение, смешанное с недоверием.

– А ты не видел его коллекцию?

Миша отрицательно мотает головой.

– Показывал он мне свои богатства, там чучелами мутантов несколько комнат под завязку забито.

Я вижу, что Миша сомневается во всем, что я говорю, и имеет на то основание – доверять каждому встречному не стоит. Я пытаюсь заслужить его доверие, достаю из-за пояса «ТТ» и вручаю парню:

– Держи, с оружием в руках спокойнее. Умеешь пользоваться?

Миша кивает и уверенно берет пистолет. Какое-то время идем молча. Под ногами шуршит прелая листва, воздух вокруг плотный, густой, застоявшийся, дышать тяжело. Я привык, что в лесу вовсю кипит жизнь: вздыхают, кричат, воют, рычат всевозможные обитатели, слышен шорох лап, когтей. Но здесь непривычно тихо. Видимо, Кошмар всех распугал в округе. С другой стороны, лес – это, конечно, громко сказано. Вроде бы когда-то здесь рядом были лесополосы и садоводческое хозяйство, вот и разрослись они за двадцать лет.

Вскоре действительно натыкаемся на камень. Он именно такой, каким его описал Чучельник – огромный, почти с человеческий рост, местами покрытый мхом, влажный, исцарапанный с одной стороны – кто-то поточил об него коготки. Камень – будто надгробие павшим и готовящимся пасть во имя и славу его хозяина. В ноздри ударяет резкий противный мускусный запах, и я понимаю, что мы во владениях Кошмара.

– Надо поискать хорошее укрытие и затаиться, – тихонько бормочу я, осматривая ближайшие деревья.

Вспоминаю слова Чучельника: «Он сам вас найдет, по запаху». Перспектива укрыться в кроне листьев не очень радует – я не знаю, как хорошо лазает по деревьям эта тварь, но внизу оставаться хочется еще меньше. Ближайшие к камню деревья мной забракованы – листва недостаточно густа, и мы как на ладони. Мы крадемся дальше, ветки хлещут по нашим лицам, за шиворот осыпаются листья. И внезапно мы натыкаемся на очень хорошее с виду укрытие – природа позаботилась о нас, сама того не ведая.

Деревья перед нами растут кружком, и за долгое время разрослись так, что образовали нечто вроде надежного убежища, скрытого от посторонних глаз. Ветки переплелись, густая листва укрывает, будто отличный маскхалат, попасть в укрытие можно только с одной стороны – через узкий проход среди стволов. Его при необходимости можно закрыть срезанными ветками. Лучшего места в лесополосе не сыскать: снаружи мы будем незаметны, изнутри, прильнув к листве, можно наблюдать за тем, что происходит снаружи, а сквозь ветки зверек крупнее полевой мыши не пролезет – слишком узко.

Миша устало приваливается к дереву, кладет «ТТ» на колени. Дозиметр показывает, что все в порядке – можно стащить с головы опостылевший респиратор. Лес и здесь служит надежной защитой от радиоактивной пыли, судя по всему, очагов поблизости нет.

В укрытии тесно, деревья, образовавшие его, растут совсем рядом друг с другом, вдвоем мы еле уместились. Зато прохладный воздух приятен, обдувает, несет в себе безмятежность и покой. И сюда почти не долетает вонь.

– Хочу спросить, – после минутного молчания говорит Миша.

Я поднимаю голову – до этого разглядывал мыски своих грубых ботинок. Делаю жест, мол, продолжай, я слушаю.

Миша смотрит мне прямо в глаза:

– Что это за местность? Где мы?

Вопрос застает меня врасплох. Похоже, парень и правда не знает. Ага, значит, не местный.

– Волгодонск.

Название ни о чем не говорит Мише, и я пускаюсь в географические разъяснения. С огромным трудом удается примерно объяснить. Парень ни черта не понимает в географии, да и глобус вряд ли видел, как и карту мира.

– А далеко от Москвы?

Ну, хорошо хоть Москву знает. А то я думал совсем недалекий.

– Больше тысячи километров.

Парень тихонько присвистывает. По-моему, он не до конца уяснил, сколько это на открытой местности, но главное понял – в настоящих условиях это очень много.

Я внимательно смотрю на него.

– Мой черед задавать вопросы. Я уже понял, что ты не местный. Откуда ты? И как здесь очутился.

В его глазах я вижу вновь вспыхнувшее недоверие, которое за последние часы мне почти удалось изгнать из головы парня.

– Если не хочешь, не отвечай. Мне, в общем-то, все равно.

Миша явно борется с соблазном рассказать все начистоту. Он нервно кусает губы, ерошит волосы. Наконец, решается:

– Из Москвы.

Я киваю.

– А как же очутился здесь? По всему видно, что недавно. И зачем?

Эти вопросы Миша оставляет без ответа. Ну хорошо, слишком многого я хочу, надо подождать, потом сам все выложит, и просить особо не придется.

Я снова возвращаюсь в мыслях к лесу. Кроме шелеста листьев от слабого ветерка – ничего. Будто вымерло все вокруг. Это не сулит ничего хорошего. Значит, серьезная опасность, перед которой пасуют звери. Что же это за зверь такой, Кошмар, и с чем его едят? Ладно, будем сидеть в засаде и ждать, когда пожалует это неведомое чудо-юдо. Чучельник уверял, что Кошмар часто «отирается возле этого камня».

В естественном убежище из стволов, веток и листьев я чувствую, как меня наполняет чувство покоя. Глаза слипаются, ветерок нашептывает приятные мысли о сне на природе, ласкает и успокаивает. Измотанный Миша засыпает быстро. Но беспокоиться не о чем: зверь сюда незаметно не проникнет, радиации нет. К тому же, на всякий случай я натянул по периметру нашего временного укрытия веревку, на которую привесил несколько консервных банок, захваченных со свалки – если заденет кто, мы сразу услышим. Можно спокойно дрыхнуть.

Сон человека, практически ежедневно встречающегося лицом к лицу с опасностью, чуткий – годы тренировок в реальных условиях, тут поневоле научишься. Засыпаю я практически мгновенно, чуть только закрываю глаза. А ведь собирался быть начеку. И несутся пестрой круговертью сны, один сменяя другой – из тех, что при пробуждении напрочь вылетают из головы, оставляя после себя лишь туман, который не разогнать при всем желании.

Просыпаюсь внезапно. Сам не понимаю, почему. Прислушиваюсь к ночной тишине замершего леса – вроде бы без изменений. Но нет, вот какой-то звук. Напрягаю слух, приникая ближе к просветам в стене деревьев. Будто кто-то скребет по камню, тихонько так, еле слышно. Втягиваю носом воздух – к свежим запахам леса явно примешивается непонятная вонь.

Я расталкиваю Мишу, знаками показывая молчать и сидеть тихо, а сам осторожно высовываюсь из нашего укрытия. Всматриваюсь назад, откуда мы пришли, но ночная тьма не уступает мне, сопротивляется, размывает контуры. За каждым деревом чудятся жуткие страшилища, но я знаю, что это воображение играет со мной. Легкий ветерок снова доносит тихий скребущий звук. Неприятный – от него бегут мурашки по коже.

Какое-то время я сомневаюсь, потом все же решаюсь пройти вперед несколько метров, прежде чем вернуться к Мише. Следуя сюда, мы оставляли зарубки ножом на стволах деревьев, так что с пути мне не сбиться. Я шагаю по прелой листве, осторожно переставляя ноги и стараясь поменьше шуршать, но мне кажется, что я произвожу столько шума в этой тишине, что даже тугой на ухо давно бы меня услышал. Вонь с каждым пройденным шагом все усиливается. Может, вернуться за Мишей? Все-таки в два раза больше глаз и ушей, к тому же, я оставил парня одного. Если на него нападут? Справится ли? С виду паренек выглядит уверенно, наверняка побывал в передрягах, не новичок. Но все равно неспокойно на душе.

Я всегда знал, что когда начинаешь в чем-то сомневаться, это здорово отвлекает. Вот и теперь неожиданно спотыкаюсь о какую-то корягу и теряю равновесие. Как назло, больно ударяюсь головой о землю, в глазах вспыхивают искры. Следопыт хренов! Уровень маскировки – самый высший, ага.

Проходит пара минут, прежде чем я прихожу в себя и, кряхтя, принимаю сидячее положение, использовав как опору растущее рядом дерево. В этот момент луна выглядывает из-за облаков и освещает небольшую полянку передо мной с тем самым камнем. Оказывается, я свалился аккурат на границе поляны. Увиденное в лунном неверном свете заставляет биться мое сердце чаще: друг напротив друга стоят невообразимая тварь, по-видимому созданная больной фантазией какого-то ученого, и Миша. Откуда парень взялся здесь? Наверное, не послушался и шел за мной все это время. Кошмар скалит огромные зубы. Вспоминаю описания Чучельника – он явно был скуп на эпитеты в адрес этой твари. Ее уродливая голова подергивается, узкие глаза-щели неотрывно смотрят на Мишу, а язык словно пробует воздух на вкус. Неестественно выгнутая спина мутанта утыкана какими-то шипами или слишком жесткой щетиной, сквозь кожу проступают позвонки. Стоит Кошмар на двух ногах, протянув непривычно длинные руки-клешни к парню. Руки у него жилистые, узлы мышц перекатываются под синеватой кожей, длинные когти, будто зазубренные ножи, указывают на парня. Ноги же вывернуты, как у кузнечика – тварь присела, очевидно для броска. Приглядевшись внимательнее, я замечаю, что у мутанта две пасти, располагающиеся одна над другой. Жуткое зрелище. В дополнение, вонь почти невыносима, обжигает носоглотку и вызывает рвотные позывы.

Я поднимаюсь на ноги, заметно пошатываясь, явно не готовый к встрече с этой тварью. В этот момент Миша медленно, будто во сне, вытаскивает «ТТ». Секунды тянутся как жевательная резинка, и мне кажется, что паренек не успеет. Но он успевает, раздаются два выстрела в упор. Тело твари дергается, страшный рев сотрясает воздух, и тут же действие срывается с места, словно заскучавшая по просторам лошадь в стойле, несется галопом, обгоняя сознание. Мой обрез изрыгает огонь, отдача относит меня, еще не до конца пришедшего в себя, назад. Кошмар прыгает, но мой выстрел застает его в полете, и он врезается в дерево. Сверху осыпаются листья и сухие ветки.

– Беги!!! – кричу я Мише, видя, как ворочается под деревом тварь, отряхиваясь от мусора. Пуленепробиваемая она что ли?

И Миша бежит. За ним, давая небольшую фору парню, устремляется Кошмар, одна его рука безжизненно болтается, задевая на ходу деревья, и этот факт позволяет Мише еще жить. Я бегу за ними, бегу так, как, наверное, никогда еще не бегал в этой жизни. В груди не хватает воздуха, легкие горят огнем. Приходится петлять между деревьями, следить за дорогой – в темноте легко споткнуться о корни и камни, коварно бросающиеся прямо под ноги. Несколько раз я теряю из виду беглецов, но нахожу их по шуму. Внезапно лес кончается, я вылетаю на свалку, останавливаюсь, хватая ртом воздух, и вижу, как Миша в пятнадцати шагах от меня вдруг проваливается под землю, а лапы Кошмара через мгновение хватают лишь воздух.

Со свистом рассекает воздух мой топорик и входит в затылок твари. Через мгновение и она скрывается с моих глаз. Преодолев последние метры, я понимаю, в чем дело. На дне ямы-ловушки, устроенной Чучельником для отлова монстров в свою чудную коллекцию, барахтается Миша, придавленный неподвижной тушей Кошмара. «Надо же, в темноте при лунном свете не промахнулся», – удовлетворенно отмечаю про себя я. Парень чертыхается и силится вылезти из-под твари, но ему это не удается. Из раны на голове Кошмара вытекает густая черная маслянистая кровь, заливающая лицо Миши. Я усмехаюсь и сажусь на край ямы, наблюдая за возней внизу. Напряжение последних мгновений отступает, теряется в мутной ночи, я почти физически чувствую, как оно выходит из меня.

Я спрыгиваю на негнущихся ногах на сырой пол ямы, легкие отзываются приступом боли. А раньше такая пробежка не отняла бы у меня столько сил. Старею. Общими усилиями мы отбрасываем тело Кошмара, и я помогаю парню подняться. Он не выглядит сильно испуганным, держится за бок. Спрашиваю:

– Ранен?

Миша машет рукой, мол, все в порядке. На лице его тут же появляется гримаса боли.

– Если больно, радуйся, значит, еще жив. Вряд ли мертвые испытывают боль.

Рана оказывается неглубокой – коготь твари проткнул бок парню.

– Вернемся к Чучельнику, залатаем.

Сказав это, я озадаченно смотрю вверх. Хм, когда вернемся… Когда спрыгивал на помощь Мише, я как-то не подумал о том, как же буду отсюда выбираться. Приваливаюсь к сырой стенке и смотрю на небо. Луна насмехается над нами, показывая язык. Ладно, сперва надо отдышаться – очень уж много сил отняла эта пробежка по лесу, – а потом подумаем, что делать. Можно подсадить Мишу, подбросить, чтобы он ухватился за край ямы. Задача мне вполне по силам. Или в сырой податливой земле выкопать ямки, чтобы, цепляясь за них, попробовать выкарабкаться.

Я смотрю на парня, в свете луны его лицо кажется бледнее, чем обычно. Впрочем, дети подземелий традиционно не могут похвастаться загаром. Мне хочется его приободрить.

– Славно поохотились. Шустрая тварюга оказалась.

Миша переводит взгляд на меня, и тут его накрывает. Парню очень хочется выговориться – так часто бывает, когда только что находился на волоске от смерти. Слова льются, он путается, сбивается, но то, что я слышу, меня поражает.

Про юг зеленой ветки Московского метро я кое-что знал – караванщики рассказывали. А вот остальное… Миша поведал мне невероятную историю с дирижаблем, на котором группа смельчаков отправилась в Калугу, откуда они получили радиосигнал. Как, гонимые ветром, они попали в магнитную бурю и после почти целого дня мотания в воздухе рухнули в лесу. Как потеряли двоих, старика и молодого парня, которые умерли от лихорадки. Как, в итоге, они со старшим товарищем угодили в ловушку Чучельника и оказались пленниками.

Дирижабль, черт возьми! Еще совсем недавно, расскажи мне кто нечто подобное, ни в жисть бы не поверил. А приходит на ум рассказ одного мужчины, который, якобы, видел, как некий овальный объект упал недалеко в лесу. Ему тогда тоже никто не верил, мол, мало ли что привидится в ночи. Но теперь, сопоставив слова мужчины и слова Миши, поневоле задумаешься: не в том ли лесу, где мы отлавливали Кошмара, они упали?

– А долго от свалки до места падения?

Парень мотает головой:

– Не очень.

Какое-то время он молчит, а потом добавляет:

– Нам бы дирижабль починить и до Калуги попробовать добраться. Говорят, они там в беде большой. Но у нас даже инструментов нет, и баллонов с газом – запасные мы по дороге скинули, иначе разбились бы. Так что толку от него больше нет.

– Я знаю, куда вам надо идти. Есть тут недалеко одна община, они могут помочь. У них серьезные возможности: на бывшем заводе «Атоммаш» обитают. Я провожу, тем более, сам хотел туда заглянуть.

– А Чучельник отпустит Данилова?

– Куда же он денется. Мы свою часть уговора выполнили, и он выполнит. Слово свое он сдержит, ты на этот счет не волнуйся даже. И пикнуть против не посмеет. Вообще, он человек нормальный. Со странностями, это да, ну а у кого их нет?

– А зачем мы ему нужны были? Тоже для коллекции? – от этой догадки глаза Миши расширяются.

– Не, за ним такого не замечал. Нормальные люди ему неинтересны. Скорее всего, выгоду какую-то хотел поиметь. Может, продать кому?

За разговорами проходит немало времени, небо начинает потихоньку светлеть. Миша беспокойно смотрит вверх. Я перехватываю его взгляд и понимаю опасения – это я привык разъезжать по поверхности и днем, и ночью, а паренек явно не привык к дневному свету, это может быть опасно для его глаз.

– Надо выбираться.

Я встаю и ковыряю пальцем стену – земля податлива. Тело Кошмара, скорее всего, придется оставить здесь. Потом вернемся с подручными средствами, чтобы достать тушку со дна ловушки. «Хорошо хоть Чучельник кольями дно не утыкал, – думаю я, – а то доставал бы из ямы три трупа вместо одного».

И только я достаю нож, чтобы начать вырезать ступеньки, как над нами вырастает фигура хозяина ловушки. Она заслоняет свет луны, но по сгорбленной, непропорционально сложенной фигуре я его сразу же узнаю. Чучельник сдвигается вбок, позволяя луне снова осветить яму-ловушку. Крючковатые пальцы перебирают манжеты одеяния, лицо подергивается, словно в него плеснули чем-то неприятным, на глазу – привычное пенсне, сквозь которое Чучельник разглядывает гостей. Наконец, он понимает, кто угодил в ловушку, и губы растягиваются в кривоватой улыбке.

– Гляди-ка, – задумчиво говорит долговязый хозяин свалки. Приглаживает рукой свои длинные сальные волосы, упавшие ему на глаза, смотрит на тушу Кошмара и изрекает очередную гениальную во всех смыслах фразу: – Ишь ты…

– Выбраться не поможете? – Миша застывает в надежде услышать положительный ответ.

– Попал, – радостно лепечет Чучельник, тыкая пальцем в Кошмара, лежащего на дне. Затем обдумывает слова парня и молвит: – Помогу. Отчего бы не помочь. Только сгоняю за веревками и лестницей.

– Желательно побыстрее, а то здесь воняет как от протухшей жабы. В сортире и то лучше запах! – как и я, респиратор Миша потерял на бегу парой часов ранее, и теперь затыкает нос рукавом, что не сильно помогает.

– Воняет? – Чучельник водит носом, но, кажется, ничего не замечает.

– Еще как! Даже вонь свалки перебивает.

Чучельник хмурится.

– Я бы попросил, молодой человек! Это не свалка, а частная собственность. А по законам военного времени за излишнее проявление интереса к чужой частной собственности можно и расстрелять до выяснения обстоятельств. Во избежание эксцессов, – долговязый явно горд, что так красиво завернул.

– Но-но, расстрелять. Тихо ты. Сто раз уже говорили, что мы в твою собственность не лезли, и намерений у нас таких не было. Вот сейчас как проделаю парочку дырок в твоей голове, – Миша наводит на Чучельника «ТТ».

Тот улыбается, показывая кривые гнилые зубы.

– А вызволять вас отсюда кто тогда будет? Так и подохнете здесь от голода и жажды. Может, подольше протянете, если жрать друг друга будете. Сначала вон того, – палец Чучельника показывает на Кошмара, – а потом по принципу, кто сильнее.

– Ладно, хватит дурью маяться, – я обрываю перепалку на самом интересном месте. – Уже неважно, почему они здесь оказались. У нас с тобой уговор: я тебе Кошмара, а ты отпускаешь своих пленников. Кошмар, вот он, валяется. Ферштейн?

Чучельник чуть ли не с сожалением кивает и исчезает. Через несколько минут он появляется снова с лестницей в руках и мотком вполне добротной бечевки. Скидывает ее нам, мы обвязываем тушу Кошмара, затем по лестнице карабкаемся наверх. И уже втроем вытягиваем следом мертвого мутанта.

* * *

Я с подозрением смотрю на дымящиеся кружки с «чаем», поставленные перед нами на низенький стол. Мы сидим в самой большой комнате: я, Миша, Данилов и Чучельник. Поодаль, забившись в угол, затаилась дикарка-дочь, зыркая на гостей огромными глазами. Ранее мы условились с Мишей, что при хозяине свалки не будем поднимать тему дирижабля. Слава богу, туша Кошмара лежит в самой дальней комнате, хотя Чучельник хотел притащить ее сюда, чтобы получше рассмотреть. Пришлось чуть ли не за руку его удерживать. Но вонь долетает даже сюда, для нее и земляные стены не преграда. Будь моя воля, я бы оставил мута в той самой ямке, а сверху засыпал землей с горкой. Мне кажется, я уже никогда не смогу забыть этот запах: тошнотворно-сладкий, едкий, режущий глаза и вызывающий спазмы в желудке.

Лезвие своего топора я уже раз десять вытер тряпкой, смоченной в спирте, чем вызвал недовольство Чучельника, мол, зря перевожу продукт, предназначенный для медицинских целей. Но хозяин свалки пребывает в хорошем расположении духа. Еще бы, такой улов. Самому-то ему с этим мутантом было не справиться, а в ловушки тварина не попадалась.

– Нет, но какие у него лапы, видели?! Одни мышцы! А когти получше любых ножей! Он без сомнения станет жемчужиной моей коллекции! – восклицает Чучельник.

Миша при упоминании о когтях морщится и прикасается к раненому боку, который я перевязал более-менее чистыми тряпками. Рана неглубокая и доставляет при передвижении лишь небольшой дискомфорт. Неудивительно, что Миша наотрез отказался задержаться здесь, на свалке, даже на пару дней. Ему не терпится оказаться среди нормальных людей. Данилов тоже не возражает, лишь озабоченно о чем-то пошептался с Мишей. В итоге решено выдвигаться через несколько часов, сразу как стемнеет – москвичи на солнце все равно что слепые кутята.

К сомнительному «чаю» из нас троих так никто и не притрагивается. Он медленно стынет, пока дикарка, наконец, не убирает чашки со стола, недовольно цыкая. Напоследок ее взгляд задерживается на Мише, и девица вдруг краснеет, отводя глаза. Даже постъядерному ежу понятно, что парень ей понравился. Но тут уж, понятно, без вариантов. Даже если не брать в расчет явные проблемы с головой, для начала с крали нужно как-то отскрести толстый слой грязи, да повадки животные куда подальше засунуть.

– Куда вы теперь? – спрашивает Чучельник.

– К атоммашевцам, – отвечаю я.

– Угу. Слушай, ты заезжай на следующей неделе. Еще одно дело будет к тебе.

– Если жив буду, – киваю я.

Чучельник с дочерью провожают нас до порога и еще долго смотрят нам вслед.

 

Глава 5

«Атоммаш»

Промзона и территория завода

Дорога петляет под колесами по поросшей высокой травой степи. Мне приходится ехать очень медленно, то и дело останавливаясь: Мишу, памятуя о его ране, я посадил на байк, – пришлось впервые в жизни пренебречь своим правилом, – но Данилов вынужден идти пешком. Луна скрылась в низких облаках, поэтому очертания «Атоммаша» и промзоны проступают только тогда, когда мы уже совсем рядом. Переваливаем через поросшие сорной травой железнодорожные пути – раньше они вели к станции Заводской, обслуживающей промзону и сам «Атоммаш», – минуем полуразрушенные строения и склады. Промзона выглядит заброшенной, все, что можно было отсюда утащить, давно унесли. В стенах зданий зияют дыры, на узких дорогах по обочинам догнивают каркасы автомобилей, сквозь бетонные заграждения тут и там пробивается растительность, гигантские вьюны густо оплетают бывшие заводы. Понятно, почему люди укрылись на территории «Атоммаша», обчистив прилегающие к нему территории и забросив их – держать под контролем такие обширные пространства им просто не под силу. Иногда встречаются дикие собаки, провожающие нас злобными взглядами, но они не решаются подойти поближе – видимо, отпугивает глухо рычащий мотор байка. Не чета местные барбосы волколакам, те не раз пытались атаковать меня даже на большей скорости. Мы неторопливо выбираемся из промзоны, и нашим глазам предстают огромные корпуса «Атоммаша», от их размеров захватывает дух. Над заводом с криками носятся какие-то птицы, но они пока не представляют для нас опасность. Слева неприветливое черное небо царапают сохранившиеся трубы ТЭЦ, только они уже не дымят, как раньше, а лишь молча взирают на окружающих. Если приглядеться, при свете иногда выглядывающей из-за облаков луны на самой высокой из них можно заметить гнездо. Ясно, поблизости лучше не рыскать – есть риск нарваться на негостеприимный прием.

Движемся по дороге из потрескавшихся плит, поросших бурьяном, со скоростью черепахи, и меня это жутко бесит – мы сейчас просто отличные мишени. Время от времени я включаю фонарь, чтобы понять, что мы на верном пути. Ныряем под арку теплосетей, с труб которой бахромой свисает почерневшая стекловата. Прямо по курсу вдруг вырастает не очень высокий забор из каменных плит, сверху густо опутанный колючей проволокой. Я заглушаю движок и вслушиваюсь в тишину. Очевидно, нас заметили – по периметру вдоль забора замечаю вышки, только наблюдатели пока старательно прячутся, оценивают нас, видимо планируют, что с нами делать. Лучше не делать неосторожных движений – понятно, что мы на мушке.

– Не дергайтесь, – на всякий случай предупреждаю я своих спутников, хотя это и излишне, они все прекрасно понимают и сами.

Я слезаю с байка размять ноги – пока ничего не остается, кроме как выжидать. В десяти шагах от нас – серые металлические ворота. Ими явно пользуются, хотя и нечасто – или, во всяком случае, за их состоянием следят. Мы идем на определенный риск – наверняка не знаешь, что там за хозяева внутри, как отнесутся к чужакам. Не лучше ли нас пристрелить, а имущество забрать себе? Но я не слышал от других общин ничего особо плохого про атоммашевцев, кроме того, что община закрытая, всякое отребье в свои ряды не принимают. Возможно, мне найдется там работа, иначе я бы десять раз подумал, сопровождать ли сюда Ивана и Мишу. Время сейчас такое – каждый ищет прежде всего личную выгоду.

Минуты струятся, как сухой песок сквозь сжатые ладони – медленно, по крупице. Душно, последние августовские ночи несут степной зной, бандана на голове влажная от пота. Я смотрю на Данилова и Мишу, они стоят рядом, разглядывая окрестности и временами бросая опасливые взоры на небо. Я бы, конечно, предпочел путешествовать днем, но что поделаешь с этими детьми подземелий? Непривычны они к дневному свету.

Вдруг ворота, протяжно гудя, начинают открываться. Наконец-то! Я уж думал, и ночевать здесь останемся. Охранники на вышках определенно взяли нас на мушку, поэтому я демонстрирую пустые ладони, показывая, что никаких неожиданностей для атоммашевцев не заготовил.

Когда ворота отъезжают в сторону, я вижу, что напротив нас стоят трое. В руках «калаши», пусть и не направленные явно на нас, но вскинуть ствол и выстрелить займет у них долю секунды, а ведь есть еще вышки. Глухой голос из респиратора стоящего посередине мужчины заставляет обратить на него внимание:

– Кто такие? Зачем здесь?

– Дело есть. Веди нас к своему начальству, – бурчу я в ответ.

Сколько же подобных диалогов уже случалось за мою жизнь! Ничего не меняется: всем интересно, кто же я такой и какая у меня цель.

Мужчина пытливо оглядывает нас.

– Оружие придется сдать.

Я киваю – без этого нас просто не пустят внутрь. Вытаскиваю из-за пояса обрез и «ТТ», добавляю к ним топор и протягиваю подошедшему ближе охраннику, затем извлекаю из голенища нож, и он следует по тому же маршруту. Данилов с Мишей также сдают оружие, которое Чучельник им благополучно вернул.

– Следуйте за мной.

На ближайшей к нам вышке вдруг вспыхивает прожектор, заставляя резко зажмуриться. На кой черт? Теперь мы как на ладони, лучше обойтись без резких движений. Мы входим на территорию завода «Атоммаш». Байк я оставляю сразу за воротами, похлопав его по стальному боку и пообещав надолго не бросать. Свет теперь бьет нам в спину, можно спокойно осмотреться, не жмурясь. Что я и делаю.

– Как-то у вас здесь уныло, ребята.

На земле тут и там разбросаны гнутые железки, останки транспорта, из земли торчат ржавые воздуховоды. Я знаю, что здесь, на территории, под землей есть бомбоубежище. Наверняка община обосновалась там и в подвальных помещениях корпусов. Пытаюсь запомнить дорогу на случай возможного отхода.

Мы минуем третий корпус, у стен которого один из сопровождающих перекидывается парой слов с другой группой охранников, следуем дальше к первому корпусу. Рядом на железнодорожных путях стоят ржавые товарняки, цистерны с облезшей краской. Пути подводят к многочисленным воротам в стене корпуса, сейчас закрытым. Насколько я помню, первый корпус был самым большим. Кажется, что грязная серо-голубая стена завода нескончаемая, мне уже порядком надоела эта пешая прогулка. Я нетерпеливо обращаюсь к охраннику:

– Далеко еще?

Тот смотрит на меня задумчивым взглядом и отвечает не сразу:

– Ты куда-то торопишься?

Я хмыкаю и сдерживаюсь, чтобы не влепить смачный подзатыльник этому слишком уверенно себя чувствующему типу.

Вскоре мы добираемся до угла корпуса и сворачиваем направо. Слева тянется небольшая мрачноватая рощица разросшихся хвойных деревьев. Подходим к административному зданию, перед которым я вижу очертания памятника. Смотри-ка, еще сохранился бюст Курчатову – одному из тех, кто, поневоле, благодаря своей гениальности, причастен к тому, что мир скатился в ад. На миг один из фонариков сопровождающих нас людей выхватывает монумент. Мне даже кажется, что глаза великого физика смотрят осуждающе, будто он хочет сказать, что он потратил столько сил не для того, чтобы мы в один момент воспользовались всеми накопленными достижениями во вред человечеству. На верхних этажах администрации уже давно отсутствуют стекла в окнах, здание не выглядит жилым, но мы направляемся именно к нему. Тут я замечаю, что первый этаж серьезно укреплен – вместо стекол в окнах – жестяные листы с вырезанными кое-где бойницами, у входа – два блокпоста за рядами мешков с песком, ощетинившиеся пулеметами. Серьезная защита, неплохо ребята здесь окопались!

У блокпостов случается еще одна задержка: один из наших сопровождающих долго беседует с охраной, даже тихо спорят о чем-то. Затем он оборачивается и машет нам рукой.

Внутри также есть блокпост – недалеко от входа, да и проскочить незаметно через узкий КПП никак не получится. Мы остаемся здесь, под дулами автоматов постовых, а наш охранник уходит, очевидно, докладывать начальству о нас.

В бомбоубежище под «Атоммашем»

Мужчина лет пятидесяти, с шикарными усами и абсолютно лысой головой внимательно смотрит на нас. Он покачивается в стареньком, противно поскрипывающем кресле. Отчего-то я сразу вспоминаю дверь в кабинет Веденеева и тот жуткий звук несмазанных петель. Эх, не увидеть тебе твои документы, Андрей Палыч! Застрял я в своем городе, и похоже, что навсегда.

Мы стоим перед длинным столом, за спиной – охрана, и я чувствую, что дула автоматов направлены прямо нам в спины. Меры предосторожности, мать их. Это вам не бардак все у того же Веденеева.

– Кто такие? – я слегка улыбаюсь. Прямо дежавю, надо начинать заново выстраивать отношения. Что ж, у меня нет причины скрывать, кто я и откуда прибыл. И я выкладываю начистоту, что в городе оказался впервые спустя двадцать лет, потому и не знаю еще существующих здесь порядков. Мимолетом упоминаю Аксинью, и при этих словах усач отчего-то хмурится, досадливо отмахиваясь.

Затем настает черед Данилова, и глаза у мужчины за столом буквально лезут на лоб, когда он слышит про историю с дирижаблем. Разговор сразу приобретает деловой характер, все стороны хотят получить выгоду из существующего положения вещей.

– В суматохе забыл представиться, – усач потирает руки – словно две наждачные бумаги встретились после долгой разлуки. – Григорий Викторович. Степаненко, – добавляет он, подумав. – Глава атоммашевской общины. Да вы не стойте, присаживайтесь.

Он кивает на разнокалиберные стулья, а сам встает с кресла и подходит к шкафу у стены, достает оттуда четыре стакана, а откуда-то из-под стола – бутылку с жидкостью темно-янтарного цвета.

– «Чивас Ригал», – произносит Степаненко, явно гордясь собой. – Осталась бутылочка из запасов, сто лет, наверное, такое не пили?

Вижу, мужик чувствует для себя выгоду. Не зря же он так заинтересовался рассказом про дирижабль.

– Ну, а сильно поврежден? – как бы между прочим спрашивает атоммашевец Данилова.

– Обшивка – здорово, но это поправимо, если ресурсы есть, – отвечает тот. – И один двигатель, хотя подробностей сказать не могу – не копался еще в нем. Плюс потерян весь запас гелия.

– Гелий – не проблема. А ты пилот?

Данилов кивает.

– Отлично, отлично. Ну, будем!

Глоток виски с непривычки обжигает горло. Я морщусь, хотя вкус несравнимо лучше суррогата в московской подземке. Иной раз такую бражку бодяжат, что люди с нее сразу копыта двигают. Здесь же чувствуется букет, настоящий, с привкусом фруктов, специй и карамели. По телу разливается тепло.

Миша осторожно пробует и отодвигает стакан – парню, рожденному под землей, неведома прошлая жизнь с ее вкусами и удовольствиями.

– Разумеется, – продолжает Степаненко, – услуга за услугу. Нам бы очень не помешала ваша помощь, если мы починим дирижабль, – говорит и внимательно смотрит на Данилова: как тот поведет себя, проскользнет ли эмоция? Но лицо Ивана непроницаемо.

– Какая помощь?

Степаненко плещет в пустые стаканы еще на палец. Не спеша достает самокрутку, предлагает нам, мы отказываемся, и он затягивается в одиночестве.

– Людей перебросить через залив. Сколько там человек вмещает твоя машинка?

На первое время с переговорами покончено. Находится и для меня работа – отвезти пару деталей, которые будут готовы завтра, в другую общину. Сложность в том, что добираться надо до АТС, а по словам Степаненко, возле памятника «Мирный Атом» на кольце не так давно обосновалось нечто странное – то ли сильный ментал, то ли какая-то аномалия. Еще не изучили явление как следует. Если же окружным путем – то через жилые кварталы и намного дольше, да и рисков там не меньше – в городе полно мутантов развелось, и банды на улицах промышляют, можно на засаду нарваться. Поэтому во всех отношениях по широкому проспекту Курчатова следовать лучше. На что я ему отвечаю:

– Меня не пугают ни мутанты, ни банды, ни аномалии. Я их уже столько повидал, что иммунитет выработался. А жить вечно невозможно, поэтому справлюсь как-нибудь. А не справлюсь, значит, не судьба.

Григорий Викторович любезно предоставляет нам возможность разместиться у них. Из административного здания можно сразу попасть в бомбоубежище, сооруженное еще при строительстве завода-гиганта. Свободных помещений там много, я так понимаю, община атоммашевцев не особо многочисленна, зато прекрасно вооружена – ранее недалеко отсюда располагалась войсковая часть. Нам выделяют комнатку, одну на троих, но вполне комфортную для проживания.

Когда мы остаемся одни, я спрашиваю Данилова:

– А ты не чувствуешь подвоха во всей этой ситуации? Не заметил, как переменилось у него настроение, чуть только про дирижабль узнал?

– А у нас есть выбор? Сами не починим, а застрять здесь совсем не хочется.

Я усмехаюсь:

– Что, так сильно тянет обратно в столицу нашей родины?

– Сначала в Калугу, – встревает в разговор Миша. – Мы должны выполнить задание до конца. Иначе зря столько людей погибло.

– Ну, хорошо, посмотрим, как дальше будет.

– Слушай, – обращается ко мне Данилов, – а как тебя звать-то? Так и не знаем до сих пор.

– Зовите меня Ямахой, – и, на удивленный немой вопрос в глазах Ивана, поясняю: – Мое прошлое умерло. И старое имя – вместе с ним.

* * *

Бомбоубежище под «Атоммашем» вполне приличное и достаточно большое. Оно состоит из жилых отсеков, генераторной, комнат с баками для воды, складских помещений и вентшахт. Производственные мощности атоммашевцев явно находятся в другом месте – скорее всего, либо где-то в цехах, либо в подвальных помещениях корпусов завода. Народ живет в комнатах наподобие нашей, а также в главном жилом отсеке, разделенном на отдельные помещения при помощи подручных материалов. Пожилых людей, как и детей, в убежище мало. Или дело в позднем вечере? Бросается в глаза и большое количество мужчин в серой униформе, чем-то напоминающей «фирменный» стиль бойцов Ганзы – подтянутых, спортивного телосложения. Явно что-то вроде местной касты полицейских или военных, из них и набирается охрана на дежурства по периметру. Впрочем, это объясняется необходимостью держать под контролем огромную территорию.

Чтобы не сидеть без дела, я прохаживаюсь по бомбоубежищу. Меня, как чужака, сторонятся, видно, гости здесь не в особом почете. На глаза попадается старик, приторговывающий какими-то амулетами – понятно, что доживает свой век и на серьезную работу уже не пригоден, вот и крутится, как может. От нечего делать я задерживаюсь возле его нехитрых поделок, разложенных на доске. Старик беспокойно смотрит на меня, ерзает на месте. Вот и он туда же! Даром, что потенциальный клиент нарисовался, так все равно трусит перед чужим. Я нарочно медлю, рассматривая смешные амулеты, подцепляю пальцем один из них, выуживая из спутанного клубка других таких же. На веревке болтается то ли зуб какого-то животного, то ли просто грубая подделка из кости, напоминающая клык.

