Утро выдалось серым и туманным. Люди хранили молчание, не желая предаваться никчемным разговорам накануне важной битвы. Все давно было обговорено, так к чему пустословить? Каждый из них сделал свой выбор, отказавшись приносить клятву верности Эйрику Кровавой Секире.

Тишину леса нарушал лишь шорох сосновых иголок под ногами, да хруст сухих веток. Изредка доносилось конское ржание. Это простые воины шли своим ходом, а ярлы ехали верхом на лошадях, как и сопровождающая Хакона ведьма. Все безоговорочно признали в Анитре личную ведьму их будущего правителя и относились к ней с уважением, не обращая внимания на ее юный возраст.

В то же время, в сторону моря направлялся отряд ярла Сигурда. Ему и его людям предстояло проникнуть в столицу со стороны моря и, если удастся, открыть союзникам городские ворота.

Анитра дремала в седле и едва не свалилась на землю, когда прямо над ней пролетела большая черная птица. Это было похоже на нападение. Сначала ворон не думал улетать. Сделав круг, он вновь нацелился на ведьму, но внезапно передумал и с громким карканьем скрылся в чаще леса.

— Дурной знак, — донеслось со всех сторон. Люди с тревогой поглядывали на ведьму. Анитра и сама не понимала, чем спровоцировала нападение птицы. Она не кричала. не размахивала руками, а напротив, вела себя очень тихо.

— Что это было? — спросил у нее Хакон.

Ведьмочка как можно беспечнее пожала плечами и ответила:

— Откуда мне знать? Быть может, кто-то разорил гнездо этой птицы? Такое случается иногда. Не думаю, что нам стоит обращать на это внимание.

Скоро все успокоились и продолжили путь, не замечая, что высоко в небе продолжает кружить тот самый ворон, злобно поглядывая желтым глазом на движущуюся внизу вереницу людей.

* * *

Эйрик успел подготовиться к нападению. Массивные ворота были наглухо закрыты и всякого, кто решался к ним приблизиться, защитники города встречали градом стрел. Впрочем, это не причиняло существенного вреда нападающим, потому что они укрывались деревянными щитами, окованными тонкими полосками железа. Некоторое время две противоборствующие стороны обменивались ругательствами и оскорблениями, доводя друг друга до бешенства. Наконец приверженцы Эйрика не выдержали и вступили в схватку. Они вышли из-под защиты городских стен и с громкими криками ринулись в бой. Ворота за ними тут же захлопнулись и послышался шум задвигаемых засовов.

Несколько воинов по приказу Хакона оттащили Анитру подальше от места сражения и остались при ней, всем своим видом выражая недовольство. Им тоже не терпелось поучаствовать в схватке. Ведьмочка постаралась привлечь мужчин к организации временного лагеря. Судя по всему, вскоре у нее будет много работы.

До поляны доносились звуки отдаленного боя, но Анитра старалась не отвлекаться на пугающие мысли и не поддаваться панике. Хотя ей было очень страшно, как никогда в жизни. Однажды она столкнулась с жестокостью этого мира и сумела не только выжить, но и спасти чьи-то жизни. К сожалению здесь не было крепких стен, за которыми можно было укрыться, как в Йомсборге. В любой момент ведьмочка могла оказаться захваченной в плен или ранена шальной стрелой. На такой случай в потайном кармашке ее курточки хранился пузырек с сильнодействующим ядом. Было бы глупо полагаться на милость победителей. Уж лучше покончить со всем разом, чем умирать в мучениях.

Вот такие невеселые мысли бродили в голове Анитры, пока она устраивала полевой госпиталь. В котелках над кострами уже закипала вода, подготавливались лежанки для тяжелораненых, из седельных сумок извлекались баночки с мазями и перевязочный материал. Все было готово, оставалось только ждать, когда все закончится и раненым понадобится помощь лекаря.

* * *

Хакон невольно провел ладонью по рунам, вырезанным на древке его секиры — это Анитра позаботилась о том, чтобы оружие не подвело в бою. Мужчина достал спрятанный под рубахой защитной амулет и прижал круглую металлическую пластинку к губам, потом аккуратно вернул ее на место и только после этого ринулся в бой, нещадно нанося удары по врагам.

