Карабкаться на двадцатый этаж по лестнице оказалось крайне изнурительным занятием. Головокружение все еще мучило Софи, поэтому ей приходилось время от времени останавливаться. Ребята отнеслись к этому с пониманием и не торопили ее, хотя в их ситуации не помешало бы поспешить.

– Надеюсь, хоть Ива с Орфеем не умудрились вляпаться в какую-нибудь хрень, – слегка запыхавшись, произнес Патрик.

– Ты хоть веришь в то, что говоришь? – спросила Софи.

– К сожалению, нет…

– Они в любом случае слышали, что лифт сорвался вниз, и, уверен, отправились искать нас, – хрипло ответил Захария.

– Это меня и пугает, – сказал Патрик, не переставая лезть вверх. – О! Я вижу выход! Осталось совсем немного!

Софи снова остановилась. Во рту пересохло, отчего язык едва шевелился.

– Охранники говорили о Мастерах… Как вы думаете, они где-то здесь, в резиденции? – спросила она.

– Я в этом уверен, – ответил Захария. – И если они еще не узнали о нас, то в любом случае скоро узнают и натравят целую армию демонов. Софи, я не хочу показаться грубым, но, может, поговорим об этом, когда выберемся отсюда? Болтать в воздухе, на высоте нескольких десятков метров, как-то мне не по душе.

Девушка прикусила губу и молча продолжила подниматься. Наконец лестница закончилась, и Софи, застонав от облегчения, легла на бетонной пол. Патрик немного отодвинул ее и подал руку Захарии. Как оказалось, шахта лифта выходила на технический ярус, бетонную площадку, расположенную между двадцатым этажом и крышей здания. Потолок здесь был довольно низко, и ребятам пришлось пригнуться.

– С вами не соскучишься. – Ловец вытер лицо.

– Это точно… – согласился Патрик. – Софи, ты как? Жива?

Она молча кивнула. Патрик внимательно наблюдал за подругой, пока она мучительно долго вставала на ноги и пыталась хоть немного оттереть грязные руки. Посмотри Софи на него в этот момент, она бы заметила, что его взгляд изменился, появилось что-то новое, чего раньше никогда не было.

Собравшись с силами, девушка медленно пошла вперед. Патрик и Захария следовали за ней. Покинув пыльный технический ярус, они вернулись на тот этаж, где остались их друзья, но нашли только тела охранников. Охотники принялись осматривать кабинет за кабинетом, но повсюду было пусто, и это их встревожило.

Вскоре они подошли к огромной резной двери. Патрик жестом велел не двигаться. Доставая меч, Софи прислушалась – в комнате кто-то разговаривал. Осторожно взявшись за ручку и задержав дыхание, она потянула створку на себя. Миллиметр за миллиметром дверь приоткрывалась, пока не образовалась щель, которой хватило для того, чтобы они втроем смогли что-то рассмотреть.

Как оказалось, дверь вела в большой, пышно украшенный зал, в центре которого стоял огромный массивный стол. Вокруг него, сгорбившись в креслах, застыли восемь фигур – две женщины и шестеро мужчин. Они были одеты в довольно странные черные костюмы замысловатого кроя из блестящей ткани. Издалека казалось, что это люди, но стоило одному из них повернуть голову, и Софи убедилась, что это совсем не так.

Вдоль стены, выстроившись в ряд, несли стражу Наги, облаченные в золотые доспехи, с мечами в лапах.

– Мы почти готовы, Самсон, – произнесла одна из женщин. Ее правый глаз закрывала черная повязка, а багрово-красные волосы, волнами ниспадавшие ей на плечи, только подчеркивали чрезвычайно бледную кожу и острые черты лица.

– Какие-то три несчастные страницы, а мы не можем их прочесть. Это просто смешно! – сухо ответил человек с черным глазами, казавшимися дырами на лице. Очевидно, это и был Самсон.

– Мы потратили слишком много времени, чтобы истолковать писания об Извечных, – ответила ему женщина восточной внешности с раскосыми глазами. Ее, как оказалось потом, звали Адельруна. – Стражи узнали о нас – и это несколько усложняет ситуацию, но не влияет на результат. Они бросились искать Огонь, оставив поиски Кисти и Перчаток на потом. Пускай найдут – это только облегчит наше задание. Их глупость весьма выгодна для нас. Ведь стоит найти эти два Элемента, и мы готовы начать штурм Сумеречных Врат. К тому же сколько можно ломать эту комедию? Мне нужно развлечься!