– Чего это?

– А то сам не видишь. Коготь Кошмара.

Я ухмыляюсь. Как же, видел, и совсем недавно. Как говорится, ничего общего.

– Маленький какой-то Кошмарик. Новорожденный, что ли?

– Знаешь что! Шел бы ты, умник… – начинает торговец, но я останавливаю готовый сорваться с его уст поток брани поднятой ладонью. Достаю из кармана три патрона и швыряю старику.

– На, держи. И в следующий раз легенду получше придумай.

Медленно иду дальше.

– С-стой! – заикаясь, кричит в спину старик. – Амулет забыл!

– Оставь себе, у меня своих амулетов полно, – бросаю я через плечо и удаляюсь.

Мы сидим в комнате и тихо беседуем. День принес нам немало впечатлений, и кажется, что с охоты на Кошмара прошла минимум неделя.

– Как бок? – я киваю на рану, которую в местном медпункте как следует промыли, зашили и перевязали.

– Нормально, уже почти не беспокоит.

– Что ж, тогда, думаю, пора на боковую, ночь уже, – я с удовольствием вытягиваю ноги на грязном матраце и широко зеваю. – Все-таки сутки не спали, а силы нам нужны. Да и народ местный уже улегся, слышите, как тихо?

Не успев договорить, я слышу шорох в коридоре. Спустя несколько секунд в приотворенную дверь заглядывает тот самый старик, который торговал амулетами.

– Не с-спите?

Оказывается, тщедушный коммерсант нарисовался, чтобы поблагодарить меня.

– Ни к чему это, – отвечаю я ему, но он продолжает бормотать извинения за грубость и рассыпаться в благодарностях.

В итоге, мы приглашаем его в комнату.

– Чайку бы, – бормочет Данилов, и обрадовавшийся старик тут же кивает и достает из вещмешка на спине термос, затем исчезает на пару минут и снова появляется с жестяными кружками.

Чай пахнет бесподобно. Аромат мяты и бергамота разносится по комнате, травит душу, щекочет ноздри. Настоящий чай!

– Ну, расскажи нам, старче, как вы здесь поживаете, раз уж все равно сон наш нарушил.

Из рассказа старика мы начинаем примерно представлять ситуацию в Волгодонске. Новый город разбит на общины, практически не поддерживающие связь друг с другом и не пересекающиеся интересами. Больше всех повезло «Атоммашу» – на его территории находилось огромное бомбоубежище, да и производство какое-никакое удалось наладить, благо возможности завода позволяют. В Красном Яру возле залива теперь казачья ставка с атаманом – в свое время часть народа, не согласная с политикой атоммашевцев, ушла туда и основала Казачью Вольницу. Со старым городом отношения очень напряженные, но залив является естественным препятствием между ними, а мост давно разрушен. Именно этот факт удерживает от полномасштабной войны. Тем не менее, это не мешает худо-бедно торговать друг с другом. Атоммашевцы поставляют запчасти, инструменты, какое-то оружие и боеприпасы, а взамен получают продовольствие – в бывших садоводствах и базах отдыха, раскинувшихся вдоль берега Дона, жители старого города разводят животинку, выращивают овощи и фрукты. Старый город гордо именует себя Республикой, и он менее разобщен, а в наследство им достались и городской порт, и яхт-клуб, так что в средствах передвижения по воде республиканцы не испытывают недостатка. Зато технологически они менее развиты, вот и приходится детали для моторных лодок и катеров периодически заказывать атоммашевцам.

Цимлянская ГЭС разрушена – во время войны по ней нанесли удар, и что там, в Цимлянске, теперь – неизвестно. Хотя некоторые утверждают, что встречались с цимлянцами, а значит, жизнь в соседнем городке тоже есть. Что касается Волгодонской АЭС, вряд ли она уцелела. Старик говорит, что по ней нанесли точечный удар – скорее всего тактическими ракетами с натовских кораблей, базировавшихся в Черном море. Почему именно тактическими? Да просто корпус атомной станции разрушен, а реактор уцелел. Будь по-другому, и город на сто процентов не выжил бы. Но туда не сунуться, не проверить – мутантов развелось выше крыши, так что какие-то утечки, скорее всего, были.

А еще есть степные, которые совершают налеты и на старый, и на новый город. Люди еще называют их выродками, потому как те, якобы, уже утратили все человеческое и только внешне похожи на обычных людей. У них на пути лучше не становиться – степные отличаются особой жестокостью. Наверняка неизвестно, где они обитают, но появиться могут, где угодно, и постоянно совершают набеги то на старую часть города, то на новую. Казачья Вольница также страдает от набегов выродков.

А дальше старик рассказывает такое, что впечатляет даже меня, хоть и попахивает вымыслом или больной фантазией.

– Но главная беда для всех выживших приходит с Цимлянского моря. С-слышали вы когда-нибудь о Саркеле? Не о п-поселке на берегу, а о том, настоящем, что был затоплен и теперь на дне рукотворного моря?

Я неопределенно киваю. Что-то смутно крутится в голове, но точно вспомнить уже не могу.

– Во время советской власти при строительстве Цимлянского водохранилища было решено затопить с-старый Саркел, так как он не укладывался в масштабные п-планы руководства страны и находился как раз на том месте, где должно было появиться море. – Старик отхлебывает из кружки остывший уже чай и продолжает: – Это ж надо додуматься, уничтожить д-древнюю хазарскую крепость! Вот так однажды и стал Саркел Донской Атлантидой. И все бы ничего, но несколько лет назад вдруг с-словно кто-то окончательно проклял наш город. И теперь в самую безлунную ночь внезапно загорается маяк недалеко от Волгодонского порта и светит нереальным, призрачным, потусторонним светом. И поднимается тогда со дна з-затонувшая крепость, полуразрушенная, мертвая и мрачная. И ползут на город оттуда всякие жуткие твари, и накрывает город волна смрада, ужаса и смерти. Лучший выход – спрятаться к-как можно дальше, забиться в угол и сидеть тихо. Слава богу, происходит это не каждую ночь, но все чаще и чаще.

– Ну ты, старик, мастер сказки рассказывать, – Данилов улыбается, глядя на гостя.

– Не сказки это, – сердито отвечает старик. – Не верите – спросите у народа, у нас Саркел многие видели. Говорят, только от одного этого жуткого неестественного света уже свихнуться можно.

– А чего же маяк не порушили тогда, если на его свет монстры прут? – интересуется Миша. – Взорвали бы его, да и дело с концом.

– Жить хочется, – подумав, говорит старик, – кто пожелает смертником быть? Каждый и надеется, что в этот раз смерть мимо пройдет, не заметит.

– Лучше смириться? Пока все не вымрете?

– Мал ты еще, юноша. Есть вещи, которые не под силу смертным. Хотя кое-кто считает, что свет маяка можно потушить, но для этого надо разбить фонарь на его верхней башне кирпичом или камнем из стены той самой хазарской крепости.

– А для этого надо оказаться в Саркеле, когда он поднимется из воды. Мало того, что доплыть до него, так еще и как-то выковырять камешек из стены, – подытоживает все сказанное Данилов. – Понятно, что желающих не нашлось.

– Не совсем так. Теоретически до Саркела можно и не плыть. Перед тем, как крепость канула в небытие, к-кирпичи активно растаскивало местное население для своих построек, так что камни хазарской крепости можно найти и в городе. Но в-все равно, добраться до маяка – гиблое дело…

– Ладно, – вдруг спохватившись, подскакивает старик, – не буду отнимать больше у вас время, и так задержался неприлично долго. П-пойду я. Спокойной ночи.

– И тебе не хворать, – Данилов отворачивается к стенке, бурча что-то вроде «какой уж тут покой после таких рассказов…»

 

Глава 6

Новый город

Проспект Курчатова, новый город

Наутро Степаненко дает мне последние разъяснения, кому и куда доставить сверток, завернутый в промасленную бумагу.

– Ты смотри, они там немного странные, но люди вроде бы порядочные. Так что на заскоки внимания не обращай, просто отдай сверток, и все.

Я киваю.

– Да, и с аномалией на «Мирном Атоме» осторожнее, непонятно, что там вообще поселилось, зря не рискуй.

Мой байк перекочевал в небольшую пристройку у административного здания. Дверь со скрипом уходит вверх, я вхожу в небольшое помещение и пытливо осматриваю своего старого верного друга.

– Ну что, прокатимся?

Я мчусь по проспекту Курчатова навстречу кошмару. Позади раскинулись корпуса «Атоммаша», впереди распростер объятия родной город. Он стремительно приближается – мертвый, разрушенный, как и весь мир. Осознавать это невыносимо. Сердце сжимается при виде осыпающихся домов, тронутых плесенью стен и гниющих автомобилей. Что же тянет меня каждый раз на заброшенные улицы Волгодонска? Это похоже на самобичевание. Мне кажется, Аксинья специально загнала меня сюда, заточила, а теперь наблюдает за мной, веселится, глядя на мои мучения. У искореженного здания техникума приходится замедлиться – прямо посреди проспекта развернуло «КамАЗ», на его ржавом боку отчетливо виднеются глубокие борозды. Того, кто их оставил, лучше обходить, – а еще лучше объезжать – за километр. В осколках стекол, кое-где еще оставшихся в окнах техникума, сверкает солнце, периодически показывающееся из-за низких серых туч. Духота давит, остатки асфальтовой дороги исходят паром. Я кидаю беспокойный взгляд на дозиметр – фон слегка завышен, но волноваться не стоит. Петляю между брошенных автомобилей, миную ряд обшарпанных жилых домов и здание банка, опутанное бурыми колючими ветками растений.

За вычищенным до голого пола гипермаркетом, построенным некогда на месте долгостроя Горкома, открывается площадь Курчатова. Ее фонтаны давно пересохли, от них остались одни кривые ржавые трубки. Прямо в центре площади, перед зданием типового совкового Дворца культуры имени Курчатова, резвятся одичалые шавки. Повизгивают, отнимают друг у друга какой-то сомнительного вида комок, спутанный и грязный. При звуках мотора собаки поднимают морды, но тут же отводят взгляд – я им не по зубам, и они, к их же счастью, это очень быстро понимают.

Дворец культуры выглядит мрачно: облицовочная плитка облетела, в стенах, там, где были высокие стекла, теперь огромные чернеющие провалы, гнутые фонарные столбы без плафонов – словно трезубцы, воткнутые в землю. И веет от Дворца чем-то нехорошим. Смутное чувство тревоги закрадывается внутрь, и я понимаю: близко лучше не подходить. Но в просветах между ДК и жилыми домами вдруг сверкают золотые купола храма Рождества Христова. Зрелище настолько красивое, что я останавливаю байк и приглушаю двигатель, чтобы насладиться увиденным. Отсюда храм кажется абсолютно целым – белокаменные стены и купола, заблестевшие в выглянувшем солнце, возносятся ввысь. Здание частично укрыто от глаз деревьями парка «Молодежный», ранее именуемого в простонародье «полем дураков», потому что ничего путного на территории будущего парка так и не построили. Зато позже часть парка отдали под храм, и пустырь, наконец, засиял новыми красками.

Трогаюсь. Байк медленно движется дальше. Вот и дорожное кольцо развязки с памятником «Мирный Атом», по словам Степаненко – опасное место с аномалией. Здесь надо быть осторожнее. На первый взгляд, ничего опасного не бросается в глаза, но шестое чувство вопит, предостерегает. Памятник – один из главных символов города. Этакая скульптура, которая представляет собой орбиты элементарных частиц атома, обвитые виноградом. Такой выбор неслучаен – Волгодонск задумывался как город атомщиков, и обязан своим существованием именно атомной энергетике. А виноградные грозди – тоже часть истории города, который славится своим виноградом. В народе «Атом» окрестили «бублик с изюмом».

Засмотревшись, не сразу замечаю, что одна из виноградных лоз, опутывающих памятник, еле заметно подрагивает. И только когда гибкая лиана устремляется ко мне, я выкручиваю руль, виляю в сторону, но все равно не успеваю скрыться. От удара меня прилично прикладывает к гнилому каркасу автомобиля, благодаря которому я все еще удерживаюсь в седле. Я срываю с бедра топорик и опускаю лезвие на вцепившуюся в заднее колесо лиану. Перерубить с первого раза не удается, но я неистово наношу удар за ударом, пока обрубок не уползает назад, извиваясь в дорожной пыли. Срываю остатки лианы с колеса. Надо торопиться, пока путь свободен. И тут я вижу их.

Назвать людьми эти создания у меня не поворачивается язык. Сплошь серые, любые детали внешности и одежды ускользают от взгляда, так, что виден только контур. Но в их чертах лиц я вижу что-то до боли знакомое. И с ужасом вдруг понимаю, откуда они. Кто-то покопался в моей памяти и выудил на свет забытые образы родных, друзей, просто знакомых. Смешал все в кучу и явил на свет эти порождения, медленно бредущие ко мне. Но этого не может быть! Все, что происходит сейчас со мной, – нереально! Я зажмуриваю глаза и трясу головой, но наваждение не проходит.

Они все ближе. Идут на меня молча, без единого звука, в их вытянутых серых лицах я читаю безразличие. Впервые за долгое время самообладание покидает меня. Я вскидываю «ТТ» и яростно жму на спусковой крючок. Пули рвут в клочья эти лишенные эмоций лица. Но им на смену приходят другие. Кольцо вокруг меня сужается, чувствую, как серость проникает в мозг, подавляет эмоции и чувства. Скоро я стану одним из них, таким же серым, лишенным души. Пустой оболочкой. Страшно.

Врешь, я так просто не сдамся!

Движения даются с трудом, будто приходится продираться сквозь густой кисель, на плечах – словно мешок с песком, затрудняющий движения, руки будто опутаны тяжелыми стальными цепями. Я кричу от злости, но не замечаю этого. Мой крик тут же вязнет в серых лицах, растворяется без остатка, глохнет, запутавшись в размытых контурах. Ближайшее создание хватает меня за руку, в локте резко вспыхивает боль, как от ожога. Я инстинктивно одергиваю руку и тычу топориком прямо в лицо ближайшей серости. И тут все заканчивается. Заполонившая все вокруг серость беззвучно осыпается осколками на асфальт, который впитывает их в себя, словно губка. Уже через секунду, я, оглушенный тишиной, уставший от борьбы, но не сломленный, озираюсь по сторонам посреди улицы, но вокруг все мертво и неподвижно.

Что это было? Уж не мираж ли? Не зря Степаненко предупреждал про сильную ментальную угрозу. Надо бежать отсюда, пока атака не повторилась. Кто знает, что там еще в запасе у того, кто атаковал меня.

Вдруг мне кажется, что на другой стороне улицы, там, где возле жилого дома стоял небольшой памятник безымянной девушке с книгой, какое-то движение. Неужели опять мираж? Опять это противное липкое чувство? Страх? Я вглядываюсь сквозь стекло шлема и понимаю – не показалось. Будто и не памятник это вовсе. И определенно в стройной фигурке девушки, медленно плывущей сейчас ко мне, есть что-то знакомое. Она смеется, и в этом мелодичном красивом звуке, который подхватил ветер, я чую враждебность. Прочь, прочь отсюда! Руки и ноги еле слушаются меня, когда я пытаюсь завести внезапно заглохший байк. Ну, давай, старина! Сейчас не время!

Мотоцикл досадливо ворчит, но все-таки уступает моим просьбам, и я, не решаясь лишний раз обернуться, мчусь мимо здания информационного пресс-центра АЭС, от которого остались только плиты и перекрытия, а все зеркальное великолепие окон осыпалось давным-давно, и дальше по проспекту. Но слова догоняют меня, словно кнут обжигая спину:

– Тебе не убежать от судьбы, странник!

Я выжимаю газ до упора, объезжая навсегда застывшие автомобили на дороге, а спустя несколько мгновений ныряю направо, на улицу Смолякова, к пункту моего назначения.

Территория бывшей АТС

– Ну-ка, придержи коней! – хриплый голос мужчины, стоящего под раскидистой акацией, звучит негромко.

Он здесь явно не один, иначе бы не был так уверен в себе. Ага, среди веток что-то блеснуло. Наверняка оптика затаившегося снайпера. Впрочем, нужды в предупреждении нет – дорогу преграждает самодельный шлагбаум, и довольно внушительный.

Мужчина отлипает от кривоватого ствола дерева и не спеша, вразвалочку направляется ко мне. Его лицо обмотано то ли грязным шарфом, то ли тряпкой так, что видны лишь глаза. Одет в камуфляж, изрядно поношенный, а на локтях и коленках протертый почти до дыр. На первый взгляд кажется безоружным, но зачем ему тыкать в меня стволом, если в засаде сидит снайпер и следит за каждым моим движением? Я медленно поднимаю руки, демонстрируя пустые ладони:

– Я от Степаненко. Мне нужен Волк.

Мужик в камуфляже кивает.

– Всем нужен. Пароль знаешь?

– Кипарис.

Собеседник снова кивает.

– Ну, наконец-то! С прошлой недели ждем. Какого черта так долго?

Я начинаю закипать.

– Не слишком ли ты дерзкий?

Глаза мужчины сужаются, он глядит исподлобья, теребит воротник и раздумывает, что ответить, чтобы оно не выглядело поражением в этой словесной перепалке. Наконец, машет рукой:

– Двигай за мной. И без лишних движений, а то в голове появится лишняя дырка.

Я оставляю байк возле стены АТС. Здание, и двадцать лет назад не особо красивое, выглядит ужасно: вся краска облезла, и сейчас массивная коробка с остатками антенной вышки на крыше и редкими узенькими окнами больше похожа на часть мощной крепостной стены. Неплохой такой форпост вышел.

Мы огибаем здание и подходим к главному входу, возле которого красуются два ряда сваренных между собой железных балок, напоминающие противотанковые «ежи». Мужик в камуфляже пропускает меня вперед, а сам следует на три шага позади.

За дверью сразу начинается лестница, ведущая на верхние этажи. Мы поднимаемся на несколько пролетов выше, минуем небольшой коридор и останавливаемся перед кабинетом. На стене рядом нарисована черной краской морда волка с оскаленной пастью.

Те, кто обосновались на территории бывшей АТС, гордо называют себя Стаей. Волк, их главарь (разумеется, он предпочитает называть себя вожаком), явно обрадовавшийся гостю, рассказывает мне о своей общине, попутно потчуя мутной бражкой, от которой мне все время приходится вежливо отказываться. Но Волк не оставляет своих попыток. Сухой, поджарый мужчина, коротко стриженный и с многочисленными шрамами, он смотрит на меня внимательно и уважительно. Чувствует, что мы равны, я не чета его шавкам в Стае.

– Мне сказали, байк у тебя хороший. Не продаешь?

Я мотаю головой.

– Ни за какие деньги.

– Жаль. Я бы не поскупился… Ну, ладно. А чем вообще промышляешь, Ямаха?

– Добрым людям помогаю. Вот и вам посылочку подкинул. До меня никто не решился через «Мирный Атом» сюда лезть.

Волк хмурится и кивает. Видно, местная аномалия успела попортить нервы и им тоже.

– Дрянь на «Мирном Атоме» нам всех распугает. Никак не можем придумать, что с нею делать. Ты как там вообще проскочил? Или объезжал?

– Да вот проскочил, хоть и с приключениями, – как можно небрежнее отвечаю я.

– Понятно…

Волк наливает себе еще бражки на полстакана, недовольно косится на мою нетронутую порцию.

– А на нашем картодроме бывал? – вдруг оживляется он. – Не припоминаю, чтобы я видел тебя когда-либо здесь. Ну, раз уж ты у нас в гостях, то приглашаю посмотреть. Сегодня состоится гонка.

Новость меня удивляет. Оказывается, на бывшей автостоянке за зданием АТС местные оборудовали картодром с трибуной и периодически проводят там соревнования на картах, собранных умельцами из останков машин. Из шин и остовов автомобилей обустроили трассу с крутыми поворотами и гоняют вовсю. Победитель срывает неплохой куш, процветает и тотализатор – соревнования приходят посмотреть за плату со многих районов города, даже бродяг и выродков пускают, если у них есть чем заплатить за вход.

– Запчасти нам для картов атоммашевцы подгоняют, а мы им – часть прибыли плюс ценную информацию. Все по-честному, – говорит мне Волк, пока мы выбираемся из здания и направляемся к бывшей автостоянке. – Где-то через час начнется гонка, – он смотрит на небо, – хорошая сегодня погодка.

Когда мы подходим, я с сомнением гляжу на трибуну. На мой взгляд, эта конструкция в пять рядов пластиковых кресел уже давно должна бы развалиться: какая-то она кривая, перекошенная. На первом ряду, аккурат посередке – места для здешней знати и ее ближайшего окружения, а также для элитных гостей. Кресла там отличаются повышенным комфортом, можно откинуться на спинку, под ноги подсунуть пуфик. Остальное на трибуне – обычные пластмассовые сидушки, кое-как закрепленные на железных ржавых трубках. Я аккуратно сажусь с краю – если конструкция все-таки решит завалиться именно сегодня, хотя бы успею соскочить.

Оглядываюсь. Картодром обнесен забором с колючкой. Недалеко от входа ряд небольших бараков, откуда уже выкатывают на свет примитивные гоночные болиды. Народ уже потихоньку стягивается на трибуну. Вскоре она набивается почти под завязку, я даже слышу, как конструкция трещит под весом всех этих людей. Гомон, перекрикивания, смех – все сливается в жуткую какофонию. Кого здесь только нет: бродяги в робах, со спутанными длинными волосами, местные из Стаи в камуфляже, смуглые парни, одетые во что-то восточное и с ножами кукри на поясе, группа людей в черном с ног до головы, похожие на адептов какой-то секты, и даже… мускулистый чернокожий. Длинный посох с металлическим набалдашником явно служит ему не для ходьбы – подозреваю, что от этой штуки уже пострадало немало неосторожных голов. Да, публика здесь разносортная, но всех объединяет одно – азарт. По рядам ходит мужчина в бандане и очках без стекол, принимает от зрителей ставки на того, кто победит в сегодняшней гонке, и карандашом заносит в грязный блокнот с замасленными страницами имя владельца и сумму. С каждым перекидывается парой слов – по всему видно, что новичков на трибуне мало, сугубо знатоки и почитатели, давно знакомые друг с другом.

– Э, дружище, держи десять патронов на четвертую машинку! Задницей чую, она сегодня обскачет остальных, – ревет дородный детина мужику в очках. Он ссыпает в подставленную руку позвякивающие «монеты» и хлопает сидящего рядом по плечу. – Куплю тебе выпивку, если выиграю сегодня.

– Рэй! – сборщик в очках оборачивается на голос с последнего ряда. – Рэй, а Лаки почему сегодня не участвует? Не вижу его карта.

– Ногу сломал ваш Лаки, – бурчит в ответ сборщик по имени Рэй. – Не повезло, бывает.

Я смотрю на карты, стоящие на стартовой линии, и меня берет смех. Картом эти тележки с прикрученным к ним мотором и сиденьем назвать крайне сложно. Зато с оформлением перестарались. Художник, раскрашивавший их, явно страдает отсутствием эстетического вкуса. Несочетаемое буйство красок, нанесенные по трафарету рисунки, какие-то ленты, цепи с замочками, всевозможные металлические украшения. В центре группы картов выделяется больше всего один – в носовой части машинки закреплена то ли настоящая, то ли искусно сделанная из подручных материалов голова волка. Спустя пару минут я понимаю, когда вижу, кто усаживается на сиденье этого карта и начинает проверять, все ли работает, как надо, – вожак Стаи лично участвует в этих гонках.

Все готово к старту, последние приготовления подходят к концу, механики отбегают от машин, и трибуна невольно замолкает, чтобы неистово взорваться десятками глоток снова, когда карты по взмаху флага срываются с мест. Гонщики остервенело крутят руль на поворотах, маломощные машины прыгают на кочках и трещинах, сталкиваются друг с другом, пружинят от перегородок из шин, и все это происходит под дикий гвалт толпы. Надо признать, Волк – неплохой гонщик, он, конечно, играет на публику, иногда чересчур смело идет на обгон, но риск оправдывается с лихвой – уже после пяти-шести кругов, растолкав всех соперников на трассе, главарь уверенно вырывается на первое место и до самого конца не отдает лидерства.

Наконец гонка закончена. Победитель явно доволен – выскакивает из машины, едва она остановилась, вскидывает приветственно руки. Местные отвечают, в диком восторге выкрикивая снова и снова: «Волк! Волк!! Волк!!!» Вожак подходит ближе к трибуне и, усмехаясь, обращается ко мне:

– Не желаешь со мной сразиться? Уверен, ты более чем достойный соперник.

Я машу рукой:

– Не люблю проигрывать, а на твоих машинках я не ездил. Сам понимаешь, в чужом седле мне некомфортно.

– Ладно, Ямаха, – Волк смеется. – Сдается мне, ты поскромничал.

Народ на трибуне начинает потихоньку редеть, кто-то, довольный тем, что его ставка выиграла, спешит к Рэю за деньгами, кто-то хмурится и недовольно зыркает по сторонам, а кто-то уже бредет по направлению к выходу.

– Выпивка за мой счет! – ревет Волк своим людям. – Присоединишься? – спрашивает он уже меня.

Я отрицательно мотаю головой:

– Не сегодня. Надо возвращаться.

– Ну, бывай, – и Волк уходит прочь со своими подчиненными, напоследок крепко пожав мне руку. – Передавай Степаненко привет, – бросает он через плечо.

Дорога к «Атоммашу»

На обратном пути я все же решаю изменить маршрут – снова попасть в лапы аномалии на «Мирном Атоме» нет никакого желания. Вдобавок, из головы не идет Аксинья. Кто же она такая? Чего от меня хочет? Мне начинает казаться, что девушка – всего лишь плод моего воображения. Но почему я тогда не могу выбраться из города?

Волк не советовал ехать мимо сквера Машиностроителей, но я все же решил рискнуть. Мчусь по правой стороне улицы Смолякова мимо жилых домов. Слева раскинулось поле, поросшее высокой колючей травой, а вдали возвышается храм Рождества Христова. Отсюда он еще краше – сверкают в свете дня золотые купола, ветер шевелит серебристо-зеленую листву разросшихся деревьев. Я снова один в дороге, несломленный воин. Со мной разговаривает только степной ветер. Байкеры – последние романтики этой скотской жизни.

Я выруливаю на улицу Маршала Кошевого. Вот он – сквер Машиностроителей. Такое ощущение, что в его заросшие аллейки никогда не проникает солнечный свет. Есть в этом что-то жуткое, пугающее, и одновременно – сказочное. Ветви деревьев сплелись друг с другом, образовав своего рода арки, и там определенно кто-то шумит. Кто-то, кому не нравится шум моего движка. Давно пора сменить глушитель, но все руки не доходят, да и с мастерскими нынче, прямо скажем, не разбежишься. За деревьями не видно, сохранился ли памятник в виде кольца с сидящими на нем женщиной и мужчиной с гитарой. Скульптура называлась «Любовь», а в народе из-за сходства композиция получила название «Высоцкий и Влади». Когда-то это было одно из моих любимых мест в новом городе.

Краем глаза я замечаю движение и успеваю вильнуть, крутанув руль. Огромный ком земли врезается как раз в то место, где я был мгновение назад. Следом летит еще один, меня задевает по касательной и чуть не выбивает из седла, так что я с трудом избегаю столкновения с автобусом, прикорнувшим на обочине. Еще два земляных снаряда разлетаются впереди меня, байк немного буксует, но я уже почти проскочил мимо сквера. Бросаю взгляд через плечо и успеваю заметить метателя, прячущегося в тени листвы. На секунду мелькает чешуйчатый хвост и здоровые лапы, испачканные сырой землей, отдаленно похожие на человеческие конечности. Показаться полностью мутант не решается – инцидент исчерпан, я более не покушаюсь на его территорию, и мой стальной конь уносит меня дальше, на проспект Курчатова.

Теперь можно разогнаться от души, оставив позади этот полный опасностей и приключений день.

 

Глава 7

Раскрытая тайна

Снова в бомбоубежище

В комнате явно происходит ссора. Разговор идет на повышенных тонах, полуоткрытая дверь не заглушает звуки.

– А где ты был все эти двадцать лет?! – кричит Миша Данилову. – Что-то я не видел тебя рядом с мамой! Мы жили практически в нищете, зато у тебя было все замечательно!

– Но, я же не знал… – голос Данилова звучит растерянно.

– А узнать не пробовал? Зачем ты сейчас мне рассказал?! Думал, я кинусь тебе на шею с криками «Папа, как я рад, что ты нашелся»?

Папа? Что-то я ничего не понимаю. Они что, отец с сыном, а Миша этого не знал? Зайти в комнату сейчас неловко, и я стою, раздумывая, не уйти ли мне, оставив их наедине.

– А знаешь, – горько продолжает Миша, – ты мне сейчас – не нужен. Нарисовался он, понимаешь! Да мне Игорь Владимирович был бо́льшим отцом, чем ты. Это он меня научил выживать. Это благодаря ему я до сих пор жив. А что сделал ты?

– Я не поверил Наташе, что ты жив. Думал, она все придумала…

– Что-о?! То есть ты видел маму? Когда? Где?!

Данилов, понимая, что сам себе вырыл яму, нехотя продолжает:

– Да, я видел Наташу. Спустя семь лет после войны она добралась до Печатников, вся израненная, и умерла у меня на руках. Мы не смогли ее спасти. Понимаешь, Миша, я испугался тогда – ответственности, новых сложностей. Ну и не поверил до конца тоже. Конечно, я виноват перед тобой. Кругом и полностью. Прости, если сможешь.

– Теперь я понял, куда пропала мама. В одну ночь она просто исчезла, а, оказывается, она пыталась найти тебя! Но это ты должен был меня искать! Мама не испугалась сложностей, а ты струсил! – парень снова перешел на крик.

– Пойми, Миш, прошлого уже не вернуть… Я не могу ничего исправить, но могу хоть что-то сделать для тебя. Этот груз висит на мне…

– И ты решил, значит, поделиться?! Разделить этот груз со мной? Чтобы легче стало? Молодец, поделился! Теперь тебе чего надо?

– Понимания.

– Да пошел ты!

Миша вылетает из комнаты, чуть не сбив меня с ног, и несется дальше. Я понимаю, что сейчас нет смысла его останавливать. Поворачиваюсь – в дверях стоит Данилов и растерянно смотрит на меня.

– Дурак, – тихо говорит он, и непонятно, то ли про себя, то ли про парня.

Спустя минуту он рассказывает мне все – Ивану надо выговориться. Я слушаю историю про Сергея Вильдера и Наташу Ермолину, историю соперничества, растянувшуюся более чем на двадцать лет и имевшую очень печальные последствия. Историю без хеппи-энда, забравшую столько жизней. И пусть я плохой советчик, я стараюсь, как могу, приободрить его:

– Дай Мише немного времени, ему надо свыкнуться с этой мыслью.

– Да я боюсь, как бы он глупость какую не совершил. У него сейчас ума хватит даже на поверхность сбежать.

– Я посмотрю, где он. Сиди, – видя, как Данилов собирается со мной, добавляю я. – А то совсем спугнешь парня, пусть переварит новости без тебя.

Миша не стал совершать безрассудных поступков. Я нахожу его в обществе нашего недавнего знакомого. Ну а куда еще парню податься? Кроме Данилова и меня – это единственный вариант. Моему появлению Миша не обрадовался.

– Это он тебя ко мне прислал?

– Нет. Просто я хотел удостовериться, что ты глупостей не натворишь.

– А тебе какое до всего этого дело?!

– Понимаешь, Миша, – я устраиваюсь рядом на подвернувшуюся под руку картонку, – мне, в принципе, все равно. Но странно, я чувствую ответственность. Не смог пройти мимо, когда увидел вас у Чучельника взаперти, не могу и сейчас. А раньше было наплевать на других. Вот и будем считать, что я просто в себе хочу разобраться. Ты не волнуйся, – добавляю я, немного помолчав, – нотаций читать не стану, уговаривать тоже. Ты уже взрослый, сам решишь, что для тебя важнее. Лишь один маленький совет, если позволишь.

Миша поднимает на меня глаза:

– Какой совет?

– Всегда надо ценить близких людей. А тот, у кого они вообще остались сейчас – почти счастливчик.

– Он мне не близкий. Чужой. Всех близких людей я уже потерял: маму, всех на станции, а после того, как мы рухнули с дирижаблем, – своего лучшего друга Кольку и Игоря Владимировича, заменившего мне отца. Оба умерли от непонятной лихорадки. Так что в число счастливчиков я не вхожу.

Я решаю пока его не трогать, пусть парень сам определится, как быть дальше. Ухожу, бросив через плечо:

– И все равно, пожалуйста, без глупостей.

По дороге к месту падения дирижабля

Спустя несколько дней Степаненко снаряжает экспедицию к упавшему дирижаблю. Группа отправляется внушительная, вооружившись всеми необходимыми инструментами.

Длинный автопоезд, который тянут два тягача «Ураган», выходит за ворота ранним утром. Многотонный автоприцеп из двух соединенных трапов предназначается для размещения на нем дирижабля. Исходя из слов Данилова, этого должно хватить. Тягачи сопровождают три укрепленных джипа с пулеметами. Иван также отправляется вместе с колонной – для него изготовили специальную маску с солнцезащитным стеклом. Напросился в группу и я – уж очень интересно посмотреть на дирижабль.

Я не решаюсь променять байк на мягкое сиденье джипа, для меня нет роднее моего стального товарища. Плетусь в хвосте колонны, которую возглавляет Данилов – он знает дорогу до места падения. Занимается очередной душный день, хоть солнце и укрыто массивным слоем облаков. Последние деньки лета никак не хотят отпускать духоту – она прячется за каждым деревом, подстерегает в низинах, накаляет и без того горячий движок моего байка.

Вскоре вступаем в редколесье: невысокие деревца попадаются нечасто, искореженные, местами обернутые в коконы ползучих растений. Полусухая трава цепляется за ноги, царапает даже сквозь комбинезон. Частично защищают стальные щиты по бокам, но все равно от нее нет спасения. Туча мошкары реет в августовском зное – рука уже устала от них отмахиваться. Мы пересекаем небольшие овраги, взбираемся на пологие холмы и кажется, что этому нет конца и края, хотя на самом деле колонна не прошла и пары километров, просто движемся слишком медленно.

Сдвоенные стволы пулеметов сканируют небо на предмет опасности, но пока все спокойно – мы уже прилично отдалились от труб ТЭЦ, где свили себе гнезда птички. Редко-редко вскрикнет неопознанная тварь в кустах, зашипит и юркнет в нору, только хвост мелькнет – внушительные габариты тягачей и мощные колеса отпугнут кого хочешь. Хорошая машинка этот «Ураган»! Тяжелый колесный дизельный «МАЗ» в разных модификациях служил для разных целей – тут тебе и пожарный автомобиль, и ракетно-пусковая установка, и гражданский грузовик. Такому все нипочем, пересеченная местность ему как гладкая дорога. Это меня трясет в седле так, что уже стал задумываться, а не зря ли я отказался от более комфортной поездки в джипе. Хоть бы поберег свою старенькую «Ямаху». Стараюсь двигаться по следу от колес тягачей – там трава примята и лучше видно, что под ногами.

Автопоезд останавливается, из кабины высовывается голова водителя. Степной знойный ветер лениво треплет русые вихры.

– Эй, Ямаха!

Я подъезжаю к кабине, останавливаюсь, поднимаю стекло шлема и вытираю пот со лба.

– Чего?

– Закидывай-ка свой мотоцикл на трап и дуй в кабину, а то запутаешься в траве, отстанешь, а нам лишние рабочие руки не помешают.

После секундного раздумья я соглашаюсь – его предложение разумно. Завожу байк на трап, прикрепляю тросами и прыгаю в кабину. Трогаемся, в вибрации кабины я ощущаю мощь гиганта, ворчание разбуженного голодного медведя. «Ураган» вгрызается в почву под колесами, плющит хиленькие деревца, крошит полусгнившие бревна и вминает в грязь попадающиеся на пути ржавые железки. Снимаю шлем с респиратором, предварительно сверившись с показаниями дозиметра. Водитель, заметив мой жест хмыкает в рыжую бороду и гундосит:

– Не боись, все под контролем.

Он тыкает в приборную панель – там встроенный счетчик.

– Откуда у вас такие звери? Да еще на ходу?

– Так АЭС когда строили, корпус реактора для первого энергоблока на них доставили прямиком с «Атоммаша». Ну и позже для разных работ привлекали. «МАЗ-537». Еще в шестидесятых построена, а до сих пор бегает, – гордо продолжает он. – Пусть и пару-тройку капремонтов прошла. У этой машинки все колеса ведущие, пройдет, где хошь. Скоро впереди болотце небольшое, ты бы там точно завяз. Наши на джипах – и то периодически встают. А на этой, – мужик любовно гладит приборную панель, – и море по колено.

