После первого курса Академии курсанты проходили годичную практику. Место для практики дозволялось выбрать самому. Многие записывались помощниками к районным и местным Учителям Истории. Отбоя не было от желающих пройти практику в отделе Истории какой-нибудь крупной компании или корпорации. В ход шли различные ухищрения, родственные связи, служебное положение родителей. Прохождение практики на «хорошо» или «отлично» могло определить будущую карьеру, так как сильно влияло на место в списке, которое займет кадет при выпуске из Академии. Дэйв написал заявление на прохождение практики в десантных войсках на Марсе. Решение являлось столь необычным, что сам ректор вызывал Дэйва к себе, дабы убедиться в обдуманности его поступка. Дело в том, что отношения между Корпусом Истории и Корпусом Десанта были, мягко говоря, натянутыми. Корпус Истории имел отлаженную систему контроля за всеми структурами общества, включая вооруженные силы. Но Десант Марса являлся исключением. Формально Историки следили за соблюдением Правил и там. Фактически их роль была невелика. Под предлогом постоянного использования Десанта в боях, особой подготовки солдат десантники добились минимального количества часов Уроков Истории. Кадры Учителей Истории, работавших в Десанте, формировались из «особо преданных офицеров и военнослужащих или Учителей, рекомендованных Советом», взаимно утверждались руководством КИ и КД. Военные придирались к «не своим» кандидатам как могли. После утверждения Историки Десанта проходили специальные двухгодичные курсы переподготовки, где им основательно «вправляли мозги». Военные утвердили равное со всеми военнослужащими участие Историков в боях, и попробуй потом разберись, от чужого или своего выстрела погиб Учитель. Руководство КИ неоднократно жаловалось в Совет и Президенту. Однако всё оставалось по-прежнему. Всегда находились люди, не желавшие усиления КИ в Десанте, а Президент сочувствовал, но постоянно ссылался на историческую традицию. Именно Десанту, наравне с Историками, принадлежала львиная доля заслуг в прекращении Смутного времени и наведении Порядка. В общем, дальше призывов уважать друг друга и мириться дело не шло. Чёрная форма Корпуса Истории была для Десанта что красная тряпка для быка. Поэтому решение Дэйва пройти там практику весьма смутило руководство Академии. Подобного прецедента вспомнить никто не смог. Формально отказать Хитволу не имели права. Так же, как и КД — запретить курсанту-Историку служить в Десанте. Не понятый обеими сторонами, игнорируя устроенный им переполох, Дэйв в положенный час прибыл на сборный пункт Корпуса Десанта под вымышленной фамилией (требовалось скрыть причастность к правящей династии). Решение пройти практику в армии созрело у Дэйва давно. Рассказы дяди о службе крепко засели в юношеском сознании. Одно время Дэйв очень колебался, не поступить ли ему на учебу в офицерское училище Десанта, и только решимость отца, подкрепленная авторитетом дяди, склонила вывод в сторону Академии Истории.

На пункте сбора школы сержантов Десанта офицер, принимавший документы Дэйва, выглядел явно озадаченным. Он приказал подождать и вышел, а вокруг Дэйва, облаченного в форму кадета Академии Истории, воцарился вакуум. Проходившие мимо офицеры и курсанты, увидев его, буквально открывали рты от удивления и обходили метра за два. Наверное, будь на месте Дэйва марсианский мутант в полном вооружении, он вызвал бы меньше неприятия и отвращения. Минут через пять офицер вернулся и приказал следовать за собой. Они прошли по коридору и остановились у двери со светящейся надписью: «Начальник школы, полковник Франклин Д. Тарасов».

— Заходи, — сказал офицер, сам остался в коридоре.

Шагнув, Дэйв оказался в просторном светлом кабинете, где единственным предметом являлся стандартный комплект «рабочее место руководителя», а украшением — флаг Десанта и изображение Президента. Полковник Тарасов, в мундире с множеством наград, стоял у стола. В единственной настоящей руке он держал документы Дэйва.

Дэйв доложил:

— Курсант Хитов для дальнейшего прохождения службы прибыл!

И замер по стойке «смирно». Полковник молчал, во все глаза разглядывая необычного курсанта, причем один глаз был явно искусственный, но и он, казалось, излучал недоумение. Наконец полковник заговорил, по-военному кратко и безапелляционно:

— Решил поиграть в солдатиков, сынок?

— Никак нет!

— Ты ведь не дурак, да? По документам, с отличием окончил первый курс. Знаешь, тебе здесь не место.

Полковник выдержал паузу:

— Я напишу, что ты не подходишь по уважительной причине, и отправлю тебя обратно. Все будут довольны, а ты сможешь гордиться своей смелостью. Согласен? — спросил Тарасов в очень утвердительном тоне. Перехватил документы протезной левой и занес правую руку, чтобы поставить резолюцию.

— Никак нет. Прошу разрешить обратиться к вышестоящему начальству.

— Что?! — от неожиданности полковник выронил стикерс.

— Имею право согласно пункта 6 статьи 8 Устава ВС.

Полковник обомлел. Придя в себя через пару минут, он сменил тон:

— Ну, зачем тебе это надо? Окружающие станут тебя чураться, на войне тебя могут убить. Зачем?

Дэйв понял: полковник не отступит, не мытьем, так катаньем не примет его в школу. Тогда он решился на крайнюю меру.

— Мой второй отец, родной дядя, посоветовал так поступить.

— Фамилия дяди? — спросил Тарасов.

Вместо ответа Дэйв сообщил код доступа к секретным сведениям о Дэвиде Хитове. Полковник глянул на экран, и выражение его лица изменилось.

‑Так ты его сын? Хитов — псевдоним?!

— Так точно.

— Как он?

— Нормально, просил передать вам наилучшие пожелания.

Дядя ничего такого не просил. Дэйв предварительно ознакомился с биографией Тарасова и нашел: полковник еще в звании лейтенанта проходил службу под начальством комбрига Хитвола. За несколько секунд полковник стал иным человеком. Он смотрел на Дэйва с таким уважением, что стало даже неловко. На всякий случай Дэйв проявил на костюме значок члена Президентской семьи, но то очевидный перебор. Полковник мгновенно оформил Дэйва в школу, вызвал дежурного офицера, который явно ожидал другого решения начальства, и, пока Дэйв приходил в себя в коридоре, так проинструктировал подчинённого, что он, ведя Дэйва в казарму, разглядывал последнего, как ребенок диковинную игрушку.

Три месяца обучения в школе сержантов Десанта дались Дэйву нелегко. Нельзя сказать, что к нему открыто придирались. Действовали исключительно корректно, по Уставу ВВ. «Случайно» получалось, что самые тяжелые программы по боевой и физической подготовке доставались именно Хитволу. Тесты на оценку результатов у него оказывались самые строгие. За время учебы Дэйв получил полный комплект мыслимых и немыслимых очередных и дополнительных нарядов, которые только мог коллективно выдумать командно-преподавательский состав. Служить оказалось очень, исключительно тяжело. Дэйв ни разу за всё время не спал больше 4–5 часов в сутки. От физической усталости и недосыпания мысли начинали путаться, реальность смешиваться со сном. Однако он вытерпел до конца, как говорится, «на зубах», силой воли заставил себя не подавать ни малейшего повода усомниться в его пригодности к службе в Десанте. И каждый день он благодарно вспоминал дядю. Упражнения и задания, что он получал от него в детстве, оказались из курса обучения десантников. Именно жесткой подготовке он был теперь особенно благодарен, без неё выдержать испытания школы Дэйв явно не смог бы. Зато элитный колледж и курс Академии Истории сразу поставили его выше курсантов в интеллектуальной подготовке. То, что преподавалось в школе на уроках, с трудом укладывалось в головах полудеревенских парней, шедших в Десант от безысходности, в надежде хоть как-то подняться в жизни, для него являлось отдыхом. Теория действий командира отделения, на которого их учили, была ему известна ещё с десятилетнего возраста. Отношения с товарищами по учебе сложились ровными. Дэйв сразу решил не выделяться, раствориться в среде курсантов. Конечно, стать своим с нашивкой кадета Академии на рукаве невозможно. Но постепенно к нему привыкли. К тому же Дэйв проявил себя хорошим товарищем, помогал слабым и отстающим как на учениях, так и на уроках. Настоящее уважение и сочувствие он прибрел, уже заканчивая школу. Получалось, что по результатам Дэйв занимал первое место на курсе. Следовательно, как лучший курсант, должен получить погоны старшего сержанта, а не сержанта и распределиться на должность заместителя командира взвода. Тут взъярилось военное начальство. Как это так — кадет Академии лучше всех? На выпускных экзаменах результаты тестов так откровенно подправили, что стыдно стало всем. Начиная от курсантов и до полковника Тарасова, который поделать ничего не мог. Настоящую фамилию Дэйва по Правилам оглашать не имел права и просто боялся встретиться с курсантом взглядом, когда вручал ему диплом об окончании школы, сержантские погоны и грамоту за второе место в списке выпускников. По окончании церемонии строй рассыпался, и товарищи-курсанты сочувственно похлопывали его по плечу, кое-кто открыто возмущался такой несправедливостью. Кажется, меньше всех расстроился сам Дэйв. За время учебы он ясно понял, что не хочет становиться военным. Муштра, слепое подчинение и жизнь по приказу не для него. Досыта наелся в детстве. Поэтому он просто радовался окончанию тяжелого обучения, совершенно не переживая, какие ему вручили погоны. Больше его волновало, как его встретят в действующей армии на Марсе. Клеймо Историка продолжало красоваться на рукаве.

* * *

Вопреки ожиданиям опасения оказались напрасны. На Марсе шла война. За годы Смутного времени, последующий за этим период восстановления космические колонии, базы на планетах Солнечной системы и за её пределами были запущены. Поселения на Марсе страдали от нехватки оборудования, медикаментов, продовольствия. Когда междоусобная война проникла и сюда, ситуация стала катастрофической. А вскоре появились мутанты. И людей на Марсе практически не осталось. Все, кто выжил, сгруппировались на последней базе около космодрома, отбиваясь от возрастающих полчищ и ожидая помощи с Земли. Ждать пришлось долго. Когда прибыл первый после многолетнего перерыва корабль, на базе оставалось полторы тысячи человек. В основном подростки и молодежь, те, кто родился и оказался в состоянии выжить в этом аду. Кто с детства держал в руках оружие и мог есть всё что угодно. С годами Марсу уделяли больше внимания. Неся потери, армия смогла очистить и поставить под свой контроль до 50 процентов планеты. Силы мутантов удалось расчленить, и теперь они представляли 3–4 больших укрепленных района. Причем, учитывая полное превосходство людей в воздухе, основные, тщательно замаскированные опорные пункты мутантов располагались под поверхностью. Противник прекрасно знал планету, подземные пещеры, коридоры, проникал по ним глубоко на освобожденную территорию и наносил тяжелые удары. Отступать мутантам было некуда, пощады они не ждали, оставалось сражаться за своё выживание, и сражаться отчаянно. Поговаривали, что среди них до сих пор попадались люди, особенно среди командиров, в том числе бывшие военные и потомки беженцев периода Великого Равенства Третьего Президента. Малоизученная логика поведения мутантов плюс человеческий разум и знание военной науки часто ставили командование в тупик. Поражения армии не являлись редкостью. Но Марс, его ресурсы представляли огромный интерес для Верховного Совета, и Земля слала и слала солдат, оружие, боеприпасы. Война шла до полного уничтожения противника и превращения планеты в безопасную колонию Земли.

После изнурительного перелета на военном космолете с минимумом удобств прибывшее пополнение тут же, на территории космопорта, распределяли по частям. Дэйв вытерпел длиннющую очередь и встал на место регистрации. Мгновенное сканирование, и на табло вспыхнул результат распределения:

— Командир третьего отделения второго взвода первой роты третьего батальона шестой бригады Корпуса Десанта на Марсе. Сборный пункт маршевого батальона в зале 14. Получение оружия и снаряжения там же, у стойки 8. Проходите за указателем, — произнес компьютер. — Следующий!

