Форматирование данных для вывода или хранения – это довольно сложное дело. Поэтому во многих языках программирования есть средства для решения этой задачи. Как правило, формат описывается так называемой форматной строкой. По существу, это мини–программа на очень специализированном языке, предназначенном исключительно для описания формата выходных данных. Однако многие разработчики допускают примитивную ошибку – позволяют задавать форматную строку пользователям, не заслуживающим доверия. В результате противник может подсунуть такую строку, при работе с которой возникнут серьезные проблемы.

В программах на языке C/C++ это особенно рискованно, поскольку обнаружить сомнительные места в форматной строке очень сложно, а кроме того, форматные строки в этих языках могут содержать некоторые опасные спецификаторы (и прежде всего %п), отсутствующие в других языках.

В C/C++ можно объявить функцию с переменным числом аргументов, указав в качестве последнего аргумента многоточие (…). Проблема в том, что при вызове такая функция не знает, сколько аргументов ей передано. К числу наиболее распространенных функций с переменным числом аргументов относятся функции семейства printf: printf, sprintf, snprintf, fprintf, vprintf и т. д. Та же проблема свойственна функциям для работы с широкими символами. Рассмотрим пример: