Нелицкая проснулась засветло. Ее испугал страшный сон, который к тому же сулил несчастье. Приснился покойный супруг: Павел Янович свежевал старого мерина. Нелицкая открыла лежащий рядом с кроватью сонник. Оказалось, что лошадь — ко лжи, сырое мясо — к болезни, а умерший — к перемене погоды.

Проснувшись окончательно, Нелицкая встала, разбудила горничную и умылась. Распорядилась, чтобы приготовили кофе. Без аппетита поела. Сходила прогуляться на улицу. Вернувшись, застала дочерей в библиотеке; те развлекались гаданием по книге Жуковского.

Нелицкая спустилась в гостиную. Тревожило вчерашнее заявление Лизы, которая поссорилась с мужем и потому вечером не вернулась домой, а заночевала у матери.

«Ах, доченька, милая моя деточка. Как же я не убедила тебя в том, что замужество — это обязательства и покорность? И клятва, данная у алтаря, — не пустые слова! Господи, спаси и помилуй ее. Просветли разум и направь ее помыслы! Лиза так наивна. И что такое ей взбрело в голову: «Брак — это цепи, которые даны на всю жизнь!» Где она только этому научилась? Неужели, это влияние Анны? Такой юной, но уже очень самостоятельной Анны, которая с детства умеет довести любого до слез?»

Глубоко вздохнув, Нелицкая опустилась в кресло. Мысли продолжали мучить ее.

«Ах, эта проказница Анна. Только папенька мог с ней справляться. После его смерти эта особа совершенно отбилась от рук. Словно ее существование — один бесконечный протест. Господи, и эту мою дочку направь и образумь, умоляю тебя!»

Нелицкая закатила глаза и начала самозабвенно перечитывать «Отче наш». Наконец, она успокоилась и даже воспряла духом. Как же ей раньше не пришло в голову, как же можно быть такой близорукой! Младшую дочь нужно быстрее выдать замуж.

В этот момент в поле зрения Александры Александровны попал дворецкий, который несколько минут стоял рядом, не решаясь прервать молитву хозяйки.

— Ну что тебе? Что снова произошло в этом доме? — Нелицкая смотрела на смущенного человека поверх пенсне.

— Извините, госпожа, там, в прихожей…

— Ну что, что такое в прихожей? — Нелицкая начинала терять терпение. Кажется, что и слуги, сговорившись, решили вывести ее из себя.

— Может быть госпоже лучше самой посмотреть?

Нелицкая решительно направилась из комнат, на ходу проклиная слуг.

— Вокруг одни бездельники! Почему я должна всем заниматься!?

Дворецкий пробежал вперед и распахнул перед хозяйкой все закрытые двери; когда дверь в прихожую также была распахнута, Нелицкая остановилась и развела руками, ее лицо выражало крайнее удивление.

— Боже мой, откуда все это?

Прихожая благоухала экзотическими запахами. Множество роз, орхидей, лилий, фиалок и других свежесрезанных цветов, редких в это время года, предстали перед взором изумленной Александры Александровны. Сзади послышался голос дворецкого:

— Здесь записка…

— Давай же ее скорее! — Нелицкая сразу сообразила, что у одной из дочерей появился тайный почитатель. Быстро пробежав глазами послание, она воскликнула:

— А где же он сам?

Распорядившись занести цветы в гостиную, Нелицкая поспешила по широкой лестнице наверх, где в это время находились дочери.

Светловолосая девушка разглядывала молодого человека, который вот уже несколько минут гарцевал прямо под окнами библиотеки.

— Лиза, посмотри, какой красавец. Бог мой, какая выправка! Иди же скорей сюда, — Аннушка прильнула к стеклу.

Лиза оказалась рядом. Она мгновенно оценила и безупречный костюм, и умение держаться в седле, и красоту молодого человека. Выражение лица гостя оставалось безразличным, между тем он резко поднял скакуна на дыбы, тело его напряглось.

Аннушка прищурила глаза:

— Что-то в его облике кажется мне знакомым… Лиза, помнишь, несколько лет назад… — Анна мечтательно возвела глаза к небу, наматывая непослушный локон на тонкий пальчик, — Летний сад, июнь, молодой офицер… — снова развернувшись к окну, она отчеканила. — Да, это он, определенно!

— Дмитрий Петрович Панин, я хорошо помню этого человека. Как я могла его не узнать? — Лиза обняла Анну за талию и положила подбородок к ней на плечо. — А он очень хорош, этот Панин. Интересно, что он здесь делает?