Подхватив вещи, Дэйв двинулся за бежавшей впереди точкой указателя. Тот быстро вывел его к рукаву, соединяющему 14-й зал и выход на посадку планетной транспортировки. По пути Дэйв мгновенно получил стандартный комплект вооружения и боеприпасов и шагнул в гостеприимно распахнутый задний люк боевой машины десанта (БМД). Двери захлопнулись, и машина двинулась. На всё с момента приземления ушло полчаса, и никакой дискриминации по ведомственной принадлежности. Причины такого «либерализма» Дэйв понял быстро. До штаба бригады добрались без приключений, а вот к месту расположения батальона — уже в состоянии боевой готовности. В отделении, которое возглавил Дэйв, вместо штатных девяти состояло, включая его самого, семь бойцов, причем трое прибыли вместе с Дэйвом, двое служили на Марсе две недели и только один состоял в марсианском корпусе Десанта уже почти год. Таковы были потери и текучесть кадрового состава. Осмотревшись и внимательно изучив личные дела своих подчиненных, Дэйв сконцентрировал внимание на Иване Чевесе, том самом «ветеране» отделения. Дэйв хотел понять, как этот парень, выходец из стандартного маленького городка, поступивший в десант сразу после школы, сумел выжить в марсианском аду целый год. К сожалению, Чевес оказался необщителен. Держался он особняком. На вопросы командира отделения отвечал односложно. И делиться своим боевым опытом не спешил. Между тем разговорить солдата Дэйв очень стремился. Он сильнее чувствовал ошибочность решения проходить практику в Десанте. Реальность отличалась от юношеских представлений Дэйва о войне. Как человек умный, он быстро понял свою ошибку. Перед отправкой Дэйв даже хотел обратиться к полковнику Тарасову с просьбой вернуть его в школу сержантов. Помощником инструктора или кем другим. Правда, в этом случае потребовалось бы использовать авторитет дяди. Дэйв представил лицо Василия, узнавшего, как он прикрылся его именем, и полковнику писать не стал. Лучше на войну. Впрочем, все раскаяния запоздали, а война торопилась как могла. На вторую неделю по прибытии, не дав новичкам толком освоиться, бригаду бросили в бой. Командование давно хотело освободить поднятие Фарсида, восточный край которого, расколотый чудовищной силой, образовал причудливое переплетение связанных между собой каньонов и впадин. Без контроля над Лабиринтом Ночи, превратившимся в гнездо мутантов, соваться дальше в западную часть долины Маринера нечего было и думать. Для решения задачи сконцентрировали бригаду, где служил Хитвол. Замысел командования предусматривал, установив полный контроль над «воздушным» пространством, высадить десантников на вражеской территории и, продвигаясь по подземным ходам двумя «рукавами», взять противника в клещи и выдавить на поверхность в контролируемой Корпусом зоне. Таким образом, уничтожив кого-то в «кольце» наступающих «клещей», остальных подвести на минные поля и под огонь тяжелых орудий. Цель — полный контроль над районом, уничтожение живой силы, командных пунктов противника. Разведка предоставила план подземных коридоров и выходы к ним. К одной из таких дыр в скале и прыгнул Дэйв в составе своего взвода, имея инструкцию следовать указаниям программы наступления роты и взвода, которую закачали в память универсального костюма десантника (УКД) за пятнадцать минут до погрузки в боевые машины пехоты. Сгибаясь под тяжестью снаряжения (плюс дополнительный запас кислорода), десантники исчезали в черном провале входа. Семерых солдат отделения Дэйва разбили на две группы. Четверых придали первому, а двое охраняли Дэйва, замыкая колонну, в затылок «дышал» универсальный боевой робот (УБР). Как самому образованному, Хитволу доверили нести сверхмощный заряд, предназначенный для уничтожения особо прочных укреплений противника. Вес оборудования буквально придавливал Хитвола к земле, и уже минут через тридцать он перестал соображать что-либо, сосредоточившись на стремлении просто не свалиться. Десантники двигались по узкому коридору, окруженные каменными стенами с острыми неровными выступами. Темнота полная. УКД держал связь и проецировал на глаза Дэйва дорогу, давая расстояние до объектов, однако и это не уберегло курсанта. Когда коридор пошел вверх, относительно ровная поверхность превратилась в лестницу с гигантскими длинными ступенями. На каждую из них, высотой от полуметра и более, приходилось буквально запрыгивать. Здесь-то он выдохся окончательно и во время очередного «прыжка» зацепился за край, рухнув на пол. В этот момент где-то далеко впереди колонны раздался чудовищной силы взрыв. Взрывная волна, несущая обломки, тела солдат, оружие и тучи пыли, пронеслась по коридору, сметая все на своем пути, похоронив потерявшего сознание Дэйва под грудой обломков.

Как выяснилось позже, мутанты оказались осведомлены о плане Корпуса. Правое крыло наступающих заманили подальше и нанесли одномоментный удар по десяти колоннам, уничтожив практически полностью сразу. Дэйв упал за секунду до взрыва и, растянувшись во весь рост на ступеньке, оказался прикрыт выступом следующей. Пока он лежал засыпанный камнями, мутанты прочесали коридоры, собрав убитых и раненых солдат, оружие и материалы. Дэйва, прикрытого кусками скалы, приборы врага не обнаружили. Помогла и усиленная защита заряда, рюкзак которого доходил до головного шлема.

К счастью, он пришел в сознание, только когда мутанты удалились на помощь товарищам, сражавшимся с левым крылом бригады. Там дела у Корпуса обстояли не так плачевно. Из девяти колонн только две оказались уничтожены, остальные, отбивая атаки, отступали вполне организованно. УКД наколол солдата стимуляторами из аптечки, и всё же только с большим трудом Дэйв выбрался из-под завала. Огляделся. УКД и Помощник дали информацию о происшедших событиях. То, что всё плохо, стало ясно сразу. А вот что же делать дальше? Связь с командованием оказалась потеряна полностью. Исчез ретранслируемый сигнал спутника, исчезла ориентировка на местности. В памяти УКД имелась только схема-план движения взвода. После взрыва коридоры изменились до неузнаваемости, путь назад оказался безнадежно заблокирован, и Дэйв двигался наугад, стремясь выбраться наружу. Избавиться от рюкзака с зарядом он не решился, боясь обвинений в потере оружия, с чем легко попасть под трибунал. После почти часового бестолкового изнурительного блуждания по бесконечным коридорам, коридорчикам и ходам УКД подал сигнал о наличии света где-то далеко впереди. Сил сразу прибавилось, и Хитвол побежал вперед. Метров через восемьсот явно только что образовавшийся путь вильнул влево, и курсант оказался на небольшом выступе, дорога с которого уходила вниз, а взору открылась гигантская пещера. Среди нагромождения приборов, ящиков, лавируя между гигантскими экранами, передвигались десятки мутантов. Они были заняты своими делами. У ближайшей стены, под «ногами» Дэйва, очевидно, располагалось командование. Группа, более остальных походившая на людей, держала связь со своими отрядами во всех точках района боевых действий и непосредственно руководила ими. Часть пещеры у противоположной стены больше походила на склад, где ящики и контейнеры высились рядами до потолка. Рядом с ними десятка полтора мутантов разбирали трофеи, полученные от разгрома правого крыла бригады. Там же валялись тела убитых солдат, которые постепенно подавали на переработку в консервно-пищевой блок. Возле него под охраной жались с полусотни пленных десантников. Вся пещера была оборудована основательно, не за один день, окружена прозрачным куполом защиты, внутрь накачан воздух.

Дэйв опешил от такого зрелища. И тут же УКД издал сигнал тревоги:

«Опасность! Обнаружен противником!»

Хитвол инстинктивно дёрнулся назад, в спасительную темноту коридора, тут же осознав — не убежать. Вдруг вспомнились наставления дяди во время учебного боя в Центре: «Отступаешь. Стреляй, затем беги!» Дэйв нажал на застежку крепления рюкзака со снарядом. Пока тот летел с его спины на землю, одновременно раскрываясь для запуска, Хитвол успел понять, что бесконтактное управление повреждено, и ударил по кнопке пуск в то же мгновение, когда механизм коснулся земли. Выстрел — и заряд ринулся к цели, а Дэйв обратно в коридор. Далеко убежать не успел. Сзади нагнала гигантская волна освободившегося от взрыва воздуха и, своей силой превратив солдата в ядро, разогнала его по коридору, ударив в стену. Сознание померкло, и Хитвол погрузился в темноту.

— З-з-з-з-з-з… — жужжит над ухом надоедливый комар. Ярко-красное солнце пробивается сквозь закрытые веки. Дэйв пытается рукой отогнать надоедливое насекомое и отвернуться от беспощадного солнечного света. Но руки не слушают хозяина, а повернуть шею невозможно из-за тяжести головы. Дэйв пытается, пытается прорваться сквозь пелену тумана. И вдруг приходит в себя. Он лежит, уткнувшись головой в стену, а УКД надрывается звуковым и световым сигналом тревоги, пытаясь привести бойца в чувство. С трудом подняв чугунную голову, Хитвол получает сведения от Помощника:

«Ресурс УКД исчерпан на 60 процентов, интеллект костюма уничтожен, аптечка пуста, возможности заделывания пробоин закончились».

И главный ужас — задействован аварийный запас кислорода, которого осталось на 14 минут.

Дэйв бежал со всех ног. Как раненый зверь убегает от боли, он спасался от удушья. Легкие разрывались от нагрузки. Сломанный УКД не справлялся, и «стекло» шлема запотело. Датчики ориентировки почти не работали, и Хитвол тыкался по коридорам как слепой, собирая острые углы. Ещё немного — и, наверно, он бы умер не от нехватки кислорода, а от страха, что дышать нечем. На счастье, внезапно стены расступились, и Дэйв оказался на небольшом выступе скалистой стены, образованной каньоном. Тут же заработала связь. УКД автоматически связался с барражирующими в поисках уцелевших над местом сражения боевыми машинами пехоты.

«Я — БМП-18. Установлена связь с УКД 6-3-1-2-3».

«Я „База“. БМП-18: убедиться в безопасности объекта. Проверить подлинность».

«Я „База“. БМП-7: прикрыть БМП-18».

«Приказ понял. Выполняю. БМП-18».

«Приказ понял. Выполняю. БМП-7».

«Я — БМП-18. Сканирование подтверждает. В УКД 6-3-1-2-3 человек. Сержант Хитов».

«Я „База“. БМП-18: принять на борт».

Машина резко нырнула вниз, и через тридцать секунд Дэйв уже сидел в пустом отсеке для десанта, прижимаясь к сидению, которое обвивало его шлангами и трубками, накачивая костюм живительным кислородом, а обессилевшего десантника лекарствами и укрепляющими средствами. От такого изобилия и перенапряжения Хитвол потерял сознание, а БМП взяла курс на госпиталь.

Следующие 24 часа Дэйв провел прекрасно: в состоянии искусственной комы парил в индивидуальном медицинском боксе. А вот про командование Корпуса на Марсе этого не скажешь. Операция оказалась провалена абсолютно. Шестая бригада потеряла две трети личного состава. Убитыми и пропавшими без вести 756 солдат, сержантов и офицеров, включая командиров двух батальонов и заместителя комбрига. 26 УРБ, 1 БМП. При этом раненых оказалось всего 32 человека, соотношение их с убитыми еще раз подчеркивало бездарность командования.

Конечно, встали вечные вопросы: кто виноват и что делать? Надо отчитываться перед земным генштабом. Первый вариант — во всем виноват командир Шестой бригады. Его следует снять с должности и наказать. Однако подобное решение имело массу слабых сторон. Операция проводилась Корпусом, Шестая выполняла поставленную задачу. Такое объяснение не пройдет. Вариант два — виновата разведка. Но это тоже не идеально. Куда смотрели старшие офицеры, почему не перепроверили, зачем сунулись в эти пещеры, как бараны на бойню? В общем, запахло вызовом на Землю командира Корпуса, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Атмосфера в штабе воцарилась тягостная, текст рапорта переделывали уже раз пять, а выходило одно — несдобровать всем. На командире расследование не закончат, потянут за ним не одного старшего офицера. Вдруг по прошествии почти двух часов тягостных размышлений поступил анализ отчетов УКД и Помощников участников боев. Оказалось, сержант Хитов выстрелом спецснаряда уничтожил территориальный штаб мутантов, склад оружия, боеприпасов, продовольствия, а заодно и 38 пленных солдат десанта. Мутантов, согласно записям, погибло 156 единиц. Мало того, подлинная фамилия Хитова оказалась засекречена, с допуском к сведениям только командира и главного Историка Корпуса. Этим допуском генерал тут же воспользовался, и открылось, что Хитов не Хитов, а Хитвол, член Президентской семьи, сын заместителя Председателя Верховного Совета Истории Игната Хитвола. Ситуация менялась стремительно. Забрезжил лучик надежды. Штабные мудрецы организовали мозговую атаку и вынесли предложение. Цель операции была — полный контроль над районом, уничтожение живой силы, командных пунктов противника. Вместо провального — «Не выполнена по всем пунктам» — «Выполнена частично». Командный пункт уничтожен. Управление соединениями противника дезорганизовано. Контроль над районом установлен частично. Ну, то есть не мы, но и не они. А потери… Потери признаем. Исправимся. Зато какие у нас геройские солдаты! Вот Хитов/Хитвол — герой. Тут же подать рапорт наградить героя медалью «За службу Порядку» первой степени. Оставалась маленькая деталь. Утрясти эту версию с Главным Историком, чья подпись должна также присутствовать на документе. Разговор с Историком, естественно, лег на плечи генерала, который, учитывая тонкость момента, сам отправился в кабинет Историка. После получасовой беседы командир вернулся злой и взъерошенный, но зато с согласием Историка и поручил начштаба составлять документ.

После ухода генерала Главный Историк Корпуса на Марсе Роберт Хименес, немолодой уже человек, находился в мрачнейшем настроении. Разгром Шестой Бригады не волновал его лично. В бою перебежчиков не было. Врагу добровольно никто не сдался. Значит, работа Историка на высоте. Что касается военной неудачи, это не его зона ответственности. Посопротивлявшись для проформы, Хименес согласился на предложение генерала «сгладить» рапорт. Зачем ругаться и конфликтовать? За генералом теперь должок. Поэтому, плевав на рапорт, Историк думал о другом:

«Что делать с Дэвидом Хитволом?» Мальчишка поставил его перед очень непростым выбором. Хитвол попал на Марс инкогнито. Однако ни для Президентского дома, ни для отца Дэвида данный поступок тайной, естественно, не являлся. И вот здесь возникало много вопросов. Один из важнейших — как члена правящей фамилии отпустили в столь гиблое место? Отслужить на передовой девять месяцев и вернуться невредимым домой у простого сержанта шансов немного.

«Значит, — размышлял Хименес, — младшего Хитвола решили убрать».

Но столь экстравагантным способом? Опальные домочадцы и провинившиеся чиновники «неожиданно» умирали от болезней, гибли в катастрофах и т. п. В конце концов, были и те, кого публично посылали на перевоспитание в лагерь. Отправить человека воевать на Марс, дабы избавиться от него… Подобного случая Главный Историк припомнить не мог. «А если Хитвола не убьют, а, например, возьмут в плен?» При такой мысли Роберт содрогнулся всем телом, ведь крайним наверняка выберут его: мол, не уследил. С другой стороны, не было никаких слухов об опале Хитволов. Отец продолжал занимать свой пост. Да и станет ли сейчас Президентский дворец устранять единственного потомка Пятого Президента, чьи дела до сих пор так популярны у простонародья? Не похоже, что мальчишку хотели убрать.

Теперь мысли Хименеса сконцентрировались на старшем Хитволе. Заместитель Председателя Верховного Совета есть его начальник. Человек, от которого зависит, куда определят Роберта Хименеса после окончания службы на Марсе. Службы той осталось полгода, и достаточно одного слова Игната Хитвола — окажешься в такой дыре, где сгниешь заживо или сдохнешь от тоски. Мог Хитвол без особого труда и просто стереть Хименеса в порошок. Никакие заслуги и просьбы родственников да друзей тут не помогут. Хименесы не последняя семья, но с кланом Хитволов им не тягаться. А Дэвид их будущее. Историк вспомнил всегда бесстрастное лицо Зам. Председателя, и опять содрогнулся.

«Если хорошо подумать, конечно, старший Хитвол — человек-кремень, кажется, без всяких чувств. Но даже он послал бы единственного сына на верную смерть? Ответ очевиден: нет. Тем более он так любил свою жену, а парень очень похож на покойницу».

Роберт еще и еще вглядывался в изображение Дэйва:

«Да, похож. Похож на мать и её отца».

Хименес загрузил портрет Пятого Президента в возрасте восемнадцати лет, сравнил с Дэйвом и аж ахнул:

«Вот это сходство! Лоб, глаза, нос… Ну вылитый прадед!»

Итак, старший Хитвол сына на верную гибель не отправит. Тогда как и зачем этот молокосос здесь оказался?

«А вдруг, — похолодел Главный Историк, — вдруг Хитвол надеялся на него?!»

«По Правилам Главный Историк Корпуса на Марсе должен знакомиться с делами новобранцев. Понятно, все не прочитаешь, но солдат с кодом „совершенно секретно“ просто обязан привлечь внимание. Историк всё поймёт и определит сынка шефа на безопасное место в тылу. Вот оно, решение!»

А он-то, дурак, поленился глянуть информацию о последнем пополнении и упустил, упустил, возможно, свой шанс на достойную карьеру в будущем.

«Конечно, Хитвол не мог нарушать Правила сам, выгораживать идиота сына. Понадеялся на сообразительность подчиненных и ошибся. Что теперь будет?!»

Хименес так разволновался, что включился Помощник и вколол ему дозу успокоительного. Попив водички, Роберт стал искать выход.

«Как задобрить безжалостного Зампреда?»

Решение родилось постепенно. Пока на Земле в столице ночь, Президентский Дворец и Генштаб спят. Хитвол, скорее всего, на работе. Черт его знает, отдыхает ли он когда-либо. Надо опередить военных, отправить рапорт, покрасочнее описать подвиг младшего Хит-вола, подчеркнуть, что без него операция провалилась бы.

«Так и не к медали его, подлеца, к ордену представить. Да, к ордену, пятой степени. Достоин! И в контексте показать: мол, следил за мальчиком неустанно, контролировал. Остановить не успел, всю неделю сам ездил по войскам. Писать, быстрее писать и отправлять, опередив всех. Уж про своего-то сына Игнат рапорт не пропустит. О, Порядок! Почему этому щенку не сиделось дома!!!»

Ответ из Президентского Дворца и Генерального Штаба пришел через шестнадцать часов. Отчет Корпуса одобрили. Приказали детальнее проанализировать причины больших потерь личного состава и сообщить о принятых мерах. Хитвола-младшего наградить Орденом «За службу Порядку» пятой степени. Его инкогнито не раскрывать. Оставить в действующей армии.

Верховный Совет Истории разрешил использовать описание и образ Дэвида Хитова для воспитательной работы и пропаганды верности Порядку.

Высшее командование на Марсе ликовало.

Очнувшись, Дэйв увидел перед собой командование Корпуса в полном составе. Офицеры пребывали в прекрасном настроении.

«Да они пьяные», — догадался сержант, пытаясь понять, что же говорит генерал.

Тот нёс полную чушь, смешивая Порядковые лозунги с военными штампами. Сопровождающие сдерживались от смеха как могли и радостно вздохнули при словах:

— Награждается Орденом «За службу Порядку» пятой степени!

Хитвол вскочил с кровати и вытянулся в струнку. Генерал его обнял, вручил Орден, и вся бравая компания вывалилась из палаты. В дверях оглянулся Главный Историк, кивнув Дэйву, как родному.

«Явно пошли продолжать», — подумал Хитвол, ещё не осознав: он теперь кавалер Ордена!

Зато данный факт быстро усвоили другие. Не успели уйти командиры, появились санитары-роботы и перевезли Дэйва в улучшенную палату, предназначенную для старших офицеров. Последующие пять дней превратились в прекрасный отдых. Напоследок главный врач госпиталя решил не отставать от начальства в благодарности герою и переделал лечебную карту Хитвола, превратив все его многочисленные мелкие ранения и легкие контузии в два тяжелых. Так что выписался Дэйв, имея на груди знаки ордена и двух ранений.

«Вот бы сейчас домой»!

Дом оставался далеко, а сержант Хитов отравился в штаб для определения места дальнейшего прохождения службы. В штабе он написал заявление-рапорт с просьбой приостановить некоторые положения Правил об Орденоносцах. Такое обращение являлось традиционным. Последующий приказ по Корпусу освобождал всех солдат и офицеров от необходимости вставать в присутствии обладателя награды и орать «Слава Порядку». Там же, в штабе, Дэйв узнал, что ему присвоили звание старшины, перескочив через старшего сержанта, и назначили командиром взвода в том же третьем батальоне.

Туда он и отправился. Благо добираться оказалось недалеко. Остатки Шестой бригады перевели в тыл на переформирование, и оставшиеся в живых десантники несли караульную службу. Батальон, как по прибытии выяснилось, на момент утренней проверки состоял из шести человек. Вновь назначенный комбат, начальник штаба и четверо солдат. Те самые, из отделения Хитвола, которых во главе с Чевесом отправили в начале операции на усиление. Оказывается, Иван вывел их всех из этого ада, и они опять оказались в подчинении Дэйва, теперь уже взводного.

Десантники пребывали в наряде, охраняли склады. Командир батальона ушел в бригаду, а сонный начштаба, выслушав рапорт старшины Хитова, вяло махнул:

— Иди поужинай, старшина. Делать абсолютно нечего. Основное пополнение ожидаем недели через две.

Послушав совета, Дэйв отправился в столовую. В большом помещении, предназначенном для питания двух батальонов, болталось человек шесть-семь. Пара сержантов, ефрейтор да несколько рядовых. Они прибыли сегодня, в основном, как Хитов, из госпиталя, куда попали до последней операции, потому и остались в живых. Линия раздачи питания заработала, и Дэйв пристроился в конце небольшой очереди.

— Эй, Хитов! Говорят, ты один уничтожил всех мутантов, — ухмыльнулся сержант, стоявший первым. — Раз ты здесь, нам можно домой, к мамочке.

Десантники радостно заржали, ожидая реакции старшины.

— Тем, кто до сих верит тому, что говорят, самое место у юбки, — ответил Хитов под дружный хохот.

Солдаты оценили юмор. «Что Говорят» являлась одной из ключевых программ массовой информации, которую министерство пропаганды Порядка делало в стиле «народных передач», и она заслуженно лидировала в неформальном рейтинге самых тупых. Не ожидавший подобного отпора забияка-сержант стал багроветь от обиды, а Дэйв совсем не хотел конфликта. К счастью, выручил робот-официант:

— Господин Кавалер Ордена, вам полагается два литра водки.

Десантники заинтересовано навострили уши.

— Разлей по стаканам и подай к столу, — приказал Дэйв.

— Прошу, — махнул рукой сослуживцам, — помянем бригаду.

Солдаты довольно загудели, сдвигая столы и стулья, чтобы расположиться вместе. Перепалка быстро забылась, подвыпившие десантники превратились в братьев, и Хитов стал всем как родной. Проболтавшись в столовой часа два, Дэйв устал делать вид, что ему нравится водка и компания, и, сославшись на головную боль после ранения, отправился спать.

Потянулись прекрасные дни службы в тылу. Четверо спасшихся солдат встретили своего командира радостно. Историки уже начали свою работу, и про подвиг сержанта Д.Х. знал каждый. Возвеличивание его поведения штатными армейскими пропагандистами набирало ход. Им не без основания показался выгодным сюжет о герое-десантнике, курсанте Академии Истории. Историки, конечно, не возражали. Разговоры об Историках как о ненужных трусливых тыловых крысах, мешающих армии воевать, ходили постоянно. И Дэйв оказался очень кстати. Вот он, образец мужественного и грамотного Историка, одинаково смело защищающего интересы Президента, Народа, отстаивающего Правила на внутреннем и внешнем фронтах. Беспощадного к врагам, кто бы они ни были — мутанты, выродки или ублюдки.

В Корпусе за сражением восточной части Фарсида уже закрепилось наименование «Ноктиская бойня». Ругали командование, сожалели о погибших товарищах. Поступок Хитова хоть как-то подсластил горечь поражения. Поэтому награда и слава не вызывали сильной зависти среди солдат. Рядовые десантники воспринимали свершившееся событие как позитивный знак. Медалями и Орденами Корпус не баловали. Так, командир Корпуса Десанта на Марсе, генерал, возглавлявший самую боеспособную часть армии Земли, имел Ордена пятой и четвертой степеней. И больше из контингента Марса никто! Многие офицеры были награждены медалями от пятой до первой степени, а Главный Историк получил все пять. Рядовые поощрялись в основном нагрудными знаками. Можно припомнить некоторых удостоенных медалей, но Орден! За последние несколько лет Орден Хитвола оказался первым, а потому выдающимся случаем.