Самсон кивнул, задумчиво потирая подбородок.

– Сосредоточимся на Кисти Хоула – без нее не найти вход, а о Перчатках позаботятся Патриоты, или как там себя называют эти кретины. Сколько времени понадобится, чтобы прочесть все до конца? – Он вопросительно взглянул на мужчину, сидящего спиной к двери.

– Трудно сказать… Сэмаэль велел Соломону закодировать последние страницы, дабы уберечь тайны Небес от злых сил и темных намерений. А кто знает, что взбрело в голову старому проходимцу! Да и то, что мы смогли прочитать, больше похоже на какой-то бред.

– На нашей стороне все демоны ада, и даже больше, – удовлетворенно кивнул темнокожий мужчина с длинным посохом в руке. – Отыщем Кисть, а остальные Врата просто сломаем.

Адельруна недовольно покачала головой.

– Этого недостаточно, чтоб бросить вызов Стражам. Я имею в виду всех Стражей, включая Извечных. Леонард уже засветился среди наших, в логове Патриотов, представившись придуманным именем. Ничего удивительного в том, что смертные, которые никогда не видели Стража, ничего не заподозрили. Он явно что-то задумал… Нам стоило отправить в клуб Догерти. Я не доверяю Мортему – тип, который отрекся от своих убеждений ради службы нам с расчетом на собственную выгоду, с такой же легкостью может предать и нас.

– Исключено, – сказал человек, сидевший спиной к охотникам. – Леонард сожжет там все к чертовой матери, если поймет, что именно благодаря такой милой Роуз мы не только узнали о них, но и завладели одним Абсолютным Элементом. Плюс это сразу бы вызвало массу ненужных слухов среди смертных. Только подумать, сама госпожа президент среди Патриотов! Да к ним стали бы стекаться все кому не лень – лишь бы стать одним из членов братства. Мы можем вступить в бой, если Стражи сделают первый шаг, но это будет лишено смысла, если у нас не будет остальных Элементов.

Самсон подался вперед, опершись локтями на стол.

– Велтраут! Так что вы с Сайком узнали об Извечных?

Женщина с красными волосами плавно провела указательным пальцем по губам, после чего заговорила:

– Не все так просто. В книге сказано, что они Стражи Четвертых Врат, которые встретят нас, как только откроется замок. Далее весьма запутанно описывается их сущность, кажется, Соломон и сам не подозревал, о чем писал… Но что самое интересное – мы знаем, кто они! – Она замолчала, выдерживая паузу.

Софи видела, как всем не терпится услышать ответ. Мастера склонились в сторону Велтраут, не сводя с нее глаз. В этот самый момент охотница краем глаза уловила тень, лишь на долю секунды мелькнувшую за длинной тяжелой шторой и так же внезапно исчезнувшую, даже не колыхнув ткани.

– Там кто-то есть, – тихо прошептала девушка на ухо Патрику, кивнув на окно. Судя по его выражению, он, как и Софи, подумал, что это Орфей или Ива.

Велтраут сладко улыбнулась. Обведя взглядом присутствующих, она пробормотала что-то на незнакомом языке и щелкнула пальцами. Прямо в центре стола, в свете искр появилась сирена – удивительное существо с телом огромной птицы и женской головой. Ее золотистые перья сверкали, переливаясь ослепительным блеском, а шелковые волосы рассыпались по спине перламутровыми ручейками.

– Сирена? – удивилась Адельруна. – Но где ты ее нашла?

– Долгая история. Этим тварям известно об Извечных больше, чем мы найдем в каких-либо книгах. Сирены, как одни из первых существ на этой планете, созданные тогда же, когда и Стражи, могут рассказать немало интересного. Спой, моя прелесть, – делано нежно велела Велтраут, удобнее устроившись в кресле.

Софи прошиб пот – она вспомнила, что пение сирены затмевает мужской разум и сводит с ума. Она поспешно толкнула обоих парней, процедив сквозь зубы так тихо, как только могла:

– Закройте уши! Быстро!

Патрик моментально сообразил, что к чему, а Захария, хотя и не понял, для чего это, спорить не стал. Софи крепче прильнула к двери. Сирена покорно раскинула огромные крылья, и зазвучал ее хрустальный, манящий голос:

Птица замолчала, сложив крылья и склонив голову. Софи почувствовала, как по телу прошла дрожь – это ведь та песня, что она слышала во сне!