Тихое спокойное утро взорвалось лязганьем железа и оглушительными криками противоборствующих сторон. Рядом с Хаконом бился его кровный брат Олаф, чуть поодаль сражались племянники. Невзирая на молодость, храбрости им было не занимать. Вот Трюггви поднял вверх секиру и всей тяжестью обрушил ее на врага, точно собираясь расколоть его надвое. И ему это почти удалось, острое лезвие пробило ключицу и вошло в грудь нападавшего воина. Гудред тоже не сплаховал. Он резко воткнул секиру в щит врага и потянул его на себя, заставляя сделать шаг навстречу и подставиться под удар короткого меча. Олафу достаточно было просто наносить удары направо и налево. Никто не мог выстоять под напором его мощного тела. Позади всех оставались лучники. Они взобрались на деревья, окружавшие поле битвы, и уже оттуда прицельно отстреливали врагов, не успевших вступить в бой, а только спешивших к месту сражения. Силы были примерно равны и неизвестно, чем бы все кончилось, не вмешайся в сражение Сигурд. Ему все-таки удалось незаметно проникнуть в город и нанести удар по врагу изнутри. Распахнутые настеж ворота послужили сигналом Хакону и его людям к окончанию битвы. Защитники столицы вынужденно сложили оружие. Они стояли на коленях, понурив головы в ожидании скорой смерти. Хакон смотрел и не видел среди них своего брата, ставшего ему врагом. Эйрика нигде не было. Его не удалось обнаружить ни на поле брани, ни в дворцовых покоях, которые тщательно обыскали по приказу Хакона.

Во дворце повсюду царил беспорядок. Прекрасные гобелены, некогда украшавшие пиршественную залу, были изрезаны в лохмотья, столы и лавки сломаны, окна выбиты, слуги запуганы до невменяемого состояния. К тому же выяснилось, что сокровищница пуста, а Эйрика и нескольких десятков преданных ему воинов и след простыл. Хакон наскоро расспросил слуг и понял, что брат позорно сбежал еще ночью, прихватив с собой золото из королевской казны. Никто не знал, куда он мог направиться и у кого рассчитывал найти убежище. Имея столько золота, ему не составит труда найти союзников. И значит, от него можно ожидать нападения. Вряд ли это случится в ближайшем будущем. Скорее всего, у них еще будет время подготовиться к новой битве. А сейчас следовало позаботиться о раненых с той и с другой стороны. Хакон не собирался мстить недавним врагам, предпочитая переманить их на свою сторону. Он был уверен, что защитники столицы не простят Эйрику предательства и не станут помогать ему вернуть королевскую власть, если он на такое решится.

* * *

Время близилось к полудню, когда звуки боя стали утихать. Вскоре им на смену пришла давящая тишина. Даже ветер не тревожил кроны деревьев, словно боялся потревожить покой мертвых. Анитра не сомневалась, что многим воинам пришлось сложить головы в том сражении. А те, кто остался жив, но покалечен, еще позавидуют павшим товарищам, принявшим быструю смерть.

Ведьмочка с тревогой вглядывалась в просвет между деревьями, ожидая появления вестника. Она старалась не думать о том, что сегодня удача может от них отвернуться и вместо победы их ждет поражение. Но на всякий случай сжала в ладошке пузырек с ядом. Охранявшие ее воины побросали свои дела и приблизились к ней, приготовившись отражать нападение. Оружие в их руках выглядело устрашающе. Мужчины хмурились, под тканью льняных рубах перекатывались напряженные мышцы. Весь их вид выражал угрозу. Анитре сразу стало спокойнее. Все-таки она не одна. А потом пришло понимание, что и она не так беспомощна и может внести свою лепту в общее дело. Да вот хотя бы применить заклинание отвода глаз. Если на поляну явятся чужаки, они просто пройдут мимо. И тогда ее защитникам удастся застать противника врасплох, что увеличит их шансы на победу.

Помочь ей в этом должна была руна открытия сокрытого — Перт. В перевернутом виде она прекрасно скрывала все видимое от постороннего взгляда. Оставалось лишь нанести эту руну на своих спутников. Анитра с сомнением посмотрела на решительные лица мужчин, не уверенная в том, что они согласятся укрыться от врага с помощью ее колдовства и не станут проявлять неуместный героизм, не желая показаться трусами. В этом случае уговорить их будет непросто. Придется действовать хитростью, благо за месяцы совместных странствий воины привыкли ей доверять.