Какое-то время едем молча. Изнутри кабина обшита бронированными листами, и с закрытыми окнами здесь душно. Хорошо, солнце за тучами, иначе было бы совсем нестерпимо – кабина бы здорово накалилась. Но от металла все равно идет жар. Чтобы создать хоть какое-то впечатление уюта, кое-где наклеены дешевые выцветшие плакатики в стиле пин-ап с уже неразличимыми фразами или лозунгами. Все вокруг покрыто пылью – используют тягачи, очевидно, нечасто. Наверное, берегут для очень важных случаев – рисковать грузовиками просто так вряд ли прагматично. Это еще раз показывает, насколько важен дирижабль для общины. И дураку ясно, чего хочет Степаненко, учитывая, что отношения со старым городом натянутые. Насколько я успел узнать усатого главу общины атоммашевцев, он грезит о полном контроле над городом, да и продовольственные базы старогородцев – очень заманчивая цель. Залив – сдерживающий природный фактор, а в отсутствие моста, который давно разрушили, – почти непреодолимое препятствие для технически гораздо более оснащенных бойцов «Атоммаша». Вот тут очень кстати сваливается на голову дирижабль. Да еще с живым пилотом.

Я все же решаюсь поспрашивать водителя, что творится в городе. Слов старика недостаточно: чем больше людей расскажут свои версии, тем объективнее сложится картина.

– А это правда про Саркел? Рассказывал мне один из ваших…

Водила хмыкает:

– А ты почаще гуляй ночами, и своими глазами увидишь. Только уже никому не расскажешь. Конечно, правда. Проклял нас кто-то. Некоторые у нас в общине считают, что там разлом какой-то, будто ворота в другой мир открылись, вот и лезут монстры всякие.

– И про маяк правда?

– Лично не видел, но верю. Разные люди трепались – вспыхивает он вдруг посреди ночи, и появляется на поверхности черной воды город-призрак Саркел, а потусторонний свет маяка привлекает оттуда тварей.

Я решаю сменить тему:

– А со Стаей у вас какие отношения?

– Нормальные, деловые. Партнеры мы, – снова хмыкает водитель.

– Ну а что мешает быть такими же партнерами со старогородцами?

– Да потому что твари они похуже монстров всяких! – мужчина вдруг заводится не на шутку. – Подставили нас крепко: вместе договаривались с казаками из Красного Яра разобраться, с предателями. А эти, из старого города, подвели, кинули нас. На все договоренности наплевали, да еще и засаду нам подстроили. Хотели от всех разом избавиться, но не вышло.

Подумав, он добавляет:

– Если бы не казаки, то мы бы обошли залив и ударили с тыла. А они сидят – ни себе, ни людям. Окопались, ловушек понаставили. Через их территорию не пройдешь, только с боем и потерями большими прорываться.

Колонна замедляет свой ход, и через окно я вижу, как впереди вырастает стена разросшейся лесополосы на территории бывшего садоводства. Сейчас эти заросли выглядят настоящим труднопроходимым лесом – ветви деревьев переплелись и образовали нечто вроде крыши над головой.

– Да-а, задачка не из легких, – я качаю головой, а потом с большим удовольствием и облегчением вылезаю из душной кабины и иду к кучке людей, рассматривающих лесополосу. Данилов стоит перед ними и указывает вглубь. До меня доносятся его слова:

– Здесь не очень далеко, вот только не представляю, как мы его будем с деревьев снимать.

– Ты дорогу покажи, а дальше на месте думать будем, – это подает голос руководитель группы, приземистый мужичок Ильич. – Веди.

Лесополоса

Идти пешком приятно, ноги мягко пружинят по прелой листве. Если мне не изменяет память, то мы с Мишей охотились на Кошмара к северу отсюда, а теперь подъехали к лесу с востока, так как предпочли часть пути проделать по остаткам дороги. Идти оказывается недолго. Внезапно мы выходим на небольшую прогалину и видим огромную махину, застрявшую в ветвях деревьев. Дирижабль будто нанизан на корявые стволы. Кажется, что огромные исполины, защищаясь, выставили свои пики навстречу дракону с неба.

Оболочка пробита в нескольких местах, в ней зияют дыры, но кабина кажется целой.

– Не могли поближе к «Атоммашу» приземлиться, на открытую местность, – ворчит Ильич, разглядывая место крушения. – Ну что, – обращаясь к своим людям, говорит он, – будем расчищать?

Мы возвращаемся к тягачам и джипам, достаем с десяток бензопил, и работа закипает. Пока одни валят деревья, другие с помощью грузовиков оттаскивают их в сторону. Трудимся, сменяя друг друга для отдыха, летят во все стороны щепки, ревут двухтактные двигатели пил, а пот заливает лица.

Работы ведутся до самого заката, благо, никто не вмешивается и не нарушает рабочий распорядок дня. Видимо, Кошмар, до недавнего времени терроризировавший округу, еще отпугивает остальных мутантов. За день удается расчистить больше половины – прорубить проход к дирижаблю в этой лесной чаще. С последними лучами солнца мы прекращаем работу. Уставшие мышцы рук и спины блаженно расслабляются, а нехитрый ужин из консервов поднимает настроение. Завтра нужно расширить проход и спустить дирижабль на землю, а пока можно и отдохнуть.

Вялый разговор плывет среди нас, словно легкий ветерок с моря. Мы прислонились к понемногу остывающим корпусам джипов, которые расположены в форме круга – об осторожности забывать тоже не нужно. Назначили дежурных. И вот счастье – мне в дозоре стоять не надо. Видно, решили: раз новичок в общине, не стоит доверять ему такое ответственное дело. И сейчас я сижу у заднего колеса джипа, наслаждаясь дивным вечером. Тучи практически разошлись, я любуюсь предзакатным небом, которое словно расчертил красками безумный художник, наляпав тут и там. И в этой раскинувшейся перед нами дисгармонии есть своя красота. Тихо шелестят листья, пахнет опилками, дорожной пылью и резиной, и хочется задержать этот вечер, не отпускать его, ведь так спокойно на душе не было уже давно. Поддавшись неясному чувству, я хватаю ладонью его неосязаемый сине-багровый шлейф, но рука сжимает пустоту.

– Ямаха, ты о чем там задумался?

Голос выводит из состояния покоя, нарушает безмятежность, окутавшую меня. Я невольно дергаюсь – не от испуга, а от бесцеремонного вторжения в мои мысли.

– Так, ни о чем.

– Говорят, ты к нам издалека пожаловал. Может, расскажешь, что видел, где бывал? Что там с остальным миром творится сейчас?

Я вздыхаю. Похоже, не отделаться – все повернули свои лица и внимательно за мной следят. Придвигаюсь ближе. Рассказываю о Москве и городах помельче, где мне удалось побывать, о деревеньках и селах, о полностью вымерших поселениях нашей необъятной родины. Мужики кивают, вздыхают – оказывается, жизнь за пределами Волгодонска ничуть не лучше.

– А что там в Ростове нынче творится? Не был там? – крепкий бритоголовый мужик смотрит, не мигая.

– Проезжал мимо, хотел завернуть, но странные создания не дали.

– Что за создания?

Я задумываюсь, пытаясь воссоздать в памяти образ.

– Что-то среднее между муравьями и саранчой. Но размеров приличных, со взрослого человека. Еле ноги от них унес. Так что думаю, вряд ли там жизнь лучше вашей. У каждого – свои беды.

– Семен из нашего убежища говорит, что в Таганроге тоже выжившие есть. Прикинь, какие-то чудики там основали государство навроде древних греков, только с поправкой на время. Пришел он к нам в общину год назад, как добрался – не говорит, но полезным оказался, мы его и оставили.

– А с Цимлянском что? – спрашиваю я.

– С нами на контакт не идут. Может, со старогородцами у них и более тесные связи, не знаю. Кто-то брехал, что видел, как они рассекают по морю на рыбах. Дескать, неведомо как сумели приручить тех, что плавают у поверхности, – поясняет бритоголовый в ответ на мой немой вопрос. – Там такие большие плоские рыбины водятся с длинными усами… Так вот, цимлянцы, дескать, пользуются ими, как рулем: в какую сторону потянут за усы, туда и рыба плывет. Ерунда это все, конечно…

Постепенно разговор сходит на нет, все устали и хотят спать – завтра предстоит еще один непростой день.

* * *

Наутро работа закипает с новой силой. Снова летят щепки, жужжат бензопилы, вгрызаясь в податливое дерево. Постъядерные лесорубы, блин!

– Попозже можно вернуться за сваленными деревьями, – изрекает Ильич. – Лишним не будет.

Хозяйственный мужик! Я невольно проникаюсь к нему почтением – говорит мало, зато руководит людьми на загляденье, да и сам от работы не отлынивает, наравне со всеми пашет. Во многом благодаря его действиям мы так быстро продвигаемся к конечной цели.

К обеду мы расширяем проход для «Ураганов» – теперь они беспрепятственно могут подойти к деревьям, на которых висит дирижабль. Между тем, небо опять заволакивает тучами, только на этот раз они выглядят мрачными – темными, нависшими низко над нами. Того и гляди зарядит дождь. Управиться бы до него – совсем не хочется мокнуть, да и по раскисшей земле ехать обратно хуже. Тягачи-то пройдут, им раскисшая земля не помеха, а вот джипы могут и застрять.

Делаем небольшой перерыв на обед – надо восстановить силы, зарядиться энергией на финальный рывок.

Для освобождения дирижабля от объятий леса решаем воспользоваться уже проверенным методом. Сначала несколько человек вместе с Иваном Даниловым вскарабкиваются по раскидистым веткам повыше к застрявшему летательному аппарату и очищают его от мелких ветвей, срезав их бензопилами. Затем мы валим деревья, на которых застрял дирижабль. Он оседает медленно, сползая по могучим ветвям, царапая обшивку, и заваливается на бок. Затем мы расчищаем дирижабль полностью, убираем обломанные ветки, проткнувшие корпус, оттаскиваем в сторону срубленные стволы, чтобы не мешали нам в дальнейшей работе.

Я любуюсь изодранным серебристым овальным механизмом, лежащим сейчас на земле. Здоровый, зараза! Поневоле почувствуешь уважение к Данилову, практически в одиночку восстановившему его и запустившему в небо. Головастый мужик, что тут скажешь! На обшивке замечаю смазанное слово, написанное неровными буквами: «Надежда». Хмурюсь. Судя по тому, что задумал Степаненко, для старогородцев этот дирижабль обернется вовсе не надеждой. Надо будет еще потолковать с главой общины атоммашевцев.

Тем временем, по свежевырубленной просеке к месту падения дирижабля подгоняют тягачи со сцепленным трапом. Погрузка с помощью лебедок занимает часа два, еще час мы тратим на то, чтобы прочно закрепить летательный аппарат. Начинает накрапывать мелкий дождик. Мы торопимся – до разгула стихии надо успеть выбраться на остатки асфальтовой дороги. Да и порядком надоела уже эта растянувшаяся на два дня эпопея с дирижаблем. Напоследок, я заботливо укрываю тентом свой байк и прыгаю в кабину.

Дождь усиливается, мы едем не спеша, месим раскисшую под колесами землю, взбираемся на холмики, слегка прыгаем на ухабах. Вода заливает лобовое стекло.

– Дворники не работают, – как бы извиняясь, говорит мне кучерявый водитель. – Зато в кабине не душно.

И в этой непогоде я вдруг почти физически чувствую, как уходит лето. Оно еще пытается цепляться за высокую сухую траву, за кроны деревьев лесополосы, за коряги и камни, за трубы ТЭЦ, за корпуса «Атоммаша» и за заброшенные, разваливающиеся многоэтажки вдали, но это уже агония. Кто знает, вдруг это последнее лето для меня? И я, повинуясь внезапному порыву, вдруг открываю боковое окно и подставляю лицо прохладным струям дождя. Голова мигом становится мокрой, но я этого не замечаю, а просто жмурюсь и улыбаюсь столь редкому степному дождю.

– Дурачина, – бурчит водитель недовольно. – Полкабины залил!

А я поворачиваю к нему свое обветренное, с двухнедельной щетиной лицо, в которой застряли мутные капли воды, и отвечаю:

– Вам, подземным крысам, не понять моей радости.

Через час под звуки гремящих по кабинам тягачей капель, мы выныриваем из пелены дождя, словно заблудившиеся призраки. Вот и ворота, под скрип которых, будто под фанфары в нашу честь, колонна медленно въезжает на залитую водой территорию завода.

 

Глава 8

Исчезновение

В общине атоммашевцев

Миша по-прежнему не разговаривает с Даниловым, не идет ни на какой контакт, а просто игнорирует любые попытки Ивана поговорить с ним. Парень много времени проводит со стариком, изготавливающим амулеты, они о чем-то подолгу беседуют в дальнем углу бомбоубежища. Ивану же просто некогда уделять время сыну – работа по восстановлению дирижабля кипит, и он вместе с механиками целыми сутками пропадает в одном из цехов. Может, оно и к лучшему – за это время Миша немного успокоится, свыкнется с мыслью о живом отце и, кто знает, может, пересмотрит немного свое отношение к нему.

С утра Степаненко, как бы случайно проходя мимо нашей комнаты, заглядывает в нее. Плюхнувшись рядом со мной на матрас, он внимательно глядит на меня (при этом его усы смешно топорщатся), поглаживает свою лысину и спрашивает:

– Ямаха, каковы твои дальнейшие планы?

Непохоже, чтобы глава общины просто так зашел потрепаться. Я раскусил этого человека еще при первой встрече – просто так он ничего не делает, только если выгодно для него или его людей. Поэтому отвечаю:

– Есть у меня одно задание, которое нужно завершить. Не люблю невыполненных поручений. Но сейчас по определенным причинам из города выбраться не удается. А что?

– Да так, – Степаненко пытается пригладить торчащие усы, от чего они начинают топорщиться еще сильнее. – Ты хороший человек, надежный. Мы бы хотели, чтобы ты оставался у нас. Такие боевые единицы нам нужны, что уж греха таить.

– Не могу ничего обещать. Ты мне лучше другое скажи, Григорий Викторович…

Вижу, как Степаненко напрягается. Он очень не хочет слышать сейчас неудобные вопросы, но я не из тех, кто будет молчать. Подозреваю, что глава общины заглянул за тем, чтобы попытаться меня лучше узнать и понять. Я для него – загадка.

Я продолжаю:

– Скажи честно, зачем тебе дирижабль? И зачем тебе старый город?

Григорий Викторович тяжело вздыхает:

– Ты не поймешь. Наказать мне их надо. Из-за них столько людей потерял.

– И еще потеряешь, – перебиваю я. – Дирижабль не такая незаметная штука. Ну, закинешь группу с десяток человек, потом за новой возвращаться надо. Не надоело воевать?

– Ты ничего не понимаешь! – рявкает Степаненко. – Мертвые требуют мести, а живым нужны продовольственные базы. Эти, из старого города, очень неохотно делятся с нами продуктами, да и то заколачивают цены выше любого здравого смысла в несколько раз. Таких гнид и предателей давить надо!

– То есть, ты у нас борец за справедливость?

– То есть, пока Данилов не переправит несколько групп на ту сторону залива и не поможет нам еще кое-чем, он не получит обратно свой дирижабль. Баш на баш, как говорится.

– Чем он должен еще тебе помочь?

– Уж извини, но это я обговорю лично с ним.

Григорий Викторович поднимается, давая понять, что разговор окончен.

В дверях на мгновение задерживается и бросает через плечо:

– Ямаха, лучше нам быть на одной стороне.

* * *

В обед я решаю немного развеяться и напрашиваюсь прогуляться по территории – совершить обход вместе с другими бойцами. Медленно бреду в компании троих подтянутых молодчиков, обходя лужи. После недавнего дождя земля еще сырая, ноги иногда оскальзываются.

Один из троицы, самый словоохотливый, Рудик, как кличут его остальные охранники, или иногда снисходят до уважительного – Рудимент, спрашивает меня:

– Ямаха, тут слухи ходят, что ты Кошмара прикончил. Это так?

– Так, – не сразу отвечаю я.

Рудик ждет какое-то время, что я расскажу еще что-то об этом случае, но я храню молчание.

– Эта тварь немало наших затрепала, да и меня самого покоцала немного, – охранник демонстрирует длинные рубцы на левом предплечье. – Хорошо, что успел запрыгнуть в заброшенную канализацию на окраине промзоны. Вообще, Кошмар обычно дальше окраины леса не ходил, но тут, видимо, сильно голоден был, вот и погнался за мной. Я никогда в своей жизни так быстро еще не бегал, – смеется он, демонстрируя желтые зубы.

Если болтуна понесет, то его уже не остановить. Так и с Рудиком – темы меняются с поразительной быстротой, слова так и льются, практически как недавний дождь мне на голову. Но я не перебиваю его – даже в такой сумбурной болтовне можно почерпнуть полезную для себя информацию. «Язык мой – враг мой». Товарищи поглядывают на Рудимента с некоторым неодобрением, а он, знай, заливает:

– Корпус номер два-то плесень пожрала. Это там, где до войны производили газовые турбины. Причем враз пожрала, за пару суток. Мы ее и выжигать пробовали, и отскабливать со стен, и чем-то химическим выводить – ни в какую.

– А в остальных корпусах что?

– Шестой заброшен давно, от пятого ничего не осталось еще при прежней жизни, первый и третий мы активно используем. А вот в четвертом, – Рудик делает театральную паузу, – жуть творится. Туда лучше не соваться.

– Что за жуть? – я невольно попадаюсь на удочку охранника.

– Погрузчик там.

– Это что еще? – я, разумеется, знаю, что такое погрузчик. Обычный транспорт для погрузки или разгрузки на складе. Но чую, что Рудик говорит о чем-то другом.

– Монстр там завелся. Все время что-то громоздит, перетаскивает, перестраивает, вот и прозвали мы его Погрузчиком. А силища у него – будь здоров. Как спичку тебя переломит. И ментал к тому же, так что туда лучше не ходи, себе дороже будет. Заперли мы его снаружи, все основные ворота замуровали, а в узкие лазы он не протиснется. Но повторюсь, задумаешь на экскурсию туда сгонять, лучше сто раз подумай. Чем меньше будешь любопытничать, тем дольше проживешь!

– Да сдался мне ваш Погрузчик, – хмыкаю я в ответ.

– Семен сказал, что с вышки видел на горизонте степных, – меняет разговор Рудик, обращаясь уже к своему товарищу, до сих пор молчавшему Типу, все лицо которого испещрено мелкими шрамами.

– Давно не показывались, – отзывается тот, ероша свои редкие волосы. Потом поправляет «намордник», и я вижу, что на руке его не хватает двух пальцев.

– Видать, замышляют что-то. Силы подкопили, теперь прощупывают почву, – продолжает он. Мужчина не представился мне при встрече, поэтому про себя я окрестил его Меченым. Было в нем что-то неприятное, и дело вовсе не в шрамах или отсутствии пальцев. Этот взгляд, недобрый, бегающий – он никак не мог быть честным и открытым.

– Ничего, в прошлый раз отбили, и сейчас справимся, – вступает в разговор третий охранник, внешне ничем не примечательный мужик с серым лицом и серыми глазами. Его пепельные волосы не дают простора воображению, а лишь дополняют серый образ. На его лице просто не за что зацепиться, взгляд скользит, ни на чем не задерживаясь – самый обычный нос, самый обычный разрез глаз, никаких особых отличительных черт. Отвернешься от него и сразу забудешь, как он выглядит.

Я уже слышал истории про степных – беспощадных, жестоких кочевников степи. Похоже, никто в городе не знает их истинных мотивов: нападают ли они просто ради наживы, или война уже глубоко проникла им под кожу вместе с пылью, всосалась с кровью, выжгла пороховой гарью все чувства, кроме желания нападать и убивать. Степные – прекрасные вояки: бесстрашные, наглые. Иметь таких в союзниках хотел бы каждый. Но союзники им не нужны. Никто не знает, где они точно обитают, возможно, ведут кочевой образ жизни, время от времени снимаясь с одного насиженного места и перебираясь на другое. Четкой организации у них, скорее всего, нет – подчинить такие орды мало кому под силу. Просто ими движет общая идея, вот и все. Ну и есть, насколько я успел понять, номинальный хан, который от лица степных иногда соизволяет вести переговоры – чаще для обмена тех немногих пленных, которых захватили, на предметы первой необходимости. Но обычно эти предметы первой необходимости степные предпочитают получать напрямую, без посредников, устилая путь трупами тех, кто не согласен с ними расставаться.

Тем временем мы подходим к третьему корпусу завода. Он намного меньше первого и, насколько я помню со слов Рудика, также под контролем общины.

– А тут у вас что? – как можно небрежнее спрашиваю я.

Рудик, молчавший до этого почти минуту, показавшуюся ему, наверное, вечностью, тут же выпаливает:

– Сейчас здесь цех по изготовлению оружия, а совсем недавно даже самодельные авиабомбы стали делать… – и тут же получает пинок под зад от Меченого. Мистер Серость тоже мечет в товарища исполненный злобы взгляд. На какое-то время лицо с проскочившей на нем эмоцией даже оживает, но ненадолго – через пару мгновений оно снова растворяется без остатка в будничной серости.

Так-так, думаю я, очень надеясь, что никак не выдал своего интереса, когда узнал об этой новости. Значит, помимо переброски диверсионных групп на дирижабле, Степаненко задумал еще и навести страху с воздуха, побомбить соседей, чтобы их полностью деморализовать. А затем диверсионные группы довершат начатое. Кроме того, под прикрытием бомбардировки они наверняка смогут подобраться незаметно почти вплотную. В свете паники, которая неминуемо наступит после первых ударов с воздуха, хорошо обученные диверсанты без труда расправятся со старогородцами, а там, скорее всего, и очередь казаков в Красном Яру наступит. Все-таки гнида этот Степаненко. Ведь тут дело не только в мести и ресурсах. Он хочет власти.

Меченый смотрит на меня внимательно, изучает мою реакцию. Я напускаю на себя безразличие, мол, делайте, что хотите, мне вообще все равно. Выручает Рудик – он уже болтает о другом, и это отвлекает Меченого и Мистера Серость. Внимание их снова возвращается к осмотру периметра, они перекидываются парой слов с наблюдателями с вышки и идут дальше. Я плетусь за ними, стараясь внимательно смотреть под ноги – на земле полно ржавых железок, камней и небольших ямок. Шуршит криво скошенная трава, еще влажная от недавнего дождя, кричат птицы в вышине, и лето понемногу сдается, отступает – такое родное, подзабытое, настоящее лето.

* * *

Я нахожу Мишу в компании все того же старика. Оба оживленно беседуют с гостем. Я с удивлением узнаю в нем того чернокожего мужчину с посохом, которого видел на картодроме. Что он здесь забыл? Или тоже житель общины? Странно, почему тогда я его раньше тут не видел? Когда я подхожу, чернокожий уже прощается с остальными. Он забавно растягивает слова, но никакого акцента я, к своему удивлению, не слышу:

– Чао, братцы.

«И общается он как-то странно», – думаю я.

Когда этот странный тип проходит мимо, он бросает на меня мимолетный взгляд. Сверху вниз – в нем добрых два метра роста. В его ярко-зеленых глазах застыл жуткий холод, они излучают жестокость. Чернокожий едва не задевает меня плечом, недовольно цыкает, а через пару секунд его «берцы» уже громыхают по металлическим ступеням, ведущим к выходу. Напоследок, полы его плаща распахиваются, и мне открываются два револьвера с неприлично длинными стволами, висящие сзади на поясе.

Я поворачиваюсь к старику и Мише:

– Это еще что за перец?

– Хамелеон. Один чудак м-местный.

– То, что чудак, вижу, – перебиваю я. – За один только цвет кожи…

– Вы что, расист? – спрашивает меня старик.

– Да какой там… просто в диковинку увидеть в нашем городке, вот и все.

– Ну, вы не очень наблюдательны, это не н-настоящий цвет кожи. На самом деле, Хамелеон – такой же, как и мы с вами.

– То есть как? – недоумеваю я. – Я же…

– Маскировка. Поговаривают, что он использует с-специальный состав. Придумал какую-то там мазь, которая придает ему черный оттенок, и м-мажет ею открытые участки кожи. А мутантов она отпугивает, или просто не замечают они Хамелеона, если т-только лоб в лоб не столкнутся.

– Интересно. Из чего же он делает эту чудо-мазь?

– Д-добывает пыльцу с цветков каких-то редко растущих растений, смешивает ее с кровью ягов, еще что-то добавляет, только одному ему ведомое, и п-получается черная жирная мазь, – старик шмыгает носом. – Словно плащ-невидимку надевает, – под нос бубнит он.

– А от людей его мазь тоже спасает? – улыбаюсь я.

– С людьми, мил человек, он и сам справится. Видали эту гору мышц? – старик в восхищении качает головой.

– Никакие мышцы не заменят голову, – возражаю я. – Но справедливости ради замечу, что если ваш Хамелеон до сих пор жив и свободно разгуливает в одиночку по поверхности, значит, с черепушкой у него все в порядке.

Пока я это говорю, краем глаза замечаю, как Миша прячет за пазухой довольно увесистый сверток, и смутно припоминаю: когда я к ним шел, то заметил, как Хамелеон то ли пожал руку парню, то ли передал ему что-то. Или это уже мое разыгравшееся воображение? В любом случае, сверток-то есть. Хоть и интересно, что в нем, но это не мое дело. Захочет пацан – сам расскажет.

* * *

После обеда я решаю заняться байком – давно пора было разобрать карбы, промыть их и продуть каналы. Если откладывать – потом дороже выйдет. Вожусь в пристройке, где обитает мой стальной товарищ, мрак рассеивает лампа на цепи под потолком, которая слегка покачивается и рождает тени по углам, бросающиеся врассыпную, стоит мне только к ним повернуться. Пахнет некачественным бензином и маслом, руки вымазаны по локоть, но я люблю провести время вот так, когда никто не мешает. Руки заняты делом, а голова может поразмыслить над происходящим.

Я раздумываю, как мне действовать дальше – вмешиваться в дела Степаненко, или пусть они сами разбираются между собой? Меньше людей – меньше проблем на этом свете. Но что-то гложет меня, не дает покоя. Допустим, я постараюсь помешать, но как? Скорее всего, меня просто изолируют. Ничего не приходит в голову. Надо поговорить с Даниловым, но Иван по-прежнему занят – ремонт дирижабля близится к концу. С кучей техников его быстро привели в порядок: подлатали оболочку, отремонтировали вышедший из строя двигатель, наложили заплатки на корпус гондолы, пробитый мощными ветками при падении.

Сегодня, насколько я знаю, планировалось наполнить агрегат водородом – гелия на заводе не нашлось, а вот баллонов с водородом в избытке. Это повышает опасность использования дирижабля, но община и Данилов вынуждены идти на риски. Летательный аппарат сейчас находится на открытом воздухе – за четвертым корпусом завода, между электроподстанцией и небольшой котельной. Его нос закреплен канатом в стыковочном гнезде самодельной причальной мачты, которую соорудили атоммашевцы. Благодаря особой конструкции стыковочного узла можно свободно опустить дирижабль ближе к земле для погрузки или разгрузки.

Погрузившись в мысли, я не замечаю, как быстро проходит день. Впрочем, мысли мыслями, а с байком я почти закончил, на завтра совсем немного осталось. Выбираюсь из пристройки. Долгожданная прохлада ласкает и успокаивает, ветра почти нет, погода хорошая. Хочется скинуть «намордник», чтобы дышать полной грудью, наслаждаясь тысячами запахов. С трудом сдерживаю этот порыв – не мальчик же, нечего рисковать лишний раз. Сажусь на камень недалеко от входа бывшего здания администрации и смотрю на звезды, высыпавшие на безоблачном небе. Со своим ритмом жизни мне редко выпадает такая минутка, когда можно спокойно и безопасно посидеть чуток, расслабившись и позволив мыслям течь, куда им вздумается. Вот точно так же, в детстве, я пялился на небо, когда с отцом выезжал на Дон на рыбалку с ночевкой. Тогда мир казался добрым, открытым, душевным. Звезды подмигивают мне, искрятся в черном небе, озаряя мир холодным неземным светом. «Подозрительно тихая ночь», – вдруг думаю я. И, словно подтверждая мои опасения, до меня доносится крик ночной птицы.

* * *

Данилов уже вернулся. Он валяется на матрасе, задрав ноги к потолку, и нервно мнет какую-то тряпку.

– Как дела? – спрашиваю я, но Иван молча отмахивается. Делаю еще одну попытку:

– Что там с дирижаблем?

– Готов, – односложно отвечает Данилов. – Всякая мелочь осталась, но это уже не требует моего личного участия. Люк собираются врезать в дно гондолы. Не понимаю, зачем. Сказали, потом все объяснят.

Я мрачно киваю:

– Зато я знаю, зачем…

Собираюсь рассказать ему, что я случайно узнал от Рудика, но Данилов бесцеремонно перебивает меня:

– Ты не видел Мишу?

– Я только вернулся. Байк в порядок приводил. В обед он был со стариком в конце бомбоубежища на этом же уровне. Там, где обычно.

Видно, что Данилов обеспокоен.

– Да не парься ты, – говорю я ему. – Бомбоубежище немаленькое, а пацану скучно сидеть на одном месте, вот и пошел осмотреться.

Мой ответ не успокаивает Ивана. Он вдруг резко садится на кровати.

– Пойду поищу старикана.

Искомый торговец неожиданно объявляется сам, будто ждал, пока Данилов скажет о нем вслух. Он возникает в дверях, нервно топчется на месте и глядит исподлобья, как нашкодивший малец.

– Где Миша?

Старик виновато разводит руками.

– К-кажется, я знаю, куда он ушел, – он испуганно смотрит на нас.

– Куда? – рычит Иван.

– Миша собрался на спецпричал, хочет погасить свет маяка.

– У-у, козлина! Задурил ему голову своими сказками! – Данилов замахивается, старик зажмуривает глаза и вжимается в стену. Перехватываю руку товарища в последний момент.

– Пусти! – хрипит Иван, смотря на меня налитыми кровью глазами.

– Давно ушел? – спрашиваю я деда, не ослабляя хватки.

Тот не знает.

– Но ты же говорил, что свет можно погасить, только если разбить камнем из крепостной стены Саркела…

Я замираю, не договорив. Перед глазами всплывает сцена: Хамелеон передает Мише какой-то сверток, парень прячет его за пазуху.

– Это ты свел его с этим черным? – выпустив Данилова, я сгребаю старика за грудки и резко встряхиваю. Тот ищет точку опоры, руки его хватают пустоту.

– Х-хамелеон сам заходил, – лепечет он, – я никого с-специально не сводил. С-стечение обстоятельств…

– А-а, черт с тобой! – отшвыриваю деда от себя, тот врезается в стену, но удерживается на ногах. Мне не до него – в голову приходит новая мысль, тоже не радостная:

– Твою мать! – шиплю я сквозь зубы. – Байк-то я не собрал до конца!

Смотрю на Данилова – тот явно не до конца понимает, что тут происходит.

– Если кратко, – я объясняю ему, так как на большее нет времени, – днем один местный хрен заходил в гости и передал Мише камень, которым нужно разбить фонарь маяка.

Иван медленно садится на край матраса, сжимая кулаки так, что белеют костяшки пальцев.

– Так, – рассуждаю я вслух. – Миша город не знает, значит, один он туда не доберется. Я видел, как этот мужик, Хамелеон, ушел. Значит, он дождался парня на поверхности и проводил до нужного места. Нам нужна машина, – я грозно смотрю на старика, забившегося в угол. Тот быстро-быстро кивает:

– Достану.

– Прямо сейчас!

Старик семенит из комнаты.

– Будет ждать у входа, – говорит он и исчезает.

Я хватаю оружие, накидываю на плечи косуху.

– Надо торопиться. Пошли!

Тащу Данилова в коридор, а затем по лестнице наверх, через тамбур, гермодверь и на волю. Охрана расступается – приказа задержать нас не было, удерживать – тоже. А к нашим лицам они уже попривыкли.

На улице, метрах в двадцати от входа, фырчит ржавая «копейка», такая же древняя, как и старик. Дед стоит возле открытой дверцы, вцепившись в нее обеими руками. Его бледное лицо подергивается.

– Не боись, – говорю я, – тебя с собой не возьмем, нам обуза не нужна…

Осматриваю тарантас. М-да… Интересно, он под нами не развалится?

– Слушай, а ничего старее не было?

– Любое д-другое средство передвижения п-пришлось бы с-согласовывать со Степаненко. А он вряд ли бы дал, не в его характере разбрасываться имуществом. А на эту, – старик почти любовно гладит по крыше «копейку», – никакого разрешения не надо. Доедет, малютка, куда денется.

– Ладно, – я забираюсь на переднее сиденье, чувствуя, как подо мной расползается матерчатый дерматин, и киваю Данилову на место рядом с собой. – Что стоишь? Запрыгивай!

Тот оббегает машину и дергает дверь. Открывается она лишь с третьей попытки. Движок покашливает, я выжимаю сцепление, хлопаю своей дверцей и, погрозив кулаком стоящему на тротуаре старику, трогаюсь. Колымага недовольно ворчит, трясется, дергается, но в конце концов поддается моим усилиям и начинает довольно резвый для ее возраста, но при этом какой-то рваный бег по растрескавшейся асфальтовой дорожке.

 

Глава 9

Хамелеон

По дороге к спецпричалу

Я выруливаю на шоссе. Нас подбрасывает на бугристой дороге, «копейка» пронзительно взвизгивает, скрипит, но едет дальше. Интересно, какой запас прочности у этой старушки? Приходится немного сбросить скорость – в темноте плохо видно, и запросто можно угодить в какую-нибудь яму на пути или въехать в дерево на обочине. Со столбов свисают остатки троллейбусных линий, трещины на дороге поросли травой, которую рвут колеса машины. В лицо нам летит пыль и асфальтовая крошка с кусочками травы – лобового стекла у машины нет.

Мы сворачиваем на улицу Энтузиастов и ползем мимо разваленных гаражей, среди них резвятся небольшие твари – прыгают с крыши на крышу, грызутся, шебуршат в мусоре. Они похожи на маленьких собачонок, а более подробно разглядеть не удается. На мгновение они замирают, провожая скрипящий автомобиль, и снова принимаются за свою возню.

На пересечении с улицей Гагарина я замечаю одинокую фигуру, по виду вполне человеческую. Притормаживаю – вдруг Миша? Да нет, комплекция совсем не та. Мы с Даниловым вглядываемся во мрак, затем я осторожно приоткрываю дверцу, намереваясь подойти поближе и проверить, но фигура вдруг сама идет прямо к нам, и в этой походке человеческого мало: ноги гнутся неестественно, руки почти достают до земли, а немаленькие когти царапают асфальт. От противного звука сводит зубы. Я морщусь и вытаскиваю обрез. В свете луны проступают очертания морды этого существа. Натуральный упырь! Замечаю, что двигается он то ли вразвалочку, то ли прихрамывая – правая лапа-рука неестественно вывернута, и он весь в мелких кровоточинах. Видимо, уже досталось от кого-то недавно.

– Лучше тебе скрыться с моих глаз, если хочешь еще пожить на этом свете, – тихо предлагаю я, но упырь продолжает идти с маниакальным упорством. Щерит пасть, с клыков тянется тягучая слюна. Ладно, я предупреждал.

Обрез выплевывает свинец, и голова монстра разлетается, как спелый арбуз. Тело по инерции делает еще два-три шага, а затем кулем валится на асфальт, поднимая в воздух дорожную пыль.

Данилов, зачем-то открывший дверь, пытается снова захлопнуть ее. Ржавые петли не выдерживают и лопаются с громким хрустом. Дверь падает на дорогу.

– Долго еще до спецпричала? – интересуется Иван. В ответ я пожимаю плечами:

– Зависит от того, в каком состоянии дорога. Да и карета у нас та еще…

Мы минуем здание профессионального лицея по левой стороне – оно выглядит так, будто на нем от души потоптался кто-то огромный и злой. А может, стены просто не выдержали испытания временем и осыпались, а крыша просела и провалилась внутрь.

За лицеем темнеет бывший парк «Дружба». Он прилично разросся, деревья – корявые, узловатые, с какими-то колючками – уже нависают над дорогой. Сцепившись ветвями, будто борются между собой за территорию, они проросли друг в друга, потеряв всякую внешнюю привлекательность. Трутся друг о друга со злобным скрипом, и в этом скрипе – боль и ненависть.

На входе в парк еще сохранилась каменная арка. Сейчас ее оплели ползучие растения, свисая сверху, словно занавеска, прикрывающая вход. Я вспоминаю, как в детстве нам рассказывали, что на месте парка «Дружба» до строительства нового города было кладбище. Еще пугали нас этой аркой, что под ней нельзя проходить, потому что дух умершего может сесть тебе на плечи и не слезть больше никогда. Но, несмотря на эти жуткие истории, парк был красивый, уютный, одним из моих любимых мест в новом городе. Сейчас от него веет жутью. Замечаю, как тут и там в глубине разросшегося массива вдруг вспыхивают и гаснут огоньки, но что там происходит, остается для нас тайной. Только дурак или вконец отчаявшийся сунулся бы сейчас в этот парк.

Внезапно наперерез нам из-под арки выскакивает здоровенный кошак, по виду очень сильно напоминающий яга. Тварь прыгает на крышу «копейки», проминая ее своим немалым весом, его когти дырявят ржавое железо. Затем кошак отталкивается и скачет дальше по одним ему известным делам. Паркурщик, мать его! «Копейку» прилично заносит, мы сбиваем дорожный знак, который и так держался на честном слове, сминаем бампер и капот, но все же катим дальше. Вроде, обошлось. Разве что теперь какая-то железка скребет по земле, и к трескотне движка добавился новый неприятный звук. Мы так всех мутантов в округе привлечем!