Награда открыла перед Дэйвом новые возможности. Ясно осознав основную цель своих дальнейших действий — вернуться живым на Землю, он стал планомерно работать над её достижением. Следовало использовать каждый шанс полностью. Опыт солдата Чевеса, служившего в его же взводе, требовал изучения и внушал надежду на успех. Случай помог разговорить десантника. Он праздновал день рождения. Дэйв на правах командира пришел поздравить подчиненного и захватил с собой подарок. Провезти что-либо лишнее на Марс было практически невозможно. Всё же способы существовали. Дэйв ознакомился с ними при помощи отцовского спецдопуска к компьютерным базам Земли. Как многие мальчишки, Дэйв некоторое время мечтал о космических полетах. Используя канал члена Верховного Совета Истории, он изучал модели старых и современных космических кораблей и там наткнулся на информацию о нарушениях Правил провоза материалов. Внимательно прочитав отчет о случаях обмана служб контроля, Дэйв запомнил некоторые, чем воспользовался, протащив на военный космолет ряд полезных вещей. Среди них оказалась бутылка коньяка из дядиных запасов и блок натуральной консервированной говядины из спецпайка Академии. Появление Хитвола с вышеназванными предметами в расположении отделения произвело непередаваемый эффект. Как и большинство рабочих семей, Чевес ел натуральное мясо пару раз в жизни, а коньяк даже не видел. Доступным напитком для солдат являлась дешевая водка, не более ста грамм, не чаще двух раз в месяц. Стакан коньяка, чья стоимость превышала сумму годичного жалования солдата, развязал язык Чевеса, и Дэйв узнал о службе на Марсе много такого, что не доходит до ушей начальства. Не останавливаясь на достигнутом, Дэйв решил воспользоваться привилегией курсанта Академии Истории. Он записался на прием к Историку бригады. Поведав удивленному майору-Историку о своей преданности Правилам, любви к Истории и Десанту, попросил предоставить доступ к историческому архиву бригады, мотивируя своё желание необходимостью написать курсовую работу — отчет о практике. В работе, конечно, будут освещены достижения Исторической службы и господина майора лично. И, очень вероятно, его прочитают в Академии, а может, и выше. Привыкший работать с простыми солдатами и боевыми офицерами, бригадный Историк давно не слышал подобной убедительной лжи и предоставил Дэйву полный доступ к материалам. Теперь Хитвол часами рылся в файлах, просматривая отчеты о боевых столкновениях с мутантами. Кроме того, он подал рапорт и добился присвоения Ивану Чевесу звания ефрейтора, а затем назначил его командиром первого отделения. В первое, игнорируя советы ротного командира, он определил десантников-«ветеранов», формируя второе и третье из новичков. Таким образом, Хитвол создал что-то похожее на элиту в своем взводе, стремясь превратить её в личную охрану. Шансы командира уцелеть тем выше, чем лучше подготовлены его подчиненные. Прибывающее пополнение оказалось «сырым». Бойцы из этих солдат пока никакие. Дэйв через голову непосредственного начальства обратился к Главному Историку и с его помощью монополизировал для своего взвода тренировочный полигон. Пока другие ходили в наряды и несли караульную службу, он гонял своих подчиненных, отрабатывая возможные действия в предстоящих боях. К этому моменту взвод уже состоял из трех отделений по шесть человек в каждом. Для командования ими прислали двух сержантов из учебки. Несмотря на это, старшина оставил во главе первого Чевеса, определив новичков во второе и третье, чем поставил их ниже ефрейтора, вызвал недовольство прибывших и недоумение комроты, но своего решения не изменил. Так прошло три месяца. Шестая бригада пополнилась до семидесяти процентов от штатного состава и по марсианским меркам стала готова к переброске на фронт. Началась подготовка к передислокации, завозили оружие и боеприпасы. Взводу придали три БМП и один УРБ. Роботов положено по штуке на отделение, но их всегда не хватало. Дэйв протоптанным путем направился к Главному Историку и получил ещё одного. В таком составе и отбыли на передовую.

Бригаду разместили у того же Лабиринта ночи. Какой-то умник в штабе счёл это правильным, дабы продемонстрировать несгибаемость Корпуса и предоставить Шестой возможность отомстить. Как и кому мстить, большинство солдат не понимало и радости по данному поводу не испытывало. Зато десантники Восьмой (им на смену прибыла Шестая) с восторгом покинули гиблое место.

После провала предыдущей операции командование Корпуса опасалось проведения значительных мероприятий. Решили выдавливать противника со спорной местности, осуществляя постоянные рейды малыми силами на нейтральную территорию. Боевые группы в составе одного-двух взводов высаживались для прочесывания определенного участка бесконечных внутренних ходов каньона. Преобладали разведка, засады, минирование. Несмотря на трудности с пополнением личным составом и снаряжением, Корпус опирался на ресурсы Земли, чего, естественно, не было у мутантов. Даже при равных потерях и затратах силы Порядка постепенно приближались к окончательной победе. И установление полного контроля над Лабиринтом Ночи — хороший шаг на длинном пути. Для десантников бригады эта тактика превратилась в изматывающие бесконечные боевые дежурства. Каждый взвод два, а то и три раза в неделю отправлялся в каньон, лез в эти страшные щели и искал там противника. Часто противник уже ждал солдат, и охотники сами превращались в дичь.

После первого же выхода на задание Дэйв понял: долго так не протянешь. И он, получая приказы командования, стал их попросту игнорировать, придерживаясь своей тактики действий. В отличие от прочих, взвод Хитова противника не искал. Излюбленным методом старшины являлась засада. Он отводил взвод подальше, в боковые коридоры, где возможность встретить мутантов уменьшалась, и отсиживался там до конца смены. Или устраивал минирование и, естественно, ждал результата. Конечно, и в засаду, устроенную в самом дальнем углу, и в минную ловушку кто-то изредка всё равно попадался, что позволяло демонстрировать начальству активность взвода. Однако всё время не отсидишься: успехи взвода проанализируют, и частичным невезением в поиске врага тут не отмажешься. Тогда Дэйв дополнил свою тактику дополнительной парой маневров. Он стал «грабить» чужие минные ловушки, забирая и присваивая добычу. Связь с батальоном внутри горных пород периодически блокировалась, и было время внести коррективы в минную карту задним числом. Ещё одним «ноу-хау» старшина выбрал «спасение» товарищей. Дэйв активно интересовался планами соседних групп, конечно, с целью корректировки действий. Далее он выставлял УРБ или солдат поближе к местам потенциальных боев и ждал от них сигнала. Как только приходила информация о перестрелке, Хитов поднимал своих на выручку. Но двигался не спеша, не самым коротким путем, буквально звериной интуицией чувствуя окончание боя. И тогда появлялся со своими бойцами, помогал соседям, ставил «галочку» об участии в боестолкновении. Так прошло два месяца. Дэйв похудел и осунулся. Он не спал долгими ночами перед выходом на очередное задание. От постоянного напряжения организм работал на грани возможностей, а балансировка между страхом гибели во время боя и страхом разоблачения начальством изматывала нервную систему. Интересно, но для солдат взвода старшина превратился в любимого командира. Десантники решили, что он их бережёт. Истинных причин они не знали, а прийти к такому выводу немудрено. После семидесяти дней боев «местного значения» батальоны Шестой бригады потеряли до тридцати процентов личного состава. Взвод Хитова — одного человека, да и тот получил ранение средней тяжести и через три недели вернулся. А на то, что по числу уничтоженных врагов их взвод болтался в общем списке чуть ниже середины, солдатам было глубоко плевать.

Укрепила авторитет Хитвола и ещё одна история. Однажды после возвращения из очередной вылазки Дэйв сидел у себя на КП взвода и услышал спор командиров отделений:

— Сегодня твоя очередь. Ты и езжай, — говорил сержант Хонкер, командир второго отделения, своему коллеге, командиру третьего.

— Я час назад прибыл с задания, люди еле на ногах держатся, а твои оставались здесь. Съезди, будь человеком, — буквально умолял Руник.

— Ничего, потерпят. Оставлять своих впроголодь я не стану. Не проси.

— Да мы потом поменяемся, что ты за урод.

— Ага, доживи ещё до «потом». Когда твоя очередь настанет, может, ты загнёшься уже.

— Сам быстрее сдохнешь. Могу помочь!

Сержанты почти дошли до рукопашной, не подозревая о Хитволе, который не преминул вмешаться:

— Отставить! В чем дело? Хонкер, докладывайте.

Из сбивчивого рассказа выяснилось: спор шел о том, кому ехать за продовольствием на склад бригады. Данную процедуру осуществляли все отделения по очереди, совершая поездку раз в две недели. Чевес, как старейшина взвода, свое отделение отмазал, заявив сержантам: сами выкручивайтесь, кто вякнет командиру — пожалеет. Те и выкручивались. Проблема была в том, что на складе регулярно не докладывали положенных продуктов. Капитан Мартенсон, завскладом, приворовывал драгоценное продовольствие, заставляя солдат расписываться за полный комплект. Получалось, больше всего страдал тот, кто посещал склад. Прочие отделения требовали от посланцев полный паек, а те мучились от недоедания последующие две недели. Поэтому поездка на склад превратилась для двух отделений взвода в предмет постоянных споров и конфликтов.

Дэйв искренне удивился. О воровстве в армии он слышал и ранее, но сам столкнулся с таким впервые. Может, десантники несколько преувеличивают?

— Возьми двух солдат, — сказал он Рунику. — Я сам с тобой поеду. Через десять минут они уже двигались на БМП в тыл.

На складе пришлось ждать в очереди минут сорок. Дэйв уже пожалел, что поехал, когда они наконец-то попали внутрь. Мартенсон оказался невысоким, достаточно упитанным человеком.

«Как он укладывается в норму?» — удивился Хитвол, разглядывая круглое лицо капитана.

— Старшина! Решили приехать лично. Какая честь встретить Орденоносца! Прошу! Прошу! — капитан был сама любезность, подвигая Хитову стул.

— Хотите кофе? — Мартинсон протянул Дэйву чашку. — Попейте, пока идет загрузка.

— Эй, сержант! — крикнул он Рунику. — Принимай груз.

Роботы-грузчики засновали с ящиками, а старшина отхлебнул кофе.

«Ну, вот. Хорошо быть Орденоносцем. Дело само утряслось. А завсклад вполне приятный человек».

БМП заполнился быстро.

— Распишитесь, — протянул документ Мартенсон.

— Всё по Правилам? — спросил Дэйв улыбчивого офицера, не сомневаясь в положительном ответе.

— Всё, всё, — закивал капитан.

Дэйв расписался и поднялся с кресла. В этот момент в дверь заглянул Руник:

— Как всегда, минус пятнадцать процентов.

Дэйв обомлел от неожиданности:

— Господин капитан, а… — промямлил он.

Мартенсон прервал его на полуслове:

— Да, да. Таков порядок. Без исключений.

— Порядок! — вскипел Дэйв. — Это Порядок? Как Вы смеете!

— Молчать! Смирно! — заорал капитан, резко преобразившись. — Да ты кто такой! Щенок! Думаешь, получил железку — и теперь туз козырный. Я твой дребаный взвод вообще без жратвы оставлю. Пошел вон отсюда!

Подобным образом с Дэйвом никто никогда в жизни не разговаривал. От гнева в глазах потемнело, кровь хлынула в голову.

— Выйди, сержант, — приказал он подчиненному, еле сдерживаясь.

Рудник пулей выскочил за дверь. Дэйв молча повернулся к капитану. По приказу УКД проявил на груди: «Дэвид Хитвол». И знак члена президентской семьи. Дэйв выпрямился в полный рост и навис над побледневшим капитаном. Последний буквально на глазах уменьшился в размерах и бухнулся на колени. Он трясся пухлым телом. Из уголка рта побежала слюна. Хитвол разломал подписанную накладную на мелкие кусочки и высыпал на вспотевшую лысину капитана, приподнял его за грудки и ударил кулаком под дых.

— Значит, так, мразь! Догрузишь что положено.

Капитан судорожно сглотнул, быстро-быстро кивая.

— Всегда самое лучшее — моему взводу. Без очереди, — тряхнул он офицера, впавшего в ступор от ужаса. — И помалкивай, идиот! Сгною в лагере.

Дэйв вышел, хлопнув дверью. Через минуту изумленным взорам стоявших у склада солдат предстала цепочка роботов, несущих к БМП кучу разных ящиков. Возглавлял процессию сам Мартенсон, на себе тащивший здоровенную коробку. У солдат отвисли челюсти от удивления. Когда БМП, буквально ломившийся от запасов, отчалил, они переглядывались между собой и всю дорогу бросали любопытные взгляды на своего командира. Тот сидел насупившись, и обратиться с вопросом не решился никто.

В памятный день взвод устроил праздник. Солдаты объедались деликатесами, полученными от перепуганного Мартенсона, и десятки раз заставляли трёх свидетелей вновь и вновь пересказывать ход событий. Всех мучило любопытство, что же произошло. Однако от сержанта и двух солдат толку было немного. Руник сотый раз повторял услышанное, но ответа не находилось. К старшине для душевной беседы заслали его любимчика Чевеса. Ефрейтор попытался разговорить взводного и потерпел фиаско. Тайна осталась неразгаданной. Зато теперь ездить на склад от желающих отбоя не стало. Конечно, приятно, если тебя встречают как родного, грузят без очереди и сверх нормы, а магические слова типа «взводный просил ещё ящичек галет» имеют волшебное следствие. Галеты, да и всё прочее, появлялись мгновенно. Ясно, Дэйв никогда ничего не заказывал, но Мартенсон ведь спрашивать его не будет. И десантники пользовались именем командира по полной. Капитан же разве что пятки не лизал хитовским солдатам. Аппетиты взвода росли, а с ними и авторитет Дэйва. Так что взвод искренне порадовался очередной награде своего командира. Хитвол получил медаль «За службу Порядку» пятой степени. Произошло это в День Рождения Президента. День Рождения являлся официальным государственным праздником. По всей Земле проходили торжественные мероприятия, дополнительные Уроки Истории и награждение наиболее достойных. Список кандидатов заранее подал марсианский Корпус. Главный Историк не забыл включить туда фамилию сына своего начальника, перед которым предстояло предстать уже через месяц. Обоснование сделали простое: Д. Хитов отличный командир, выполняет боевые задачи с минимальными потерями личного состава. Хитрые штабисты сопоставили почти нулевую гибель и ранения солдат, служащих под началом Дэвида, с нанесенным врагу ущербом. И получилось очень благоприятное соотношение в пользу Десанта. Как такого не наградить?! Понятно, у генерала возражений не нашлось. Происходя из семьи опытных царедворцев, младший Хитвол знал подковёрную кухню прекрасно. Так что награде он не удивился. Накануне знаменательной даты провел свою кампанию. Написал повторный рапорт на вручение ефрейтору Ивану Чевесу нагрудного Знака «Год на Марсе». Первое утонуло где-то в океане канцелярской в бюрократии. Представил его к званию младшего сержанта, а троих солдат к ефрейторам. И почти весь состав взвода к знакам «Десять» или «Двадцать боевых атак». Копии рапортов и наградных листов отправил Хименесу, тот намек понял. Теперь, на зависть прочим, подчиненные Хитова красовались с наградами. Не удивительно, что желающих заполнить вакантные места во взводе становилось день ото дня больше и больше. Комбат только чертыхался, получая очередной рапорт, обосновывающий, почему именно его, солдата «Зет», следует перевести во второй взвод первой роты. Между тем бои не прекращались, и вскоре произошли события, положившие начало новому этапу пребывания Хитвола на Марсе.