— Сандар, — обратилась Анитра к старшему из воинов. — Наклонись, чтобы я могла нанести на твой лоб руну.

Мужчина послушно склонил голову и ведьмочка ловко начертила угольком перевернутую руну Перт. В последний момент успела перехватить руку Сандара, когда он собрался провести ладонью по лицу.

— Не смей этого делать, — приказала Анитра, грозно сверкнув глазами. — Ты же все испортишь. Сотрешь руну тогда, когда захочешь, чтобы мое ведьмовство развеялось.

И только убедившись, что мужчина все понял и осознал, начала нараспев произносить слова наговора:

— Морок морочит, морок сурочит, туманом окутает, день станет ночью.

Тебя не увидят, тут место пустое, тут морок гуляет — глаза застилает.

Наговор пришлось повторить трижды. По мере того, как звучали слова, очертания Сандара размывались. Наконец он стал почти невидимым. Заметить его можно было только внимательно присмотревшись, но для этого нужно было знать, кого и где искать.

Анитра полюбовалась на свою работу и с улыбкой повернулась к остальным, с удовольствием отмечая, какое впечатление произвело на бывалых воинов простенькое колдовство:

— Ну, кто из вас следующий? Да не тяните время, его у нас и так слишком мало. Скоро пожалуют гости, а дорогие они будут или незваные, про то нам неведомо. Надо бы подготовиться к встрече.

Скоро поляна опустела. По крайней мере, постороннему вряд ли удалось бы заметить притаившихся тут воинов и одну маленькую ведьму, так хорошо они были защищены магией руны Перт.

А гости не заставили себя ждать. Они шли не скрываясь. Громко переговаривались, все еще опъяненнеые горячкой боя. Хвастались друг перед другом своей ловкостью и силой, совершенно позабыв об осторожности.

С десяток воинов вывались из кустов на поляну и застыли как вкопанные, не увидев ни ведьмы, ни своих товарищей, оставленных тут для ее защиты.

— Сандар, Гисли, Гримар, где вы? — окликнул один из них и вновь осмотрелся, ожидая, что призванные вот-вот явятся из укрытия.

Люди Сандара еле сдерживали смех, наблюдая за этим представлением, но открываться не спешили.

— Если с ведьмой что-то случилось, нам не жить, — наконец выразил общее мнение один из воинов, и все они приуныли. Пусть в пропаже Анитры и не было их вины, но, как известно, принесший дурную весть, выживает редко.

— Да все со мной в порядке, — не выдержала Анитра и стерла руну с лица. Она узнала воинов из отряда Хакона и не хотела продолжать водить их за нос. Этим парням и так сегодня досталось. Несмотря на внешнюю браваду, видно было, что кое-кто из них еле держится на ногах. Одежда порвана и в местах разрывов пропитана кровью. Наверняка под ней скрываются многочисленные раны.

Спрятав неуместные чувства под маской деловитости, Анитра приказала:

— Подходите ко мне по-одному. Первыми те, кому досталось сильнее прочих. Вижу, Торгрим сейчас завалится в кусты, видать много крови потерял. Что ж вы за неслухи такие. Я же учила вас, как кровь останавливать. А тут поглядите, плечо разрезано, рукав рубахи хоть отжимай, а вы не побеспокоились помочь товарищу с перевязкой.

Анитра ругалась, но дело свое делала. К счастью, в ее распоряжении имелись здоровые мужчины, готовые прийти ей на помощь. Сейчас самым главным было не дать умереть раненым от кровопотери. Следом за первой группой воинов начали подтягиваться и все остальные. Кто-то шел сам, кого-то приносили товарищи. А ведьмочка с замиранием сердца вглядывалась в лица раненых и не находила среди них того, кого ожидала увидеть больше остальных. Наконец она не выдержала и спросила, не обращаясь ни к кому лично, но уверенная в том, что ей ответят:

— А что наш предводитель, он выжил?

— Когда мы его видели, был еще жив, — откликнулось сразу несколько человек. — Да и что ему сделается при такой то защите?