Девушка выдохнула, подав ребятам знак, что все закончилось. В зале повисла тишина. Самсон удивленно смотрел на Велтраут, ожидая подтверждения услышанному.

– Да, мы недооценили Извечных, – кивнула она, – мы предполагали, что это всего лишь очередные мелочи на пути к Стражам и Имени. Но все намного серьезнее. Это Свет и Тьма в своих первоначальных обликах – явления, куда более древние, чем Стражи. Вот почему у нас ничего не складывается: в игре есть третья сторона, и это они скрывают Абсолютный Элемент Огня и от нас, и от Стражей.

– Что? От Стражей? – Адельруна удивленно выгнула бровь. – Я думала, они заодно!

– Теоретически – да, практически – у Извечных свои правила, и чем скорее мы узнаем их, тем лучше для нас. Энергия Абсолютного Элемента Огня весьма сильная, интенсивная. Леонард без проблем смог бы отыскать его, если бы кто-то не принялся ему мешать.

– И правда, что может быть более извечным, чем Тьма и Свет, – сказал Самсон. – Они ведь могли спрятать и остальные Элементы. Я не понимаю, почему именно Огонь? Он же даже не открывает ни одни из Врат – только охраняет. С их стороны более разумным было бы найти и оберегать Кисть. Ведь ни у кого нет шансов попасть к Сумеречным Вратам, если не отыскать вход.

– Весьма логично, но мне кажется, тут что-то личное, – согласилась Адельруна. – По крайней мере на такую мысль наталкивает эта песня. Если Огонь скрыт в человеческом облике, то и они должны быть где-то рядом с ним.

– В этом я не сомневаюсь, – сказала Велтраут. – Они будут рядом, будут… Если не оба, то кто-то один точно. Соломон пишет, что для того, чтобы разбудить Огонь – нужно или прочесть Букву, или ранить тело одним любопытным ножом – что в обоих случаях означает смерть. Но Извечные не позволят этого сделать, ни нам, ни Стражам.

Мужчина с посохом тяжело вздохнул.

– Их человеческие облики помнят, кто они на самом деле?

– Хороший вопрос, Сайк, – согласился Самсон. – Если они ничего не помнят, то и справиться с ними будет проще.

Адельруна закатила глаза.

– Не несите ерунду! Они должны помнить. Иначе нам придется искать иголку в стоге сена!

– Ну, не совсем иглу, – оскалилась Велтраут. Ее однозначно радовало то, что она знает больше других Мастеров. – Они помечены. Знак Цикла изображен на их телах и тянется от сердца к левому плечу. А Огонь – он будет с ними.

– Так что это за нож? – спросил мужчина, спина которого теперь закрывала Софи ту часть окна, где кто-то затаился за шторой.

Велтраут достала из внутреннего кармана своего костюма зазубренный нож и положила его на стол.

– Было непросто его отыскать.

Самсон осторожно взял оружие, рассматривая его: длинное лезвие из черненого серебра, расписанное мелким текстом, рукоять инкрустирована прожилками черного металла – он сразу же узнал ритуальный нож Утерянных – первых демонов, которые восстали против Стражей.

– Но… Как? – удивленно спросила Адельруна. – Я думала, Димитрий уничтожил все ножи!

– Нам повезло. – Велтраут криво улыбнулась. – Кто ищет – тот всегда найдет, или как там… – Она не договорила.

С молниеносной скоростью из-за шторы выпрыгнула тень и прежде, чем кто-то понял, что происходит, выхватила нож из рук Самсона. Охотники затаили дыхание. Лицо неизвестного было скрыто за маской, а сам он был с головы до ног одет в черное. Покрутившись на месте и уклоняясь от Нагов, таинственный незнакомец бросился в сторону двери. Мастера вскочили на ноги, а уже в следующее мгновение зал кишел ведьмами, хамелеонами и уродливыми демонами, которых Софи не приходилось видеть раньше. И все эти отродья ада бросились за беглецом.

Патрик схватил подругу за руку, оттянув от двери.

– Самое время убираться отсюда, – крикнул он, таща за собой Софи.

– Хотел бы я знать, кто этот тип в маске, – на выдохе пролепетал ловец и бросился догонять товарищей.