Выруливаем на одну из главных улиц нового города – проспект Строителей. Справа – полностью лишившийся стеклянного фасада кинотеатр «Комсомолец», в его стенах зияют огромные дыры, словно по ним били из полевых орудий. Комсомольская площадь завалена строительным мусором, от памятника с фонтаном уже практически ничего не осталось – лишь торчат темные зазубренные обломки. На проспекте много останков машин, приходится лавировать между ними – перспектива застрять в этом гниющем железном мусоре совершенно не радует. Корпус «копейки» царапает каркасы легковушек, смятых, ржавых и навсегда брошенных здесь, мы протискиваемся, пихаемся, объезжаем препятствия, и это повторяется вновь и вновь. А над нами нависают обшарпанные многоэтажки, и в их оконных проемах навсегда застыл ужас.

Ближе к мосту дорога становится немного посвободнее. Я вздыхаю – скоро должен быть поворот на улицу, которая ведет вдоль набережной аккурат к спецпричалу. Вдали слева показывается храм Святой Троицы Живоначальной, за которым начинается спуск к заливу. Раньше эта дорога вела к мосту, соединяющему старый и новый город, но моста давно нет, и это обстоятельство позволяло до сих пор сохранять жизни многих жителей, удерживая их от полномасштабной войны за ресурсы и территорию.

Поворачиваю направо, покидая запруженный проспект. Вот и последний аккорд нашего путешествия – эта дорога приведет нас прямо к цели. Успеем ли мы перехватить Мишу? Не опоздали ли? А вдруг парень передумал, вернулся обратно, и мы зря гнали через город? Скоро все узнаем.

По правой стороне мелькает сохранившаяся стела с парящим степным орлом на вершине, установленная в честь строителей города. «Копейка» бежит мимо разграбленного ТРЦ и останков набережной с памятником казачьему генералу Бакланову, угрюмому богатырю на вздыбившемся коне.

Темное зеркало Сухо-Соленовского залива расчерчено лунной дорожкой, на водной глади заметна легкая рябь, и даже сквозь «намордник» проникает запах цветущих водорослей. Сухой камыш заполонил всю прибрежную зону и теперь шелестит и шепчется, как заговорщик. «Копейка» с наскока берет штурмом пласт вспухшего асфальта, протискивается между двух внушительных обломков и снова дымит на пути к намеченной цели. Справа проносятся частные домики Старосоленого с выбитыми окнами и сорванными с петель дверями, напоминающие разворошенный улей – понятно, что здесь похозяйничали мародеры. В переулках бродят дикие исхудавшие собаки, их глаза горят злобой. Они с тоской провожают наш транспорт, ворча вслед удаляющейся колымаге.

Впереди вырастают во тьме мрачные стрелы двух козловых кранов. Их мощные опоры уже немного покосились, но все равно держат крепко, а на одном даже сохранилась грузовая тележка с лебедками. Краны напоминают гигантов с приплюснутой головой и мощными, широко расставленными ногами. Вот он, спецпричал. Когда-то давно его построили для погрузки машиностроительной продукции «Атоммаша» на баржи и понтоны для перевозок по воде. Сейчас он похож на декорации фильмов ужасов из далекого детства. Луна освещает лохмотья облезшей краски, пятна слабо светящейся плесени на опорах, помятую сторожевую будку за невысоким покосившимся решетчатым забором и полуоткрытые ворота.

На спецпричале

В темноте я поздно замечаю лужу мазута посреди выщербленной дороги. Машина идет юзом, ее бросает вправо, я со всей дури жму на тормоза, рискуя продавить дыру в ржавом днище автомобиля. «Копейка» наскакивает на неожиданно выросшую прямо по курсу гору песка, и, заглохнув, увязает в ней. От удара я вылетаю вперед – хорошо, что стекла не было, а то точно расшиб бы себе голову. Куча песка благодарно принимает меня в свои объятия, смягчая приземление.

Встаю, отряхиваю одежду – на руках скрипит влажный песок. Из машины вываливается Данилов, каким-то чудом удержавшийся на месте после столкновения. Вроде, оба целы, пара ушибов не в счет. Некоторое время Иван ошалело смотрит на меня, затем переводит взгляд на стоящие краны. Я киваю ему – надо поторапливаться.

Ворота всего метрах в десяти от нас. Их створки приоткрыты, и я замечаю протоптанную дорожку в траве – очевидно, что проходом кто-то пользуется. Ползучие растения цепляются за наши лодыжки, будто пытаясь остановить.

Протискиваюсь в щель между створками ворот, и передо мной открывается небольшое пространство, сплошь заваленное мелким строительным мусором. Справа – гнутая сторожка с заколоченными окнами. Заброшенной она не выглядит, мне даже кажется, что сквозь щели просачивается тускловатый свет. Прямо впереди – два огромных крана, друг за другом, а за причалом переливается и волнуется гладь Цимлянского моря. Я озираюсь по сторонам, пытаясь зацепить взглядом хоть кого-то живого, или найти следы недавнего пребывания Миши, как вдруг отчетливо понимаю, что мы здесь не одни.

Он стоит спиной к нам на причальной стенке, возле опоры второго крана. Это Хамелеон, я даже отсюда могу разглядеть его мощную фигуру, освещаемую лишь лунным светом. А еще в это же мгновение я слышу плеск воды и скрип уключин – такие звуки может издавать только старая весельная лодка.

Хамелеон разворачивается и медленно идет нам. Посох в его руке покачивается из стороны в сторону.

– Зря вы сюда пожаловали, – говорит он. – Если затея провалится, не доживете даже до рассвета. Скоро на поверхности покажется Саркел, – чернокожий указывает на черную воду позади себя.

Я слышу, как лодка понемногу удаляется от берега. Надо ее вернуть, пока не поздно.

– Чего же ты сам туда не отправился?! – рычу я. – Чужими руками решил действовать?

– Именно, – он кивает, его хищное лицо, измазанное черным, будто медленно плавает в воздухе в трех метрах от нас. – Видишь ли, оттуда нельзя вернуться. Это билет в один конец.

– Ах ты, сука! – из-за моей спины вылетает Данилов с ножом в руке и бросается на Хамелеона. Я не успеваю его остановить. Короткий неуловимый взмах посоха, и Иван падает навзничь в пыль посреди строительного мусора. Он стонет и держится за голову, сквозь пальцы проступает кровь, которую Данилов размазывает по лицу.

Я прекрасно понимаю, какой серьезный противник передо мной. Наверняка он превосходит меня в физической силе, а может, и в скорости. Да и длинный посох дает поганцу изрядное преимущество. Тут нужна хитрость, но я ничего не могу придумать.

– Зачем ты отправляешь парня на смерть?

– Я думал, это очевидно. Кто-то должен спасти город от всей этой нечисти, а большего идеалиста трудно найти.

– Его гибель будет на твоей совести!

– Кто-то должен погибнуть за правое дело, – спокойно отвечает Хамелеон. Все ясно, душевных терзаний от него не дождешься.

За время разговора я пытаюсь как можно незаметнее достать из-за пояса «ТТ», но мой фокус не остается незамеченным. Шаг вперед, взмах посоха, и запястье обжигает боль. Пистолет падает на землю, а я сжимаю зубы, чтобы не застонать. Какая реакция! Да, для таких драк я уже староват.

– С другой стороны, – тихо говорит Хамелеон, – вам достались вип-места. Перед смертью сумеете увидеть такое, что редко кому удавалось.

Даже жирная круглая луна, кажется, боится заглядывать ему в глаза – они черны, как самый мрачный омут, в котором легко можно сгинуть.

Кисть после удара совсем онемела, я слушаю дурную болтовню Хамелеона и пытаюсь размять руку, привести ее в чувство. Пока безуспешно. А Миша уплывает все дальше навстречу смерти.

Краем глаза замечаю, что Данилов сел, привалившись к камню, и пытается прийти в себя. Кровь на его лице блестит, сейчас Иван похож на демона – всклокоченные волосы, измазанные в крови и пыли, такое же запачканное лицо, а на лице – безумный оскал.

Я прекрасно знаю, что поддаваться эмоциям нельзя, это путь к поражению. И все же тот факт, что я чуть ли не впервые за двадцать лет не могу сделать ничего, бесит. Вот почему я никогда не беру попутчиков, вот почему стараюсь не привязываться ни к одному человеку – в одиночку действовать гораздо проще. Я со всей силы стискиваю зубы, так, что в тишине можно расслышать, как они скрипят. Зато возвращается чувствительность руки, я уже могу сжимать и разжимать пальцы.

И тут Хамелеон окончательно выводит меня из себя:

– Ужасно, когда ситуация не находится под твоим контролем, а полностью зависит от других, да? – он ухмыляется: типа, видит меня насквозь.

Позабыв обо всем, я с рычанием выхватываю топорик и кидаюсь на этого гада, но он плавно уходит в сторону, а мне под дых врезается металлический набалдашник посоха. Удар сбивает дыхание, в груди больно, может быть, даже сломано ребро. Следующим ударом Хамелеон сбивает меня с ног. Давно я не находился в столь унизительном положении!

Я откашливаюсь, на губах – кровь, смешанная с пылью, во рту хрустит песок. Поднимаю голову – противник все так же стоит недалеко от меня, неподвижно, словно статуя. Черный силуэт на фоне мрачных стрел кранов и неба с мутными звездами, лицо практически сливается с ночным пейзажем. Неужели разработанный им спецсостав мази и правда защищает от всех тварей?

– У тебя тушь потекла! – хриплю я. Одновременно зачерпываю горсть песка и швыряю его в лицо Хамелеону, а затем вскакиваю настолько быстро, насколько могу, подхватываю топор и через мгновение оказываюсь рядом с пытающейся прочистить глаза фигурой. Топор со свистом рассекает воздух и врубается в шею противника, застряв в шейных позвонках.

Хамелеон кулем валится мне под ноги и затихает. Я бросаюсь к Данилову и помогаю тому встать на ноги. Рана на его голове оказывается несерьезной – просто шишка на лбу и рассечена кожа. Кровит сильно, оттого и выглядит хуже, чем есть на самом деле. Со мной тоже не все так плохо – кисть двигается нормально, пусть и немного опухла, ребра болят, но терпимо. Скорее всего обойдется без последствий.

– Пошли, – говорю я.

Данилов кивает, морщась. Я выдергиваю из трупа топор, поднимаю «ТТ», и мы бредем к воде. Там, среди зарослей камыша, притаилось несколько утлых лодочек, хлипких на вид и не вызывающих доверия, но вроде бы они держатся на воде.

– Стоит попробовать догнать Мишу. У нас еще есть шанс. Вряд ли парень, впервые увидевший лодку, так уж хорошо управляется с нею. Да и особо сильным его не назовешь.

На то, чтобы забраться в лодку, требуется время – с непривычки получается не сразу. Наконец, это нам удается, мы отвязываем веревку и выходим на открытую воду. Тратим пару минут, чтобы приноровиться к ритму друг друга и не шлепать веслами по воде вразнобой.

Двое взрослых мужчин должны грести куда быстрее мальчика, но Хамелеон отнял у нас непозволительно много времени. Всматриваюсь за корму, силясь разглядеть парня, борющегося с непривычным для него управлением деревянного суденышка, но ничего не вижу – темень, хоть глаз коли.

– Миша, остановись! – кричит Данилов, но без толку, его слова поглощают темные воды.

Вдруг в темноте вспыхивает сноп света. Бьет целенаправленно, словно путеводная нить протягивается в Цимлянском море от маяка на восточной дамбе. Неестественный, мертвый, призрачный свет. Он направлен к северо-востоку, и внезапно я замечаю там, в черных водах, какое-то волнение. Происходит что-то нехорошее, и мы в своей лодочке, качающейся на волнах, так уязвимы перед надвигающимся ужасом. Сдается мне, что счет наших жизней уже пошел на секунды. Но где же Миша?

– Плывем к маяку! – кричу я Данилову. – Миша должен быть где-то там!

 

Глава 10

Cаркел

Цимлянское водохранилище, восточная дамба, маяк

С непривычки ноют плечи, вдобавок болят ребра – черт бы побрал этого Хамелеона! Нас обдает брызгами, черная вода то и дело норовит выбить весла из рук. Ничего, надо потерпеть. Восточная дамба прямо по курсу – торчат из воды каменные плиты, узкая полоска земли и песка поросла кривоватыми деревьями, за ними – сейчас почти скрывшийся от глаз в разросшейся зелени маяк. Но сноп света отчетливо виден, и падает он на воду вдали, образуя неровное пятно.

Я смотрю туда, и волосы на затылке встают дыбом. Там, в пятне света, бурлит и пенится вода, кругами расходятся волны, а потом медленно и величественно возникают обломки каменной стены. Воронка ширится, показываются полуразрушенные башни, оплетенные сине-зелеными водорослями. Сквозь многочисленные пробоины видны домишки, прилепившиеся к стене, – мрачные, неживые, пугающие. Признаться, я до конца не верю в легенду про призрачный город даже сейчас, но что тогда мы с Иваном созерцаем собственными глазами?

– Твою мать! – выдыхает Данилов. Он тоже впечатлен, и это еще мягко сказано. Мы будто смотрим фильм ужасов, вот только на роль его героев выбрали нас.

Город-призрак, наконец, полностью оказывается на поверхности, его сохранившиеся строения подрагивают, словно в агонии. Даже сейчас крепость выглядит внушительно. Сырая, скользкая, почерневшая и освещенная призрачным светом маяка, она угрожающе покачивается и стонет. Остается лишь догадываться, что или кто рождает этот стон – то ли сквозняки, гуляющие по погребам и казематам, заглядывающие в подвалы и снова выбирающиеся на волю через провалы и дыры в стенах, то ли какие-то существа воют от голода и злости на весь мир. Да и так ли это важно? Вот он, Саркел, русская Атлантида, стоит перед нами, и сколько ни три глаза – ничего не меняется.

– Ты же тоже это видишь? – тихонько спрашивает Данилов, и я киваю – пересохшее горло отказывается издавать звуки.

Волны из эпицентра воронки докатываются до нас и сильно раскачивают лодку. Мы хватаемся за скользкие борта, пытаясь удержаться. Только бы не перевернуться! Почему-то кажется, что если мы окажемся в воде, то уже не выкарабкаемся.

Я замечаю в воде белесые полоски, они вытягиваются от Саркела к восточной дамбе, плавно, неспешно, иногда выныривая на поверхность и снова погружаясь. Похоже на щупальца невообразимо огромного спрута, тянущего их к жертве.

– Быстрее! – ору я, приходя в себя от оцепенения. – К маяку!

Мы гребем из последних сил, лодка прыгает на волнах, то и дело зачерпывает черную воду – ее набралось уже по наши лодыжки, и это тоже затрудняет движение.

– Миша!!! – кричит Данилов и заходится сухим кашлем.

Мы огибаем дамбу. Корявые деревья уже позади, с ветвей нас провожают диким взглядом ночные птицы, еле слышно переговариваясь между собой. Слава богу, хоть они не проявили к нам большого интереса, по крайней мере, пока.

Вот и маяк. Перед ним – выброшенный на каменные плиты ржавый рыболовецкий катер. О него разбивает волны рукотворное негостеприимное море. Маяк, когда-то белоснежный, а сейчас пожелтевший от времени, озарен светом. Складывается ощущение, что даже стены источают этот жуткий свет. В какой-то момент мне кажется, что сияние вокруг маяка – дыхание неведомого существа, ничего общего с прежним строением не имеющего.

Мы уже подплыли довольно близко – еще десяток гребков, и дно лодки заскребет по округлым камням у дамбы. Уже можно различить детали: распахнутую дверь у подножия маяка, основание с архитектурно оформленными носами лодок, торчащих из стены (один из носов обломан, и осколки валяются на земле), прямоугольные стены с маленькими круглыми окошками и зубчатым карнизом, башенку с колоннами наверху и зажженный фонарь, направленный на Саркел.

Белесые ворсистые щупальца уже выбрались на дамбу и стремительно приближаются к маяку. Вдруг наверху, среди колонн, я замечаю Мишу. Он пробирается к фонарю и уже занес над ним осколок кирпича.

– Не успеем! – мои слова больше похожи на стон.

Данилов выхватывает у меня «ТТ» и начинает палить в переплетающиеся отростки, уже начавшие обвивать здание маяка. Бесполезно. Выпустив всю обойму, Иван с досадой бросает пистолет на дно лодки. Впрочем, кое-чего он все же добился – Миша вздрагивает от звуков выстрелов и оборачивается. Замечает лодку. Затем взгляд его опускается ниже, и на лице паренька застывает ужас, который парализует все тело. А щупальца, тем временем, ползут выше, они уже достигли колонн и тянутся к Мише, нависают над ним.

В этот момент Миша оживает. Даже отсюда видно, как тяжело даются ему последние движения. Перед нами – словно кадры замедленной съемки: медленно опускается рука с зажатым в ней камнем, внезапно гаснет свет, и тут же весь маяк оказывается погребен под извивающимися отростками невидимого подводного животного. Строение, столько лет простоявшее под ветрами и непогодой, не выдерживает такого давления и начинает медленно оседать, погребая под собой и Мишу, и щупальца.

– Не-е-ет!!! – кричит Данилов, в отчаянии вцепившись в весло и размахивая им в воздухе.

Маяк рушится, складывается, взметая в воздух кучу пыли – будто туман окутывает дамбу. И тут начинается Нашествие. Из недр призрачного города-крепости доносится многоголосый вопль. Стены его покрываются сетью мелких трещин, они ширятся на глазах, пока не взрываются тысячами осколков, со свистом проносящихся в воздухе. А вместе с осколками в воздух поднимаются чудовища самых разнообразных форм и размеров, созданные, кажется, больным воображением художника-маньяка. Крылатые создания носятся в воздухе, морские гады вспарывают водную гладь, сталкиваются, дерутся и двигаются дальше. Взмывают в воздух и ночные птицы, до этого спокойно сидевшие на деревьях, растущих вдоль дамбы. Они начинают кружиться над нашей лодкой, издавая противный клич, больше похожий на скрежет по металлу.

– Ми-иша!!! – стонет Иван. Ему сейчас совсем нет дела до того, что творится вокруг нас. Он несколько раз порывается броситься в воду, чтобы доплыть до дамбы, но я с большими усилиями всякий раз пресекаю его попытки.

– Пойми, – шепчу ему Данилову, – он не мог выжить. А мы не сможем разгрести завалы.

В итоге приходится как следует дать товарищу по лицу. Да, жестоко, но это ненадолго прекращает истерику.

– Нам надо выбираться отсюда! Не знаю, как ты, а я еще хочу немного пожить на этом свете! – рычу я.

Внезапно лодку подбрасывает и чуть не переворачивает. Я успеваю одной рукой схватить Данилова за пояс, чтобы он не свалился за борт от толчка, а другой вцепляюсь в лодочную банку. Краем глаза замечаю огромную рыбину прямо под нами. Воду вспарывает огромный плавник, потом на поверхности показываются столь знакомые усы. Сом! Эта особь на первый взгляд поменьше, чем мне уже довелось видеть, но для нас и она смертельно опасна.

В памяти неожиданно всплывают байки из детства про водящихся в Дону сомов-людоедов, уже тогда достигавших в длину до пяти метров. Взрослые пугали своих детей, что на илистом дне в ямах прячутся громадные рыбины, которые, однажды попробовав на вкус человечину, стали есть исключительно эту пищу. Будто бы находили в желудках отловленных экземпляров человеческие кости, а однажды даже обнаружили лодку, в борту которой зияла огромная пробоина с застрявшим в ней четырехметровым сомом. По крайней мере, то, что сом мог укусить человека и нанести ему серьезную травму, является бесспорным фактом. Ну а этот красавец намного превосходит довоенных сородичей и размерами, и агрессивностью.

Снова толчок. На этот раз нас бросает в сторону от дамбы на несколько метров, но мы успеваем занять устойчивое положение в лодке и не вывалиться за борт. Я гляжу на небо: ночные птицы все-таки добились своего – привлекли к нам внимание. Вся эта свора вырвавшихся на волю существ сейчас движется в нашу сторону и стремительно нас настигает. А у нас из оружия только нож, обрез, топорик и разряженный, намокший «ТТ»! Особо не повоюешь. Данилову-то, судя по его состоянию, все равно, а вот мне жить хочется.

В этот момент наша лодка резко срывается с места и начинает ускоряться. Данилов упустил свое весло, теперь оно болтается в воде в нескольких метрах от нас, а мое валяется на дне лодки. Тогда почему мы движемся, да еще так быстро? Я свешиваюсь через борт, рискуя оказаться в темных волнах Цимлянского моря, и замечаю, что сом обвил днище лодки усами, за что-то там зацепился, и теперь, пытаясь выпутаться, тащит нас дальше. Очень своевременно. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло.

Вскоре дамба оказывается далеко позади, но преследователи не отстают, наоборот, с каждым взмахом крыла или плавника они настигают нас, подбираются ближе. Нос лодки накренился, с каждой волной мы зачерпываем все больше воды, еще немного – и пойдем на корм местной живности, среди которой наш сомик, наверняка, не самое ужасное создание. Во всяком случае, то, что приближается к нам с левого борта, намного крупнее – оно уже выставило над водой огромную пасть, усеянную тремя рядами внушительных зубов. С каждой секундой эта тварь подбирается к нам все ближе.

– Вычерпывай воду! – приходится повторить дважды и сопроводить слова стимулирующим пинком, прежде чем Данилов понимает и начинает пригоршнями выливать жидкость со дна лодки за борт. Я присоединяюсь к нему, но прекрасно понимаю, что это вряд ли отсрочит нашу гибель: владелец зубастой пасти просто перекусит наше суденышко пополам.

В довершение всего, прямо над нами раздается зловещий клекот: один из летунов уже догнал лодку и приноравливается напасть на беззащитных и неуклюжих двуногих в деревянной посудине. Рассмотреть мне его не удается, только неясная тень носится над нами, наворачивая круги. Встаю на колени в отчаянно раскачивающейся лодке, одной рукой вцепившись в борт, а второй поднимая обрез. Отлично понимаю, что на этот раз шансов уцелеть нет, но сдаваться без боя? Никогда!

И тут происходит новое чудо.

Все летящие в небе твари замертво падают в воду, а морские гады, в том числе и эта зубастая тварь по левому борту, вдруг всплывают кверху пузом!

Перед моим внутренним взором встает Миша с занесенным для удара камнем. Невероятно, но ему все-таки удалось довершить задуманное – фонарь маяка, призывающий призрачным светом тварей из глубин, навсегда перестал светить. Ужас, терроризирующий город, закончился. И цена этому – жизнь абсолютно чужого для Волгодонска парня.

Вокруг плавают, покачиваясь на волнах, тела разнообразных чудовищ, маленьких и больших. Видно так себе, но даже сейчас мне понятно, что ничего общего с прежней фауной они не имеют. Хотя я не Чучельник, чтобы рассматривать и классифицировать эту пакость. Главное, что все они безнадежно мертвы. Впрочем, это касается только монстров, вылезших из недр Саркела: сом продолжает исправно тянуть свою лямку. Спохватившись, я бросаю обрез, свешиваюсь с левого борта лодки и несколькими ударами топора перерубаю усы рыбины. На мгновение морда сома показывается из воды, он фыркает, словно оценивая обстановку, но все же решает не связываться с такой строптивой добычей и уплывает, напоследок взмахнув хвостом и обдав нас тучей колючих брызг.

Мы качаемся на волнах, и нас накрывает тишина: никто не кричит и не визжит, не хлопают крылья, только плещутся о борт волны. Пахнет цветущими водорослями, и этот запах почти перебивает запах смерти. А мы плывем неведомо куда, сопровождаемые эскортом из погибших чудовищ.

Данилов сидит на скамье, повесив голову. Я не уверен, что мой товарищ до конца осознал, что произошло. Лучше пока его оставить в покое. Озираюсь, пытаясь понять, где мы. Там, куда нас сносит, из темноты прорисовываются покосившиеся стрелы кранов, похожие на цапель. Так, значит, перед нами Волгодонский порт. Впрочем, у нас, по сути, нет выбора: с одним-единственным веслом – мы далеко не уплывем. Ну, здравствуй, старый город!

 

Глава 11

Старый город

В Волгодонском порту

Чтобы управиться с одним веслом, приходится изрядно повозиться. Недавние события временно отходят на второй план, пока я, злой, уставший и вымокший до нитки, пытаюсь догрести до ближайшего берега. Рассчитывать на помощь Данилова не приходится, пока он лишь обуза, лишний груз, и мобильности не добавляет. С другой стороны, прекрасно понимаю Ивана – потерять недавно обретенного сына тяжело, особенно в мире, где осталось так мало родных. В итоге я снова заставляю его вычерпывать воду из лодки – механическая работа хоть немного отвлекает.

Наконец, мы приближаемся к причалу, огибаем навечно застывшее рядом с ним судно с сохранившимся на борту названием «Мираж» – проеденное ржавчиной, накрененное и словно облокотившееся на причальную стенку, и буквально втыкаемся в каменистый берег. Я из последних сил вытягиваю лодку дальше – всегда нужно думать наперед, она может еще пригодиться – и валюсь на сырую землю неподалеку. Данилов тоже выбирается и приваливается к помятому железному столбу причала.

Вдали, у самой кромки воды, высятся какие-то непонятные и мрачные строения с выбитыми стеклами. Если мне не изменяет память, там должен быть отгрузочный причал, а за ним – элеватор, рыбокомбинат и еще какие-то цеха. Но это все потом. Сейчас позарез нужен отдых.

Шесть или семь неясных теней я замечаю еще на подходе к причалу. Ближе подходят лишь двое, остальные занимают позиции на случай, если придется вести бой. Хотя какой из меня сейчас боец! Для начала попробуем поговорить.

– Выходите, хватит там жаться в тени, – говорю я в темноту. – Шумите, как стадо слонов.

– А ты чё борзый такой? – доносится до меня голос с хрипотцой. – Или, может, в тебе лишнюю дырку проделать?

– Хотел бы, так проделал раньше, – возражаю я. – А если бы мне было надо, то был уже без головы, – с этими словами я демонстрирую собеседнику обрез и повторяю: – Давай, выходия. Не люблю разговаривать, когда не вижу, с кем.

Небольшое копошение в темноте, перешептывание. Видимо, совещаются. Затем, из-за каменной плиты выходят оба, второй чуть позади, стволы направлены на нас. С виду крепенькие мужики, держатся более-менее уверенно, хоть и не без некоторой нервозности. Хотя мир последние двадцать лет вообще не балует выживших излишним расслабоном. Ладно, посмотрим, что вы за птицы. Главное, не забывать, что где-то по периметру засели еще как минимум четверо, возможно с оптикой. По крайней мере, исходить стоит из этого, пока не докажем обратное.

Заметив на берегу лодку, хрипатый интересуется:

– Вы что же, шпионы?

– Ага, – отвечаю я. – Вот отдохнем немного, и сразу шпионить.

– Ты посмотри, остряк нашелся, – ворчит мужик. – Ничего, разберемся. Если шпионы – вздернем, и будете в назидание другим болтаться, чтобы неповадно было. Может, даже убивать не будем – живьем птички заклюют.

– Слушай, а вы со всеми гостями так радушны, или это только нам повезло? – изо всех сил демонстрирую крутость и уверенность в себе. Вроде как не мы к ним, а они к нам приперлись. Что делать, если ты в более уязвимом положении, слабость показывать нельзя. Побольше здоровой наглости, а там – будь что будет. Главное не перегнуть палку.

– Это смотря какие гости, – кривится товарищ хрипатого. – Что-то не припомню, чтобы вас кто-то приглашал…

– Погоди! – поднимает руку тот. – Меня сейчас больше другое интересует: что там случилось? – говоря это, он указывает на восток, где уже светлеет небо. – Мы из укрытия наблюдали, как внезапно погас маяк и разом пропали из поля зрения мутанты. Вы к тому месту всяко ближе были.

– Так это мы маяк и погасили, – как можно небрежнее говорю я. – А мутанты ваши все дохлые.

Собеседник смеется:

– Ну, ты трепло! Что, всех вдвоем порешили?

– Не верите – берите лодку, сами все увидите. Плавают кверху брюхом. Только поторопитесь, а то рыбки тоже кушать хотят.

Мужик брезгливо глядит на нашу старую посудину.

– Я вообще удивлен, как это еще плавать может, – говорит он. – Лады, вставайте, хлопчики, пойдем к нашему начальнику. Расскажете все в подробностях, он и решит, что с вами делать.

Я толкаю Данилова в бок:

– Слышь, Вань! Вот тут добрые люди обещают проводить нас в тепленькое местечко. Пойдем, что ли?

Разумеется, мужики забирают у нас все оружие. Продолжая изображать мальчиша-крутыша, благодарю их за заботу. Дескать, налегке идти куда приятнее. Увы, мои остроты остаются незамеченными. Зато шестым чувством я ощущаю, как в спину жадно смотрят дула затаившихся стрелков. Главное, без резких движений, посмотрим, как будет развиваться ситуация.

По скрипучей лесенке, в которой не хватает ступеней, мы забираемся на чудом сохранившийся причал. Подошвы ботинок гремят по жестяным листам, местами пол проржавел настолько, что в металле зияют дыры.

– Не провалитесь по глупости, – бурчит один из сопровождающих.

С причала мы ступаем на влажную землю, проходим по дорожке и оказываемся окруженными приземистыми зданиями. Справа за решетчатыми воротами с изображенным на них якорем проглядывают гниющие краны, один из них рухнул, смяв с десяток товарных вагонов, навечно застывших в порту при разгрузке. Остальные еще продолжают стоять, но опасно накренившись, и грохнуться могут в любой момент. Вдоль путей тянутся какие-то бараки с провалившимися крышами и без окон, ржавые остовы брошенных катеров. Прямо перед нами – бывший жилой трехэтажный дом, от крыши и до основания расчерченный глубокими трещинами и взирающий на нас печальными глазницами окон. Чуть дальше – одинокие качели с чудом сохранившимся сиденьем на цепях. Слева – то ли бывший клуб, то ли кафе с полустершейся вычурной вывеской «Алые паруса», возле него застыли каркасы легковых автомобилей.

Мы идем дальше, мимо серого поблекшего забора, столбов с обвисшими оборванными проводами, мимо кривой нитки железной дороги с деформировавшимися рельсами, мимо низких покосившихся строений – бывших хозяйственных бараков. Везде царят запустение, разруха. А перед глазами уже вырастает огромный исполин-элеватор. Он похож на мощную крепость. Спереди расположены две башни: одна поменьше, к ее стене примыкает хлипкая железная лестница, ведущая к самой крыше, вторая – высокая, с окнами наверху, затянутыми какой-то пленкой. Из окон торчат стволы пулеметов, на крыше обеих башен я замечаю снайперов. Теперь понятны мотивы Степаненко – такие вершины замучаешься брать штурмом, да и людей не хватит, не говоря о времени: любая осада грозит растянуться на неопределенный срок. А вот бомбардировка сверху, это ощутимый удар под дых, после которого непросто оправиться. Как ни крути, а элеватор – стратегически важный объект.

Мы идем дальше, мимо тянутся пузатые цилиндры – расположенные в ряд силосы, в которых когда-то хранилось зерно. Рядом с ними – сошедший с рельс товарняк, некоторые вагоны завалились на бок, опутаны вьюнами, покрыты плесенью. Территория тщательно очищена от деревьев – о них напоминают только аккуратные пеньки. Наверняка срублены специально, чтобы невозможно было подобраться к зданию незамеченными для охранников.

– Неплохо вы тут окопались, – говорю я нашему провожатому.

Он недобро зыркает бледными глазами и оставляет мою реплику без ответа. Сейчас я могу рассмотреть его получше, пусть нижняя часть лица и скрыта от меня. У мужика длинные сальные волосы, стянутые сзади в хвост и почти полностью седые. Через весь лоб тянется длинный тонкий шрам, словно от острого лезвия, шрамы украшают и правую щеку, но здесь они грубые – похоже, память о какой-то твари. Одно ухо практически полностью отсутствует, и когда мужик говорит, то инстинктивно прижимает его к плечу. Тело крепкое, руки в мозолях и порезах.

Его товарищ, идущий позади нас, коротко стрижен, черты его лица с острыми скулами и узким разрезом глаз выдают восточное происхождение. Он пониже ростом, но шире в плечах, и, судя по всему, молчалив. С того времени, как мы впервые встретились – он не проронил ни слова, только один раз промычал что-то нечленораздельное.

За зданием элеватора мы сворачиваем к небольшому двухэтажному домику и через пару минут уже сидим в тесноватом помещении на деревянных стульях перед одноруким мужчиной, который хмуро глядит на нас и недовольно шмыгает носом. Что-то смутно знакомое есть в его внешности, но, сколько не пытаюсь вспомнить, ничего не удается. Но неожиданно он помогает мне сам: вдруг соскакивает с места, подходит ко мне и откровенно таращится на меня. Затем трясет пальцем перед моим лицом и вопрошающе-радостно говорит:

– Ты? Блин… забыл имя… Шестнадцатая школа, помнишь?

И тут я тоже вспоминаю парня, который учился в параллельном классе. Он не был мне другом или даже товарищем – просто знакомым. Правда, однажды я его здорово выручил: отбил у кучки подростков-хулиганов. Даже разбираться не стал, что у них там случилось, – вступился, так как терпеть не мог, когда нападают толпой на одного. Не по-пацански это, так я считал, когда был молодым. Потом мы с ним случайно пересекались еще несколько раз на улицах нашего города – крепкие рукопожатия, общие фразы и каждый раз высказанное желание встретиться как-нибудь и посидеть в баре, выпить, поговорить. Не сложилось.

Видимо, все это и вспомнил однорукий. На лице его расцветает улыбка. Он крепко жмет мою правую руку своей левой, как бы извиняясь, показывает на пустой рукав другой руки, а затем машет с досадой. Слова здесь лишние. Но он все равно говорит:

– Мут оттяпал, зараза. Если бы вовремя каленым железом не прижгли, сдох бы уже. Извини, имя не напомнишь? Память с возрастом совсем ни к черту.

– Ямаха.

Однорукий удивленно смотрит на меня.

– Не, такое бы я точно не забыл. Это прозвище, да? А настоящее имя?

Машу рукой:

– Замнем.

Он понимающе кивает, садится напротив и закидывает ногу на ногу.

– Я вот тоже твое забыл… – говорю я, когда пауза затягивается.

– Тоха.

– Точно!

Представляю Данилова. Антон снова вскакивает и жмет тому руку. Затем он распоряжается, чтобы нам принесли горячего чайку и предлагает переодеться в сухое, а нашу одежду просушить. Мы охотно соглашаемся. Антон выходит в коридор, вполголоса беседует с охранниками. Я уверен, что он расспрашивает, где они нас поймали и при каких обстоятельствах. Потом возвращается в комнату с дюжим молодцем, который сваливает у наших ног ворох изрядно поношенной, но чистой одежды. Теперь можно и поговорить.

Сейчас даже выгодно, что Данилов молчит, а говорю только я. Меньше шансов сболтнуть лишнего. Пусть передо мной и старый знакомый, но я не знаю, что произошло с ним за двадцать с лишним лет. Да и я уже не раз становился свидетелем того, как предают даже близкие друзья. Что уж говорить о просто знакомых.

– Говоришь, это вы покончили с маяком? – на лице Тохи написано изумление, но я не знаю, показное оно или искреннее.

Я киваю. И ведь почти не соврал. Лишь представил все таким образом, что это была наша главная цель – покончить с Саркелом. Наверняка наблюдатели видели, как погас свет маяка, об этом говорил и встретивший нас на берегу отряд.

– Не представляешь, сколько наших эти твари пожрали! – Антон зло бьет кулаком по столу. – Вот, и моих родных… – он нервно кусает губы, глядит на меня пытливо и переводит разговор на другое: – А вы что же, в новом городе живете?

Я кошусь на Данилова, но тому все равно, он и не думает отвечать.

– Ну, можно сказать и так.

– Атоммашевцы?

– Нет, – вряд ли он способен проверить, так что можно придумывать, что угодно. С другой стороны, я не соврал: мы ведь действительно не живем на «Атоммаше».

Поверил мне Антон, или нет, но больше этой темы он не касается и даже не уточняет, где же тогда. Вместо этого спрашивает:

– Что дальше думаешь делать?

Развожу руками:

– Не знаю.

И вновь не обманываю. Хотелось бы вернуться назад, да и без своего байка я как без ног, но, сдается мне, так просто нас не отпустят.

Неожиданно в комнату вваливается наш недавний конвоир:

– Антон Валерьич, на ВКДП еще одного обнаружили.

Тоха подскакивает.

– Отправляйте группу Карася, они почти сутки отдыхали. И огнемет пусть захватят.

– Слушаюсь, – охранник исчезает так же быстро, как и появился.

Я вопросительно смотрю на Антона. Тот поясняет:

– Туристы нас беспокоят, уже сюда стали забираться.

– Кто?

– Мутанты. Раньше ошивались только на территории вокзала, а в последнее время расплодились, все дальше и дальше забираются, хорошо хоть пока поодиночке. И что самое противное, обладают чудесной способностью регенерации. Просто пуль здесь мало, приходится выжигать. Я все подбиваю высшее руководство на рейд – если не покончим с ними раз и навсегда, рискуем потерять территорию.