Со всех сторон послышались смешки. Ни для кого не было тайной, сколько защитных рун и амулетов навешала Анитра на Хакона. Нет, он не хвастался ее особым расположением, но разве ж такое укроешь?

У Анитры стало спокойнее на душе, и дальше она работала молча, лишь иногда отдавая короткие приказы, когда надо было перенести раненого или нагреть еще воды. Она управилась со всем только к вечеру, когда солнце уже спряталось за верхушками деревьев. Идти куда-то на ночь глядя, не было смысла, да и раненых не оставишь без пригляда, ночью кому-нибудь из них может стать хуже и тогда все равно пошлют за ней. Так чего зря метаться?

Ведьмочка потянулась, разминая затекшую спину, осмотрелась и направилась к ближайшей свободной подстилке из лапника. Там и уснула, завернувшись в теплый плащ, совершенно не помня себя от усталости.

* * *

Разбудил ее крик ворона, по ощущениям, раздавшийся прямо у нее над ухом. На самом деле, несносная птица сидела на нижней ветке дерева, возле которого прикорнула Анитра. Ведьмочка растерла лицо руками, медленно поднялась, тихо постанывая. За ночь все мышцы задеревенели, и теперь каждое движение давалось с трудом.

До небольшой лесной речушки девушка добралась без приключений. Поплескав в лицо прохладной водицы, Анитра окончательно пришла в себя. Новый день обещал принести с собой немало хлопот. Нужно было сделать перевязку и затем определить раненых в более подходящее место. Те, кто был в состоянии передвигаться самостоятельно, уже перебрались в город, на поляне оставались лишь тяжелораненые. Ведьмочка не сомневалась, что некое подобие госпиталя для них уже подготовлено. Хакон всегда заботился о своих людях: не оставлял раненых без помощи лекаря, выплачивал денежное содержание калекам и семьям погибших, да и в бою не прятался за чужими спинами, чем и заслужил всеобщую любовь и преданность.

Анитра не заметила, как глубоко погрузилась в собственные размышления и взрогнула от неожиданности, когда прямо над ней вновь прозвучало возмущенное — каррр. Ведьмочка недовольно поморщилась — и чего привязался? Сама то она с легкостью отмахнулась бы от этого пернатого вестника, но что скажут другие? Опять начнут переговариваться между собой о грядущих несчастьях. Придется напомнить им, что в прошлый раз появление ворона не принесло им никаких неприятностей, скорее наоборот. И все-таки, на всякий случай, Анитра постаралась прогнать незваного гостя. Она взмахнула руками и сказала громко:

— Кыш отсюда.

За ее спиной раздался приглушенный смех. Надо сказать, очень знакомый смех. Ведьмочка взвизгнула от радости, развернулась и бросилась в объятия Бальдра. Как же она обрадовалась появлению пропавшего друга. А ведь он грозился, что уходит навсегда.

— Ты как тут? Откуда? У тебя все в порядке? — Анитра вывалила на голову Бальдра целый ворох вопросов.

Мужчина разжал руки, опуская ведьмочку на землю, и неожиданно щелкнул ее по носу:

— Что же ты, неблагодарная, от моего подарка отказываешься? — спросил он с наигранной обидой в голосе.

— От какого подарка? — не поняла Анитра и заозиралась по сторонам, выискивая то, что укрылось от ее внимания.

А Бальдр вытянул руку вперед и на его запястье спланировал тот самый крикливый ворон, что не давал ей покоя с рассвета. Он оказался действительно очень большим и наверняка тяжелым, но мужчина удерживал его с такой легкостью, словно весила птица не больше пушинки.

— Да вот от этого пернатого подарочка, — расплываясь в улыбке, ответил Бальдр. — Решил пристроить его в хорошие руки и почему-то вспомнил о тебе. На, держи.

И Бальдр сунул ворона Анитре в руки. Она отшатнулась было, да куда там. Пришлось принять в качестве подарка этот ворох смоляных перьев и попытаться уберечься от довольно большого и острого клюва, которым птица вознамерилась нанести ей ощутимые увечья.

— И что мне с ним делать? — спросила Анитра. Она никак не могла отделаться от мысли, что Бальдр ее разыгрывает.