– Можем спросить. – Софи резко остановилась и обернулась, но незнакомец странным образом исчез, а вот картина, которую она увидела, порядком ее испугала. Такого разнообразия адских тварей, собравшихся в одном месте, она еще не встречала. Прямо в них летели сгустки едкой слюны Йян-ти, и девушка отпрыгнула, не отводя взгляда от ведьм, руки которых горели черным огнем. Плетя заклинание, они подбирались все ближе к охотникам. Мастеров видно не было, но их присутствие ощущалось на физическом уровне. Софи вытерла вспотевший лоб. Коридор был тесен для чудовищ, и они, толкаясь, рвались к добыче.

– Я тут кое-что вспомнил, – прокричал ловец. – Служебная лестница на другом конце коридора… Нас загоняют в тупик!

Софи подпрыгнула и, оттолкнувшись одной ногой от стены, другой съездила по морде демону-хамелеону.

– Только и ждала, пока кто-то это скажет! – выдохнула она, приземлившись рядом с парнем.

– Сюда, – скомандовал Патрик, открывая дверь одного из кабинетов. Софи и Захария запрыгнули за ним.

Они спешно забаррикадировали вход всем, чем только смогли, в надежде выиграть несколько минут, чтобы решить, что делать дальше.

– Здесь есть балкон! – воодушевленно сообщил Захария, открывая стеклянную дверь.

– Здесь семнадцатый этаж, – поспешила напомнить Софи, перегнувшись через перила. Гроза на улице не прекращалась. Яркие всполохи нескольких молний пронзили черное небо, затем последовал такой удар грома, словно небеса собирались вот-вот упасть на землю.

– Эй! Бенсон! – прозвучал сквозь раскаты грома радостный вопль. Софи удивленно посмотрела вверх и этажом выше увидела Орфея, который высунулся в открытое окно. – Как же я испугался, что угробил вас, усадив в тот чертов лифт, – заулыбался он.

– Нам не удалось найти Кука! – Рядом с ним появилась Ива. – И к вам не пробраться – этаж кишит демонами!

Патрик подошел к Софи. Мельком взглянув вверх и махнув товарищам рукой, он тихо сказал:

– Двери долго не выдержат, они уже трещинами пошли.

Орфей еще больше высунулся под дождь, опершись руками на небольшой выступ за окном.

– Недалеко от вас есть пара выступов и карниз! – прокричал он. – Вы сможете взобраться сюда?!

– О да, конечно, – раздраженно прошипел Захария, поняв, что предлагает Орфей, – тут еще станцевать места хватит!

– Фея, ты что, хочешь попытаться нас убить сегодня уже во второй раз? – вмешался Патрик. – Из-за дождя все скользкое! Как, по-твоему, мы должны это сделать?

– Старик, мы действуем по привычной схеме: сначала лезем в неприятности – а разгребать будем потом! – вопил Орфей.

– Фея, не в этой ситуации, – ответил Патрик.

Ива что-то прокричала, но ее заглушил рев демонов, которые уже пробили дыру в крепких дубовых дверях.

– Похоже, сегодня еще один «не наш день». – Захария откинул с глаз мокрые волосы и приготовился вылезти на перила. – Софи, отойди.

– Не будь идиотом! – Она хотела схватить его за рубашку, но Патрик не позволил, удержав подругу на месте. – Отпусти! Он же разобьется!

Прежде чем охотник успел что-то ответить, Зак перепрыгнул на выступ.

Софи наблюдала за ним, чувствуя, как от напряжения у нее свело каждую мышцу. Крепко прижавшись к стенке, парень некоторое время не двигался, а затем в два прыжка оказался на карнизе. Он прокричал что-то Орфею, тот утвердительно кивнул и до половины высунулся, протянув руку. Ива сделала то же самое. Ловец посмотрел вниз и, вздохнув, подпрыгнул. Охотники поймали его и втянули внутрь. Софи облегченно выдохнула.

– Теперь ты. – Патрик закрыл дверь на балкон. Его взволнованное лицо стало белым как бумага. – Только не упади…

Охотница в последний раз взглянула на него и залезла на перила. Смотреть, как перебирался Захария, было страшно, но делать это самой оказалось еще страшнее. Добравшись до первого выступа, Софи едва не свалилась. Мокрые руки все время соскальзывали со стены, ноги предательски дрожали, а капли дождя заливали глаза. Чтобы добраться до карниза, ей пришлось прыгнуть. Приземлившись на самый край, она почувствовала, как ее тянет вниз. Девушка шаг за шагом приближалась к тому месту, откуда прыгал Захария. Чувствуя, что ноги соскальзывают, она закрыла глаза, сделала глубокий вдох и оттолкнулась от карниза. Доля секунды, казалось, растянулась на несколько часов, и вся жизнь успела мелькнуть перед глазами Софи, прежде чем она почувствовала, как Орфей крепко схватил ее за локоть. С трудом открыв глаза, она посмотрела вниз и тихо пискнула. Ее ноги болтались в воздухе, а где-то далеко внизу мелькали огоньки фар проезжающих автомобилей.