Через час, после того как Антону докладывают об успешно проведенной операции по уничтожению туриста, он обращается к нам:

– Скоро поедем в Администрацию, там решат, что с вами делать, – Тоха разводит руки в стороны, что означает: просто так отпустить он нас не может. – Не волнуйтесь, там примут правильное решение.

Не сомневаюсь. Только вот будет ли оно правильным для нас?..

Еще через пару часов мы вновь натягиваем свою высохшую одежду и выходим на улицу. Там уже поджидает старенький внедорожник «фольксваген» с задним кузовом, в котором установлен станковый пулемет «Корд». Грузимся на заднее сиденье, за руль садится Антон, а рядом с ним – уже знакомый нам молчаливый охранник. В кузов прыгает еще один человек, взвизгивают шины, и джип несется мимо полуразрушенных складов по измочаленной дороге, пока за окнами разгорается с новой силой еще один день.

 

Глава 12

Республика

Дорога к Администрации старого города

Мы минуем поворот на яхт-клуб – в прошлом знаковое место. Когда-то там проводились опен-эйры – концерты на открытом воздухе. Местный байкерский клуб приглашал российских звезд, молодежь гудела ночи напролет. С ностальгией вспоминаю то время, друзей и теплые летние ночи. Сворачиваем налево. На повороте я успеваю заметить наколотую на остатки дорожного знака разлагающуюся тушу какого-то монстра. Кожа его практически облезла, у него две головы, но тело поразительно напоминает человеческое.

– Предупреждение, – говорит Антон, отвечая на мой не заданный вслух вопрос. – Там запретная территория. Выродки. Мутанты. Такое кошерное место облюбовали. Мы с ними боремся, пытается выкурить их оттуда, да пока не удается.

Он рассказывает о том, что однажды, уже после того, как наступил Армагеддец, к берегу пристал речной круизный лайнер «Атаман Платов», построенный здесь же, на волгодонской верфи. Накануне дня Икс он отбыл в очередной круиз, и с тех пор ничего о нем не слышали. И вот, спустя семь лет, в гнетущем безмолвном молчании он бросил якорь у яхт-клуба.

– На его борту мы не разглядели ни души, но все двери оказались открыты. И веет от лайнера чем-то недобрым, нехорошим, жутким. Но кто-то же бросил якорь. А вдруг там команда при смерти и из последних сил доплыла до родных берегов? Ну, мы, значит, собрали самых смелых и на лодке подплываем к судну. Взбираемся на борт, заглядываем в первую же попавшуюся дверь, а там – мама моя! Эти твари – кто шестирукий, кто двухголовый, у кого из живота третья нога растет. Копошатся они все в куче, обгладывают друг друга, и воняет в каюте так, что любая выгребная яма цветущим садом покажется.

Антон делает паузу, медленно объезжает очередную колдобину на дороге, и продолжает:

– Заметили нас твари, уставились, рты раскрывают в немом крике – мы так поняли, что немые они, ни разу за все время не слышали от них ни звука. От этого нам еще страшнее стало. Запаниковали, вдарили из автоматов, даже кое-кого из своих дружественным огнем зацепили, и вон из каюты. С лодкой даже возиться не стали – за борт попрыгали, благо, до берега недалеко. А вот корабль подорвать или спалить не догадались, вот твари выжившие за нами на берег и подались. Говорили потом, что к дну лайнера прилепился здоровый моллюск, к тому же сильный ментал. Вот он-то своими зловонными выделениями и мощным биополем навсегда изменил жизнь бедного экипажа и немногочисленных пассажиров. Но это, как ты понимаешь, легенда, ничем не подтвержденная. А скорее всего – и вовсе домыслы. Главное, что яхт-клуб мы потеряли – поселились там эти выродки с корабля и какую-то заразу с собой принесли. Несколько наших скончались на следующую ночь после контакта с ними. Меня бог миловал. В общем, отгородились мы от них: обнесли территорию колючкой, ямы нарыли, кольями их утыкали. Вот так и живем теперь.

Я смотрю на бледное лицо Тохи. Да, натерпелись они ужасов. Туристы, выродки, Саркел этот еще. Несладкая жизнь у моих земляков. С другой стороны, где сейчас хорошо? Я что-то таких мест не знаю.

Тем временем мы проезжаем мимо ВКДП – Волгодонского комбината древесных плит, в прошлом одного из крупнейших предприятий в своей отрасли на юге нашей страны. Машина бежит резво, а Тоха, даром что однорукий, очень уверенно ее ведет – плавно минует препятствия на пути, да еще и передачи как-то переключать умудряется!

Я гляжу, как за деревьями проступает административный корпус комбината с вышкой и еще сохранившимися крупными буквами «ВКДП», выбитыми на ней. Здание заброшено, стекла как корова языком слизнула, а фасадная стена частично осела, заканчиваясь внизу грудой битого кирпича. Перед трехэтажным административным корпусом – небольшой сквер, деревья практически без нижних веток, голые стволы тянутся высоко вверх, и там взрываются россыпью корявых веток и сине-зеленой листвы. Среди деревьев проглядывается искусственный круглый прудик с грязной дождевой водой. В нем барахтаются какие-то маленькие зверьки, громко фыркают, лягаются, дерутся за место под солнцем. Косые лучи утреннего светила проникают сбоку, отчего тени длинные, жутковатые, нереальные.

Мы вываливаемся на Первомайский переулок, проскакиваем мимо каких-то унылых строений – я уже и забыл их прежнее назначение – и упираемся в кольцо-развязку с одиноко растущей поседевшей елью. Под колеса бросается мелкая шавка, испугавшаяся «фольксвагена», и тут же отлетает от удара бампером на пару метров в сторону. Плюхается на мостовую, громко скуля и пытаясь подняться. Антон ругается сквозь зубы.

Сворачиваем на Морскую, огибаем вросший в асфальт поперек дороги обшарпанный «ЛиАЗ-677» без стекол, летим мимо зеленеющего пушистого сквера и остатков центрального рынка, выруливаем на Почтовый переулок. Ага, вон слева стадион «Спартак», на котором некогда гремела всемирно известная команда по хоккею на траве «Дончанка». На стадионном поле кое-где еще сохранились остатки искусственного дерна выцветшего грязно-зеленого цвета. На единственной трибуне замечаю одинокие фигуры, но не решаюсь отвлекать Тоху расспросами. Вдруг это просто тени и мое воображение?

Наконец, въезжаем на площадь Ленина. При первом взгляде она напоминает укрепрайон: по периметру вокруг – мешки с песком, арматура, останки автомобилей. Мы останавливаемся у самодельного шлагбаума, утыканного шипами, мощный малый что-то перетирает с Антоном, кивая на автомобиль, затем кивает, оборачивается и машет кому-то рукой. Шлагбаум приходит в движение.

Здесь мало что изменилось, только все обветшало, постарело, облетели краска и штукатурка с окружающих площадь строений. Все так же гордо возвышается шпиль на башенке здания почты, сохранились даже буквы на детской театральной школе и старейший в городе памятник, посвященный первым жителям Волгодонска, на месте: пожелтевший от времени строитель держит в руках карту и показывает что-то на ней речнику, стоящему рядом и такому же пожелтевшему. Разве что ели перед Администрацией стали еще выше, да на флагштоке гордо реет свежее полотнище с восходящим над синей гладью воды солнцем.

«Фольксваген» тормозит у самого входа в Администрацию. Мужик за станковым пулеметом остается на своем месте, а мы выходим из машины, и Антон ведет нас по осыпающимся ступеням через укрепленные бронированными листами двери по длинному холлу к своему начальству.

Юрий Владимирович Сатковский важно восседает в кресле с высокой спинкой, украшенной потертой позолотой. Мы расположились за длинным столом, вдоль стен – охранники с оружием. Смотрят на нас исподлобья, следят за каждым движением. Глава Республики – грузный, медлительный мужчина за шестьдесят, его кустистые брови непрестанно шевелятся, выцветшие глаза блуждают, взгляд перескакивает с Данилова на меня и обратно. На его лице – печать усталости, в движениях рук – старческая вялость. Но я понимаю: раз он сидит в этом кресле, то это неспроста. Значит, голова еще варит. На таком посту прежде всего нужен умный мужик и крепкий хозяйственник.

Юрий Владимирович слушает мой рассказ, полузакрыв глаза. Я не могу понять, о чем он думает в этот момент, да и слушает ли вообще меня. С таким же успехом я бы разговаривал со стеной. Несколько раз у меня возникает желание послать его к черту, раскидать охранников и покинуть эту неуютную обитель. Но я сдерживаю порыв – иногда важно уметь гасить эмоции.

Наконец, мое повествование подходит к концу. Я замолкаю, и наступает почти кричащая тишина. Юрий Владимирович все так же медленно приоткрывает глаза, смотрит на меня, будто видит впервые. Поднимает вверх пухлый указательный палец.

– Ну, хорошо, – кряхтит он. – Допустим, вы и правда оказались здесь во многом случайно, хотя в случайности я и не верю. Но примем это как факт. От него и будем плясать.

Я хмыкаю.

– Хотите верьте, хотите – нет. Мне, в общем-то, плевать!

В глазах главы Республики вспыхивает интерес. Охранники у стен недовольно ворчат, но Юрий Владимирович останавливает их легким взмахом руки.

– Вижу, не терпишь авторитетов? Это нормально, даже хорошо, – задумчиво говорит он. – Насколько я понял, ты смел, но не безрассуден. Хотя я могу и ошибаться… Ну, хорошо, чего вы хотите от нас?

– Я так понимаю, что мы свободны? – вопросом на вопрос отвечаю я.

Глава позволяет себе улыбнуться – невиданная щедрость и самое яркое проявление эмоций в течение того часа, что мы тут торчим.

– Можете идти на все четыре стороны. Только куда пойдете? Лодка ваша, как мне сказали, для плаванья больше не годится – я вообще удивлен, как вы не утонули, прежде чем до берега добрались, – а у нас лишних, извините, нет. Так что выбор невелик: или вплавь, или пешком через весь старый город и Красный Яр. Но, что живыми дойдете, я очень сомневаюсь. Так что повторяю свой вопрос: чего хотите от нас?

Подумав, отвечаю:

– Пища, вода и немного времени, чтобы отдохнуть и все обдумать.

– Добро, – кивает Юрий Владимирович и тут же добавляет: – Только нахлебников у нас нет. Хочешь воспользоваться гостеприимством Республики – заработай это право.

Дорога к химзаводу

Кто придумал назвать старый город Республикой, никто уже и не помнит. Да и не волнует это никого. Есть заботы поважнее: набеги степных, напряженные отношения с атоммашевцами, туристы и всякие прочие мутанты. Нарики вот, опять же, в районе химзавода. Раньше тихо сидели, но с недавних пор стали нападать на следующие с ферм караваны с продовольствием. В общем, жизнь – не сахар.

Жители Республики обитают в ближайших домах и зданиях школ, работают на фермах, построенных на месте бывших садоводств и баз отдыха вдоль Дона. В первые годы после Конца Света местным сильно помогли продовольственные базы, овощехранилища и зерновые терминалы, расположенные за оросительным каналом, в простонародье называемом «Пятым». Народ был разобщен, растерян, но нашелся крепкий руководитель, который сплотил их вместе, наладил взаимопонимание, внимательно отнесся к проблемам каждого, сколотил мобильные бригады из самых крепких парней для борьбы с мародерством. Им и был Юрий Владимирович. Глава образовавшейся Республики со своими советниками поселился в здании администрации города. А где еще должен жить представитель власти?

Уже на следующий день мне предлагают отправиться вместе с мобильной группой на химзавод, чтобы припугнуть упомянутых местных нариков, научить их уму-разуму. Данилов с нами не едет – ему, инженеру-механику по профессии, находится много работы в общине. Такого специалиста с руками оторвут, они в нашем мире дороже любой валюты.

Я и еще четверо ребят грузимся в уже знакомый мне «фольксваген». Мне пытаются всучить «Сайгу», но я настаиваю, чтобы мне вернули топорик, обрез и «ТТ» – с ними как-то привычнее. Ребята с виду неплохие – не суетятся, лишних движений не делают, видно, что такие выезды им приходится совершать не впервые. Все на одно лицо – коротко стриженные, крепкие, с обветренной кожей.

Я прыгаю на заднее сиденье джипа, хлопаю дверкой, кладу локоть на окно. Мы трогаемся, медленно огибаем здание администрации и ныряем в пышную зелень. Ребро после встречи с Хамелеоном на спецпричале уже практически не беспокоит, лишь изредка напоминая о себе, когда нас подбрасывает на очередной ухабине.

Сразу за администрацией начинается улица Советская, она тянется мимо бассейна «Дельфин» и осиротевших домиков, огибая «Юность» – старейший парк города. Возможно, где-то там, среди пышных полувековых деревьев, еще стоит скульптура бронзового оленя, столь любимая мною в детстве, и гордый Ленин на пьедестале, стела в виде сложенных крыльев в честь летчика Виктора Лецко. Наверное, сохранились даже и остатки фонтана… где-то там.

– Не смотри, – говорит мне Олег, один из бойцов Республики, сидящий на переднем сиденье рядом с водителем, – не заглядывайся так. А то, не дай бог, увидишь Юнната.

– Это еще что за зверь такой?

– Чудище местное. Показывается, правда, редко, но к чему искушать судьбу? В основном его жертвами становятся одиночки, а на группы редко нападает, но нервы изрядно потрепать может: из душевного равновесия вывести, тоску нагнать.

– Вот был у нас случай, – вступает водитель по кличке Коготь. – Мы с Олежей пошли перекресток зачищать напротив кафешки «Старая мельница», где памятник Пушкину. Короед там завелся, проходу не давал. Нет бы на другую сторону улицы перебежать, а нас дернуло мимо парка идти. А уже вечерело, и тучки ветер нагнал. И вдруг слышим мы, воет кто-то – тоскливо, как собака на луну. Думали, волколак степной приблудился, решили шкурой разжиться и сунулись сдуру в парк. Только арку с колоннами прошли, а там… мама дорогая! Стоит эта тварина, мечта, блин, натуралиста! Сгорбленная, вся какими-то растениями обвита, руки-ноги в каких-то узлах, жгутах переплетенных. Будто ожившее дерево. И вдруг такая апатия на нас навалилась – ничего не хочется, прямо ложись на землю и помирай! Даже не знаю, как мы тогда выбрались из парка, и потом еще неделю в себя приходили.

– Но за пределы парка не суется, знает свое место, – перебивает Олег, – надо лишь подальше стороной обходить и не любопытничать.

Тем временем мы продираемся через пару микрорайонов с частными домиками, от большинства из которых остались лишь голые стены – растащили подчистую, в хозяйстве все сгодится. Выскакиваем на улицу Химиков. Видно, что республиканцы о дороге заблаговременно позаботились: смятые легковушки, ржавые троллейбусы и редкие грузовики сдвинуты на обочину. Значит, активно пользуются этим маршрутом. «Фольксваген» бежит резво, охранник в кузове водит стволом «Корда» из стороны в сторону, но внешне все тихо и спокойно.

– А как там у вас обстановка, в новом городе? – нарушает молчание мой сосед на заднем сиденье. У него отсутствуют передние зубы, из-за чего боец немного шепелявит.

– Не лучше и не хуже, чем у вас.

– Ты не из атоммашевцев случаем?

Отрицательно мотаю головой, ничего не добавляя.

– Будь моя воля, передавил бы этих гадов! – зло говорит беззубый.

– О как! И чем они тебе насолили?

– Да твари они, – отзывается Коготь, – двойную игру затеяли. У нас некоторое время назад с казаками тёрки были – они ж между старым и новым городом встали, как гость в горле. Ну и договорились мы с атоммашевцами сообща с Красным Яром разобраться. А в последний момент выясняется, что они за нашей спиной с ними переговоры против нас вели. Нечестные людишки. И на хавчик наш вечно зарятся…

Тем временем, мы проезжаем здание лицея и приближаемся к территории химзавода. По сути, она сейчас представляет собой огромную свалку химических отходов. Кто знает, что за химические реакции происходили здесь на протяжении двадцати лет? К счастью или к несчастью, экологи давно повывелись. Теперь уже никого не волнуют проблемы загрязнения окружающей среды и вредные вещества, лежащие в открытом воздухе без присмотра. Прожить бы лишние пару лет, и то хорошо.

По рассказам бойцов, нарики обосновались здесь давно, но до поры до времени вели себя мирно, лишь в последний год стали проявлять агрессивность. Так уж сложилось, что дорога к фермам ведет мимо химзавода, а возможности проложить новые маршруты по пересеченной местности через разросшуюся флору нет.

Нарики – народ антисоциальный, им не нужна четкая организация, они не сплачиваются в многочисленные группы или коммуны и действуют разрозненно – по три-четыре человека. А нередко и друг с другом бьются насмерть за лишний кусок какой-то дряни, выросшей на отравленной почве. Такую информацию я получаю от Олега, пока наш джип тормозит у кирпичного строения с осыпавшейся стеной, торчащими наружу балками и гнутой арматурой.

Мы выходим из машины, пулеметчик остается в кузове – прикрывать нас и сторожить джип. Договариваемся далеко не уходить, а в случае серьезной опасности тут же отступать. Под «берцами» хрустит кирпичная крошка, приходится внимательно глядеть под ноги – неровен час поранишь ноги о железяки, которых здесь немерено, или провалишься в какой-нибудь колодец. Двигаемся медленно, прочесываем открытые пространства, поросшие буйной травой. Земля мягко пружинит под ногами, поскрипывает, шуршит, ворочается, растревоженная. Солнце отдает последнее летнее тепло, жужжит мошка, и больше всего хочется сейчас сбросить ботинки, найти полянку помягче, залечь, вытянуться, жуя сорванную травинку и наблюдая, как медленно плывут в небе легкие перистые облачка. Ребята уже ушли от меня метров на десять вперед, пора их догонять. И вдруг замечаю сбоку какой-то отсвет: в глубине темноватого помещения без передней стены проблески, будто горит костерок. Останавливаюсь и всматриваюсь, затем бросаю взгляд на бойцов, медленно бредущих дальше и даже не обернувшихся. Решаю не звать их, а проверить самому – так меньше шума. И делаю первый шаг навстречу неизвестному.

 

Глава 13

Новые обстоятельства

Химзавод

Они сидят за бочкой, в которой пляшут язычки пламени, а на железном пруте над костром жарятся две тощие тушки крыс. С первого взгляда ясно, что передо мной вконец опустившиеся, пропащие люди: все покрытые какими-то язвами, грязные и нечесаные, в лохмотьях, с трясущимися руками. Такие же тощие, как крыски, которых они изловили. Они щерят беззубые рты, пускают слюну, передают по кругу какой-то мешочек и по очереди ненадолго припадают к нему, осторожно вдыхая.

Четверо нариков замечают меня только тогда, когда я подхожу к ним почти вплотную. В их начисто лишенных здравого смысла мутных глазах нет никакого удивления. Они тупо и откровенно пялятся на меня. В моей душе растет волна омерзения, я понимаю, что это неправильно, хотя и открыто не приемлю безволие этих потерявшихся душ. Да и не душ вовсе – так, сильно подпорченных оболочек.

– Слышь, – шамкает тот, кто сидит ближе, – чё глаза мозолишь? – Он хихикает, как будто сказал нечто оригинальное и остроумное. Противный мерзкий смешок.

– Нюхнешь, а? – слюни текут по подбородку, когда нарик заглядывает мне в лицо, заискивающе, словно собачонка.

Я отпихиваю в сторону его руку, и слабые пальцы не удерживают мешочек – какой-то голубоватый порошок рассыпается по грязному полу, смешиваясь с пылью и мусором. Нарики издают мычание и как по команде бросаются на пол, пытаясь собрать драгоценный порошок, но только еще больше смешивают его с грязью. Они напоминают мне кучку облезлых шавок – скулящих, повизгивающих, сбившихся в клубок. Неизлечимо больные люди, сами дошедшие до такого состояния, сами выбравшие такую жизнь, а оттого не вызывающие жалости.

Я брезгливо смотрю на эту возню, и мне становится тошно, мерзко, погано на душе. О чем можно разговаривать с этими отбросами, что объяснять? Как втолковать придуркам с затуманенными мозгами, чтобы они оставили караваны в покое?

Внезапно чувствую легкое головокружение и присаживаюсь на какую-то балку, торчащую неподалеку из кирпичной стены. Тем временем копошение понемногу сходит на нет. Нарики затравленно оглядываются, стреляют злыми глазками – только что их лишили смысла жизни. Взгляды их останавливаются на мне, и сейчас обитатели химзавода уже не напоминают беспомощных существ. Скорее стаю облезлых гиен, которые готовы вцепиться в горло, стоит только отвлечься и расслабиться. Я по-прежнему им не по зубам, но они этого не понимают.

– Ты чё, гнида, – шепчет мне один из них, – нашу дурь посеял?!

Хватит тут рассиживаться, пора ставить зарвавшихся идиотов на место. Я медленно встаю, поглаживая рукоять обреза. Мое движение не остается незамеченным и даже как будто немного приводит дегенератов в чувство.

– Вас же предупреждали не трогать караваны с ферм? – спрашиваю я.

– Они заходят на нашу территорию, – зло хрипит ближайший ко мне нарик. – Это вы их засылаете. Хотите украсть наши запасы! – с каждым словом голос его становится все громче, пока не переходит в крик. – Вынюхиваете, где они у нас припрятаны!

Я фыркаю:

– Кому нужны такие запасы? Проще пустить себе пулю в башку, чем медленно убивать в себе человека.

– Отчего же ты до сих пор не пустил себе пулю в башку? – слышу я вкрадчивый, не лишенный приятных ноток голос слева. Резко поворачиваюсь.

– Ты что, преследуешь меня?

Аксинья улыбается, одними губами – ее глаза блестят в полутьме, завораживают, сводят с ума. А затем она взмахивает шлейфом своего воздушного платья и исчезает в коридорах. Я бегу за ней, но никак не могу догнать – она все время ускользает от меня в последний момент. Спотыкаюсь о прутья арматуры, задеваю плечами углы, за спиной осыпается штукатурка, пыль и кирпичная крошка. Наконец, вываливаюсь на свежий воздух, с непривычки щуря глаза от солнечного света. Куда подевалась эта дрянь? Девушка? Мираж? Больной бред моего разума? Вот она, в пяти метрах от меня! Расплывается перед глазами, словно марево. Я тяну руки, мне просто жизненно необходимо понять, есть ли она на самом деле, поймать боль, поймать мечту. Но расстояние между нами не сокращается: смеясь, Аксинья ловко избегает моих прикосновений, уворачивается, отступает, позвякивая браслетами с каменьями на руках и сохраняя дистанцию, пока я не бросаю это занятие, понимая тщетность своих попыток. Она, кажется, даже немного удивлена. Глядит дерзко, с вызовом, губы тянутся в улыбке, вспыхивает бирюзовый взгляд.

– Ты быстро сдаешься, – шепчет она.

Я стискиваю зубы, вновь с трудом подавляя приступ злости – понимаю, что именно этого она и добивается.

– Чего тебе нужно от меня?

Аксинья смотрит на меня, дергает за невидимые струны в душе. Мне больно смотреть в ее глаза, но я не отвожу взгляд. Все поле вокруг нас покрыто цветущими черными тюльпанами, они поглаживают мои ноги, оставляя на штанах ароматную пыльцу. Понимая, что всего этого не может быть, я, тем не менее, топчу цветы ногами. Их стебли хрустят, лепестки рвутся и вдавливаются в землю. А она лишь игриво наблюдает за мной, и от ее холодной улыбки хочется крушить и рвать все на своем пути.

– Неужели ты не понял, что несешь смерть? Смерть – это твое проклятие, – Аксинья продолжает улыбаться – ярко-алые губы на бледном красивом лице.

– Что ты такое говоришь, ведьма?

– Ты бросаешь людей на смерть, избавляешься от них, как от изношенных перчаток.

– Это не так! – я свирепею. – Что ты вообще знаешь о смерти?!

В ответ слышится лишь смех, тающий в воздухе. Аксинья растворяется вместе с ним, лишь тень на мгновение задерживается, словно не поспевая за своей хозяйкой, но вскоре пропадает и она.

Я оглядываюсь – кругом поле, поросшее сухими колючими сорняками, а от ближайшего строения за мной тянутся кровавые следы. Смотрю на ботинки – они до самого верха заляпаны кровью. Холодея от внезапно вспыхнувшей догадки, бегу назад, снова в эти пыльные коридоры, по битому кирпичу и осколкам, туда, где вокруг бочки с костерком сидели нарики.

Я нахожу их там же. Все четверо давно и безнадежно мертвы. Оторванные руки, ноги, головы. Стены забрызганы кровью. Почему она издевается надо мной? Почему выбрала меня? Почему не убьет, как этих никчемных, опустившихся бродяг?

– Зачем я тебе?! – кричу я, надсаживая глотку.

– Зачем?! – вторит мне эхо.

У входа нахожу бойцов, они встревожены – наверняка услышали крики и обнаружили мое исчезновение.

– Ты нашел обдолбышей?

Я мрачно киваю и приваливаюсь к стене, грозящей вот-вот обвалиться.

– И где же они?

– Вас не дождались, но обед еще не успел остыть.

Что мне еще им ответить? Коготь уходит, возвращается, смотрит на меня расширенными глазами.

– Чертов ты маньяк! У нас не было приказа убивать! Только припугнуть.

– Я их и не трогал. Даже не расчехлял свой топор. Ты не найдешь на нем ни кровинки.

– За идиота меня держишь? Лезвие можно вытереть. Кроме того, здесь никого больше нет, а убили их только что – даже кровь свернуться не успела.

Мне хочется крикнуть ему в лицо, что это не я, это все она, но тогда меня посчитают окончательно свихнувшимся. Чего доброго, пристрелят на всякий случай. И я лишь поворачиваюсь к Когтю спиной. Плевать, верит он мне или нет. Что мне с его доверия? Он для меня никто, как и его бойцы. Не начальник, не боевой товарищ, не авторитет. Я чувствую, как они сверлят меня глазами, стволы направлены мне в спину, достаточно одного неосторожного движения… Они просто меня боятся. Но я не даю им этого шанса, а без повода очень сложно застрелить человека, если ты не полный отморозок. Для этих людей человеческая жизнь пока еще не пустой звук. Скорее всего, они переложат решение на начальство.

– В машину, – командует Коготь. – Думаю, на сегодня хватит, других нариков искать не будем.

И мы трясемся в «фольксвагене», гоним обратно через забытые и покинутые улицы города. Сразу за выломанными воротами нами заинтересовывается одно пернатое создание. Оно кружит в вышине, не приближаясь, но и не отдаляясь, приценивается, пока боец в кузове не выпускает короткую очередь. Птичка издает полный негодования крик и поспешно ретируется. По дороге назад в джипе висит гнетущая тишина.

Старый город, Республика

Юрий Владимирович Сатковский потягивает чай и даже не смотрит на меня. Его люди уже сделали доклад, и теперь глава Республики всерьез задумывается, насколько опасный элемент сейчас находится под его крылом, и каковы могут быть последствия. Не проще ли избавиться от меня? Вновь кажется, что кустистые брови живут на этом лице отдельной жизнью – то резко взлетают, то сдвигаются к переносице.

– Значит, они сами себя порезали? Истребили друг друга, так сказать?

Пожимаю плечами:

– Когда я оттуда ушел, все четверо были живы. Больше ничего сказать не могу.

Юрий Владимирович недоволен. Он тихо качает головой, вздыхает. На первый взгляд, мы в помещении одни. Впрочем, обманываться этим фактом не стоит. Я прекрасно знаю, что где-нибудь за портьерами сейчас прячутся охранники – в свете последних известий Сатковский наверняка позаботился о своей безопасности.

– Это не наш метод, – тихо говорит он себе под нос. – Мы не вырезаем несогласных с нашей политикой, не попытавшись сначала договориться. Нам не нужен еще один очаг нестабильности под боком.

– Своим бездействием вы сами создаете этот очаг. Повторю в последний раз: не трогал я ваших укурков. И мне плевать, верите вы мне или нет. Считаю разговор оконченным.

– Хорошо, Ямаха. Думаю, тебе надо отдохнуть. На днях будет еще одна вылазка, и я хочу, чтобы ты поучаствовал в ней.

Юрий Владимирович, кряхтя, поднимается, давая понять, что разговор окончен. Я прощаюсь с главой Республики и покидаю Администрацию.

* * *

Нас с Даниловым временно поселяют в одном из домиков, разбросанных по узеньким улочкам старого города. В зарешеченное окно первого этажа, выходящее на улицу Ленина, скребутся ветки колючей акации со двора, прямо у входа растут пышные кусты шиповника, только с подозрительными черными плодами. А в целом – тишь, да гладь, да божья благодать, будто и не подстерегает нас за каждым углом опасность, будто мы вернулись на двадцать лет назад…

Ивана, кажется, немного отпустило – он смирился с мыслью, что Миши больше нет. Его лицо немного осунулось, стало более серьезным и суровым. Меня иногда пугает его взгляд – отрешенный, глядящий словно сквозь меня. Но в общении он все тот же. Я интересуюсь его дальнейшими планами, на что получаю ответ:

– Надо возвращаться к атоммашевцам, переправить их группу через залив и забрать дирижабль. А потом рвануть на нем в Калугу – никто не отменял задания моего руководства. Вдруг там действительно есть выжившие, которым нужна помощь?

Я снова высказываю опасения насчет истинных целей Степаненко, но понимаю, что другого пути для Ивана, по сути, нет.

– Да, люди здесь те же самые, что и на «Атоммаше», – помолчав, говорит Данилов, – и вовсе не такие звери, как их нам представили. Моральных уродов хватает везде, но ведь есть и нормальные. Доберемся до нового города… если доберемся, – тут же поправляется он, – а там посмотрим.

Лысый, худой дед – хозяин дома, временно приютивший нас за символическую плату, стоит во дворе, подбоченясь, и критически разглядывает стену. Я выхожу на улицу, и он тут же, обрадовавшись мне, начинает рассказывать свои небылицы. Старику просто нужен собеседник, видно, что ему остро не хватает внимания. Трясущимися руками он скручивает из обрывка старой газеты «козью ногу», указывает на огромное бревно, предлагая посидеть, и с довольным видом пыхтит самокруткой, от резкого запаха которой у меня слегка кружится голова.

– Дела-а, – мычит дед, отряхивая затертые до дыр штаны от пепла. – Дела-а…

Он ненадолго замолкает, собирается с мыслями и снова шамкает беззубым ртом:

– Вон Прохор пять лет назад ходил? Ходил. И чего? Вернулся весь седой, а ведь тоже поначалу не верил, храбрился. Сдуру пошел, на спор.

– Куда пошел-то? – без особого интереса спрашиваю я. Старик машет на меня рукой, чтобы замолчал и не перебивал.

– Куда-куда? Вот вы, молодежь, нетерпеливые! К Котлованам ходил, ясное дело. К Стеньке Разину. Туда где судоходный канал в Дон впадает. Тоже на сказки купился, разжиться решил, дурень. Наболтали ему, что там на мель баржа села и до сих пор там стоит. А трюмы ее полны добра – на всю жизнь хватит. Уж и не знаю, что там такого ценного могло быть, но загорелся Прохор. Да вот только дальше казаков он не зашел.

Я помню этих казаков на воротах шлюза в судоходном канале. Памятник в честь Кубанского корпуса, который во Вторую мировую стоял здесь насмерть и прославился своей стойкостью. С шашками наголо, рассекая ветер, подняв на дыбы скакунов, возвышаются казаки над степной землей.

А дед продолжает свой рассказ:

– Пошел он, значит, вдоль воды. Нет бы свернуть в сторонку, через лесок пойти. А он, чудик, решил, что так проще и быстрее будет. И вот добрался до шлюзовских ворот с казаками, а там его колдунья поджидает. Сидит на камешке, ножки свои в водице моет, волосы струятся почти до щиколоток, и она их в косы заплетает. А рядом, на землице, роскошный букет кроваво-черных тюльпанов лежит, подвязанный изумрудными нитками водорослей.

На этом месте я невольно вздрагиваю. Дед внимательно смотрит на меня и продолжает, не сводя глаз:

– Тут Прохор и попался. Ему бы бежать, да ноги будто приросли к земле. Смотрит он вниз – так и есть! Оплели зеленые водоросли мужика уже почти до колен и держат прочно, не позволяя с места сдвинуться. Выхватил он нож из-за пояса и ну рубить путы, да только взамен срезанных все новые из земли тянутся. Заорал Прохор, а колдунья встает не спеша с камня и будто подплывает к нему по воздуху, не касаясь земли. Оглядела мужика с разных сторон, улыбнулась и спрашивает: «Куда же ты собрался, Прошенька? Или тебе жизнь боле не мила?» Еще пуще взревел Прохор, с двойным усердием принялся махать ножом, и вдруг глядит, – а никаких водорослей и нету. И ничто его не держит на месте, зато ноги все изрезаны, и кровь по ним так и струится. Бросил он нож и дернул оттуда так, что только пятки засверкали. И бежал, не оглядываясь, пока совсем не выдохся, но и потом, уже упав на землю, какое-то время еще полз на руках, а затем отключился.

Дед щелчком отбрасывает окурок и потягивается с видимым удовольствием – кряхтит, хрустит суставами.

– Нашли его неподалеку от баз заброшенных, всего седого. Притащили обратно к женушке, та и выходила, хоть и не без труда, опять на ноги поставила. Но с тех пор Прохор дальше наших ферм никуда не забирается, да и то трижды подумает. Хотя наши его рассказу не поверили. Думали, просто «белочка» к нему приходила. Прохор-то перед походом хлебнул от души какой-то мутной дряни. Для храбрости, вестимо. А что ноги изрезаны, так чего по пьяной лавочке не учудишь?

– А как зовут ту колдунью? – спрашиваю, хоть и заранее знаю ответ.

– Аксиньей ее кличут.

– А что ты еще про нее знаешь? Про Аксинью? – новый вопрос звучит немного резче, чем следовало. Дед подслеповато щурится и мотает головой:

– Больше ничего, слава богу. Потому, наверное, и жив до сих пор…

Я возвращаюсь в дом и ложусь на ветхую постель.

– Куда ходил? – спрашивает Данилов.

– Воздухом подышать, с дедом пообщаться.

– На тему?

Вместо ответа я бурчу что-то нечленораздельное и отворачиваюсь к стенке. Сейчас у меня нет никакого желания разговаривать.

* * *

Случай с нариками сыграл определяющую роль. Меня назначают в первый же отряд, который должен зачистить вокзал от туристов. В компаньоны, кроме Данилова, дают троих тупых, но исполнительных и жаждущих пустить кровь хоть кому-то типов. Когда я смотрю на таких отморозков, то даже в чем-то соглашаюсь со Степаненко. Такие не должны жить на этом свете. Они родную мать убьют, если им прикажут. Командовать нашим маленьким отрядом определяют Антона, хотя непонятно, как он будет воевать с одной рукой. Меня гложет мысль: это наказание за то, что Тоха привел нас – меня! – в свою общину. Антону явно уже рассказали про нариков, и он смотрит на меня с неодобрением и некоторой опаской, а общения избегает. И он туда же!

Я несколько раз слышу, как за спинами наш отряд шепотом называют смертниками. Формируют еще два отряда, но наш должен идти первым, в авангарде. Вдобавок к огнестрелу мы получаем и более тяжелое вооружение – второму и третьему отрядам выдают ранцевые огнеметы. После нас они должны зачистить территорию, выжечь остатки тварей, спалить расплодившуюся заразу.

Грузимся в кузов старенького «Урала», у которого отсутствуют двери, их заменяют металлические сетки, закрепленные на крыше. Антон отодвигает сетку и прыгает на сиденье. Завести движок у него получается не сразу, он психует, стучит кулаком в переборку, матерится. Наконец, «Урал», взревев, выплевывает в воздух сгустки сизого дыма и начинает трястись. Нас провожает сам глава Республики. Он стоит на ступенях Администрации и молча следит за машиной, пока мы не исчезаем за зданием бывшей детской театральной школы.

В гнетущем молчании едем мимо парка «Юность» по улице Ленина, разогнавшийся грузовик подбрасывает на кочках. Проезжаем через площадь Гагарина, на которой разбит неплохо укрепленный блокпост. Постовые приветственно нам машут, освобождают узенький проезд, который закрыт самодельными воротами из корпусов автомобилей. Справа исчезает в зелени бывший кинотеатр «Восток» с его прямоугольными колоннами и облетевшей плиткой, и мы ныряем под покров ветвистых деревьев.

– Почему не поехали по Морской? – тихо спрашиваю я сидящего рядом лысого парня.

– Там опаснее, – бурчит он в ответ. – Мимо технического депо и железки нужно ехать. А тут наши кругом.

С кирпичных домов, стоящих вдоль улицы, за нами наблюдают небольшие черные птицы, кричат нам вслед, словно хотят предупредить о чем-то. В их крике я слышу боль. Боль моего города.