— Странно, что ты сама не догадалась, что он такое, — покачал головой бог. — Я то думал, ты девочка сообразительная, и мне не придется ничего объяснять.

Анитре стало стыдно за свою недогадливость. Она призвала руну Перт, чтобы открыть для себя скрытое. И сразу поняла свою оплошность. То, что она приняла за птицу, к семейству пернатых не имело никакого отношения. Это была энергия в чистом виде.

— И что мне с этим делать? — повторила она свой вопрос, лишь немного его изменив.

— Для начала сделай привязку на крови, чтобы никто другой не смог на него покуситься, — ответил Бальдр, — а потом можешь использовать его, как дополнительный источник силы.

Тут ворон дернулся и попытался вырваться. Ему даже удалось освободить клюв, чтобы в следующий миг нанести молниеносный удар по руке Анитры, чуть выше локтевого сгиба. Сквозь разорванную ткань туники проступила кровь, а клюв вредной птицы окрасился алым. Ведьмочка стиснула зубы, чтобы сдержать крик боли и с каким то мрачным удовольствием одарила ворона руной Гебо, тем самым осуществляя привязку.

Ворон сразу успокоился, перестал вырываться, а когда Анитра опустила его на землю, взлетел и уселся ей на правое плечо. Ведьмочка не ожидала от него такой наглой выходки и едва удержалась на ногах. Все-таки она не обладала такой силой и мощью, как древний бог и не собиралась носить на своих плечах подобную тяжесть. Несколько раз она попыталась стряхнуть назойливую птицу с плеча, но все безрезультатно. За этими трепыханиями Анитра и не заметила, как Бальдр залечил ее рану. Сам он продолжал беззлобно посмеиваться над ее попытками приструнить ворона.

— И откуда ты только взялся на мою голову? — в сердцах воскликнула ведьмочка, внутренне смиряясь со своим новым приобретением.

— Это я его создал, — нисколько не смущаясь, ответил вместо ворона Бальдр. — Наш общий знакомый Альдейбьерг так долго выкачивал силу из этого мира, что просто удивительно, как только она не разорвала его на части. Сам то он демон слабенький, но тщеславный безмерно. Можно сказать, я спас его никчемную жизнь, когда освободил от этой опасной ноши. Побудет простым человеком, глядишь, спеси и поубавиться.

Анитре не верилось в преображение Альдейбьерга, но кто она такая, чтобы вмешиваться в божественные планы на его счет? Да и подарок ее не порадовал. Она конечно понимала, что дополнительный источник лишним не будет, но пока от него были одни неприятности. Вот как, скажите на милость, ей показаться перед всеми с огромной черной птицей на плече? Народ тут и без того косо смотрит на ведьм. До сих пор ей удавалось вызывать к себе хорошее отношение лишь благодаря юному возрасту и премиленькой внешности. Ну еще умелым рукам и глубоким познаниям в лекарском деле. И довесок в виде грозно посверкивающего глазами ворона, вряд ли пойдет на пользу ее репутации. По общему убеждению ворон — предвестник несчастий. Каждому ведь не объяснишь, что это очень нужный и полезный подарок от самого Бальдра. Да и не поверит никто, что Солнечный бог мог такое сотворить. Скорее решат, что это проделки Хель.

Да и ладно, — решила Анитра, — будь, что будет. А потом вдруг вспомнила, что у нее на сегодня очень много дел, и на дальнейшие разговоры просто нет времени. Девушка посмотрела виновато на Бальдра и спросила:

— Мы ведь еще увидимся?

Бог сразу все понял и не стал ее удерживать. Ему тоже нужно было уходить. Свою миссию он выполнил и даже сверх того позаботился об одной забавной человеческой девочке, душа которой до краев была наполнена светом.

— Прощай, малышка, — улыбнулся Бальдр одними губами. Глаза обоих были печальны. Анитра постаралась убедить себя, что это просто грусть от расставания с хорошим другом. Не хотелось верить в то, что это их последняя встреча.

— До свидания, — сказала она упрямо и заметила, как просветлел взгляд друга. После ее слов, в его улыбке не осталось и следа грусти. И у ведьмочки сразу отлегло от сердца.

Потом Бальдр исчез, просто растворился в воздухе, а над ухом вновь раздалось до ужаса противное — каррр.