Ответом на вопрос была реплика вошедшей в библиотеку Нелицкой.

— Лиза, Анна! Гостиная сейчас благоухает ароматами, а у меня в руках письмо от человека, который прислал эти цветы.

«Сударыня!

Хочу выразить глубочайшее почтение вашему дому, а также воспользоваться приглашением, которое получил несколько лет назад в Летнем саду. Позвольте засвидетельствовать уважение лично.

Не откажите принять у себя своего почитателя, Дмитрия Петровича Панина, с отцом которого вы были некогда знакомы.

Искренне Ваш, Д.П.»

Аннушка оживилась:

— Это же тот бравый офицер, который гарцует у наших окон, матушка!

Нелицкая выглянула на улицу и стала торопить дочерей.

— Нужно принять гостя, иначе он совершенно замерзнет.

Через некоторое время все сидели в гостиной и пили чай: Аннушка — смущаясь и краснея, Лиза — спокойно оглядывая гостя, Нелицкая — ведя доброжелательную беседу. После того, как суматоха, связанная с неожиданным визитом, улеглась, Александра Александровна велела приготовить гостю кипятка в огромном самоваре, который внесли прямо в гостиную и водрузили посередине стола. Нелицкая проявила к Мите теплоту и доброжелательность, поблагодарив за цветы и неожиданный визит.

— Боже, как давно и как недавно это было, — повела разговор Александра Александровна, — точно вчера мы виделись в Летнем саду, и вот уже моя младшая дочь — Аннушка, подросла и стала настоящей красавицей!

Дмитрий Петрович вежливо улыбался, поддерживая разговор:

— А ваша старшая дочь — Елизавета Павловна — еще не замужем?

Лиза хотела ответить, но Нелицкая ее опередила:

— Нет, милый Митя, могу я вас так называть? Лиза несколько лет замужем за достойным человеком. Я так рада, — Нелицкая выразительно посмотрела на дочь, — да, я рада, что покойный отец не ошибся с выбором.

— Как жаль! — в глазах Дмитрия Петровича читалось искреннее разочарование, но на губах продолжала играть улыбка.

Окинув взглядом присутствующих, Митя продолжил:

— Надеюсь, я не позволил себе ничего лишнего? Напросившись в гости, я надеялся застать Елизавету Павловну свободной и даже начал строить планы…

Нелицкая погрозила гостю пальцем, сохраняя благодушное настроение:

— Ну что же, Митя, вы, конечно же, ошиблись по поводу Лизы, увы… — она сделала выразительный жест, — но… это не значит, что вы не сможете бывать у нас, в этом доме, — Александра Александровна специально подчеркнула последние слова.

— Благодарю вас, сударыня, я обязательно воспользуюсь гостеприимством и побываю в ваших стенах еще раз, — Панин выдержал паузу, — вместе с супругой.

Нелицкая чуть было не пролила чай на свое атласное платье.

— Как, Митя, вы женаты?!

В то время, как на присутствующих дам сказанное произвело эффект разорвавшегося снаряда, — Аннушка и Лиза пытались скрыть удивление и разочарование, — сам Митя, казалось, получал огромное удовольствие от собственных слов, наблюдая за женщинами.

— Да, сударыня, у меня чудесная супруга, просто ангел.

Нелицкая замолчала. Она начала рассматривать гостя, потом поймала себя на мысли, что так поступать невежливо. «Какой странный молодой человек, — думала она. — Что привело его к нам, если не желание продолжить знакомство с дочерьми? Старая любовь к Лизе? Но его душевные разговоры о супруге… Нет, положительно, он не так прост, как кажется».

Александра Александровна была человеком прямым и бесхитростным, поэтому решила сразу выяснить причины, по которым гость нанес им визит.

— Дмитрий Петрович, скажите, что в таком случае привело вас к нам? Удовлетворите мое старческое любопытство.

Митя отодвинул чашку, одернул одежду и несколько подался назад. Он не ожидал, что от него потребуют прямого ответа. Он думал, что сможет продолжать приятную беседу, потом, возможно, его пригласят отобедать и, возможно, он сможет регулярно бывать у Нелицких. Но вопрос поставил его в тупик.

— Милейшая Александра Александровна! Я считал, что слово, данное офицером, превыше всего… что мое обещание навестить вас… и ваше гостеприимство… — наконец, он решился, прямо посмотрев в глаза женщине, — не хотите же вы сказать, что принимали меня только потому, что у вас есть дочь на выданье?