«Урал» выезжает на площадь Победы, раскинувшуюся перед ДК «Октябрь». Фасад дворца культуры частично скрыт разросшимися пушистыми синими елями, посередине чернеет арка входа. Стекла второго этажа давно осыпались и в проемах видны заброшенные коридоры, захламленные помещения и неясные тени, бродящие внутри здания. Стела в честь победы в Великой Отечественной войне на площади сохранилась, не поддалась ветрам и разрушительным дождям, лишь немного накренилась от времени. На ней еще можно различить безымянные лица героев фронта, покрытые мхом, побелевшие, но такие же решительные, готовые дать отпор врагу. На разбитой площади нас изрядно трясет, колеса «Урала» попадают в ямы, дробят остатки плитки, крошат ее. Мы болтаемся в кузове, как сардины в банке, держимся друг за друга и за опоры, но все равно набиваем себе шишки и синяки.

Я смотрю поверх голов бойцов и вижу, как за дворцом культуры встает мрачной стеной пугающий парк Победы. Сквозь кроны деревьев проглядывает ржавая конструкция колеса обозрения, прекратившего свой бег по кругу двадцать лет назад. Одно из некогда самых любимых мест для прогулок в городе сейчас пугает своей запущенностью, чуждостью, тайной, сокрытой в зеленых дебрях. Мне грустно смотреть на этот уголок моего прошлого, и так жаль, что ему нет места в моем настоящем.

А грузовик уносит нас дальше, мимо здания телеграфа, осыпающихся пятиэтажек, сгорбленных, покрытых ржой и плесенью ларьков, кривых полузасохших тополей, угрожающе накренившихся фонарных столбов, подточенных у основания, сгнивших скамеек и всевозможного мусора.

Мы добираемся до перекрестка и сворачиваем на улицу 50 лет СССР, ведущую прямиком к вокзалу. А вот полуразрушенное здание инженерно-технического института, в котором я когда-то учился. Тогда еще он имел совершенно другое название – НПИ. На меня наваливается чертова ностальгия, я с поразительной теплотой вспоминаю вдруг студенческие деньки, суету, царившую в помещениях, перекуры и треп с товарищами, наивность и веселье, которыми пропитана жизнь студента. Вспоминаю и первые проблемы и усмехаюсь про себя – по сравнению с нынешними они кажутся такими смешными и мелочными.

Из зарослей перед институтом выпрыгивают две тощие облезлые шавки и какое-то время преследуют наш «Урал», скаля пасть и лая, пока один из бойцов не поднимает что-то с пола грузовика и не швыряет в тварей. Они тут же ретируются, и вся их смелость вмиг испаряется. Хищник всегда ведет себя спокойно и с достоинством – так было, так есть, и так будет. А эти собакообразные никакие и не хищники, скорее, падальщики.

Небо затянуто тучами, солнечные деньки, скорее всего, уже позади. Ранняя осень вступила в свои права, но еще по-прежнему душно – спина моя взмокла, одежда неприятно липнет к телу. Стараюсь не замечать эти неудобства, тем более, что скоро придется попотеть еще сильнее.

На выезде на Морскую улицу еще один блокпост, на этот раз гораздо более укрепленный. Всю улицу перекрывают «ежи» и мешки с песком, за брустверами довольно многочисленная группировка серьезных бойцов. Тут же пара джипов с пулеметами, направленными в сторону вокзала. «Урал» тормозит перед блокпостом, к нам не спеша подходит человек в камуфляже, маска полностью скрывает его лицо.

– Тоха, – слышу я, как он обращается к водителю, – первая партия?

– Да, – отвечает Антон. – Пора покончить с этими упырями. Вырезать и выжечь заразу.

Впереди бойцы оттаскивают в сторону пару «ежей», освобождая для нас дорогу.

– Удачи! – желает нам безликий и машет рукой.

Ревет двигатель, трясется кузов, мы снова трогаемся и выкатываем на Морскую, запруженную брошенными автомобилями, пересекаем проезжую часть и вторгаемся на территорию вокзала. Хрустит и крошится битое стекло под мощными колесами, вдавливаются железяки в податливое асфальтовое полотно. Мы осторожно проезжаем мимо ряда сгнивших автобусов и маршруток, выкатываем на открытое пространство, тормозим. Грузовик фыркает и замолкает. Вокруг разливается гнетущая тишина.

 

Глава 14

Третья сила

Вокзал

Вот уже добрый десяток минут мы стоим посреди вокзальной площади и не торопимся выходить из «Урала». Эта тишина слишком подозрительна, она давит и заставляет нервничать. Я оглядываю сам вокзал: на основном здании еще сохранились буквы «Волгодонск», почерневшие и покосившиеся. Оригинальные часы, выполненные в виде орбит частиц атома вокруг стрелок, давно остановились, плитка местами обвалилась, стены покрыты причудливыми узорами трещин, сквозь провалы проглядывают остовы товарняка, застывшего на железнодорожной станции и приржавевшего к рельсам навечно, а узкая башня справа обвита ползучими цветущими растениями. Печальное зрелище. Просто удивительно, как не осыпались еще стены, не просела крыша, и на месте единственного городского вокзала не оказалась груда обломков.

Наконец, мы выбираемся из кузова и спрыгиваем на асфальт, поднимая тучи пыли. Отмахиваемся от нее, прижимаясь к корпусу «Урала», чтобы прикрыть тылы. Из кабины спрыгивает Тоха, командует. Бойцы двух замыкающих отрядов вытаскивают пару ранцевых огнеметов. Мы же, первый отряд, медленно выдвигаемся вперед, ощупывая взглядом каждый угол, каждую трещинку и выемку. Я скашиваю глаза на Данилова – огромные черные очки скрывают от меня выражение его глаз, но плотно сжатые губы говорят о том, что Иван сосредоточен и внимателен. На такого товарища можно положиться, и я решаю в момент опасности быть к нему поближе – если что, прикроем друг друга. За нами начинают движение и два других отряда, растянувшись цепочкой, ощерившись стволами «калашей» и выставив сопла огнеметов. Одновременно с этим на дорожную пыль падают первые крупные капли дождя. Этого еще не хватало!

Мы приближаемся ко входу. Твари по-прежнему никаким образом не заявляют о себе – ни звука, ни шороха, только наши ноги, обутые в ботинки, шаркают по площади. Дверь вокзала давно сорвана с петель, зияет открытый проход в полутемный зал, усыпанный мусором. Первым вхожу в просторное помещение, в котором хаотически торчат балки, стоят кривые каркасы киосков, вдоль стен располагаются навсегда замолчавшие кассы, а углы поросли паутиной. И здесь тихо, никто не прячется под завалами, за стеной, никто не притаился в груде сопревшего картона, трухи и прочего хлама на полу. Мы осторожно осматриваем помещение, не пропустили ли какой-то норы. Чисто.

По выщербленной лестнице медленно крадемся на второй этаж. Под нашими ногами осыпаются ступени, шуршит ветошь. Данилов идет позади меня, готовый в любой момент выстрелить.

Второй этаж зала ожидания с рядами продавленных кресел не в таком запустении, здесь и пространство побольше. Сквозь окна видно пасмурное небо с темными тучами. И тут, в дальнем углу, я замечаю существо. Видимо, это и есть турист.

Из головы у него растут какие-то иглы, как у дикобраза, и он то пригибает их к своей уродливой башке, то смешно топорщит. Глаз один, здоровый, навыкате, сразу над приплюснутым широким носом. Кривой рот щерится, по подбородку стекает вязкая слюна. Оскал – будто неумелый хирург разрезал плоть от уха до уха, особо не заботясь о внешней красоте. Вдоль выступающего сквозь кожу позвоночника беспорядочно растут маленькие выросты-шипы. Существо передо мной горбится, шипит, его шестипалые лапы то вытягиваются вперед, то резко отдергиваются. Ноги ниже колен густо покрыты жесткой с виду шерстью. Красавчик, одним словом.

Внезапно мут демонстрирует поразительную реакцию: его полусогнутые ноги распрямляются, и он одним махом преодолевает расстояние в несколько метров, отталкивается от стены, резко меняет направление и оказывается практически рядом с нами, застывшими посередине помещения. Он то ли рычит, то ли ворчит, разевая свою кривую пасть и демонстрируя мелкие острые зубки.

Я слышу, как за спиной лязгают затворы, но на мгновение опережаю бойцов из первого отряда. Моя рука с обрезом давно отслеживает перемещения и метания по залу этого существа. Пора действовать!

Обрез выплевывает свинец, и тело туриста отбрасывает назад, на пластиковые кресла. Сиденье не выдерживает напора и лопается, летят осколки пластика. Но тварь тут же вскакивает. Я все-таки немного промахнулся – попал в плечо. Рука туриста безвольно болтается, он яростно шипит, скалится и делает несколько шагов по направлению к нам. В битву вступают другие бойцы. Гремят выстрелы, тело твари рвут пули, взмывают в воздух капельки зеленоватой крови. Но прежде чем турист падает безжизненным растерзанным мешком на пол, он неожиданно плюет в ближайшего к нему человека.

Слюна, попав на рукав куртки, мгновенно закипает, разъедает ткань и начинает терзать плоть. Мужчина кричит, хватается за руку, на которой стремительно растет чудовищный химический ожог. Боец падает на пол и начинает биться в конвульсиях. К нему подскакивает Антон и выстрелом в голову прекращает мучения парня. Тоха выглядит бледным, бескровные губы не сразу находят в себе силы молвить:

– Сжечь тварь! – он кивает на лежащего в нескольких метрах неподвижного туриста, затем смотрит на застреленного им мужчину. – И его тоже.

Мы спускаемся по ступеням, выходим из главного здания вокзала под аккомпанемент гудящего огнемета второго отряда.

– Я так понимаю, это только начало? – спрашиваю я Тоху, но он не удостаивает меня ответом.

Двигаемся к перрону, по пути внимательно осматривая подозрительные места, где могут укрываться туристы. Нас остается пятеро, но где-то там, в десятке метров за нами, двигается третий отряд, прикрывая наш тыл.

Над железнодорожным полотном, захламленным беспорядочно стоящими товарными вагонами и цистернами, летают встревоженные птицы. Перрон местами обвалился, кое-где покрыт подозрительным мхом, который на всякий случай лучше обходить подальше.

Замечаем несколько особей на крышах стоящих в отдалении цистерн, внешне они такие же, как их сородич в зале ожидания. Я насчитываю четверых. Одного из них успевает снять из СВД мужик из третьего отряда, остальные ретируются и скрываются среди вагонов.

Накрапывает дождь, прибивая пыль к земле. Легкий ветерок, огибая неподвижные составы на путях, создает причудливые звуки. Ржавые тепловозы и вагоны сбились в кучу на искореженных рельсах, пути заросли чертополохом с огромными колючками, платформа усеяна сухими ветками, потрескивающими, когда мы на них наступаем. Пути сильно заросли сорной травой, будто природа старается как можно скорее скрыть, спрятать неприглядную ржавчину.

Слева какая-то подозрительная мутная жижа, которую мы обходим стороной. Ее поверхность немного рябит от ветерка, а редкие крупные капли дождя будто проглатываются ею без остатка, лишь всплывают белесые пузыри. Лучше держаться подальше от этой зловонной лужи. Мы спрыгиваем с платформы, осторожно преодолеваем первую линию путей. Шпалы под подошвами ботинок трухлявые и рассыпаются под нашим весом, а сухая трава цепляется за штаны колючими стеблями, норовит опутать лодыжки. Я ощущаю стойкое неприятие, находясь здесь, а мое шестое чувство кричит об опасности. Зачем я сунулся сюда, зачем согласился? Разве я стремлюсь кому-то что-то доказать, или обязан выполнять чужие приказы? Ведь можно было бы просто наплевать на Сатковского – он отчего-то думает, что мы с Даниловым ему обязаны за то, что приютил нас. Я бы посмотрел, как сам Юрий Владимирович шагал бы сейчас рядом. Уверен, у него первого бы сдали нервы.

Хуже всего не сам бой, а ожидание боя, когда вот-вот нападут, но ты не знаешь, откуда, с какой стороны придется удар. Эта неизвестность пугает больше самой битвы. И противник, наконец, наносит удар.

Пока мы тщательно осматриваем перекошенный плацкартный вагон с бурной растительностью, которая проросла сквозь ветхое, изъеденное дно и уже выбивается наружу из окон и дверей, из кабины стоящего рядом тепловоза вдруг выскакивают две твари и атакуют ближайших к ним людей. Я уже видел в зале ожидания, насколько быстро умеют перемещаться эти твари. Я не успеваю полностью развернуться, как оба бойца падают на землю замертво, из их шей толчками хлещет кровь, окрашивая степную траву в багровые тона. Морды туристов, испачканные алым, выглядят еще более жуткими, их кривые пасти ухмыляются. Муты будто насмехаются над нами, чувствуя свое превосходство в скорости и реакции.

Мой выстрел застает первую тварь в полете, и очень удачно. Когда она шлепается на землю у моих ног, я вижу, что попал прямо в глаз. Уродливую морду разворотило картечью, но турист еще трепыхается, его лапы скребут по земле. Мой топорик не оставляет ему шансов, правда для этого приходится бить два раза. В итоге развороченная голова отделяется от туловища, и я пинком ноги отправляю ее подальше. Тело скребется еще пару секунд и, наконец, замирает.

Со второй тварью работают Данилов с Тохой: бьют короткими очередями по туристу, укрывшемуся за листом прогнившего железа, уже похожим на решето. Оттуда доносится писк, возня, железка дрожит под ударами пуль, гремит, рвется и гнется жесть.

Осторожно обхожу преграду сбоку, на приличном расстоянии, чтобы случайно не попасть под огонь и исключить возможность быть застигнутым врасплох нападением твари.

– Отбой! – кричу я парням, видя мертвую тушу твари за железным листом. На всякий случай достаю «ТТ» и стреляю в чудовищный огромный глаз – видимо, самое слабое место на теле этих существ. Тот противно лопается, из него вытекает слизь, но тварь уже не дергается – десятки пуль все-таки сделали свое дело.

И вдруг из кустов под вышкой ЛЭП доносится характерное шипение. Я резко оборачиваюсь, но мне остается только наблюдать, как Тоха хватается за лицо, как шипит и плавится его плоть, растекается под руками, и мужчина падает навзничь, застывая в нелепой позе. Данилов склоняется над Антоном, а затем смотрит на меня и бессильно разводит руки в стороны, показывая, что он бессилен – мертвым помощь не нужна. Зато из кустов появляется убийца – эта особь немного покрупнее всех, которых нам довелось уже видеть здесь. Турист почти вразвалочку шагает по прямой, его кривые лапы вспахивают землю когтями, мнут степные цветы, выдирают с корнем сорняки.

Неожиданно тварь срывается с места и исчезает среди покореженных составов, продираясь сквозь трухлявые стенки товарняков напрямую, разрывая в клочья сгнившие корпуса, поврежденные временем. Но на бегство это непохоже. Турист явно играет с нами. Этот факт подтверждает и его внезапное появление за спиной Данилова. Тварь почти бесшумно выскакивает из распахнутой двери тепловоза и замирает в десятке метров от ничего не подозревающего Ивана.

– Сзади!!! – ору я, и в этот момент турист устремляется к застывшему Ивану. Я вижу, что Данилов не успеет развернуться, роняю бесполезный разряженный обрез и со всей дури, на какую сейчас способен, швыряю в тварь топор. Вкладываю в этот бросок всю свою силу, всю ярость и злость, смешанную с отчаянием. И чудесным образом оказываюсь вознагражден за столь, казалось бы, бесполезную попытку. Топор с хрустом входит в голову чудища, сила удара отбрасывает тварь, сбивает с пути и впечатывает ее в кучу щебня.

Я подбегаю к очумевшему Данилову, хлопаю его по плечу и бросаю небрежно:

– Сочтемся.

Склоняюсь над павшим Антоном и смотрю в то, что когда-то было лицом пусть не друга и не близкого, но и не совсем чужого человека.

– Прости, – шепчу я и поднимаюсь – нельзя задерживаться на одном месте, уж больно шустрые твари. Уверен, их еще немало в железных дебрях станции.

А через платформу к нам уже спешат два других отряда. Подмога, мать ее. Сами не хотят в пекло лезть, а на готовенькое – пожалуйста. Зачищать от заразы пришли. Мертвой заразы. Попробовали с живой сладить, сссанитары!

Был у меня в детстве товарищ, который говорил, что все наши мысли рано или поздно материализуются. Умничал, короче. Похоже, сейчас именно такой случай. Стоило мне подумать про живую заразу, и она тут как тут. Мгновение назад было чисто, и вдруг будто художник брызнул кистью на полотно – выскакивают из щелей, летят с крыши вокзала на еще ничего не подозревающих бойцов, рвут их в клочья.

– Пошли отсюда! – кричу я Данилову. – Не сладить нам с ними, ноги бы унести!

Но Иван тянется к оброненному «калашу» – явно хочет поиграть в героя. Вот только свидетелей его геройства не останется. Дергаю его за руку:

– Валим, придурок! Скорее!

И мы бежим, продираясь сквозь бурьян, спотыкаясь о шпалы и бетонные блоки, цепляя на себя колючки чертополоха, превращая в труху гнилые бревна, попадающиеся под ноги.

За вокзалом сворачиваем направо, к городу, и выбегаем на Морскую улицу. Легкие горят огнем, я падаю на капот легковушки, застывшей посреди дороги, смотрю назад. Кажется, нас не преследуют, иначе бы догнали в два счета. Данилов садится прямо на землю, кладет рядом «калаш» – чудом его не выронил на бегу. Черные очки тоже на нем, не свалились, пока мы удирали от туристов.

– Что дальше? – спрашивает он, сплевывая вязкую слюну, смешанную с пылью. – Будем возвращаться?

– Думаю, Республика – это пройденный этап. Ты что, не понимаешь, что на нас всех собак повесят? Ну кто нам поверит, что все полегли, а мы – единственные, кто выжил в этой мясорубке?

– Согласен. Ладно, мне этот город чужой, так что ты у нас за проводника. Веди дальше.

Киваю, гляжу на хмурое небо, которое никак не может разразиться дождем, а лишь копит в себе влагу. Сейчас я даже не против охладиться от жара недавнего боя, этой беготни, и плевать на последствия. Плевать вообще на все. Устало вздыхаю.

– Пойдем в Красный Яр, или будем огибать его, чтобы на местных не нарваться? Нам по-любому к атоммашевцам надо. Тебе – за дирижаблем, мне – за байком. Старый я стал, чтобы так долго на своих двоих топать…

Старый город

Спустя полчаса мы все еще бредем мимо грязных пятиэтажек с дырами вместо окон. Мошкара сонно гудит в душном воздухе, под ногами шуршит пыль. Небо хмурится пуще прежнего, своими черно-синими тучами оно будто угрожает нам. Все вокруг застыло в ожидании, затаилось, ждет. Вдоль неровной мостовой – чахлые кусты, в кучах мусора у перекошенных подъездов копошатся крысы. Они ничуть не пугаются нашего появления, а продолжают деловито шебуршиться, выискивая, чем можно поживиться. Кое-где торчат разлапистые ели вперемешку с какими-то кривыми деревцами, оплетенными вьюном, заплесневелые стены строений тут и там укрыты серо-зеленым мхом.

И тут я замечаю, что за нами наблюдают. Несмелые тени мелькают в оконных проемах, в тени ветвистых деревьев, в дверях, ведущих в подвалы. Поняв, что от нас не исходит опасность, они лезут на открытый воздух. Я вижу худых, оборванных, чумазых людей. На их лицах – печать непонимания, смешанного с отчаянием. Изможденные преисполненные страха лица, страждущие, измученные, просящие. Они, ничуть не стесняясь незнакомцев, тянут к нам худющие руки, в глазах застыла просьба.

Данилов тормозит, останавливается возле малолетки – грязного, в лохмотьях, измазанного какой-то сажей и грязью, дурно пахнущего. Не брезгуя, присаживается подле него, своей широкой пятерней проводит по длинным нечесаным патлам мальчугана, отряхивает мусор со щек и оглядывается на меня:

– Ямаха, что это за место?

Я смотрю вокруг, а из подворотни вылезают под хмурое дождливое небо все новые оборванцы. Встречаются и нормальные с виду люди, но и они еще те доходяги.

– Навозная куча Республики, я полагаю. Отбросы. То-то я обратил внимание, что народ там будто на подбор – практически нет старых, немощных, одни работяги. И это в такое время.

Ко мне, прихрамывая, подходит пожилой мужчина и останавливается прямо напротив, выставив вперед одну ногу и нелепо задрав седую голову. В нос шибает запах застарелого пота.

– Эй, человек, – он шлепает обветренными полопавшимися губами, облизывает грязную бумажку и ловко заворачивает в нее какую-то труху, – с огоньком подсобишь?

Мужчина придирчиво оглядывает меня с головы до ног:

– Вроде, не из этих, не из степных. Чего молчишь тогда? Али немой?

Я удивляюсь, как мой собеседник еще держится на ногах – он такой тощий, что запросто спрячется за фонарным столбом, и его не будет видно. Кажется, подуй сильнее ветер, и бедолагу понесет по мостовой, цепляя за углы зданий, камни и деревья.

– Чего уставился? Огня, говорю, дай.

– Нет огня.

Мужик пару мгновений смотрит на нераскуренную самокрутку и прячет ее за пазухой. Причмокивает с видимым сожалением.

– Егор, – представляется он и тянет ко мне свою грязную лапу.

Я неловко киваю, но прикоснуться к этой руке с коростами засохшей грязи мне невыразимо противно. Ощущая некоторую неловкость, я все же не протягиваю руки в ответ.

– Ишь ты, – бурчит Егор, но руку убирает, сует в карман прохудившихся растянутых штанов с заплатами на коленях и замирает, сильно наморщив лоб.

– Поведай-ка мне, Егор, что тут у вас? – я обвожу рукой полуразрушенные дома, несчастных людей, стоящих поодаль.

– Не из местных, что ль? Я уж было подумал, что ты республиканец, раз руки даже не подал.

– Издалека я, – уклончиво отвечаю ему.

– То есть в вашем «издалека» не принято приветствовать людей и представляться? – гнет свою линию мужик.

– Ямаха, – уступаю я.

– Ага, и правда неместный. Имя-то диковинное. Иностранец, что ли?

* * *

Мы сидим у обшарпанного подъезда с сорванной дверью на остатках лавочки и тихо беседуем.

– Изгои, никому не нужные люди. А ведь когда-то и мы были частью Республики, – печально говорит Егор, и по щеке его бежит слеза, ныряя в морщины и снова появляясь. – А потом они всех старых, слабых, больных и увечных выгнали, лишили доступа к фермам, запретили появляться на их территории под угрозой расстрела. Здесь, – он обвел рукой, – своеобразная буферная зона. Сюда часто наведываются степные, воруют наших, из тех что посильнее. Мужиков, в первую очередь. Потому-то их почти и не осталось. В основном старики, женщины, дети, ну и инвалиды, калеки.

– А зачем степным люди?

– Да кто ж их знает. Нам они не докладывают, а взад никто еще не вертался. Разные предположения высказывались: на прокорм животным, для тяжелых физических работ.

– И много вас здесь?

– Уже нет. Сотня-другая. В последнее время мрем, как мухи. Без нормального питания и в таких условиях долго не протянешь, а все магазины в округе и дома уже давно разворованы, там и не найдешь сейчас ничего.

– Твари, – бормочет Данилов. – Везде одно и то же, и ничего не меняется.

– Точно у вас огонька нет? – спрашивает Егор. Надеется, а вдруг мы просто не захотели делиться.

– Точно, – искренне вздыхаю я.

– Жаль, – протягивает мужик, – ну да ладно, обойдемся.

Он достает свою самокрутку и вытряхивает из нее небольшую щепотку буроватых волокон. Втягивает ее ноздрей, а потом вытягивает ноги, откидывается на железный каркас скамейки и блаженно улыбается, закрыв глаза.

– Вот и лето пережили, – вздыхает он. – Даст бог, перезимуем как-нибудь, а нет – да и черт с ним. Все равно это не жизнь, а одно страдание.

К нам подходит послушать, о чем мы тут болтаем, тощая женщина средних лет. Ее спутанные нечесаные волосы закрывают почти половину бледного лица. Она настороженно вслушивается, хмыкает, качает головой и молча удаляется, так и не заговорив с нами. Попутно забирает мальчугана, прибившегося к нам – того самого, которого погладил по голове Данилов. Не доверяет чужакам – оно и понятно. Лучше проявить разумную бдительность и осторожность, время нынче такое. Из-под подола платья видны немытые ноги женщины, покрытые язвами. Она прижимает упирающегося мальчика к себе, и оба уходят прочь, ни разу не обернувшись.

– У Светланы мужа степные забрали, – кивает на нее Егор. – Оставили одну с сынишкой. Тяжело ей. Муж-то ее хоть и хромой, а добытчиком был – умудрялся все время какие-то крохи находить, и делился со всеми. Добрый малый…

Вдруг из ближайшей подворотни раздается какой-то шум. Отражаясь от стен кирпичных домов, он растет, набирает децибелы. На открытое пространство вырываются самые настоящие всадники. Клубится пыль под копытами, взбрыкивают кони, фыркают от ими же поднятой в воздух пыли, скрипят подпруги и седла. Визжат дети и женщины, исчезают в подвалах и щелях. Улица вмиг пустеет. Егор подскакивает:

– Степные! Помянули черта, вот он и нарисовался. Двигайте за мной, я покажу место, где можно укрыться.

– Ну уж нет, устал я бегать, – я медленно вынимаю свой топорик и выдергиваю из кобуры «ТТ». – Сейчас мы разберемся с этими джигитами.

Рядом встает хмурый, насупленный Данилов, и я благодарен ему за молчаливую поддержку.

Всадников много, они будто развлекаются: то пускают коней вскач, то резко тормозят, а кони пылят и взбрыкивают, дико ржут. В этом хаосе и какофонии я никак не могу сообразить, как действовать дальше.

Наконец, к нам приближается один из степных. Осаживает гарцующего коня, выуживает ноги из стремян и спрыгивает на землю. Гордо выпрямляется, оправляет одежду и медленно подходит к нам, не сводя глаз с моего оружия. Степной демонстрирует нам пустые руки, но я не собираюсь покупаться на этот жест, когда вокруг нас гикают и скачут столько его соратников.

– Положи на землю, – с большими паузами между словами произносит он. – Нет шансов.

Степной одет в просторные серые штаны, на плечах – коричневая накидка, на голове – повязка, обмотанная так, что открытыми остаются одни лишь глаза. Я заглядываю в эти глаза и вижу там полное безразличие. Понимаю, что это все не бравада, он действительно уверен в себе. Я бы сказал – наглые глаза.

– Предпочитаю разговаривать с человеком, который не прячет свое лицо, – отвечаю ему, пытаясь выиграть немного времени.

Степной в ответ хмыкает и одним движением руки стаскивает с себя повязку. Смуглое, выжженное степным солнцем лицо, абсолютно лысая голова, испещренная бесчисленными мелкими, но не уродующими ее шрамами.

– Повторяю. Положи на землю.

Недобро улыбаюсь.

– Ощущаешь свое превосходство, умник? Тебя сюда никто не звал, и не тебе диктовать свои условия. Или хочешь, чтобы я проделал в тебе дырку?

Увлекшись разборками с лысым, я слишком поздно замечаю наездника слева, раскручивающего пращу, и не успеваю увернуться от летящего камня. Вспышка боли, и я валюсь на пыльную мостовую. Краем сознания успеваю ухватить, как меня и связанного Данилова грузят на телегу, а на лицо, подставленное открытому небу, падают тяжелые капли из наконец-то прорвавшихся туч.

 

Глава 15

Степные

Стойбище степных

Я прихожу в себя в тесной квадратной клетке, укрытой брезентом. День клонится к закату, это ясно видно сквозь толстые деревянные прутья, врытые в землю. Клетка находится прямо во дворе, среди юрт степных, тесно обступивших небольшую вытоптанную площадку, на которой сейчас жгут костры. Значит, привезли нас в свое становище. Интересно, зачем мы им?

Среди палаток бегают чумазые детишки, но их немного. Снуют женщины, хлопочут по хозяйству, а в отдалении кружком сидят мужчины, ведут беседы. Дождь кончился, но земля еще сыроватая, а прохладный воздух приятно ласкает кожу.

В чугунных горшках над кострами готовится какое-то варево, вокруг разносится чудесный аромат. Я сглатываю слюну и вспоминаю, что уже давно ничего не ел. Совсем рядом – еще одна клетка, в ней томится Данилов, обеспокоенно наблюдающий за мной.

– Ты как?

Трогаю себя за голову – там здоровенная шишка. Морщусь и киваю:

– Нормально. Долго я был в отключке?

– Часок-другой.

Я пытаюсь определить, где мы – еще в черте города или за ним, но сквозь прутья мало что можно рассмотреть, а дальнейший обзор закрывают юрты. Ладно, разберемся по ходу дела. Сейчас важно понять, что будет с нами дальше.

От группы мужчин отделяется один из них, подходит к котлу над огнем, заостренной палочкой выуживает оттуда пару дымящихся кусков мяса и направляется к нам. Я вижу, что это тот самый лысый, с которым мы схлестнулись недавно. Он подходит к нашим клеткам, смотрит некоторое время, а потом ухмыляется и кидает куски обжигающего мяса прямо на землю к нашим ногам, как собакам.

– Тварь! – шипит Данилов и бросается на прутья, натужно заскрипевшие под его напором. Лысый улыбается еще шире, затем делает характерный жест ладонью, проведя ей по горлу, и удаляется.

– Мы им что, шавки какие-то? – Иван разъярен и стучит кулаками по своей клетке.

– Поумерь пыл и ешь, – говорю я. – Не в том мы пока положении, чтобы думать о гордости. Береги силы. Придет время, когда они ответят за все.

Смеркается. На землю опускаются клочья тумана, смешиваясь с сумерками и скрывая от нас детали. Издалека доносится шум, там определенно происходит невидимое нашему глазу веселье: орут мужчины, раздаются глухие звуки – очевидно, стучат в барабаны, слышен топот десятков ног.

Когда становится совсем темно, перед клеткой вырастают трое степных.

– Ты, – указывает один из них кривоватым пальцем, – с нами пойдешь.

Так-так, близится кульминация, скоро мы все узнаем.

Меня со всей осторожностью и под неусыпным контролем охраны выводят из клетки, и я с удовольствием потягиваюсь, разминая плечи.

– Даже не думай, – говорит мне степной, – убьем на месте.

Наконечник копья упирается мне между лопаток, подгоняя.

– Следуй за мной, – степной разворачивается и шагает к проходу между двумя юртами, остальные два бойца пристраиваются сзади. Я смотрю на Данилова, тот стоит, обхватив прутья клетки руками с побелевшими от напряжения костяшками пальцев, и растерянно провожает меня взглядом.

Идем недолго – сразу за юртами я вижу площадку, окруженную воткнутыми в землю факелами. Вокруг беснуется толпа: женщины и мужчины. Последних явно больше. Они двигаются в причудливом танце, задирают лица кверху, выкрикивая непонятные слова, потрясают в воздухе оружием, улюлюкают и всячески неистовствуют.

Мы подходим к утрамбованной площадке, и я замечаю, что она огорожена кольями, заостренными сверху и направленными внутрь. Степные подтаскивают к краю раздвижную лестницу, пинками и тычками загоняют меня на нее. Я понимаю, им нужно, чтобы я забрался внутрь этого огороженного круга, ярко освещенного огнем факелов. Спрыгиваю с лестницы на землю, немного присыпанную песком, и оказываюсь внутри ринга. Дураку понятно, к чему все ведет. Остается лишь надеяться, что моим противником окажется человек, а не зверь. Но когда он показывается, понимаю, что уж лучше бы встретился со зверем.

Напротив меня встает настоящий монстр, почти в полтора раза крупнее меня. В каком питомнике вывели эту махину? Мощный торс степного блестит, смазанный жиром. На нем короткие шорты, подвязанные веревкой, лоб стягивает кожаная повязка, а длинные волосы заплетены в тоненькие косички с разноцветными шнурками. Лицо выкрашено в красно-желтые цвета, на подбородке – жиденькая бороденка. Боец глядит исподлобья, похрустывает пальцами.

Ревет толпа, стягиваясь ближе к рингу, в деревянных кружках плещется брага, в отдалении лают волколаки, встревоженные шумом.

– Да начнется бой! – орет, надрываясь, один из мужчин, будто постъядерный Майкл, мать его, Баффер, со своей коронной фразой: «Приготовьтесь к драке». – Бой чемпиона Молоша против чужеземной собаки!

Слова тонут в реве сотен глоток. Мне неприятно наблюдать эту дикую вакханалию и пляски, слышать этот ор, а в душе растет злость. Это не моя битва, меня просто поставили в эти условия, вынудили их принять без права выбора. В людях вокруг я вижу жажду крови, жажду чужой смерти, желание видеть, как на их глазах растерзают очередную жертву. Я для них – котенок, подкинутый в логово кровожадного зверя.

– Я тебя порву, – выплевывает Молош мне в лицо, когда мы перед началом боя сходимся друг с другом. В его глазах я читаю желание убивать. И калейдоскоп событий начинает вращаться с сумасшедшей скоростью.

Молош сразу же бросается в бой. Еле успеваю увернуться от хука справа, кулак со свистом проносится в нескольких сантиметрах от моего лица. Второй удар приходится вскользь, костяшки чиркают по моей щеке, но даже это касание неприятно. Чувствую, что один-единственный точный удар Молоша сразу свалит меня с ног, а еще нужно помнить, что нельзя прижиматься близко к кольям – места для маневра будет меньше, да и напороться на острие совсем не хочется. С другой стороны, я немного быстрее. Главное – не подставляться под прямой удар и избегать захвата этих чудовищных лап. Особенно последнее, иначе мне крышка. Сломает, как спичку.

Выбрасываю вперед левую руку – наношу джеб с приседом. Удар достигает цели, но ожидаемого эффекта не наблюдается – мой кулак отскакивает от пресса здоровяка, как резиновый мяч от паркета. Ладно, попробуем иначе. Ныряю под руку Молоша и бью снизу в челюсть, но он не дает мне продолжить – своими длинными ручищами отбрасывает меня чуть не на колья. А пока я восстанавливаю равновесие, степной уже приходит в себя и снова с рычанием бросается на меня. Да, староват я уже для таких боев, особенно после непростого дня за плечами. А толпа вокруг ринга шумит, подгоняет своего чемпиона, требует крови. В глазах мелькают отсветы факелов, поднятые вверх руки, искаженные лица – степные пребывают в экстазе.

В очередной раз уворачиваюсь от волосатых лап соперника, попутно безрезультатно тыча его кулаком в печень. Молош даже не замечает моих стараний. Интересно, насколько меня еще хватит? Тут же кулак-кувалда летит мне в голову, и я изо всех сил бросаю тело в сторону. Уклониться совсем не получается – удар приходится в плечо, меня разворачивает, и я хватаюсь за кол, чтобы не упасть. По распоротой ладони течет кровь, но я этого не замечаю, все внимание сконцентрировано на этих загребущих руках, несущих смерть. Немного выжидаю, а затем молниеносно провожу атаку – отталкиваюсь ногами от земли и бью слева через правую руку противника прямиком в нос. Получается не очень сильный кросс, но он немного встряхивает Молоша, тот моментально закрывается, позволяя и мне чуть-чуть передохнуть.

Мало, чертовски мало ударов. Реакция меня подводит, я уже едва держусь на ногах от усталости. Эта изматывающая борьба и постоянное движение на ринге дают мне немного шансов. Решаю попробовать атаковать первым и пинаю этого зверя в голень. Молош отдергивает ногу, видно, на этот раз я его прилично достал. Может, стоит переключиться на работу ногами? На миг задумываюсь и тут же пропускаю мощный удар в корпус, после которого оказываюсь на земле. Все-таки я успел его смягчить блоком, но от этого мое положение не многим более завидное.

Почувствовав скорую победу, Молош торопится добить меня, но я, пытаясь встать, отчаянно лягаюсь, не подпуская здоровяка. Удачно подбив его коленку, я все-таки вскакиваю и снова встаю в стойку. Соперник заводится, психует, это может оказаться мне на руку, если грамотно воспользоваться ситуацией. Вот только откуда взять силы? Ненадолго теряю концентрацию, позволяя Молошу сблизиться со мной, и тут же оказываюсь зажатым в клешнях степного. Пытаюсь вырваться, но лишь ослабляю ненадолго хватку.

Поняв, что от захвата не освободиться, я дергаю соперника на себя, вынудив его податься вперед, и неожиданно для него падаю на спину. Подставив обе ноги, перекидываю Молоша через себя. Кости натужно скрипят под весом этого молодчика, но эффект оказывается просто потрясающим. Я встаю на покачивающихся ногах и смотрю на удивленное лицо соперника, который таращится на кол, торчащий из его груди. На губах степного лопаются кровавые пузыри, он еще пару раз дергается, словно не верит в такой печальный для него исход, а затем замирает с остекленевшими глазами.

Вокруг разом наступает тишина. На контрасте со звучащими только что криками и воплями она звенит, разрывая уши. Даже волколаки вдалеке замолкают, прислушиваются. Лишь чудовищное усилие воли не дает мне рухнуть без сил на землю. Я медленно обвожу взглядом притихших степных и вижу, что они растеряны. Что, выкусили? Не того результата вы ждали! Победил я вашего чемпиона! Не такой уж он и страшный. Меня немного потряхивает от выброса адреналина, и я, воздев руки к небу, издаю победный рев, который мало чем отличается от недавно звучащих воплей степных.