– Бенсон! Тебе нравится так висеть? Или ты столицей любуешься? – сквозь шум дождя донесся до Софи голос Орфея. Она задрала голову и увидела, что он больше чем по пояс высунулся из окна, а Ива и Захария держат его за ноги. Девушка, вздохнув с облегчением, схватила товарища за вторую руку. – Ну ты даешь! Едва удержалась, – сказал Орфей, когда Софи уже сидела на полу в комнате.

– Патрик! Чего ты там торчишь?! – прокричал Захария, вернувшись к подоконнику. Заложив руки за спину, он прошелся по комнате. – Если поторопиться, отсюда мы быстро доберемся до портала.

– Ну, теперь он явно под охраной, – сказала Ива, сидевшая рядом с перегнувшимся через подоконник Орфеем. Она опять высунулась и, проследив за уверенными шагами Патрика по карнизу, позвала ловца.

Парень подошел и помог затянуть охотника внутрь. Очутившись в комнате, Патрик сразу же закрыл окно. С балкона по стене уже ползли несколько демонов, похожих на уродливую смесь улитки с червем.

– Кука нигде нет. Мы все обыскали, – отдышавшись, сказал Орфей. – Валим отсюда, я не в настроении больше здесь оставаться! – Он взял со стола свою секиру и направился к выходу.

– Кстати, мы видели Мастеров, – сообщил Захария, обогнав его.

– Что? – Разочарованию Орфея не было предела. – Ну почему вам всегда достается все самое интересное, а нам лысый придурок? Вы и в лифте покатались, и под дождем по стенам карабкались, и на Мастеров полюбовались. Черт! Вы мне должны! – обиженным голосом добавил он, театрально отвернулся, схватив Иву за руку, и исчез в коридоре.

Софи едва улыбнулась. Что ж, они узнали даже больше, чем от них ожидал министр. Песня, которую она слышала во сне, все же существует, и пазл по чуть-чуть начинает складываться в картину. Только вот какую?

Внезапно Патрик остановил ее, захлопнув дверь прямо у нее перед носом.

– Что такое? Демоны уже здесь? – Она потянулась за мечом, но, встретившись взглядом с другом, замерла.

– Я, как всегда, выбрал самый неудачный момент из всех возможных самых неудачных моментов, – сказал охотник очень тихо, – Но Софи… Я хотел еще вчера поговорить с тобой об этом. Черт, я должен был сделать это еще очень и очень давно.

Патрик подошел ближе. Девушка отступила, но он приближался к ней и не остановился, пока не прижал ее спиной к закрытой двери. Его дыхание обжигало, а взгляд проницательных глаз заставлял раствориться в них и забыть обо всем на свете. Еще миг – и он коснулся ее пересохших от волнения губ. Поцелуй, сначала робкий и нежный, становился все более уверенным. Секунда ступора, и руки Софи обвились вокруг шеи парня, заключая в крепкие объятия. Сердце бешено билось в груди, грозясь проломить ребра, по телу разливался жар – Софи задыхалась от эмоций, переполнявших ее. Спустя минуту Патрик с явным трудом оторвался от нее. Нежно держа ее лицо в своих ладонях, он прошептал:

– Мы поговорим об этом позже, хорошо? Сейчас нам нужно выбраться отсюда живыми. – Он поцеловал ее в лоб и отступил. Софи смотрела на него, еще не до конца осознавая, что только что произошло и что перед ней стоит все тот же Патрик.

– Эй! Все в порядке? – Захария ждал их у служебной лестницы. Девушка пролепетала что-то непонятное и поспешила к Иве с Орфеем, ожидавшим пролетом выше.

Кабинет Роуз Догерти охраняли около дюжины вооруженных людей. Но, когда охотники вошли внутрь, очень скоро из живых там остались только они.

– Как вы думаете, мы сильно опоздали на бал? – спросил Орфей, шагнув к порталу. – У нас с Ивой часы остановились.

– Как и у меня. – Ловец замер, опустив глаза. – Нет-нет-нет! – Парень сильно побледнел. – Это плохо… Это очень плохо! – И, больше ничего не объясняя, он первым прыгнул в портал.