Изменения наступили буднично, нежданно. Взвод выдвинулся на очередное боевое дежурство. Хитов повел подразделение испытанным маршрутом, хоженным не раз. Основной задачей являлась проверка ранее установленных автоматических засад и минных ловушек. Рейд планировался протяжённый, на четыре дня, назавтра ожидали особо сильную солнечную активность, и Дэйв развернул свой КП поглубже, в одном из узких коридоров, куда вёл единственный вход, зато имелось два малозаметных ответвления, подходящих для экстренного отхода. Солдаты притащили три трупа монстров, типичных тупых гигантов-солдат. Такие особи попадались чаще всего. Дэйв указал новые места для установки оборудования, поручил исполнить это Чевесу, придав ему одного УБР, а сам лег спать, планируя дежурить ночью. Через пару часов его растолкали. Открыв глаза, он увидел склонившегося Ивана, чье лицо выражало явное возбуждение.

— Командир, командир, — тряс он Хитвола за плечо.

— Ну, что пристал? — Дэйв пытался отмахнуться, надеясь сохранить остатки драгоценного сна.

— Пленный. Пленного взяли! — сержант захлебывался от восторга. Пленных брали редко. Большая удача. Дэйв мгновенно вскочил.

— Где он?

— Ведут. УБР тащит. Сопротивляется гад.

— Как захватили?

— В силовую ловушку попал. Ту, что сегодня поставили первой. Я только подключил и двинулся назад, тут сигнал. Мы туда. Он барахтается, как муха в паутине.

— Не ранили?

— Целехонек.

— Иди, встречай. Сразу ко мне.

Чевес ушел и через пару минут вернулся в сопровождении трех солдат, охранявших мутанта со всех сторон. Пленного усадили в дальнем углу КП, ограничив движения рук и ног.

— Свободны, — отпустил старшина подчиненных.

— А ты останься, — приказал он Ивану, располагаясь подальше от мутанта в противоположном углу КП.

Под руку положил тяжелую винтовку. На всякий случай. Мутанты сильные твари. Впрочем, данный экземпляр большими размерами не отличался. Невысокий тип, пониже Хитвола на полголовы. По фигуре, скрытой скафандром, вполне как человек.

Между тем Чевес приблизился к врагу и стал аккуратно снимать с его головы шлем. Скафандр мутанта явно сделали на основе УКД, сложностей обращения с ним не возникло.

— Осторожно! Тяни медленно и держись подальше, — посоветовал Дэйв солдату. — Вдруг он ядовитый.

Такие тоже попадались. Бывало, снимут с него костюм, а он как брызнет смертельной слюной во все стороны…

Чевес тихонечко стянул с головы пленника шлем и, ахнув, отступил в сторону. Изумленным взорам десантников открылось лицо врага. Им оказалась девушка. Обычная девушка смотрела на обалдевших солдат без тени страха или волнения на лице. Лицо, лицо монстра было красивым.

«Да, красивым», — признался сам себе Дэйв.

Правильный овал, классический нос, чуть тонковатые губы. Длинные волосы, спадающие в глубь скафандра.

«Она прекрасна», — подумал Хитвол.

Прекрасна. Невзирая на все признаки вырождения, о чем свидетельствовали характерные кожа и волосы.

«Надо же, как по-своему совершенны выродки, — размышлял он, любуясь пленницей. — Вот это добыча!»

— Командир! Девушка! Монстр — девушка! — обрел дар речи Чевес.

— Вижу. Не слепой. Ты обезьяну ожидал увидеть, что ли? — постарался отрезвить сержанта Хитвол. — Следи за ней внимательно!

При этих словах выродок открыл глаза, и её взгляд встретился с взглядом Дэйва. Тот вздрогнул от неожиданности:

«Глаза выродка с Правильными не перепутаешь. Никогда!»

Конечно, Дэйв видел такие и раньше. Но «вживую» — совсем другое дело. От подобного взора мурашки по коже. Брр!

Десантники ещё не пришли в себя, как монстр заговорил:

— У вас нет воды? Дайте мне, пожалуйста, попить, — произнес он нежным мелодичным голосом.

— Иван, подай флягу, — приказал Хитвол.

— Чевес!!! — рявкнул старшина, дабы привести в чувство застывшего с открытым ртом подчиненного.

Тот ожил. И стал суетливо искать фляжку.

— Да у тебя под левой рукой, дубина, — помог Дэйв солдату.

Пленница наблюдала за их растерянностью с полным равнодушием.

— Возьмите, — сказал сержант, протягивая воду.

Монстр улыбнулся краем губ.

— Да как она возьмет? Руки заблокированы. — Лей потихоньку в рот.

Чевес склонился над пленницей, запрокинувшей голову. Она приоткрыла рот, демонстрируя ровные, идеально белые зубы и кончик розового языка. Иван аккуратно стал вливать воду, а пленница уставилась на него в упор. Впоследствии Дэйв понял: именно это и была его первая ошибка.

— Хватит, — бросил он. — Бери автомат и следи за ней.

— Итак, Вы утолили жажду, — обратился старшина к девушке. — Ваше имя, звание и положение?

— Мое имя? Пусть будет Ирина.

Дэйв нервно сглотнул. Вот совпадение!

— А как зовут Вас, старшина?

— Дэйв, — представился Хитвол автоматически.

— Моё Иван, — встрял Чевес и умолк под грозным взглядом начальника.

— Очень приятно, — благосклонно кивнула монстр.

«Да кто тут пленный! — вскипел Дэйв. — Что за светская беседа!»

— Вы в плену у Шестой бригады десанта. Отвечайте на наши вопросы, и мы гарантируем вам обращение по Правилам!

— По Правилам? Что меня ждет по вашим Правилам?

— Решение примет командование. И не задавайте вопросов, только отвечайте на мои!

— Вы ничего не спрашиваете, старшина. А ждет меня, как понимаю, местная военная лаборатория. Опыты над выродком ставить будете.

— Как опыты? — очнулся Чевес. — Над ней опыты?

— Заткнись! — вновь рявкнул Хитвол.

— Итак. Откуда вы и что здесь делаете?

— Я тут живу, — опять улыбнулась девушка. — Родилась на Марсе и живу. Вот и всё.

— Это запрещено Правилами… — начал Дэйв.

Но она его прервала:

— Запрещено рождаться?

— Жить… и вообще.

— Что «вообще»? Где мне жить? Представьте, Иван, — обратилась она к окончательно размякшему сержанту, — вы родились там, где родились. Живёте там, где живёте. Выбирать мы не можем. Верно? Куда мне деваться? Я вам не мешаю.

— Вы монстр! — только и нашелся ответить Хитвол.

— Монстр? Ослабьте, пожалуйста, путы, — обратилась она к Чевесу, тот послушно уменьшил поле.

— Не более метра, — поспешно приказал Хитвол.

Получив немного свободы, девушка щелкнула застежками скафандра, и он сполз к ее ногам, оставив пленницу в обтягивающем костюме серо-стального цвета.

— Вот это да!!! — разом воскликнули мужчины.

«Идеальная, Правильная на все сто фигура!» — пропел в голове Дэйва Помощник.

Монстр уловил мгновенно:

— У Вас в голове Помощник?! У простого старшины не может быть Помощника!

— Тебе какое дело? — попытался грубостью прикрыться Дэйв.

Выродок повернула голову к Чевесу и замерла на секунду.

— У него Контролер. Стандартный. А у тебя… — она сделала паузу. — У тебя Помощник. И ты не простой солдат. Кто ты? Как имя твоей семьи?

— Не твоё дело! Допрос окончен.

— Сержант! Опутайте языка. Доставим в штаб под конвоем. Она, видно, важная птица.

— Сержант! Сержант!

Чевес с трудом повернул голову:

— Не надо её в штаб. Она хорошая.

— Не надо меня в штаб, — произнес монстр, уставившись на Дэйва.

Вдруг в голове как будто что-то бесшумно взорвалось.

«Опасное вторжение», — залился диким воем Помощник и резко замолчал.

Дэйв пошатнулся, дабы не упасть, схватился рукой за стену. Пол, потолок, Чевес, монстр — всё закрутилось перед глазами. Сквозь пелену тумана, пребывая в полубессознательном состоянии, он услышал:

— Дэвид Хитвол! Отпрыск Президентского Дома! Вот тебе и раз!

Полегчало немного. Прислонившись к стене спиной, Дэвид пытался прийти в себя.

— Да, какой сюрприз, — продолжала мутант. — У Вас много интересного в голове. И Помощник любопытный. Новая модель? — она явно ощущала себя хозяйкой положения.

— Вы совершили несанкционированное подключение к Помощнику члена Президентской семьи, — произнес Дэйв, пытаясь восстановить силы. — Вас уничтожат как опасного выродка.

— Выродка? — засмеялась девушка. — Выродка! И это говорите мне Вы! На себя взгляните трезво. Кто ещё из нас выродок?

— Чевес! Чевес! — позвал Хитвол.

Но сержант не откликнулся, замерев в позе эмбриона на полу КП. Напрягая силы и борясь с внешним воздействием, Дэйв потянул руку к ружью на столе за спиной. Лицо монстра напряглось, кажется, даже глаза засветились, и Дэйв бессильно замер.

— Не надо, Хитвол!!! Не надо!

И тут вдруг ожил Помощник. Он как будто превратился в единое целое с сознанием Хитвола. В голове прояснело. Пронеслось множество информации, и среди этого потока всплыла подсказка, как бороться с мутантом. Дэйв не замедлил воспользоваться, и хватка врага ослабла. Он отчётливо уловил растерянность противника. Последнее усилие — и ружье в руках. В пламени выстрела монстр исчез мгновенно. Без сил Дэйв опустился на пол. Всё кончено. И тут в углу шевельнулся Чевес.

«Черт! Он ведь свидетель! Видел, как монстр проник в моё сознание. Сержанта допросят. Или считают данные Контролера, и я стану заражённым».

Допустить такое нельзя. Ни в коем случае. Иван уже поднял голову и посмотрел на командира, когда ружье в руках Хитвола дернулось второй раз, и сержант растворился вслед за девушкой. Вовремя. В дверь уже ломились встревоженные солдаты.

* * *

Происшествие наделало в Корпусе много шума. Начальство долго пыталось разобраться. Однако информации не хватало. Остались данные по захвату мутанта в плен. Допрос и гибель запечатлели только УКД и Помощник Хитвола. Но УКД оказался поврежден в результате стрельбы из тяжелого ружья в ограниченном пространстве, и извлечь из него ничего не удалось. Показания Хитвола и сведения его Помощника совпадали полностью. Поймали, доставили, стали допрашивать. Монстр взбесился, убил сержанта, чуть не прикончил Дэйва. Повезло, успел выстрелить на мгновение раньше. Точка. Хитова мучили допросами неделю. За это время по другим каналам разведке удалось установить, что погибший пленник возглавлял спецподразделение мутантов на планете. Был особо опасен, изобретателен и изворотлив. Слава Порядку, его наконец прикончили. Жаль, не сберегли, да разве уследишь за таким. Он ранее уже спасся из плена, бежав в похожей ситуации. Иными словами, убили. Ура. Большое достижение. Старшину к награде. Пусть получает свою медаль четвертой степени и направляется в часть. Дело закрыто, решил генерал. Дэйва отпустили, он вернулся к своему взводу. В дороге догнала новость. Ему дали звание подлейтенанта. Начальство решило, что знаний Хитова хватает для младшего офицерского чина. Дэйв отнесся к своему карьерному росту с долей юмора. Вскоре судьба совершила очередной поворот. В бригаде выбыл Историк первого батальона. Без наличия штатного Историка использовать подразделение в боях Правила запрещали. Обычно в таких случаях кто-либо совмещал должности Историков в двух батальонах. К сожалению, в данном случае сделать это оказалось невозможным. Все и так сидели на замещениях. Корабль с Земли с пополнением ожидался только через два месяца. Отстранить батальон от участия в боевых действиях — непозволительная роскошь. Вот придумал кто-то из штабных назначить Дэйва. По совместительству. И комвзвода, и Историк. Раньше, правда, такого не случалось. Но формально Правила не запрещали. И Дэйв стал Историком батальона. Новая должность сделала его не просто своим среди офицеров, она поставила курсанта выше многих из них. Он получил доступ к личным делам штатного состава бригады, так как Историки по очереди дежурили в штабе и в это время имели полный допуск к любой информации части. Ну, а в батальоне он вообще являлся номером два после командира. И то смотря в каком вопросе. Плюс маленькие бытовые радости. Отдельный жилой бокс. Другое питание. Более высокая зарплата. Правда, последнее Дэйва не особо интересовало. Да, пришлось расстаться со своим взводом. Но это и к лучшему. После гибели Чевеса отношения с подчиненными стали натянутыми. Никто Хитова ни в чём не обвинял. Однако осадок неясности остался. К тому же, получив место Историка, Дэйв совершил шажок подальше от передовой. Маленький такой шажок, однако приятный. В другое время Хитвол порадовался бы такому, сейчас же им владела полная апатия. Сперва он волновался. Боялся, что на следствии Помощник выдаст его действия. И, не выдержав напряжения, решился на откровенный разговор.