По дороге к клеткам мне связывают руки – я стал для них опаснее, и этот факт меня откровенно веселит. Я возвращаюсь в той же компании лысого. Сейчас он уже не выглядит таким самоуверенным, с него, как и с остальных немного сбили спесь, лишили праздника.

– Неожиданно вышло, правда, желтолицый? – теперь я позволяю себе насмехаться над степным. Плевал я с высокой колокольни на все их дикое сборище собак, у которых загораются глаза при виде крови. И ничего они мне не сделают, по крайней мере, сегодня. Им нужно осмыслить случившееся, подумать, как поступить со мной, потому что если они просто убьют меня сейчас, это не заглушит их жажду мести. После хорошего удара под дых нужно время, чтобы отдышаться.

– На пару дней ты получил отсрочку, – наконец говорит мне лысый. – Завтра бьется твой друг, и ему вряд ли повезет так, как тебе.

– Что там было? Зачем тебя уводили? – Данилов обеспокоенно смотрит на мою окровавленную руку. – Тебя пытали?

– Дикари, – отвечаю я. – У них там что-то вроде ринга, развлекаются. Пришлось помериться силой с одним из них.

– И как?

Хмыкаю.

– Ну раз жив, значит, победил. Ты бьешься завтра.

Данилов молчит некоторое время, переваривая информацию. Затем бормочет:

– Так вот зачем мы им нужны, и зачем воруют крепких мужчин. Не ради хлеба, а ради зрелищ.

Я устало приваливаюсь к прутьям. Гудит голова, болят руки и тело, на ноги словно навесили чугунные гири. Сегодня был очень непростой денек. Это ж надо, сколько событий он в себя вместил. Сейчас кажется, что туристы были в далеком прошлом, а это ведь случилось сегодня утром.

– Руку сильно повредил?

– Фигня, просто царапина.

* * *

Понемногу шум и гам гудящего становища сходит на нет, люди разбредаются по своим палаткам, лишь вдали у небольшого костерка остаются несколько мужчин, возможно, местная охрана. Где-то должны быть еще и дозорные – нужно быть идиотом, чтобы их не выставить. После тяжелого дня меня клонит в сон, глаза слипаются. Кажется, я уже пару раз проваливался в забытье.

– Слушай, Ямаха, – слышу голос Данилова, – как думаешь, есть шанс выбраться?

– Лучше спи, набирайся сил, – отвечаю я. – Завтра они тебе ой как понадобятся.

– Просто не хотелось бы закончить жизнь в клетке, как загнанная дикая собака. Уж лучше на ринге подохнуть.

Тут я его понимаю, эта клетка давит и на меня, деморализует, намекает на собственное бессилие перед обстоятельствами. Но прутья крепкие, я уже пробовал, расшатать или выломать их не получится. Наше узилище сработано на совесть, а инструментов у нас нет, так что приходится уповать на счастливый случай. Ну не зубами же грызть эти прутья, в конце концов! Остается лишь терпеть и выжидать.

Незаметно для себя засыпаю, и мне снятся какие-то сумасшедшие обрывки, сменяющие друг друга с огромной скоростью. То я на байке пытаюсь вырваться из огненного круга – пламя широкой стеной уносится высоко в небо, и я кручусь на месте, но нигде нет выхода, а кольцо понемногу сужается и сужается; то вдруг пытаюсь спастись от громадного сома, разинувшего пасть в нескольких метрах от меня, я гребу изо всех сил, но такое ощущение, что остаюсь на месте, а все мои старания впустую; наконец, он заглатывает меня, и я оказываюсь в московском метро. Мимо в панике бегут люди, кричат и вопят. Я вглядываюсь в их лица и вижу, что это степные, но чего же они так испугались? Любопытство пересиливает, и я иду туда, откуда бежит народ. Вскоре самые последние скрываются в темном жерле туннеля, меня окутывает тишина и темнота, а я все бреду по шпалам вперед. Наконец, выхожу к покинутой мрачной станции. Вокруг беспорядочно валяются вещи: предметы одежды, домашняя утварь, всевозможный мусор. Я осторожно ступаю по платформе, вглядываюсь, пытаясь обнаружить источник опасности, который так напугал жителей. И вдруг почти натыкаюсь в темноте на одиноко стоящую фигуру в плаще и капюшоне. Она резко разворачивается, откидывает капюшон, и я вижу перед собой оскаленную гримасу Хамелеона. Он наступает на меня, заставляя пятиться, тычет посохом мне в грудь, черное лицо сливается с окружающим мраком, только блестят зубы, и это выглядит очень зловеще. Спотыкаюсь обо что-то массивное, подвернувшееся под ноги, и не могу удержать равновесие. Падаю в груду дурно пахнущего тряпья, барахтаюсь в нем, пытаясь выбраться. А когда выкарабкиваюсь, то никакого Хамелеона уже и в помине нет, и на станции уже не так темно, а передо мной девушка, улыбающаяся одними уголками губ. Она томно откидывает назад свои косы, ее горящие глаза отливают бирюзой… Аксинья!

Я просыпаюсь с ее именем на устах и шепчу в темноту:

– Аксинья!

Я все в той же клетке, на сыроватой земле, в нелепой позе облокотился на прутья, ноет спина и затекли ноги, а на лбу выступили крупные капли пота. Облегченно вздыхаю, вытирая взмокшее лицо – это был всего лишь сон, кошмар, какой иногда привидится после тяжелого дня.

– Ты звал меня?

Я все еще сплю? Непохоже.

А из темноты проступает уже знакомый силуэт – поблескивают в рассеянном лунном свете золотистые волосы, шуршит длинное платье. Аксинья игриво смотрит на меня, подходит почти вплотную к прутьям клетки. Она теперь на расстоянии вытянутой руки, до нее можно попробовать дотянуться, ухватить. Но я понимаю, что это нереально – она просто издевается.

– И как же себя чувствует воин, не способный самостоятельно управлять своей судьбой? Каково тебе быть заточенным в клетку? Нравится в неволе? – мурлычет Аксинья. Она явно довольна. – Одинокий волк в заточении! Какая печаль!

Ее руки гладят преграду между нами, она задумчиво приговаривает:

– Сегодня чудесная ночь, жаль, ты не можешь в полной мере ею насладиться.

– Сгинь!

Аксинья удивленно смотрит на меня.

– Когда-нибудь ты поймешь…

Сказав это, она растворяется в ночи, оставляя после себя еле уловимый цветочный аромат.

Пробуждается Данилов, замечает, что я не сплю, но разговор у нас не клеится – мне совсем не хочется сейчас ничего говорить. Я отвечаю односложно, пока Иван не машет на меня рукой.

– Ясно, мсье не в настроении! – фыркает он. Отлипает от стенки своей клетки и ложится в дальний угол. Вот если бы он не спал раньше, он бы увидел причину такого состояния!

Погрузившись в свои мысли, я не сразу замечаю две фигуры, вынырнувшие из мрака, но удивленный возглас Данилова возвращает меня в реальность. Я подскакиваю и вижу, как Иван с кем-то оживленно шепчется. Силюсь разглядеть, кто это там. Ба, да это же дочь Чучельника! А что это за парень рядом с ней, и откуда его знает Данилов?

Тем временем, Иван уже на воле, обнимает парня, освободившего его, жмет руку девушке, которая испуганно пятится – дикарка явно опасается, не припомнит ли Данилов гостеприимство ее батюшки. Но Ивану сейчас не до этого.

К клетке подскакивает наш спаситель, и я вижу, что он юн, еще моложе погибшего Миши.

– Николай, – серьезно представляется мне парень и тянет свою худую руку сквозь прутья клетки. – А это, – он кивает на дочь Чучельника, – Анита.

– Знакомы, – бурчу я. – Неужто вызволять нас пришли?

Вместо ответа Коля начинает возиться с замком. Тот не сразу ему поддается, но, наконец, с глухим щелчком механизм уступает настырным действиям юнца. Дверь распахивается. Я тут же выскакиваю на волю и с наслаждением потягиваюсь. Свобода! Сразу же поднимается настроение, но надо еще выбраться отсюда незамеченными.

– Идите за мной, – тихо говорит Коля, бросая опасливые взгляды на тлеющий костер вдали. – Анита напоила охрану сонным отваром, и они все вырубились, но неизвестно, как долго будет действовать зелье.

Мы ныряем в лабиринт палаток. Двигаемся осторожно, боясь зацепиться за многочисленные веревки и колышки и выдать себя. В палатках-то спят не опоенные зельем. Мне кажется, что мы двигаемся слишком громко, и из палаток вот-вот покажутся вооруженные до зубов степные. Каждый раз с замиранием сердца слышу, как скрипит ветка под ногами, или кто-то из нас задевает какую-то жестянку, но нам пока отчаянно везет.

Лес палаток кончается внезапно. Вдали я вижу контуры покосившейся автозаправки и ряд скособоченных гаражей. Скорее всего, мы где-то на окраине города. Тем лучше – если успеем добраться до каменных джунглей, шанс скрыться или затеряться там больше, чем в открытой степи.

Только мы готовимся нырнуть в заросли кустов, как оттуда вдруг вываливается наш знакомец лысый, на ходу подтягивая штаны. Явно поддатый (от него изрядно несет хмельным душком), но на ногах держится, пусть они и заплетаются. Завидев нас, степной на миг замирает, а потом удивление на его лице быстро сменяется ненавистью и злобой. Он уже открывает рот, готовясь заорать, но я успеваю первым – быстро шагаю навстречу и мощным апперкотом ломаю лысому нижнюю челюсть. Слышен противный хруст, и степной падает у наших ног.

– Готов! – констатирует Данилов, наклонившись над лысым и проверяя пульс. – Быстро сработал.

– Уходим! – шепчет Коля, и мы исчезаем за кустами.

Благополучно минуем дозорных и направляемся мимо разваленных складских помещений и цехов в глубь города. Я, наконец, понимаю, где мы. Перед нами – территория бывшего Волгодонского мясокомбината и прочих более мелких предприятий.

По пути проясняется, откуда взялись наши спасители. Этот парень, шагавший сейчас с нами, был тем самым лучшим другом Миши, про которого тот мне рассказывал. Только вот не умер он тогда от лихорадки. Их со старшим товарищем, Игорем Владимировичем, нашли степные и вытащили парня буквально с того света, когда у него уже остановилось сердце. Как им это удалось, Коля не знает – туманные объяснения степных он не понял. Говорят, можно вернуть к жизни, если сердце стоит не более пяти минут. По счастливой вселенской случайности прошло примерно столько же, с тех пор как Данилов увел рыдающего Мишу в дебри леса, оставив Игоря Владимировича и Кольку на лесной поляне и пообещав вернуться позже, чтобы похоронить их по-человечески. Как известно, обстоятельства ему тогда не позволили.

Отвары из трав степных и молодой организм парня сделали свое дело – вот он Коля, живет и здравствует. А вот пожилому Игорю Владимировичу не повезло.

С Анитой Николай познакомился тут же, у степных. Девушка часто наведывалась в становище – продать местным травки и грибочки, растущие на свалке. Ее (не без основания) считали чудаковатой местной юродивой и не препятствовали. Коля и Анита как-то сразу потянулись друг к другу – два одиночества объединились, заполнили пустую нишу в душе.

Коля видел, как нас с Даниловым притащили в становище, но не стал себя раскрывать, а все это время наблюдал, выжидая, пока не подвернулась возможность действовать наверняка. Здорово помогла и Анита – напоила охранников, тем самым облегчив наш побег.

Вот такую историю рассказывает нам Колька, пока мы идем по пыльной, почти заросшей тропке, а по ногам нас хлещут ветки низеньких кустарников. Где-то вдали ухают совы или похожие на них создания, иногда подвывает голодный волколак, а на все это действо сверху взирает бледно-желтая молчаливая луна.

– А что же Миша? – вдруг спрашивает Коля, опомнившись. – Как он? Где?

Данилов лишь молча кладет парню руку на плечо и крепко стискивает – все понятно без слов. Колька нервно кусает губы и стискивает кулаки.

– Я думал, вы все погибли, – бормочет он, – и я остался один. В мыслях уже смирился с вашей утратой. Но он навсегда останется моим лучшим другом!

Дальше бредем в гнетущем молчании. Погони пока не слышно, ночные звери тоже не докучают. Но хватает и внутреннего зверя, который скребет сейчас на душе у каждого.

Добираемся до железки, и Коля решительно останавливается.

– Дальше идите сами, а нам с Анитой пора возвращаться.

– Возвращаться?! – Данилов явно обескуражен. – В логово этих зверей?! Думаешь, они простят вам то, что вы сделали?

– А как они докажут? Нас же никто не видел. Подумают, что все напились, и в общем бардаке пленники сбежали.

– Но зачем тебе туда? Мы можем вернуться к нормальным людям!

– Они стали моей семьей, – глядя ему в глаза говорит Коля, – они вытащили меня с того света и были рядом, пока я поправлялся. Они дали мне вторую жизнь и приютили меня. Там сейчас – мой дом.

Несколько мгновений они с Даниловым неотрывно смотрят друг друга, а затем Иван вздыхает. Он благодарит парня и его спутницу, я также крепко пожимаю Кольке руку.

– Спасибо, – говорю я. – Сочтемся. Кто знает, куда свернут наши пути? Может, и пересекутся еще.

Николай серьезно кивает, и они исчезают в предрассветном мраке. Мы стоим у железнодорожного полотна и смотрим им вслед.

– Хороший парень, – задумчиво произносит Иван. – У него все получится.

Восток уже слегка розовеет. Впереди проявляются в темноте контуры низеньких домов Красного Яра.

 

Глава 16

Красный Яр

Ставка казаков

Станица Красный Яр еще на моей памяти стала одним из микрорайонов города. Невысокие дома частного сектора имели выход на Сухо-Соленовский залив – ту его часть, что располагалась по другую сторону моста.

Она и сейчас мало изменилась, разве что постарела и обветшала, но в предрассветном сумраке разруха не так бросается в глаза. Все так же стоят домишки, во дворах прикорнули автомобили, и сейчас не видно, что они насквозь ржавые, а стекла почти у всех выбиты.

– Где же почетный эскорт? – еле слышно говорю я. – Почему нас не встретили и не сопровождают?

Мы ступаем по мягкой податливой траве – идти приятно, как по толстому ковру. Под ногами снуют маленькие ящерки, безобидные и пугливые, бросающиеся врассыпную при каждом шаге. Натруженное тело гудит – пара часов сна в клетке не придали ему бодрости, не восстановили силы как следует.

Мы подходим к первому ряду домов – пустых и заброшенных, с торчащими балками, прохудившимися крышами. Попадаются и выгоревшие дотла, с закопченными кирпичными стенами, и вросшие в землю. Возможно, это последствия прошлых столкновений с казаками каких-нибудь недругов – то ли степные постарались, то ли старогородцы. На первом доме я еще вижу сохранившуюся табличку – «Рассветный переулок». Поэтичное название, красивое.

Ныряем в ближайший проезд, и вдруг, повинуясь шестому чувству, я останавливаюсь, хватая Данилова за руку.

– Погоди!

Быстро осматриваюсь. Вроде бы на первый взгляд ничего странного: небольшой проход мимо двух облупленных легковушек, справа и слева – дома, какие-то дикие кусты, усеянные мелкой желтой ягодой. Что же не так? Стоп. Лист картона, будто бы случайно лежащий на дороге прямо между машинами. Весь такой помятый, затертый, тоненький, припорошенный пылью и мелкими сухими веточками.

– Ты смотри, чуйка сработала, – от стены дома отделяется тень и превращается в коренастого человека. В руках у него охотничья двустволка, которая смотрит прямо мне в грудь.

– Давно за вами наблюдаю. Раз не прячетесь, идете открыто от самой железки, значит, не диверсанты. И на идиотов не похожи. Местных порядков, что ли, не знаете?

Я кошусь на ружье. Насколько вменяем этот человек? Не пальнет ли сдуру? Выглядит он любопытно: просторная рубаха, заправленная в шаровары, подпоясана ремнем, на ногах – «берцы», на лице – повязка, частично скрывающая лицо, из-под которой выбиваются кустистые рыжие усы и борода, голову венчает лихо закрученный чуб.

– Да нам бы, добрый человек, только пройти через Красный Яр. Мы от степных сбежали.

– Тут вам что, транзитный пункт? Думаешь, можно через нас шастать туда-обратно? Откуда мне знать, вдруг ты шпиён и разведываешь, где тут что и как? Прикинулись, типа, несмышлеными простачками, – подозрительно бурчит рыжий.

– Резонно. Но придется поверить на слово, – я развожу руками.

– А это не мне решать. Щас сведу с главным, ему и объясняйте свою ситуевину. А пока давайте-ка сюда, вдоль домика, тут безопаснее, – он машет рукой на узенькую вытоптанную тропиночку вдоль самой стены и приседает в нелепом реверансе. – После вас.

– А что там под картонкой? – я киваю на середину дороги.

– Яма с капканом для незваных гостей. Мы уже давно для себя уяснили – к нам с добром не ходят. А не зная правильный путь, до цели не дойдешь – такие ловушки у нас на каждом шагу.

Тем временем к нам присоединяются еще два похожих типчика. И очевидно, что их еще больше, просто остальные не показываются.

Очень скоро я теряюсь в нагромождении частных домиков, сараев и прочих строений. Мы то ныряем во дворы и пробираемся прямиком через дома, то снова выбираемся на улицы, петляем, постоянно куда-то сворачиваем. Я не знаю, делают ли это специально, с целью запутать нас, или таким образом мы обходим упомянутые ловушки. Иногда мелькают какие-то хозяйства – крытые парники, теплицы. Замечаю, что в некоторых сараях даже идет производство – за допотопными станками вырисовываются неясные человеческие тени.

Мы пересекаем Лучезарную улицу – успеваю заметить покосившийся указатель, – затем еще один узенький переулочек. Спустя пару сотен метров выходим на улицу пошире и сворачиваем к казачьему куреню. Когда-то здесь находился филиал эколого-исторического музея, и курень, самый что ни на есть настоящий, – отреставрированный дом в традициях Донского казачества, которому более двухсот лет, перенесли сюда из места возможного затопления. Удивительно, что за минувшее время одноэтажный деревянный домик не сгорел, а стоит целехонький среди разросшихся деревьев. Да, как и все окружающее, он пришел в упадок, где-то подгнил, краска выцвела и местами облупилась, но все равно русская красота видна, пусть и немного поблекла.

Ставни на окнах плотно прикрыты, крыльцо с украшенной резьбой крышей немного покосилось. Я с опаской ступаю на деревянные ступени лесенки, ведущей к входной двери. Крыльцо скрипит под нашим весом, кряхтит, словно столетний старик. Рыжий толкает дверь, и мы вваливаемся в душную пыльную прихожую, где пахнет скисшей брагой вперемешку с парафином. Причина ароматов – бутыль самогона на исцарапанном столе и пара горящих свечей.

– Залетные? – голос принадлежит человеку, покачивающемуся на стуле, водрузив ноги на стол. Голос приятный, с хрипотцой.

Он медленно встает, я вижу перед собой крепко сбитого мужчину в холщовой рубахе, шароварах и фуражке. На лице выделяются длинные закрученные усы, которые смешно шевелятся, когда он говорит.

– Сами пришли, не прятались, на диверсантов не похожи, вроде, – отвечает рыжий. – Говорят, из плена степных сбежали.

– Ну это мы еще поглядим. Цель? Мотивы? – спрашивает усатый уже нас.

– Просто пройти через вашу территорию.

– Куда?

– К «Атоммашу».

– Так-так. Смело. А с чего мы должны вас пропустить? – мужчина улыбается, глядя на нас.

– Мы не враги.

Он подходит ко мне ближе, несколько секунд вглядывается в лицо, пытаясь по нему прочесть, что прячется у меня в душе, потом протягивает руку и представляется:

– Шилов Григорий Андреевич. Атаман.

– Ямаха.

Атаман удовлетворенно кивает, будто и не ожидал услышать от меня чего-то другого. Называется и Данилов.

Григорий шагает в угол комнаты, и я вижу, как из небольшого аквариума, стоящего там на табуретке, он очень ловко двумя пальцами выдергивает небольшую извивающуюся змейку. Кладет ее на стол, придерживает одной рукой, а второй достает из-за пояса нож и ловким движением перерубает змейке голову. Пододвигает к себе поближе три чарки и выдавливает туда кровь из еще дергающегося тела змеи, а затем разбавляет самогоном из бутыли.

– Выпьем же за знакомство! – не дожидаясь, атаман опрокидывает чарку и выжидательно смотрит на нас.

Делать нечего – я, не колеблясь, выпиваю мутную гадость и морщусь. Вонючая смесь шибает в нос, с непривычки выступают слезы, я жмурюсь и меня передергивает. За мной выпивает Данилов и недовольно крякает.

– Ай, молодцы! – довольно потирает руки атаман. – Ну а теперь можно и поговорить.

И плывут в хмельном тумане слова. Мы снова и снова прикладываемся к бутылке, попутно рассказывая о наших приключениях. К нашей чести, кое-какие детали мы все же утаиваем, справедливо полагая, что они могут сыграть против нас.

В какой-то момент мне становится душно, я оттягиваю ворот косухи. Григорий замечает это и предлагает подышать воздухом.

– Пойдем на балясник, – машет он в сторону двери.

Я смутно припоминаю, что балясником раньше называли балкончик вокруг дома. Киваю, и мы выходим наружу, оставив Данилова в полутемной комнатушке – снаружи расцветает раннее осеннее утро и лучи солнца уже в открытую поливают теплом донскую землю. Еще не привык Иван к открытому солнцу, так чего зря глаза ломать?

Мы прохаживаемся по балкончику, расположенному по периметру дома. Атаман разглагольствует вовсю – алкоголь лучший дипломат: и подружит, и язык развяжет.

– Понимаешь, Ямаха, кто к нам с добрыми намерениями, тому мы всегда рады и должное гостеприимство окажем. Ну а с недобрыми… Вон они висят, – Григорий указывает на фонарный столб вдалеке, и я действительно различаю пару тел, подвешенных там в назидание, – да в яме еще схоронены за Красным Яром. Врагов у нас много, подпирают со всех сторон. Слава богу, не каждый день еще наведываются. А мы свою землю никому отдавать не намерены. Не терпим мы вражды – сами живем по-братски и хорошее привечаем.

– Ну так, Григорий Андреевич, с нами-то как? Пропустите? – решительно вклиниваюсь я.

– Э, погоди, – машет он перед моим лицом указательным пальцем. – День сегодня дюже хороший, да еще накануне я сидящую в камышах чапуру видел – а это знак, что ждать нам отличных вестей. Давай так: устроим соревнование по метанию ножей. Выбьешь больше меня, и отпущу вас на все четыре стороны.

– А у меня есть выбор?

Вопрос отчего-то кажется атаману очень смешным. Он хохочет так, что даже перегибается в поясе, схватившись обеими руками за опасно пошатывающиеся перила, а потом тычет меня кулаком в плечо:

– Выбор всегда есть.

– Допустим. А если я проиграю?

Григорий вмиг становится серьезным.

– Я не дурак, вижу, что вы чего-то не договариваете. В душу человеку не залезешь, если не пускают. Да и плевать. Казаков вы не трогали и не оскорбляли, дурных намерений у вас за душой я пока не обнаружил. Но мне о своих людях думать надо. Поэтому, проиграете, – придется выполнить одно дело. Опасное.

– Что за дело?

– Да тут недалеко, в подвалах бывшего магазина, завелась дрянь какая-то, мы ее Чудом-Юдом прозвали. А мы там часть запасов хранили, неплохо все обустроили – обидно. Выкурить ее не можем, а после того, как несколько человек погибли, остальные зареклись близко подходить. Ну, вот и придется вам попробовать сладить с этой дрянью. Своих людей я больше не хочу туда посылать, а вас – уж звиняй, как есть говорю – не жалко.

– Договорились, – соглашаюсь я. А что мне остается делать?

– Ну и отлично. А таперича давайте-ка отведаем щербы нашей.

– Щербы?

– Ну, как ее там? Ухи, во.

Атаман свешивается через перила и кричит во двор:

– Эй, Зин, хватит холодовничать! Ишь, расселась. Давай стол гостям накрывай!

* * *

Казаки еще в прежние времена с почтением относились к земле, которая их кормила, и к Дону, почитая его волшебную силу и уважительно называя Доном Ивановичем. И даже сейчас их кормит то, что вырастает здесь же, в многочисленных теплицах, на огородах, и то, что выловят в заливе в тихих заводях. Как рассказывает мне атаман, пока накрывают на стол в доме, попадается еще годная рыбка, правда ее стало намного меньше. Да и небезопасно нынче рыболовством-то заниматься: уж больно много гадости в водице развелось.

Вскоре нехитрая еда готова: дымится в помятой кастрюльке щерба, в плетеных тарелках – зелень и мелкая картошка, запеченная в мундирах. Тут же немного меда в жестяной пиале – атаман не без гордости сообщает, что у них есть самые настоящие пчелиные ульи. Ну и в довершение – местное вино, которое на вкус значительно лучше того самогона, которым потчевал нас Григорий совсем недавно.

Мы с Даниловым уплетаем за обе щеки всю эту вкуснятину – кажется, прошел уже не один день с тех пор, как мы последний раз ели.

– Расскажи об этом Чуде-Юде, – прошу я атамана.

– Что, уже заранее сдаешься? – ухмыляется тот.

– Просто хочу знать.

– Ну, от меня ты многого не узнаешь, те, кто смогли бы больше рассказать, не вернулись. Говорят, что там что-то вроде огромной змеи со множеством голов. На свет никогда не выходит, сидит в подвалах. Может, там есть подземные ходы, откуда она проникает в эти подвалы, я не знаю. Вот, собственно, и все.

– Н-да, негусто.

– Как есть, – атаман задумчиво покручивает ус. – И последнее: этот змей моих лучших людей на тот свет отправил.

Поглядеть на состязание собирается немаленькая толпа. Здесь и женщины с детьми, и лихие казаки – чубатые, усатые; на их поясах я с удивлением замечаю, помимо обычных ножей или шашек, настоящие кистени и шестоперы. Встречается и огнестрел, но не у каждого.

На небольшой поляне устанавливают деревянные мишени с кругами и разметкой, отсчитывают пятнадцать шагов и прочерчивают линию, из-за которой мы с атаманом будем бросать ножи. Всего три броска, по результатам которых подсчитают количество баллов. Если равенство – то бросать еще по одному до победы.

Народ шумит, веселится, предвкушает зрелище. С непривычки я мажу первым ножом мимо цели, и это почти приговор. Григорий выбивает семерку и хищно улыбается, уже предвкушая победу. Казаки громогласно поддерживают своего атамана, улюлюкают. Но признательности ради стоит сказать, что мне они не свистят, а тоже поддерживают, пусть и значительно тише. Просто свободолюбивый народ любит соревнования и зрелища, которых на нынешнем веку стало сравнительно мало, да и частенько просто не до них.

Второй мой бросок приносит пять баллов, а атаман опять заряжает в семерку. Теперь мне нужно последним ножом обязательно попадать в яблочко, да еще и надеяться, чтобы Григорий получил не больше одного балла. Учитывая, как он уверенно бросает, рассчитывать на такое не приходится.

Атаман подходит ко мне перед заключительным броском и вопрошает:

– Ты чего такой квелый? Так быстро согласился, я уж было думал, что на серьезного соперника нарвался.

– С непривычки, – говорю я. – До этого приходилось в основном топор бросать.

– Смотри, – он показывает, – ты не совсем правильно держишь. Вот так надо. Если ты метаешь лезвием вперед, большой палец направляй вдоль рукояти, а не прячь его. Ну и просто перед броском постой несколько секунд, почувствуй нож, подружись с ним.

Я следую указаниям, концентрируюсь, выдыхаю и выбиваю заветную десятку. Толпа хлопает, атаман показывает большой палец, мол, молодец. Но чуда не случается – Григорий также попадает в десятку. Он подходит ко мне, виновато разводя руками:

– Уговор есть уговор, не обессудь.

Мрачно киваю.

– Я привык держать слово.

* * *

Решаю не откладывать дело в долгий ящик, собираюсь сразу же. Данилов обеспокоенно наблюдает за моими приготовлениями.

– Я пойду с тобой.

– Нет. Я проиграл, мне и выкручиваться! Да так и удобнее будет – не привык я в паре работать.

– Ямаха, опасно же!

– Можно подумать, вдвоем намного безопаснее. Сказал, пойду один.

Разумеется, все мое оружие осталось у степных, поэтому Григорий делится со мной «Грачом» из своих запасов и позволяет выбрать топор и нож поухватистее. Дает мне и маленькую чекушку, наполненную самогоном – для храбрости. Я отказываюсь, но атаман настойчив, и после уговоров я прячу бутылку в нагрудный карман.

Снаружи занимается день, солнце уже высоко и приятно греет, без той прежней жары и духоты. Небольшой ветерок дует со стороны залива, пахнет сыростью и водорослями. Вдоль домов стоят казаки и провожают меня на это нелегкое испытание. Они все сейчас за меня, желают мне удачи, но я читаю в их глазах, что никто не верит в счастливый исход дела. Такое ощущение, что они провожают меня в последний путь.

Григорий шагает рядом, постоянно оправляя на себе рубаху, все время выбивающуюся из шароваров. Ему отчего-то неловко, но он сам вызвался проводить меня. Может, чувствует за собой вину, что подвергает меня такой опасности?

– Особые указания будут? – хмыкаю я, глядя на его треволнения.

– Да какие там! – атаман отмахивается, как от надоевшей мухи. – Ну, разве что постарайся хотя бы прогнать эту тварь, если убить не получится.

– Ага, я ее очень попрошу, вдруг сжалится…

Мы проходим мимо памятника воинам-освободителям – одинокого мужчины в гимнастерке и с шинелью на одном плече. Еще кое-где сохранился низенький заборчик с цепями, которые густо оплели ползучие растения, и еще вполне различима надпись за памятником: «Никто не забыт, ничто не забыто».

Минуем перекресток и заброшенное здание местной начальной школы, и перед нами вырастает продуктовый супермаркет. Григорий останавливается.

– Там? – я указываю рукой на бежево-серое здание.

Атаман кивает.

– Будь осторожнее.

Замусоренная улочка отзывается на мои шаги скрипом и шелестом пластиковых бутылок, сгнивших пакетов, скрежетом всевозможных жестянок. Огибаю кучи песка или земли, больше похожие на норы. На всякий случай лучше не подходить к ним близко. Дверь в магазин давно выбита, нет, выдрана с мясом – об этом говорят неровные края входного проема. Несколько просевших ступенек, и вот я уже внутри. Выуживаю из-за пояса топор, правая рука крепко сжимает рукоять «Грача». Передо мной открываются внутренности помещения: с потолка свисают оборванные провода, стеллажи повалены и изломаны, в полу – змеящиеся трещины, в которых растет сероватый мох. Сквозь выбитые стекла окон падают косые лучи солнца, отражаясь в осколках, усеявших растресканный пол. Я осторожно обхожу растерзанное помещение, стараясь шуметь как можно меньше, но получается не ахти. Красться по этому заваленному хламом полу просто невозможно. На почерневших от сырости стенах налипла паутина, в углах – заскорузлая плесень, но больше ничего особенного я в верхних помещениях не обнаруживаю. Остаются подвалы.

Я выхожу из здания и обхожу магазин по периметру. Вот она – дверка, заваленная камнями, чтобы, не дай бог, сила, обитающая внутри, не выбралась наружу. Здесь придется попотеть, пусть это не входило в мои планы – встретиться с тварью, уставшим и обессиленным от разборки завала. Но ничего не поделаешь. Сгружаю оружие в мягкую траву, снимаю косуху и принимаюсь за работу.

Через полчаса с передышками проход очищен. Уже скоро я встречусь с местным Чудом-Юдом, вот тогда и посмотрим, сможет ли тварь увернуться от внушительного топорика и раскаленного свинца. Пять минут отдыхаю, восстанавливая силы, а затем погружаюсь во мрак подвальных помещений. Здесь оказывается не так темно, как я ожидал – стены оккупированы фосфоресцирующей плесенью. На всякий случай лучше к ней не прикасаться. Ступеньки вниз скользкие, и я два раза чуть не грохаюсь на них, лишь в последний момент чудом удерживая равновесие. В нос шибает вонь – обычно так пахнет на болотце, под ногами – чавкающая грязь. Вдоль стен замечаю длинные ряды полок с запасами, поросшими паутиной: всякие баночки, жестяные коробки, бутылки с непонятной жидкостью, деревянные сопревшие ящики, покрытые синими пятнами.

Двигаюсь дальше, в глубь помещений, вдоль полок и стеллажей, пытаясь разглядеть в этом мерцающем зеленоватом свете монстра, который прогнал отсюда местных жителей. У дальней стенки обнаруживаю несколько нор, пробитых прямо в бетоне и уводящих куда-то далеко. Значит, чудище не обязательно живет здесь, возможно, лишь появляется изредка. Вот только лезть в такую нору мне совсем не улыбается.

И в этот момент я чувствую легкое дыхание сквозняка. Инстинктивно пригибаюсь, а над головой взрываются осколками банки на одной из полок. На меня сыпется штукатурка и деревянные щепки, обдает какой-то дурно пахнущей жидкостью. Стремительно разворачиваюсь и вижу, как извивается и снова собирается атаковать отвратительная огромная змеиная голова на длинной шее, покрытой слизью, а из темноты выплывают все новые и новые головы. Кажется, что им нет числа. Наконец, показывается и толстобрюхое тело с коротким мощным хвостом. Многоголовая рептилия шипит и наступает, дрожа от возбуждения, задевает балки и сшибает ящики. Пространство вокруг оглашает треск «Грача», пули выбивают из мясистого тела твари тонкие фонтанчики крови, не причиняя, на первый взгляд, особого вреда. Одна голова подбирается слишком близко, и я стреляю прямо в эту мерзкую пасть, щерящую острые зубки. Пуля пробивает ее навылет, и голова безвольно повисает на длинной шее, а рептилия рычит и начинает метаться пуще прежнего. Вспухают облачка растревоженной пыли, летят во все стороны осколки и брызги грязи.

Мне удается справиться с еще одной головой – взмах топора, и она летит в темный угол, разбрызгивая вокруг маслянистую кровь, а обрубок слепо тычется рядом со мной, пока я не подрубаю его еще раз, и лишь потом он опадает. Но все-таки отростков у твари слишком много: кажется, они атакуют одновременно со всех сторон. Одну атаку я все-таки пропускаю, и пасть смыкается на нагрудном кармане моей косухи, отрывая его напрочь. И тут же рептилия издает вопль и разом отскакивает от меня, втягивая головы. Я удивленно смотрю на нее. Чего же она так испугалась? Почему отпрянула, словно обожглась обо что-то?

И внезапно приходит догадка, когда я вспоминаю, как положил в нагрудный карман чекушку, полученную от атамана. Алкоголь! Вот чего так испугалась тварь, когда схватила зубами за куртку и расколола бутылку. Подтверждением служит и мокрое пятно на моей груди, от которого нестерпимо несет той жуткой брагой.

Я прыгаю вперед, занося топор, но рептилия шипит и спешно отступает все дальше и дальше. Она судорожно дергается, бьется о стены, крушит подпорки и стеллажи, опрокидывая запасы в жидкую грязь и нещадно давя их своим телом. В этой суматохе твари все-таки удается скрыться. Напоследок обдав меня жутким шипением с присвистом, она проявляет недюжинную ловкость и скрывается в одной из своих нор в стене.

Я перевожу дух. Пусть Чудо-Юдо и не побеждено, но зато я нашел на него управу, так что с чистой совестью могу возвращаться – уверен, в ближайшее время тварь не покажется.

После пыльного подвала солнечный день снаружи кажется раем. Я вдыхаю воздух полной грудью и подставляю лучам лицо – надо же, сдюжил! Сейчас бы как раз не помешал глоток чего-нибудь крепкого.

* * *

Григорий очень удивлен. Он смотрит на меня вытаращенными глазами, по привычке крутит ус и слегка покачивает головой.

– Неужто разобрался с этой дрянью? Победил Чудо-Юдо? Али позорно сбежал, едва завидев?

– Скорее тварь позорно сбежала, – усмехаюсь я и рассказываю ему про свои приключения в подвале магазина.

– Повезло же тебе, Ямаха, – усмехается атаман. – Видишь, получается, я тебе жизнь спас, когда настоял на том, чтобы ты бутылочку с собой прихватил. И все равно спасибо тебе за отвагу и добрые вести. Теперь, если вернется тварь, мы ее радушно встретим.

Вечером, едва только солнце на западе скрывается за домами, но ночь еще не окончательно вступает в свои права, мы с Даниловым покидаем Красный Яр. Атаман более не счел нужным задержать нас и лично возглавил эскорт казаков, проводив до окраины в обход всех ловушек для незваных гостей.

Мы выходим к остаткам Жуковского шоссе, ведущего прямиком к заводу «Атоммаш». Гудят ночные насекомые, шуршат шаровары казаков, выстроившихся цепочкой, а на все это сверху глядит кривая желтолицая луна.

– Ну, бывайте! – Григорий усмехается в усы, глядя на нас. – Дорогу-то знаете?