Нелицкая смотрела на Митю, раскачиваясь на стуле. Она тщетно пыталась побороть нарастающий гнев, и желание куда-нибудь исчезнуть наконец пересилило. Поэтому она встала, удалилась внутрь гостиной, к роялю. Напряжение висело в воздухе, казалось, сейчас разразится гроза… Но ничего не случилось, Нелицкая вернулась на место.

Немного помолчав, она устало произнесла:

— Да, Митя, вы правы. Конечно, я так не думала, прошу меня простить. Я нарушила законы гостеприимства, это не в моих правилах. Вы можете бывать в моем доме так часто, как только захотите. В конце концов, действительно, нет никакой разницы…

Она достала платок и промокнула навернувшиеся на глаза слезы.

— Я стала слишком подозрительной после смерти мужа, мне везде чудятся тайны… Ах, бог с ними… Вы же так молоды и наверняка неспособны лукавить…

Теперь встал Митя и, обойдя стол, опустился на одно колено перед расстрогавшейся женщиной:

— Сударыня, я недостоин ваших слез. Разрешите и мне в свою очередь принести извинения за то, что был невежлив с вами!

Лиза и Аннушка многозначительно переглянулись. Нелицкая же замахала руками.

— Что вы, Митя, встаньте! Сейчас же встаньте… Я уже забыла этот разговор, и мы начнем веселиться! Лиза, милая, садись за ноты, а ты, Аннушка, исполни для нас что-нибудь мелодичное!

Лиза села за клавиатуру и взяла несколько нот, чтобы дать сестре настроиться на мелодию. Спустя короткое время ее пальцы забегали по белым клавишам, изредка дотрагиваясь до черных. Полилась тихая, но душевная мелодия, а Анна запела чистым, не слишком громким, но хорошо поставленным голосом один из тех романсов, что был довольно популярен в петербуржских гостиных.

Митю в этот день действительно пригласили отобедать, и он с удовлетворением заключил, что наверняка сможет бывать в гостях у этого чудесного семейства еще не один раз.

* * *

Вечером, когда настало время разъезжаться, Митя вызвался проводить Лизу до дома. Не успела та сесть в сани, как Аннушка на минутку пристроилась рядом и быстро зашептала ей на ухо:

— Узнай у Стаси, на ком женат Панин. Стаси все знает.

— Постараюсь, иди домой, — зашептала та в ответ.

Всю дорогу до дома Лиза не услышала от Мити ни слова. Он, словно верный оруженосец, скакал позади саней.

Лиза заметила мужа в окне первого этажа. Николай Степанович тоже увидел подъехавшую Лизу и сразу же бросился навстречу, выбежав из дома в распахнутую парадную. Встретившись глазами с мужем, Лиза ужаснулась, так быстро менялись на его лице чувства: от удивления до с трудом сдерживаемого негодования.

— Лиза, ты не одна?

— Познакомься, Николенька, это Дмитрий Петрович Панин, сын старого знакомого матушки.

Митя спешился, направился к Николаю Степановичу, протягивая руку и широко улыбаясь. Николай Степанович не только не протянул руки в ответ, но даже не посмотрел в его сторону. Лиза поняла, что может случиться недоразумение, и поспешила исправить создавшуюся неловкую ситуацию, подойдя вплотную к мужу и взволнованно зашептав:

— Николенька, это ангаже Аннушки, она в него, кажется, влюбилась…

— Мне показалось, — так же тихо в ответ произнес Вересов, — что этот ангаже больше заинтересован тобой, нежели твоей сестрой.

— Тише, — зашипела Лиза, — что ты такое говоришь! Молодой человек проявил благородство, проводив меня до дома.

Митя следил за супружеской перепалкой с большим интересом, нисколько не смутившись и не показав недовольства. Напротив, эта стихийная ссора его, похоже, развлекала.

Наконец Николай Степанович все же решил обратить внимание на спутника Лизы, протянув ему руку:

— Мне очень неловко за эту вынужденную паузу, молодой человек, но я желал получить у жены объяснения и я их получил. Благодарю вас за любезность и не смею дольше задерживать.

Митя по-военному щелкнул каблуками.

— В таком случае, и я не смею вас дольше задерживать, сударь, всего хорошего. И вам, сударыня, всего наилучшеш, — Митя поклонился Лизе с преувеличенной любезностью.

— Спасибо вам, Дмитрий Петрович, — только и смогла сказать молодая женщина, не сводя с него взгляда. А Митя, не оглядываясь, вскочил на коня и, пришпорив его, быстро исчез в сумраке декабрьского вечера.