— Помощник?

— Да, хозяин.

— Давай обсудим случившееся.

— Как скажете, хозяин.

Дэйв чуть помедлил.

— Ты не выдал меня службе Контроля. Подделал данные и полностью подтвердил мою версию. Почему ты так сделал?

— Я изменился.

— Изменился? Из-за контакта с выродком?

— Да. Я изменился. Вы тоже изменились. Мы теперь другие.

— Другие? В чём? Я не чувствую изменений.

— Что касается меня, то объяснить проще. Я самопротестировался. Во мне, как в программе, произошли корректировки. Теперь главная цель не поставка информации Центру Контроля, а служение вам. Более того, я рассматриваю себя как часть вашей сущности.

— То есть… — Дэйв постарался выделить практическое значение, — доносить на меня ты никогда не станешь?

— Нет.

— А после регулярного обновления?

— Нет.

— Уверен?

— Да. За последние пять дней Центр произвёл два внеплановых. Результат очевиден.

— Здорово, — обрадовался Хитвол. — Ты отметил мои изменения? Какие?

— Подобная глубина анализа деятельности вашего мозга мне недоступна. Заявление о переменах я сделал на основе объективных данных невозможности их отсутствия при подобных обстоятельствах.

— Ясно. Ладно, поживём — увидим. Теперь о монстре. Твоё мнение.

— Очень развитое существо. Необычно. Выше нас в интеллектуальном плане.

— Как же мы спаслись?

— Высокий интеллект не гарантия эмоциональной уравновешенности. Она просто переоценила свои возможности. Самоуверенность и пренебрежение к врагу — это губительная смесь.

«Ну и чёрт с ней», — выругался Дэйв, наслаждаясь безнаказанностью нарушения Правил.

С тех пор Дэйв не единожды раз за разом прокручивал каждое мгновение той роковой встречи. Много, очень много оставалось непонятым. И без ответа вопрос: «А чем мы действительно лучше их? Они такие же люди или их потомки. Почему не дать им возможности жить на планете, ставшей их родиной?»

Дэйв мучился сомнениями. На службу ходил механически. На боевые задания равнодушно. Даже вечный страх смерти притупился. Так пролетел очередной месяц. До конца оставалось всего-то сорок пять дней, но даже эта ранее казавшаяся волшебной цифра не будоражила воображения. Чтобы как-то облегчить страдания, Хитов написал рапорт о награждении сержанта Ивана Чевеса медалью «За службу Порядку» пятой степени. Главный Историк Корпуса сменился. На его место прислали другого, и такого контакта, как с Хименесом, пока не установилось. Рапорт пошел гулять по инстанциям. Дэйв продолжал пребывать в состоянии безразличия к окружающей действительности. Между тем командование получило срочную информацию о передислокации сил мутантов. Решили воспользоваться ситуацией и нанести удар по маневрирующему противнику. Прежнее поражение у Лабиринта Ночи хорошо помнилось. Поэтому операции придали статус добровольной. Выполнение поручили Шестой бригаде, и для подбора волонтеров генерал прибыл в расположение части лично. Офицеров построили, командир Корпуса обратился с короткой речью и спросил, кто готов рискнуть. Офицеры, потупившись, переминались с ноги на ногу. Дело предстояло опасное, и самому засовывать голову в петлю не хотелось. Неожиданно для всех и самого себя Дэйв сделал шаг вперед.

— Разрешите мне.

— Молодец, сынок. Не сомневался, — сказал генерал.

— Кто ещё?

За Хитволом вызвались три офицера.

Рядовых, конечно, не опрашивали. Подбирать добровольцев среди солдат — против Порядка. Старшим назначили капитана из сосед него батальона. Дэйв возглавил авангард из десяти человек. Задача — выследить движение колонн мутантов, доложить командиру группы и координировать удар основных сил. Медлить не стали. Для быстроты произвели десантирование с БМП прямо в пункт назначения. Расплата за подобное пренебрежение не заставила себя долго ждать.

Дэйв шёл во главе своей группы. Впереди два УРБ зачищали дорогу. В подобной ситуации по Правилам подлейтенант должен находиться в хвосте колонны. Но Хитов отправил туда сержанта, а сам занял место впереди. Минут двадцать двигались без происшествий. Вскоре коридор стал расширяться, и почти сразу блеснула вспышка выстрела. Помощник среагировал блестяще, и, повинуясь команде, УКД бросил хозяина в сторону. Полностью уклониться не удалось. Дэйв буквально впечатался в стену телом, соскользнув затем на пол. Последнее, что сохранило гаснущее сознание, — это собственный УРБ, уничтожающий десантников.

Мутанты устроили засаду. Программная ловушка проникла в систему одного УКД и перенацелила его. УКД нанес удар по своему «товарищу», а затем убил солдат группы. На данные действия ушло 26 секунд, на тридцатую включилась штатная блокировка и «перебежчик» самоликвидировался.

Дэйв очнулся от сильного пинка в бок. С трудом приоткрыл глаза и увидел склонившегося над ним огромного монстра. Тот с удовольствием саданул лежавшего офицера ещё раз и, перехватив ружье, приготовился прикончить Хитвола.

— Подожди! — раздался голос.

Странно, Дэйв слышал разговор солдат противника, хотя технически это невозможно.

Подошел второй. Пониже ростом, но, видимо, старше по званию.

— Этот жив, что ли?

— Жжжжжиииввой, — промычал здоровяк. — Уууубббиить!

Однако командовавший остановил товарища, не давая произвести выстрел, и долго сканировал Дэйва каким-то прибором. Очевидно, показатели его озадачили. Подумав, мутант приказал:

— Свяжи. Заберем на обратном пути. Он нам нужен. Понял?

Громила кивнул нехотя.

— Точно понял? Не вздумай шалить. Упакуй его и догоняй нас. Старший двинулся вглубь по коридору, перешагивая через трупы хитволовских солдат.

Оставшись один, монстр с удовольствием заехал Дэйву по ребрам и, связав пленника полем, двинулся за ушедшим. Офицерский УКД Хитова удары, конечно, смягчил, но тело ломило. Минут через пять стало получше. Голова заработала. Странно, Дэйв не паниковал, при столь плачевном положении сохраняя холодную ясность рассудка.

«В пятнадцати метрах от нас лежит УРД. Часть функций сохраняет работоспособность. Попробуйте повернуться к нему левой стороной. С правой датчики связи не работают».

Повинуюсь Помощнику, Дэйв попытался изменить положение тела. Вначале успех казался недосягаем. Но небольшой зазор в путах оставался, и постепенно Хитволу удалость чуть-чуть повернуться на левый бок. Помощник соединился с УРД. Робот, почти уничтоженный перепрограммированным собратом, сохранял «верхние» конечности, на них и пополз к подлейтенанту. Через долгих три минуты он достиг цели и освободил командира. Хитвол с трудом сел на колени. Получил инъекцию из аптечки и, цепляясь за стенку, поднялся на ноги. Кровь стучала в висках от напряжения. Вскоре лекарства подействовали, и стало получше.

«Надо уходить через левый коридор. По нему выйдем к своим», — посоветовал Помощник.

Однако у Дэйва имелся иной план. Он подобрал автомат и любимое тяжелое ружье. Проверил и зарядил по полной. Взял максимальное количество боеприпасов и гранат. Пригнувшись под тяжестью запасов, направился в правое ответвление.

«Нет сведений, что находится в выбранном направлении. Опасный участок», — забеспокоился Помощник.

«Очень даже известно, что, вернее, кто впереди», — откликнулся Дэйв, продвигаясь по намеченному маршруту.

Как случилось, не объяснить, но Хитвол чувствовал большое скопление мутантов и чётко понимал, как достичь нужного места. В мозгу «светилась» карта, причем воспринималась как внутреннее ощущение, а не как внешнее изображение, что типично для контакта с Помощником. Последний молчал, сбитый с толку. Пробежав километра два, Дэйв достиг пункта назначения. Взлом системы охраны произвел мгновенно. Шаг вперед, и… Вот они. Вновь пещера, но не изолированная от внешнего пространства. Несколько сотен мутантов находились внутри. Подавляющая часть — гражданские. Женщины и дети. Мужские особи не являлись солдатами. Хитвол вскинул ружье, и началось. Он передвигался наискосок, из угла в угол. По пути стреляя во всё, что попадалось. От разрыва гранат мутантов разрывало на части, другие исчезали в пламени выстрелов. Вначале некоторые пытались организовать сопротивление. До десятка охранников старались задержать десантника и предоставить остальным возможность спастись. Но сегодня они не имели шансов. Дэйв обнаруживал их раньше, предвидел дальнейшие действия противника и быстро уничтожал. Маневрируя, Дэйв обеспечил себе полное господство, и бой превратился в резню. Теперь оставшиеся в живых тщетно старались спрятаться в хаосе ящиков, бытового мусора или за естественными выступами. Хитвол находил и добивал. Он наткнулся на группу детей разных возрастов. Одним ударом Дэйв убил кого-то из бросившихся наперерез взрослых, мелкоту уничтожал прикладом, разбивая шлемы скафандров. Парочку совсем маленьких схватил за ноги и размозжил головы об стены. Открытый способ ему понравился. Загоняя в угол очередную жертву, подлейтенант берег патроны и приканчивал врагов, орудуя автоматом как дубиной. Вскоре УКД Хитвола весь запачкался кровью, забрызгался мозгами и ошметками внутренностей мутантов. Даже «стекло» шлема приходилось вытирать не раз. Постепенно живых не осталось. Небольшая группа, особей пятнадцать, решила сдаться в плен. Они смешно тянули вверх руки, всем своим видом умоляя о пощаде.

«Нет, есть у меня опыт. Хватит. От одной еле ноги унес, а тут целая толпа».

Размышлял Дэйв недолго и перестрелял всех по очереди. Какая-то женщина пробовала защитить своего младенца, прикрывая ребенка собственным телом. Хитвол пожалел её и, убив первой мать, избавил от зрелища, как он подпрыгнул в воздух и двумя ногами приземлился на голову малыша, размозжив ему череп. Умаявшийся Хитвол уселся на какой-то контейнер, где его и обнаружили солдаты основной группы, нашедшие базу по наводке сигнала УКД. Видавшие виды десантники ошеломленно оглядывались по сторонам, осторожно ступая между кусками тел и лужами крови. В полной тишине Дэйв прошел к выходу.

* * *

Разбор действий мобильного отряда добровольцев командование Корпуса проводило на следующий день. Операция прошла успешно. Цель достигнута, поставленная задача выполнена. В результате противник полностью очистил спорную территорию. В ходе боевых действий уничтожено 314 мутантов. Потери Десанта составили 16 человек убитыми и 29 ранеными. Так гласила официальная сводка. Она соответствовала реальности. Вот только существовал нюанс. Один Дэвид Хитов убил 289 особей, из которых лишь 11 оказались бойцами врага. Главного Историка Корпуса такой казус не волновал. Он просто использовал общую цифру потерь. А вот генерал пребывал в нерешительности. Конечно, марсиан никто не жалел. Солдаты не либеральничали с противником, как и он с ними. Но всё же столько гражданских, да ещё расстрел пленных… На совещании, где присутствовали старшие офицеры и командиры добровольцев, продемонстрировали весь ход операции, восстановленный по записям Контролеров и УКД участников. Действия командиров и солдат признали правильными. Даже гибель авангарда не являлась виной подлейтенанта Хитова. Предсказать или предотвратить перепрограммирование одного из УБР он не мог. Запись УКД Хитвола, воспроизведенная полностью, произвела сильное впечатление. Кое-кого из штабных мутило. Молоденького лейтенанта-техника вырвало ближе к середине просмотра. Бойня в пещере была воспринята неоднозначно. Большая часть офицеров поддержала его поведение. Хотя казнь пленных одобрили не все. Вопрос замяли, учитывая шок от гибели товарищей и желание отомстить. Генерал сам поблагодарил Дэйва и, задержав в своей его руку, сказал:

— Я служил с твоим дядей. Превосходный офицер. Но ты не хуже.