– Тут по прямой, не промахнемся, – отвечаю я, поправляя топор на поясе и кобуру с «Грачом», любезно подаренные атаманом. Григорий предлагал еще шашку, но я отказался – опыта в обращении нет. А вот нож взял – всяко пригодится. Данилову тоже презентовали пистолет – потертый старенький «макаров». Теперь можно смело выдвигаться – отпор, если надо, дадим и недругу, и зверю.

– Да пребудет с вами Аксинья, – говорит напоследок Григорий.

– Что?! – я круто разворачиваюсь на пятках и смотрю в невозмутимое лицо атамана. – Она-то тут при чем?!

Шилов явно озадачен.

– Ну, как же. Любимая фраза джедаев. Погоди, неужели ты «Звездные войны» не смотрел? Ну, деревня!

– Ты же вроде сказал «Аксинья»?

– Нет. Сила, – атаман внимательно смотрит на меня, будто даже с неким подозрением. – Какая еще Аксинья?

– Ладно, забудь, – машу я рукой, мы разворачиваемся к востоку, туда, где торчат трубы ТЭЦ и стоят корпуса «Атоммаша». – Нам пора.

За спинами щелкают затворы. Похоже, живыми нас отпускать атаман передумал. «Неужели из-за одного упоминания…» По позвоночнику бежит холодок, и я уже готовлюсь бросаться со всей дури в сторону, сбивая Данилова с ног, как вдруг слышу тихий голос Шилова:

– Нехай идут. Дюже хлопцы хорошие.

И мы ныряем в темноту ночи.

 

Глава 17

Бегство

Община атоммашевцев

Насупленный Степаненко нервно потирает руки и пристально смотрит на нас. Невдомек ему, как это мы избежали смерти и в Республике, и у казаков, и особенно при встрече с многочисленными мутантами. Да и наше внезапное исчезновение и столь же внезапное появление вопросов добавило. Вот и сидит сейчас, морщит лоб и кусает губы.

– А вы не мыслите своими категориями. Слыхали поговорку: «По себе людей не судят», – отвечаю я на его невысказанный вопрос.

– Это в каком же смысле?

– В самом прямом. Если вы планируете использовать диверсантов, то это совсем не значит, что нас к вам заслали, и кругом одни шпионы отираются. И вообще, к людям надо помягче, а на вопросы смотреть ширше, – я издевательски копирую интонации героя «Операции “Ы”».

Моя наглость главе «Атоммаша» определенно не нравится, но мне, в принципе, фиолетово. Этого упрямого и подозрительного болвана не разубедить, он все равно останется при своем мнении. Вот только нуждается он в нас. Ну ладно, может, не совсем в нас – в Данилове. Этот разговор с самого начала бесполезен и затеян зря. В голове у меня только одна мысль: как не допустить большой войны? Кажется, выход только один – лишить атоммашевцев главной боевой единицы на данный момент, то есть дирижабля.

– Ох и наглый ты, Ямаха, – качает головой Степаненко. – Ох и борзый! Неужто совсем с головой не дружишь?

– Со своей головой, товарищ начальник, я как-нибудь сам разберусь. Без помощников.

Григорий Викторович недовольно кривится и машет рукой:

– Свободен! А ты, Иван, задержись ненадолго, поговорить с тобой хочу.

В комнате я бросаюсь на скрипучий матрас и зарываюсь с головой в подушку. Внезапно наваливается усталость – слишком много испытаний выпало на нашу долю в последние дни. А противный голосок внутри опять нашептывает, что слишком стар я стал для таких приключений. Нужны ли мне чужие проблемы? После потери близких и до недавних событий я жил исключительно сегодняшним днем и заботился только о себе, а на других мне было плевать. Да и не нужен мне был никто. Когда ты один, и за плечами нет груза ответственности, ничто и никто не стесняет тебя в действиях. Но разве сейчас что-то изменилось? Ведь главная моя цель – вырваться на волю. А проклятая Аксинья держит меня здесь, заблокировала в родном городе, воздвигла невидимую стену, которую не преодолеть. В мистику я не особо верю, так, может, просто едет крыша?

Постепенно вяло-тягучие мысли уступают место пустоте, невеселые думы выветриваются. Слишком много событий за последние дни, слишком много…

* * *

Проснувшись, обнаруживаю в помещении Данилова. Хмурый Иван сидит у стены, положив под голову валик из скатанного байкового одеяла.

– Что тебе сказал Степаненко? – я поднимаюсь и тоже усаживаюсь у стены напротив.

– У них все готово. Ходил я к дирижаблю, они там хитрую выдвижную конструкцию закрепили для сбрасывания бомб. Даже дверь расширили для этого дела. Водород уже закачали, болтается сейчас у мачты, готовенький, хоть сейчас лети. Осталось только бомбы загрузить.

– Ваня, этого нельзя допустить.

Данилов поднимает глаза – взгляд тяжелый, с вызовом.

– Есть другие дельные предложения? Мне нужно отсюда выбираться.

– По ту сторону залива такие же люди живут, – говорю, а сам недоумеваю: чего я о них так пекусь? Тут же вспоминаю о том, как республиканцы поступают с больными, немощными, слабыми и стариками, обрекая на голодное, нищее существование, рабство у степных и неминуемую смерть.

Данилов словно читает мои мысли:

– Да плевали они на нас. Думаешь, в Республике кто-нибудь заплакал бы, если бы нас с тобой туристы сожрали?

– А ты думаешь, мы Степаненко нужны? Только пока есть от нас польза. Точнее, от тебя. Я ему вообще как бельмо на глазу.

– Мы вырвемся, – убежденно говорит Иван. – Вот перебросим группу на тот берег, и улетим отсюда.

Мрачно хмыкаю и интересуюсь:

– Ты сам-то в это веришь?

И тут я вдруг замечаю в руках Данилова очень знакомую мне вещицу – бензиновую зажигалку с изображенным на ней поблекшим орденом Красной Звезды. Вижу и характерные царапины и помятости на ней. Совпадение?

– Откуда это? – показываю на зажигалку.

– Копался в вещах… сына, – эти слова даются Данилову с трудом, – вот и нашел. Талисман Миши. Он рассказывал, что выторговал его на одной станции.

– Можно?

Беру зажигалку и внимательно рассматриваю. Сомнений быть не может – та самая! Вспоминаю, как был на мели, почти закончилось топливо в баках мотоцикла, и вдруг встретил одного торговца, у которого были запасы, а расплатился с ним этой самой зажигалкой за неимением ничего другого. И именно эта зажигалка оказалась у Миши, а теперь перешла к Данилову.

А Иван продолжает:

– Ты знаешь, однажды эта зажигалка нас здорово выручила. Если бы не она… – Данилов замолкает, морщится, а потом рассказывает историю про то, как они застряли на крыше казармы в войсковой части в Бирюлево, окруженные зверюшками, почти отчаялись, но нашли канистры с соляркой и подожгли этих тварей. Возвращаю вещицу Ивану.

– Храни ее, это хороший талисман… Слушай, – немного подумав, добавляю я, переключившись уже на другую мысль, – а дирижабль охраняется?

– Еще как, – хмыкает Данилов, – там с десяток до зубов вооруженных бойцов рядом, плюс вышки недалеко. Я уже думал об этом – незаметно не подойдешь, да и время нужно – отвязать от мачты, забраться внутрь, завести двигатели. Без шансов.

Угрюмо киваю.

– Да я особо и не надеялся. Так, прорабатываю различные варианты…

* * *

Как часто мы пользуемся тем шансом, который предоставляет нам судьба? Ведь чаще всего мы его просто не замечаем, отвлекаясь на рутинные дела и заботы. Но у меня на такие шансы нюх, именно поэтому я все еще живу на этом свете. Я никогда не опускаю руки, не сдаюсь, не пасую перед невзгодами и неудачами. Иногда приходится терпеливо ждать, пока не нахожу долгожданный выход, иногда решение приходит быстро. Порой приходилось выбираться из таких капканов, преодолевать такие смертельные опасности, что, пиши я мемуары в прошлой жизни, они бы стали бестселлером. Чего стоит хотя бы битва с удивительным бесформенным мутантом-слизняком под остатками железнодорожного моста у реки Воронеж в одноименном городе. Тогда я изрядно помучался с неубиваемой тварью: каждый взмах моего топора порождал новое существо – из каждого отлетающего куска плоти тут же показывались противные скользкие выросты-ножки, и новое порожденное нечто нападало на меня, присоединяясь к уже существующему. Пули вязли, скрывались в студенистых телах, лишь немного замедляя их движение. Помогла случайность – отступая под натиском слизней, я выбрался на песчаную прогалину, и на ее границе существа замерли, осторожно пробуя конечностями песок. Они так и остались там стоять, неловко выбрасывая и тут же пряча свои отростки.

А вот еще дело было, тоже недалеко от Воронежа. Места там и впрямь загадочные, полные опасностей и аномалий. Под Старым Осколом есть карьеры, где добывали железную руду. Самые большие в Европе, между прочим! Взялся я за задание привезти с местного горно-обогатительного комбината живую веретеницу – расплодилось их там в округе, среда для них благоприятная оказалась. Раньше-то эти безногие ящерицы совершенно безобидны были, чего не скажешь о них теперь. Вроде, и размерами с тех пор не сильно вымахали, зато ядовиты стали – жалят, не хуже скорпионов заморских. Прячется гадина в лесной подстилке, под корягами, камнями, в валежнике, и не заметишь, пока не наступишь. А дело в мае было, у веретениц это как раз самый активный период. Срезал я ветку с дерева, соорудил рогатину, думал, прижму ползучую пакость к земле, а потом рукой в перчатке за хвост – и в мешок. А места красивые, ничего не скажешь. Карьеры наполовину заполнены водой, края поросли деревьями, которые клонят свои ветви к воде, но достать не могут – далеко. Правда поселился в карьерах кто-то – хлюпает громко, стонет. В общем, к краю лучше не подходить. Ну, я и объехал карьер подальше. Притормозил у одинокого столба, спешился. Иду медленно, рогатиной полегшую траву приподнимаю, выискиваю веретениц. Так увлекся, что не заметил одинокий домик в поле. Деревянный, почерневший весь, будто сгоревший, но дверь уцелела – приоткрылась, поскрипывает на ветру, будто внутрь приглашает. Заглянул я через окно – вроде бы пусто, а на покосившемся столе у стены аккурат она, веретеница, свернувшаяся в клубок. Ну, думаю, сейчас зайду внутрь, схвачу змею и обратно. К вечеру вернусь. Поздно заметил, как в темном углу шевелится кто-то, копошится в куче истлевших тряпок. Уже кинул добычу в мешок, разворачиваюсь – медведь. Небольшой, наверное, молодой совсем. Облезлый, со свалявшейся шерстью, глаза злые. Как я мог его не заметить? Посмотрел на выход – путь отрезан. Комнатка небольшая, убежать некуда, до окна тоже добраться не успею – зверю ближе. Только и успел опрокинуть стол и прыгнуть за него, когда медведь меня атаковал. Несколько минут мы боролись, обрез от удара лапой улетел прочь, и я, как мог, пытался сдержать атаку зверя. Повезло еще, что сил у него оказалось не так много. В итоге ткнул я его рогатиной в глаза, и пока он яростно бился в стены, успел мимо прошмыгнуть. Подхватил вылетевшее из рук оружие и уже собирался выстрелить в упор, как вдруг жалко стало животное. Так и оставил его в том доме, только дверь захлопнул и на щеколду запер, чтобы за мной не выскочил. А ведь думал, каюк мне наступил. Но выпутался, видать, в рубашке я родился. Особенно остро это почувствовал, когда обратно ехал, совсем про карьер забыв, и меня щупальца из огромной ямы чуть вниз не утащили. Тут, правда, уже байк выручил, не подвел, и все же. За веретеницу я тогда неплохой куш урвал. У старой знахарки, давшей мне это задание, патронов, конечно, не было, зато нашлись несколько упаковок антибиотиков, а что она дальше с той веретеницей сделала, мне уже неинтересно.

А мой наглый рейд прямо в логово к предателям? Дерзкий, сумасбродный, нелогичный и оттого неожиданный. У них оставались вещи, которые принадлежали мне, и, кроме того, они мне порядком задолжали, и я должен был их наказать. Эти люди гордо именуют себя рейдерами, а на самом деле они просто крысы, подлые и поступающие так или иначе только в соответствии со своей выгодой, идущие на любые жертвы, если это оправдано результатом. Так было и с Кристиной… Они положили ее вместе с маленьким ребенком на алтарь во имя своей никому не понятной цели, переступили через жизни, словно через досадную помеху на пути. Даже не оглянулись, не поняли, что совершили. А если поняли – то еще хуже. Тогда отморозкам не место на этой земле. Рейдеры устраивали за мной одну охоту за другой, гнали цепью, как дикого зверя, но я уходил, взрыкивая мотором байка и оставляя их далеко позади. Они чуют во мне угрозу своему существованию, своей стабильности. Я – досадливая заноза в их задницах, так как знаю слишком много: базы, схроны, кое-какие секреты – все, что можно дорого продать. Носитель конфиденциальной информации, одним словом.

Нынешнее приключение нисколько не уступает моим предыдущим, а может, в чем-то и превосходит. К тому же тут пахнет откровенной мистикой, чертовщиной, над которой я тщетно ломаю голову. Может, это и не мистика совсем, но непонятных явлений хватает, и это меня очень беспокоит. Я встречал на своем пути много аномалий, помню даже, как несколько раз проезжал через один маленький вымерший городок в Тверской области, и каждый раз он оказывался снова передо мной. Вновь – затертая табличка на въезде, будто и не было только что этих хмурых грязных улиц, выщербленных кирпичных домов, дорожного полотна в выбоинах, запруженного остовами легковушек. День Сурка, блин. Потратил я тогда полдня, борясь с аномалией, но так и не мог оставить городок позади, снова и снова он вырастал передо мной и словно насмехался над моим сознанием. Пока я, вконец вымотанный, не объехал его по длинной кривой.

Вот и сейчас эта странная девушка Аксинья, временами возникающая передо мной, преследующая меня в родном городе, воздвигла невидимую и непреодолимую стену, сквозь которую не пробраться. А ведь любое ограничение в свободе передвижения для меня хуже смерти. А теперь я узник, и кто знает, сколько продлится мое заключение? Не пожизненно ли меня упекли сюда в наказание за некоторые мои безнравственные и грязноватые дела? Порой мне приходилось убивать по заказу, особо не заботясь, что за человек передо мной. А если невидимая стена сожмется в размерах, запрет меня в рамках вот этого убежища, например?.. Слишком много вопросов…

Из мыслей меня вырывают звуки какой-то возни снаружи, за прикрытой дверью. Все нарастающий шум множества голосов, вдруг разом зазвучавших в относительной тишине коридора. И тут же взвывает аварийная сирена, противно режет слух и заставляет сердце биться учащенно. Там явно произошло что-то страшное и, быть может, непоправимое. Внешняя опасность?

Мы с Даниловым вскакиваем, на ходу собирая наш нехитрый скарб, разбросанный по комнате. Всего пара минут – и мы с рюкзаками и оружием на изготовку уже вываливаемся в пыльный, тускло освещенный коридор, по которому, сталкиваясь плечами, ругаясь на ходу, бряцая оружием и натыкаясь на внезапно открывающиеся перед самым носом двери носятся люди. Протискиваемся в общий зал – там царит паника: снуют бойцы, визжат женщины, которых чуть ли не насильно пытаются убрать с дороги, чтобы не мешались и не создавали толчею. Раздаются обрывистые команды и выкрики.

– Женщин и детей на минус третий уровень! – надсаживаясь, командует взмокший вояка, тыча пальцем в немного растерявшихся бойцов. – И перекройте проход! Жужа, мать твою, чего застыл?! Бегом на КПП наверх, надо усилить охрану. И Дюшу с собой захвати! Андрей, бери своих людей и к воротам А-4 живо! Там прорыв!

Голоса вместе с грохотом и топотом десятков ног смешиваются в жуткую какофонию, порождая еще больший хаос.

– Что случилось? – я хватаю семенящего мимо знакомого старика-торговца.

У деда трясутся губы, и от этого он заикается еще больше. К тому же его явно помяли в этой толкотне: на лбу кровоточит свежая ссадина, рукав спецовки разорван повыше локтя. Здоровенный ржавый нож вроде мачете, который дед судорожно стискивает в правой руке, выглядит скорее смешно и нелепо, чем угрожающе.

– Т-там степные, атакуют, з-заразы. Уже на нашей территории! Несколько вышек уничтожили, стену подорвали и ворвались. С-сейчас беснуются т-там, режут всех. Говорят, даже в цеха уже проникли!

– Понятно.

Я гляжу на Данилова, и он все понимает по моим глазам. Коротко кивает:

– Надо попытаться.

Мы бежим к лестнице. В общей суете до нас никому нет дела, сейчас у атоммашевцев проблемы поважнее. На удивление, старик увязывается за нами и старается не отставать, выкладываясь из последних сил. В шуме я кричу ему:

– Старче, лучше оставайся здесь, под защитой!

Но он упрямо возражает:

– Хватит, напрятался уже! Пора и честь знать!

Мы выбегаем на улицу, под хмурое небо с низко нависшими тучами. Осенний ветер ерошит мои и без того всклокоченные волосы. Данилов, на всякий случай нацепивший черные очки, оглядывается вокруг, подыскивая путь посвободнее и безопаснее. На улице такой же бардак, что и внутри. Я сильно подозреваю, что за последние относительно мирные годы атоммашевцы, сильно уверовав в собственную исключительность и силу, чувствовали себя за системой заграждений и охранных вышек в ложной безопасности. Вот и поплатились, а теперь пытаются всеми силами наладить оборону убежища.

– Туда! – я указываю рукой на свободный участок вдоль стен первого корпуса, и мы, пригибаясь, бежим по направлению к бывшему инженерному центру с выбитыми окнами, ныне заброшенному. Из окон первого этажа тянет сыростью и прохладой, под ногами хрустит раздробленный кирпич вперемешку со стеклом. Поворачиваем за угол, теперь по обе стороны от нас корпуса: справа – первый, слева – четвертый. Перед нами довольно широкий проход со строительным мусором. Бег с препятствиями, блин! Этого еще не хватало. Старик с самым страдальческим лицом хватает воздух и держится за живот. Вот чего ему в убежище не сиделось?

– Двинули, – машу я рукой, и мы бежим дальше, спотыкаясь о внезапно вырастающие на пути препятствия. И когда позади уже почти половина пути, на другом конце вдруг вырастают силуэты степных.

– Твою же мать! – ругается Данилов сквозь зубы, наблюдая, как число нападающих стремительно растет. Они еще не заметили нас, пригнувшихся за каким-то куском железа, но это неминуемо произойдет, а силы уж очень неравны.

Тут я замечаю у стены небольшой лаз в сухой траве – у самой земли, совсем неприметный, темный. Толкаю в бок Ивана, и в следующий миг мы уже втискиваемся в проем, таща за шкирку старика. Он что-то мычит с гримасой ужаса на лице, отчаянно мотает головой и упирается, но у нас совершенно нет времени выслушивать его бредни – голоса степных раздаются все ближе, – так что дед, наконец, сдается. В самый последний момент мы исчезаем в темноте лаза, проваливаемся в пустоту и, пролетев метра три, шлепаемся на что-то мягкое.

Вокруг темно, но сквозь небольшие щели и жерло лаза вверху проникает дневной свет. Пока глаза привыкают к темноте, я тихонько осведомляюсь, в порядке ли Данилов со стариком. Дед тут же начинает что-то горячо шептать, но я лишь крепче стискиваю его плечо, заставляя смолкнуть – не хватало еще, чтобы нас обнаружили. Судя по всему, приземлились мы в кучу истлевших картонных коробок и какого-то тряпья. Помещение небольшое, но в стене я обнаруживаю проход, ведущий в длинный узкий коридор.

Мы шагаем по каменному туннелю, шаги гулко звучат в тишине, затхлый воздух пахнет пылью. Снова подает голос старик:

– Нельзя нам сюда! Ой, н-нельзя! Плохое место!

– Почему?

– Это К-корпус номер четыре!

Уже собираюсь хмыкнуть «и чё?», но вспоминаю, как Рудик рассказывал про какого-то монстра. Как же они его называют? Совсем вылетело из головы.

– Погрузчик! – старик словно читает мои мысли.

– Как отсюда выбраться? Есть другой выход?

– Ворота все запечатаны, а небольших лазов много, но я точно не знаю, где они.

– Ладно, разберемся.

Мы поспешно проходим через анфиладу подвальных помещений и коридоров и утыкаемся в железную лестницу. Я решительно хватаюсь за перила.

– Опомнитесь, – бормочет дед, – там верная смерть.

– Врагу надо смотреть в лицо.

С помощью Данилова в пятиминутной борьбе с железным засовом мы выходим победителями. Петли натужно скрипят, нехотя выпуская нас из подвала, мы выбираемся на шершавый бетонный пол огромного цеха. Сквозь дыры в высоком потолке проникает свет, так что мы можем сполна насладиться видом царящего тут бардака: всюду стоят ржавые металлические конструкции, станки и короба, многие друг на друге, свисают какие-то цепи и кабели. И тут же я чувствую нечто отвратительное, тяжелое и унылое, закрадывающееся в душу.

Это Погрузчик. Я вижу его у дальней стены. Внешне он отдаленно напоминает человека (если можно представить человека добрых пяти метров в высоту), разве что руки шестипалые и неестественно длинные – если их опустить, то они волочились бы по полу. Насколько я помню из рассказов очевидцев из общины атоммашевцев, которые сумели спастись при встрече с Погрузчиком, это существо всегда что-то делает, находится в движении. Оно переставляет коробки, станки и прочие предметы с места на место, сооружает непонятные пирамиды из хлама, которые и сейчас возведены в огромном помещении в хаотичном порядке, тут же разбирает их, чтобы построить новые. Погрузчик передвигается тягучим, медленным шагом, но впечатление от такой медлительности и внешней неуклюжести обманчиво: шаг его пусть и неспешный, зато широкий, в несколько метров. Говорят, что он способен без видимых усилий разорвать человека пополам.

Погрузчик замечает нас сразу, но действовать не торопится. Он застывает – со стороны это выглядит так, будто мутант обдумывает свои действия или ожидает нашей реакции. В немного склоненной набок маленькой голове уродливого, неуклюжего на вид гиганта с длиннющими шестипалыми скрюченными лапами есть даже что-то забавное. Он как будто удивлен нежданным гостям и сейчас пытается сообразить, как ему поступить. Под его серой, в пятнах, коже вздымаются и опадают бугры мышц. Погрузчик хлопает ртом, разбрызгивая слюни, поводит плечами и едва заметно покачивается из стороны в сторону.

В моей голове растет дикая боль. Кажется, что еще немного, и она лопнет, взорвется тысячами искр, бабахнет, как хлопушка с конфетти. Замечаю, как кулем оседает на пол старик, схватившись за остатки волос, Данилов с застывшей на лице гримасой страдания цепляется за металлические поручни в стене, стискивая зубы. Моя рука шарит по поясу в поисках оружия, но пальцы каждый раз соскальзывают, становясь все более непослушными, словно после обморожения.

Погрузчик наблюдает за моими тщетными попытками с интересом. Он как будто даже улыбается, хотя понятно, что это только внешний эффект его кривой рожи. Наконец, у меня получается достать пистолет, но из пальцев словно извлекли все кости разом, и они не в силах удержать «Грач», весящий сейчас, кажется, пару десятков кило. Роняю оружие на бетонный пол, и в огромном помещении разносится звонкий металлический звук, который неприятно режет слух. И в тот момент, когда я перевожу взгляд с упавшего «Грача» на стоявшую вдали тварь, та, наконец, приходит в движение – делает первый медленный, тягучий шаг. Взмах ручищи отбрасывает внушительных размеров станок, оказавшийся на пути монстра – тот, словно сдутая ветром пушинка, отлетает в сторону, сбивая пирамиду из мусора, сооруженную вдали. Грохот ненадолго отвлекает Погрузчика, и он озадаченно смотрит на бардак, будто видит впервые. Боль в моей голове немного стихает, позволяя перевести дух и сообразить, как быть дальше. Нырять назад в подвал, спасаясь в узких коридорах, куда не сможет протиснуться тварь?

Рывком вздергиваю на ноги старика, придерживаю его за плечо, чтобы не завалился обратно, а другой рукой хватаю за плечо Данилова, недвусмысленно подталкиваю обоих в направлении лестницы, ведущей вниз. Одновременно с этим стена в десятке метров перед нами взрывается на сотни осколков, брызжет во все стороны бетонная крошка. Что-то чиркает меня по щеке, и я падаю на пол, прижимая Ивана и деда к каменному полу. По телу барабанят куски бетона, ошметки прутьев арматуры, и лохмотья штукатурки, смешанной с ошметками строительной стекловаты.

Приглушенно матерясь и отплевываясь, приподнимаю голову. Сквозь пробитый провал в стене виден присевший на одно колено степной, снова заряжающий РПГ. Снайпер, мать его! Будь мы ближе к стене, нас бы однозначно придавило или посекло осколками. Данилов и старик начинают шевелиться. Придавливаю обоих обратно к полу и тихо спрашиваю:

– Целы?

Оба отвечают утвердительно. И то хорошо. А как поживает наши милый зверек? Перевожу взгляд назад. Погрузчик цел и невредим и уже направляется к проему. Он совсем забыл о нас, поглощенный новой целью и образовавшимся выходом наружу. Замечает идущую на него тварь и степной, но отнюдь не паникует: он уже закрепил новую гранату и теперь не спеша выцеливает идущего на него монстра. Из задней части ствола гранатомета вырывается огненная струя. Увы, степной мажет – граната отклоняется в полете и пролетает над плечом склонившегося монстра, протискивающегося в пробитый предыдущим выстрелом проход. В глубине цеха ухает, летят новые осколки, глухо звенят по бетонному полу всяческие гайки и болтики, недалеко от нас приземляется жестяной щит с острыми краями. Еще немного, и устроил бы нам коллективное гильотинирование. А Погрузчик уже выбрался наружу полностью, расправил плечи и тянет лапы к человеку. Понимая, что он не успеет выстрелить в третий раз, степной роняет трубу гранатомета и, выхватив мачете, с диким криком бросается на тварь. Удар, другой. Брызги похожей на битум крови. На теле Погрузчика появляются глубокие порезы, но мут не обращает на них внимания. Он перехватывает обе руки степного, разводя их в стороны. Рывок, дикий крик… Отбросив останки, монстр тяжело топает дальше. Кажется, нам тоже пора.

Помогаю встать товарищам. Выжидаем еще немного, а потом устремляемся к пролому, стараясь не шуметь. Поднимаю оброненный пистолет и, жестом показывая Данилову и старику, чтобы пока не высовывались, осторожно высовываю голову, готовый при первых признаках опасности бежать или драться, в зависимости от ситуации.

Во внутреннем дворе царит суматоха, тут и там слышны выстрелы, крики, где-то степные с атоммашевцами уже сошлись врукопашную. Одна из вышек объята пламенем, и с нее доносятся жуткие крики бойцов охраны периметра. Впрочем, недолгие. А потом и сама вышка медленно кренится, заваливается на бок, погребая под собой своих и чужих, имевших неосторожность оказаться рядом.

Погрузчик вносит сумятицу в ряды обеих противоборствующих сторон. Он крушит головы и рвет на части тела, взрыкивает и стонет от попавших в него пуль, но продолжает двигаться дальше, сея за собой смерть. Его передние конечности уже по локоть в чужой крови, а тело усеяно многочисленными ранами.

Машу своим рукой, и мы бежим вдоль стены четвертого корпуса. Впереди, недалеко от котельной, маячит громада дирижабля, привязанного к причальной мачте. Охраны нет – у атоммашевцев сейчас более насущные проблемы. Если нам повезет, и мы преодолеем эти несколько десятков метров без происшествий, то имеем неплохие шансы выпутаться и из этой паршивой ситуации. Как же утомили меня эти забеги! В последнее время только и знаю, что передвигаюсь на своих двоих. Стоп! Байк! Я резко останавливаюсь, и Данилов по инерции обгоняет меня, толкнув в плечо.

– Ты… чего?.. – выдыхает он, оборачиваясь.

– Мне… надо вернуться… Отвязывай дирижабль, заводи двигатель, дед тебе поможет. Постараюсь быстро, но меня, если что, не ждите!

И, не дав Ивану возразить, бросаюсь назад.

Дверь в пристройку, по законам подлости, поддается далеко не с первого раза. Наконец, она со скрипом двигается вверх. Влетаю в помещение, щелкаю выключателем на стене. Лампа под потолком сварливо гудит и мигает. Слава богу, я успел собрать байк аккурат до разговора со Степаненко. Теперь он, смею надеяться, готов к новым подвигам и свершениям. Да и вещмешок мой лежит тут же, упакованный. Осталось только руки в лямки продеть, и…

– И куда это ты собрался? – голос за спиной заставляет меня вздрогнуть и схватиться за рукоять «Грача», торчащую из-за пояса.

С удивлением обнаруживаю у входа в пристройку старых знакомцев: Рудика, Меченого и почти сливающегося с окружающей действительностью Мистера Серость. Делаю шаг к ним, на ходу оценивая обстановку, и уверенно отвечаю:

– В Стаю. За подмогой. Приказ Степаненко. – Видно, что Меченый сильно сомневается в моих словах, а вот Рудик, наоборот, охотно верит.

– Да, помощь нам не помешает, – кивает он. – У Волка бойцы хорошие.

– А Григорий Викторович велел приглядывать за тобой, – еле слышно говорит Меченый. – Что-то не срастается.

– Мужик, ты вокруг посмотри! – рычу я. – Не до глупостей сейчас! Каждая минута на счету!

И все равно не верит, зараза, по глазам вижу. Впрочем, я бы тоже себе не поверил при таком раскладе. Черт, как же они не вовремя!

– А вещи тебе зачем? – это подал голос молчавший до сих пор Мистер Серость. Все трое начинают поднимать опущенное оружие. Теперь нужно действовать без промедления.

Резко прыгаю вперед, хватаю Мистера Серость и Меченого за головы и с треском сшибаю их. Оба мужика валятся на пол. Рудик делает шаг назад, и ствол его «калаша» смотрит мне точно в живот.

– Сука! – выдыхает атоммашевец, облизывая губы. – Убийца!

Останавливаюсь, примирительным жестом подняв обе руки.

– Рудик, остановись. Я не хочу никого убивать и не убил. Они, – киваю на распростертые тела у ног, – всего лишь в отключке. Придут в себя попозже. Пожалуйста, уйди с дороги.

– Ты предатель! Вор!

– Интересно, и кого же я предал? Что украл? Всего лишь забираю свое. Я никому ничего не должен здесь, а за свое пребывание расплатился сполна! Или я не прав?

Вижу, что Рудик сомневается. Хорошо, что это не Меченый, тот бы выстрелил, не раздумывая. Но время поджимает.

– Итак, мы сейчас поступим следующим образом: я сяду на свой байк, а ты даешь мне спокойно уехать отсюда. Ручкой на прощание можно не махать. Потом приводишь своих друзей в порядок и рассказываешь им какую-нибудь небылицу, почему я все же смог скрыться. За этим у тебя дело не станет – язык подвешен. Можешь, конечно, и выстрелить, но тогда до конца своих дней проживешь с пятном убийцы невинного человека на совести. Ты ведь не хочешь этого, правда?

Я медленно, без резких движений, поворачиваюсь к Рудику спиной, забираюсь в седло байка. Атоммашевец нерешительно топчется на пороге, «калаш» в его руках пляшет, смотрит то на меня, то в пол. Поворачиваю в замке ключ зажигания. Байк рокочет и трогается с места. Рудик инстинктивно отступает к стене, освобождая дорогу. Проезжая мимо, благодарно киваю ему, как бы говоря: «Молодец, ты принял верное решение». Разумеется, я мог убить его, но отчего-то стало жаль этого словоохотливого мужика. Еще несколько секунд я инстинктивно напрягаюсь, ожидая, не раздастся ли выстрел в спину. Отъехав на несколько метров, немного притормаживаю и бросаю быстрый взгляд через плечо. Рудик даже и не помышляет о стрельбе – автомат лежит на земле, а он, присев на корточки у тел товарищей, пытается привести их в чувство.

Газую и устремляюсь в проход между четвертым и первым корпусами. Приходится изрядно повилять, объезжая препятствия, а бесценное время утекает, как придорожная пыль в апокалиптических песочных часах. И тут впереди вдруг вырастает туша Погрузчика. Тебя мне еще не хватало!

Мут изрядно потрепан, многочисленные раны сочатся мерзкой бурой слизью, он немного покачивается на ногах, но упорно и так же вяло-тягуче движется навстречу.

– Что ж тебя до сих пор не покромсали эти вояки криворукие?! – зло бормочу я сквозь зубы. А потом выжимаю газ, направляя своего стального друга прямо на тварь.

Низко пригнувшись к рулю, пролетаю под выброшенной вперед левой лапой монстра, рассекающей воздух прямо над моей головой. Прохожу впритирку, рассекая лезвиями на ободе переднего колеса колонноподобную ногу. Тело Погрузчика опасно кренится назад, но я уже мчусь дальше, а в спину мне несется наполненный болью и даже как будто обиженный стон.

На открытом пространстве за корпусами все еще продолжается бой. Тут и там лежат неподвижные тела, стонут раненые, стучат автоматы, сухо щелкают тетивы луков, свистят раскрученные пращи. Похоже, атоммашевцам удалось наладить оборону, и теперь они понемногу теснят степных к пролому в стене, пользуясь превосходством в огневой мощи. Проявляя чудеса управления, Данилов удерживает свою летучую махину низко над землей. Он ждет меня, несмотря на свистящие совсем рядом пули и наполненный водородом дирижабль. Чудо, что аппарат до сих пор не полыхнул в теплом осеннем воздухе на фоне затянутого тучами неба. Впрочем, атоммашевцам нужен не только целый дирижабль, но и его пилот. Вон они, уже бегут со всех сторон, намереваясь схватить свисающие канаты и снова привязать летучий корабль к причальной мачте.

Машу руками, в надежде, что Данилов увидит меня, и отчаянно ору:

– Поднимайся! Не жди меня! Вверх!

Да, придется уходить одному. Мне бы только вырваться из оцепления и покинуть территорию завода, а там меня уже сам черт не догонит.

Тут я замечаю справа какие-то длинные доски вперемешку с железными конструкциями, наваленные так, что образуют нечто вроде высокого трамплина. Была не была!

Прибавляю газу и с диким воплем взлетаю на трамплин, ужасаясь собственной безбашенности. Будь у меня хоть немного времени на раздумья, ни за что не согласился бы на эту затею. Мелькают спицы в колесах, сливаясь в сплошное металлическое серое полотно, ревет движок, выжимая из себя все, на что он способен, ветер нещадно бьет мне в лицо. Но ему не остановить меня! Время застывает, трамплин заканчивается, и я будто повисаю на миг в пустоте, а потом лечу прямо в хмурые объятья неба. Сердце заходится. Интересно, что чувствовали раньше каскадеры, выполняя подобные прыжки десятки раз в день?

Стремительно приближается раскрывшийся зев двери кабины дирижабля. Да я же сейчас угроблю всех нас! Но байк уже влетает аккурат в нутро махины. Выкручиваю руль и тяжело падаю на бок. Хорошо, что стальной щит защищает мою ногу. Прикладываюсь головой, меня тащит по инерции, байк сдирает обшивку, переворачивает и сшибает какие-то вещи. Вижу стремительно приближающуюся противоположную стенку кабины и шваркаюсь об нее со всей дури так, что дирижабль мотает в сторону, и мы рывком теряем высоту. Только мастерство Данилова позволяет выровнять неповоротливую машину в самый последний момент. Заднее колесо байка пробивает стенку и теперь торчит наружу, в пробоину задувает ветер и треплет мои волосы, а я хохочу, как ненормальный.

С трудом поднимаюсь, бреду к Данилову и плюхаюсь на свободное сиденье второго пилота. Иван с ужасом смотрит на мой счастливый оскал, переводит взгляд на изодранные руки, свисающие клочья одежды.

– Псих ненормальный! – орет он.

– Я тоже рад тебя видеть! – хохочу я, хлопая его по плечу.

А дирижабль рвется ввысь, все дальше – от территории завода и промзоны, от залива, от маленьких домишек Красного Яра, от порта и старого города. Далеко внизу остается родной сердцу город, раскинувшийся на груди степи в месте слияния двух великих рек – Волги и Дона.

В какой-то момент мне вдруг кажется, что там внизу, среди разросшихся зелено-серебристых деревьев, на пологом берегу струящейся мутно-синей реки я вижу Аксинью. Вдруг вспоминаю ее слова, так отчетливо врезавшиеся мне в память: «Любые дороги, будь они по серебристому морю или по знойной степи, навсегда закрыты для тебя, странник. Будь ты птицей, то смог бы выбраться, ибо небесная высь не подвластна мне, но крыльев у тебя нет». На меня снова накатывает приступ безудержного смеха, и кажется, что вместе с ним мою душу покидают все страхи, тревоги, волнения и заботы последних дней.

– Вот вам всем!!! – ору я, выставив средний палец в неприличном жесте.

– Нет, ты точно тронулся, – произносит Данилов. Судя по голосу, Иван улыбается.