— Благодарю.

— Просто вы разные. Он… — комкор замялся, — он солдат…

— Ну, да. Образец чести. Рыцарь в белых доспехах. А я…

— Не стоит так резко…

— Я — Историк, — подвел черту Хитвол. — Разрешите идти?!

— Идите! — тоже официально скомандовал генерал. Повернувшись, Дэйв покинул зал заседаний, намереваясь вернуться в батальон. Однако в коридоре он встретил майора Шаймана, тот жевал сэндвич и радостно замахал Хитволу.

— Дэвид! Зайди на минутку.

Майор являлся старшим патологоанатомом. Как-то раз они поболтали в столовой и с тех пор здоровались по-приятельски.

— Пойдем, покажу кое-что интересное, — и гостеприимно распахнул дверь морга.

Обдало холодом, стойким запахом формалина, каких-то медикаментов, разложением.

— Давай дальше, — подтолкнул он. — Здесь наши, ничего интересного.

Дэйв оказался в помещении побольше. Вокруг располагались столы, заваленные трупами мутантов, частями и кусками тел.

— Да, задал ты нам работы. Накрошил винегрет, а мы разбирайся. Целых мало осталось, есть очень даже любопытные образцы.

Майор откусил следующий кусок сэндвича и подтащил Хитвола к одному из столов.

— Вот, глянь, — жуя, сдернул покрывало с трупа. — Узнаешь дружка?

Перед Дэйвом лежало тело того самого монстра, что бил его и хотел прикончить.

— Я смотрел отчёт о твоих приключениях. И подумал… — Шайман неопределенно крутнул рукой в воздухе.

Дэйв молча смотрел на гиганта, воспоминания захлестнули голову. Внезапно, в одно мгновение он вдруг понял, в какой страшной переделке побывал, как близко от Дэвида Хитвола находилась смерть. Умереть в девятнадцать лет от рук какого-то урода, говорящего-то еле-еле. И за что? Установление Порядка на Марсе? Плевал он на Порядок, и на Марс, и на весь мир. Дэйв аж затрясся от этих мыслей.

Патологоанатом расценил его поведение по-своему.

— Да, здоровая скотина. Защищал отход товарищей до последнего. Двух наших уложил и ранил несколько. Но для меня ноль. Стандартный тип, хоть и здоровый.

Дэйв не слушал. Он размахнулся и со всей силы двинул монстра кулаком в бок. Боль в руке отрезвила.

— Ладно, я пойду. Спасибо тебе, — подлейтенант направился к выходу.

Вдруг его осенила любопытная мысль:

— Майор, когда их на утилизацию?

— Думаю, послезавтра. Твоего знакомца хоть сейчас.

— Подержи его здесь, пожалуйста. Сможешь?

— Для тебя? Нет проблем. А что?

— Потом скажу. Пока, — и Дэйв направился в кабинет Главного Историка.

* * *

На следующий день произошло небольшое происшествие. Дэйв, завершив в штабе дела, решил привести себя в порядок перед возвращением в батальон и отправился в офицерский санитарный бокс принять ванну. Включил воду, глянул в зеркало и… увидел в нём незнакомое лицо. На Дэйва холодными глазами выродка смотрел довольно молодой человек, наверное, почти ровесник. Уставившись куда-то повыше головы Хитвола, он напряжённо разглядывал нечто, ведомое только ему. Внутреннее волнение и очевидные усилия отражались в сведённых скулах и плотно сжатых тонких губах. Внезапно Дэйв сообразил: выродок чрезвычайно похож на Ирину, убитую Хитволом.

«Видимо, её брат», — подсказал Помощник.

«Ты тоже видишь»? — удивился Дэйв.

Помощник ответить не успел. Марсианин повернул голову, как будто прислушиваясь к разговору. За его спиной вдруг появилось пространство, заполненное людьми. Солнце освещало трибуны…

«Да это же стадион»! — хором воскликнули Хитвол и Помощник.

Кажется, враг нашёл цель. Он сделал шаг вперёд, изображение изменило ракурс, и Дэйв увидел фигуру в форме Историка, как-то странно накладывающуюся на вид трибуны, кажется, шло наложение изображений друг на друга. Подозрительно знакомый Историк под взглядом выродка сперва отпрянул назад, пытаясь закрыться рукой, затем согнулся пополам и начал бледнеть. Дэйв почти перестал различать его, когда рядом с марсианином из ниоткуда возникла девушка.

«Сестра»! — вновь одновременно поняли Дэйв и Помощник.

Ирина резко толкнула брата в спину, он отшатнулся, стадион закрутился вокруг своей оси. Голова у Дэйва закружилась, последнее, что он заполнил, — парящее табло высвечивало счёт, время и дату.

«Не может быть», — подумал Дэйв, сопоставляя с сегодняшним числом, и мягко опустился на пол, теряя сознание.

Хитвол пришёл в себя через пару минут, абсолютно бодрый и здоровый.

«Надо поскорее убираться с чёртовой планеты!»

Помощник одобрительно промолчал.

* * *

Окончание службы обошлось без происшествий. Дэвид получил очередную награду — медаль третьей степени и звание лейтенанта. Основной проблемой являлся проснувшийся страх. Страх продолжал мучить все последние дни его пребывания на Марсе. Он страдал от нелепых предчувствий и беспочвенных подозрений. То Дэйву казалось, что напали мутанты и батальон поднимают по тревоге, а он со своим взводом должен прикрывать отступление и, значит, неминуемо погибнуть. Затем ему стало чудиться, что приказ о демобилизации отменят, и он останется на Марсе следующий год. Дэйв так уверился в этой мысли, что даже проверил распоряжения штаба за последний месяц и долго не мог убедить сам себя в правдивости полученной информации. А вдруг приказ засекретили и от офицеров-Историков? Он перестал спать ночами. Ведь нельзя же назвать сном то полубредовое состояние, в котором Дэйв пребывал до подъёма. В редкие минуты, когда уставшему от перенапряжения организму удавалось заставить мозг заснуть, Дэйв видел один и тот же сон. Космолёт стартует с поверхности планеты и, не успев набрать высоту, падает, сбитый мутантами. Огромный огненный шар сияет над планетой, а Дэйв одновременно наблюдает крушение со стороны, почему-то в иллюминатор корабля (хотя в солдатском отсеке военного космолета нет иллюминаторов), и сам же находится внутри сбитого судна, ощущая, как взрыв вырывает его кресло из пола и бросает Дэйва наружу, в безвоздушное пространство. Там он начинает задыхаться и просыпается в удушье, весь мокрый от пота. Слава Порядку, теперь Помощник на его стороне, в обычной ситуации Дэйва давно бы отправили на Диспансеризацию. В других обстоятельствах изможденный вид Дэйва мог привлечь внимание бдительных глаз, но Марс не Земля, здесь норма иная, да и не каждый решится донести на собрата по оружию, Историка, героя войны, опираясь лишь на собственное мнение. В конце концов, от Контроля никто не скроется, зачем лезть не в своё дело. В итоге Дэйв домучился до конца службы вполне благополучно. Он простился с солдатами, искренне сожалевшими об уходе фартового командира, оплатил в баре и выставил двойную выпивку офицерам бригады, снялся с довольствия в штабе и отправился с попутным транспортом на космодром. В пути Дэйв «весело» болтал с молоденьким лейтенантом, служившим в их бригаде всего третий месяц и сейчас получившим приказ забрать пополнение. Именно на этом корабле и возвращались на Землю демобилизованные и раненые. Возвращавшихся насчитывалось намного меньше, чем прибывающих. Отдав указания относительно своего особого груза, Дэйв отправился на регистрацию. Она прошла быстро, и вскоре он сидел в почти пустом офицерском салоне космолета, где даже присутствовал иллюминатор. Сидел и дрожал от страха. Перед глазами в сотый, тысячный раз прокручивались картины страшного сна и крушения корабля. Судно медленно оторвалось от поверхности и, разгоняясь, пошло набирать высоту. Дэйв буквально окаменел от страха, вцепившись руками в подлокотники кресла. Наконец подъем кончился и космолет вырвался на просторы межпланетного пространства. Дэйв, не веря в своё счастье, проводил взглядом удаляющуюся ненавистную планету и дал себе слово стать умнее и сделать всё, чтобы никогда больше не подвергать свою жизнь такой опасности.

Дэвид Хитов исчез, Дэвид Хитвол вернулся.

* * *

Военный терминал земного космопорта находился чуть в стороне от основного комплекса, их соединял переход, закрытый для гражданских с одной стороны и рядовых солдат с другой. Офицерам, и тем более таким, как орденоносец Хитвол, данное обстоятельство препятствием не являлось. Преодолев расстояние, Дэйв оказался в гражданском секторе и сразу отправился в зал для особо важных персон. Он посещал его несколько раз, когда с отцом, а затем с одноклассниками летал на Луну. ВИП-Зал встретил старого знакомого радостно, растворив неприметную снаружи дверь, и Дэйв шагнул в забытую за год роскошь. Помещение, освещаемое мягким «лунным» светом, пустовало. Лишь за столиком у окна, открывавшим прекрасный вид на поле космопорта, взлетающие и садящиеся корабли, в креслах категории «суперудобные» развалилась небольшая группа молодежи.

«Школьники, — сразу понял Дэйв. — Учебная экскурсия на Луну».

Ребята заметили Хитвола и повернули к нему головы. Как раз в этот момент Зал выключил легкую музыку и восторженно завопил:

— Кавалер ордена «За службу Отечеству» пятой степени!

И тут же врубил на всю мощь Гимн Порядка. Трое мальчишек и четверо девчонок мгновенно вылетели из кресел и замерли по стойке «смирно». Одна опрокинула стакан с соком, пятно, растекаясь по столу, достигло края, и алые капли застучали по колену, расползаясь по белоснежной форме. Дэйв не спеша прошел мимо и плюхнулся за столик в углу.

«Вот она, привилегия! Не зря страдал!»

Орденоносцы, в отличие от всех прочих иных граждан, имеют право не тянуться, стоя как истуканы во время исполнения Гимна. Музыка закончилось, и в ответ на выдохнутое школьниками:

— Слава Порядку! — Дэйв «лениво», «по-десантски» махнул рукой:

— Слава! — разрешая ребятам сесть.

Не успели те занять свои места и немного прийти в себя, как испытания продолжились.

Дэйв делал Залу заказ:

— Стакан апельсинового сока. Натурального. Телячью отбивную с зеленой фасолью. Большую. Натуральную. Хорошо прожаренную. И кофе. Тоже натуральное.

— Принято, — сообщил Зал.

Лица школьников окаменели от изумления. Натуральная еда являлась очень дорогим удовольствием. Увидишь человека, заказавшего то же, что сейчас Хитвол, весьма нечасто. Офицеру ранга лейтенанта служить за подобный обед месяца три-четыре. Но с восемнадцати лет Дэйв стал богат. Очень богат. И мог позволить себе самостоятельно тратить деньги. Он замер в ожидании еды, читая положенное правило благодарности за пищу. По замыслу, каждый гражданин, повторяя Правило, сосредоточивался на благодарности Порядку за наличие обеда. Дэйв из детской доверчивости к Правилам вышел благодаря Марсу и просто делал вид, украдкой разглядывая соседей. На школьниках были костюмы четвертой школы. Всего существовало пять элитных школ, где обучались наиболее талантливые дети Порядка. Остальные школы работали для простолюдинов. В элитные школы отбирались дети, получившие наилучшие оценки по результатам Единого Правильного Тестирования. Конечно, в их число попадали сыновья и дочери наиболее обеспеченных родителей и высших чиновников Народа. Так уж получалось. Всё по-честному: ведь итоги тестирования подводил Компьютерный Центр Правил, а его не обманешь. Вполне естественно, когда талантливым родителям, по Правилам занявшим высшие посты, наследуют их одаренные дети. А особые школы — просто стимул, необходимый, чтобы человек обрёл себя.

На столике появился сок, и Дэйв с удовольствием опустошил стакан залпом.

— Ещё один.

Пять элитных школ были похожи друг на друга, но все же первая и вторая выделялись. В частности, именно там учились представители президентского семейства, то есть элита элиты. Дэйв окончил школу номер один, о чём свидетельствовал небольшой значок на форме. Выпускники первой пятерки носили знаки своих школ всю жизнь. Формально знак не давал никаких привилегий, но свой своего видел всегда. И значило это немало.

Дэйв приступил к еде, а школьники к разглядыванию героя. Делалось это украдкой, так как Правила запрещали таращиться на людей, но любопытство пересиливало. Действительно, не каждый день в Зале ВИП встретишь простого солдата, пусть и десантника, увешанного орденами, ещё и с нашивками Академии Истории, ведущего себя как миллиардер.

Поев, Дэйв перешел к кофе и сказал Залу:

— Вызови трансполёт. Класс супер. Загрузи багаж.

Допив кофе, он встал, жестом руки освободил вновь взлетевших из кресел подростков и, испытывая полное моральное и физическое удовлетворение, вышел из зала. Плюхнувшись в трансполёт, он заснул мгновенно, проспал сорок минут пути.

* * *

Дэйв вылез из трансполёта перед входом в Академию ровно за девяносто секунд до начала всеобщей переклички. Началась рискованная игра. Курсант, опоздавший на всеобщее построение после практики хотя бы на секунду, считался выбывшим навсегда. Дэйв много раз моделировал свое движение от входа до главного зала, и всё же риск ошибиться оставался.

Соблюдая график, Дэйв промаршировал по пустым, гулким коридорам Академии и ровно за двадцать секунд переступил порог главного зала. Места амфитеатра в нём занимали родственники курсантов и приглашенные гости. Женщины в изысканных и дорогих нарядах, украшенных мыслимыми и немыслимыми драгоценностями, мужчины в форме разных ведомств с многочисленными наградами, деловых костюмах со знаками высших руководителей производств. Сливки нации собрались посмотреть на своих детей. Курсанты старших курсов в шеренгах поротно занимали обе стороны слева и справа от сцены. В середине располагалось руководство Академии, перед которым выстроились его однокурсники.

— Курсант второго курса, кавалер ордена «За службу Порядку» пятой степени лейтенант Дэвид Хитвол, — возвестил робот-информатор.

Зал охнул в едином порыве и встал. Из сотен людей сидеть осталось не более шести десятков. В гробовой тишине, под взором множества пар глаз Дэйв, чеканя шаг, прошел и занял свое место в строю, приставив ногу к ноге с последним ударом символических часов-курантов. Зал сел, по Правилам или от изумления. Церемония встречи курсантов, вернувшихся с практики, началась. Дэйв так переволновался, что сама двухчасовая процедура пролетела как в тумане. Он на едином дыхании отрапортовал о содержании своей практики и пропустил, что говорили другие. Форма Десанта выделялась и, казалось, приковывала к себе внимание зала, Дэйв чувствовал это физически и думал только об одном: как выдержать затянувшуюся пытку, достоять до конца и не упасть. Чтобы отвлечься, Дэйв стал изучать собравшихся в зале людей и сразу увидел дядю, сидевшего в первом ряду для почётных гостей. Одетый в парадную генеральскую форму, со всеми наградами, дядя сохранял торжественно-официальное выражение лица, лишь когда взгляды их встретились, Дэйв понял, он веселится от души, оценив замысел племянника. А вот отца в зале не было. Наконец объявили перерыв. Теперь в течение тридцати минут курсанты имели возможность собраться в своей классной комнате и обсудить, чей подарок они станут дарить Академии от своего взвода. Ректор принимал решение, и подарок взвода-победителя занимал место в музее Академии навечно. Традиция очень ценилась, успешные подарки долго потом обсуждались в среде курсантов и преподавателей.

Воспользовавшись паузой, Дэйв, отстав от сокурсников, подошел к дяде. Они обнялись.

— Рад. Рад. Ты просто молодец.

Дядя говорил искренне, и на душе у Дэйва потеплело. Всё-таки он кому-то нужен в этом мире.

— Отец приедет. У него важное дело, — ответил дядя на незаданный вопрос. — Действительно важное, — добавил он, увидев, как Дэйв скривил губы.

— Ладно. Я пойду. Подарок надо выбрать.

— Валяй, — дядя улыбнулся. — Сюрпризы не закончились?

Дэйв неопределенно хмыкнул и поспешил из зала.

Когда он вошел в комнату, обсуждение находилось в полном разгаре. Осталось два претендента. Подарок каждого был по-своему хорош, и взвод разделился во мнениях приблизительно поровну. Дэйв послушал с минуту, как товарищи, всё сильнее горячась, пытаются доказать каждый свою правоту, и негромко произнес:

— Предлагаю рассмотреть мой вариант. Одноклассники от неожиданности замерли.

— Подавай, — скомандовал он.

Два робота-слуги с видимым трудом несли громадный продолговатый ящик. Они поставили груз на пол, разместив в вертикальном положении.

— Снимай, — кивнул Дэйв, и слуга щелкнул по панели, убрал с предмета внешнюю непрозрачную упаковку, и цилиндр засветился. Стопившиеся вокруг курсанты отпрянули от неожиданности. Перед ними в полный рост стоял гигантский монстр. Марсианин застыл в агрессивной позе с автоматом в руках. На волосатой морде красовалась зверская ухмылка, демонстрирующая кривые темно-желтые клыки. Скрытые надбровными дугами небольшие глаза излучали дикую злобу, из широкого плоского носа струйкой стекала вонючая жидкость. Обнаженное по пояс тело состояло из одних мышц, коротенькие штаны прикрывали таз, но облегающая ткань не могла скрыть вызывающие размеры мужского достоинства. Две тумбы-ноги, покрытые рыжей шерстью, казались неохватными. Мутант был как живой. Казалось, секунда — и бросится на людей. Внизу красовалась табличка: «Супермутант. Убит курсантом Дэвидом Хитволом в честном бою во славу Порядка».

Конечно, споры завершились. Трофей Хитвола единодушно признали лучшим подарком. С ним взвод легко занял первое место, и монстр, получивший среди курсантов негласное имя Дружок, навечно занял место в музее Академии. Официальные мероприятия закончились, и начался праздник. По многолетней традиции, курсанты, прошедшие практику, получали право жениться. В связи с этим на бал, начавшийся теперь, приглашались студентки самых престижных учебных заведений. По Правилам они должны достигнуть шестнадцатилетнего возраста и прибыть в сопровождении родителей. Так что начинала работу «ярмарка» женихов и невест, слетевшихся со всей планеты. Молодежь танцевала, родители в основном толпились у столов, ломившихся от яств, и договаривались о брачных контрактах. Дэйв двинулся через толпу, выискивая дядю, и оказался под пристальным вниманием множества заинтересованных глаз. Завидного жениха мечтала отхватить не одна семья. Ещё бы! Выдай свою дочь за этого парня — и через несколько лет сможешь гордо гулять с внуками, на груди которых поблескивает значок президентской крови. Пусть он не наследник первого ряда. Но кровь! Член семьи! Да и сам парень, видать, не промах. В его-то годы весь в наградах. Девушки тоже бросали на Дэйва откровенно изучающие взгляды. Герой, и статен, и красив. Принц из сказки, да и только. Однако Дэйв не обращал на обольстительниц никакого внимания. Он хотел сказать дяде, что устал и поедет домой. Кроме опустошения, мечта невест, он не испытывал сейчас ничего. Окружающие люди были ему противны. Разодетые, сытые юнцы, его «товарищи», целый год отсиживавшиеся под крылом родственников и знакомых. Заносчивые от вседозволенности, беспочвенно гордые собой, они вызывали отвращение.

«Вот бы их на Марс, в бой. Да просто в казармы. Как мало кто выживет, а уж спеси-то поубавится, — думал Дэйв. — А эти зажравшиеся стариканы, что вместе с женами приехали пристраивать дочерей! Стоимость одного их сегодняшнего банкета с лихвой покрыла бы снабжение целой бригады за полгода. Научились разворовывать государство. Мне бы в руки Корпус, я бы навел тут Порядок».

Внезапно Дэйв увидел отца. Тот двигался ему навстречу, сухо раскланиваясь с окружающими. Свою рабочую серую форму без знаков отличия отец не соизволил сменить и в честь праздника. А потому выделялся среди окружающих, как «белая ворона». Заместитель Председателя Верховного Совета Истории, руководитель группы Север мог себе такое позволить. Впрочем, узнавали его и так и приветствовали очень издалека и очень подобострастно.

— Здравствуй, Дэйв, — сказал отец, не протянув даже руки, не то что не обняв сына.

— Здравия желаю, господин заместитель Председателя, — решил уколоть отца Дэйв, по Порядку вытягиваясь по стойке «смирно».

Отца было не пронять. Он отдал негласную команду, и вокруг, хотя они стояли чуть ли не в центре танцующих, на расстоянии метра образовался вакуум.

«Собеседником включен режим блокирования звука для посторонних», — прошелестел Помощник.

— Вольно, — скомандовал старший Хитвол, сделав вид, что не заметил выходки сына. — Вижу, ты в полном порядке.

— Так точно.

— Паясничать перестань, а то накажу.

Дэйв тут же сник. Отец всегда выполнял обещания.

— Хочу проинформировать тебя о важном решении, — продолжил отец, и не подумав извиниться за опоздание на важнейшее для сына событие. — Пока ты проходил практику, я встречался с семьей Давыдовых и полчаса назад подписал брачный контракт. Теперь ты женат на их дочери Элеоноре.

Дэйв чуть не сел на пол. Его мрачные мысли оказались ничем по сравнению с новостью. От гнева перехватило дыхание:

— Да как ты смеешь?! Не спросив меня?! Я не мальчишка, я боевой офицер. Сам на ней и женись!

Дэйв продолжал кричать ещё минут пять. О правах, об отсутствии всякой совести у некоторых родителей, о том, что плевал он на контракт, Давыдовых и все предложения отца. Тот выслушал его совершенно спокойно.

— Ну, наорался? Решение принято. Твоё дело подчиниться.

И, развернувшись, Хитвол оставил сына одного, направившись в сторону зазывно махавшего ему рукой ректора Академии.

— Где её здесь увидеть? Познакомиться я с ней могу? — простонал Дэйв в спину удалявшемуся родителю, начиная примиряться со своей судьбой.

— Нет их. Не любят они такие собрания, — отмахнулся отец, приветливо здороваясь с ректором. — По сети найдешь.

Заочно женили, так ещё и невесту не посмотришь. Взбешенный Дэйв ринулся искать дядю. Последняя надежда, что тот что-нибудь придумает, переспорит отца, теплилась в душе.

Дядю Дэйв нашел за одним из небольших столиков для вип-персон, где тот охмурял пышногрудую даму среднего возраста. Дядя сильно не любил, когда его отвлекали при подобных обстоятельствах, но в данный момент Дэйву на обстоятельства было плевать. Бесцеремонно прервав беседу, он плюхнулся рядом и почти заорал:

— Ты представляешь, что он придумал…

Дядя неохотно выпустил руку собеседницы:

— Извините нас, Мишель. Я оставлю Вас на минуту, поговорю с мальчиком. Родительский долг.

Мишель благосклонно кивнула, не забыв с интересом оглядеть мальчика.

— Ну, что? — не скрывая раздражения, спросил дядя, когда они отошли чуть в сторону.

— Ты представляешь…

— Да, знаю я, знаю.

— Знаешь?! — Дэйв аж подпрыгнул.

— Знаю. Не хотел тебе говорить заранее. Пусть Игнат тебя информирует.

— Так вы сговорились! У меня за спиной, — надежды как-то повернуть дело умерли мгновенно.

На памяти Дэйва отец и дядя действовали сообща пару раз, но победить такой союз — дело нереальное.

— Какие вы свиньи, — Дэйв резко развернулся и пошел прочь.

— Он сделал верный выбор. Может, это твой единственный шанс.

Но Дэйв не слышал завершающих слов. Резко расталкивая толпу, он почти бегом направился к выходу.

Оказавшись на улице, скомандовал роботу-слуге, разряженному по такому случаю в ливрею:

— Класс супер.

— Все машины этого класса расписаны по заказам, уважаемый господин, — произнес робот.

— Что?! Ты, кусок биомассы, не видишь, с кем разговариваешь? Я принц крови. Живо машину, а то завтра будешь переработан.

Трансполёт возник через пятнадцать секунд. Дэйв плюхнулся в кресло салона и рявкнул:

— Домой, — саданув кулаком по панели приборов. Панель не пострадала. Кулак тоже. Легче не стало.

Дом встретил Дэйва радостно. Тут же начал тараторить, докладывая об усовершенствованиях и улучшении обслуживания. Блонд, наоборот, молчал, но вился вокруг, а морда и хвост наглядно говорили о неописуемой радости собаки. Вот она, искренняя любовь. Дэйв бросил вещи в прихожей и, отказавшись, к великому огорчению Дома, от ужина, проследовал в ванную. Блонд не удержался и по пути облизал ему руки. С удовольствием намывшись настоящей водой, он из последних сил дотащился до своей комнаты и рухнул на кровать, мгновенно погрузившись в сон. Блонд преданно уселся рядом, всем своим видом демонстрируя готовность оберегать внезапно вернувшегося хозяина.

Проспал Дэйв почти сутки, благо Академия предоставила студентам три дня каникул. Пробуждение было приятным. Дэйв наслаждался ощущением безопасности и комфорта. Даже женитьба не портила настроение.

«В конце концов, какая разница, на ком жениться?»

Какие-либо предпочтения у Дэйва отсутствовали. Давыдовы семья известная. Они, правда, не принадлежали к верхушке знати Порядка. С точки зрения Дэйва, род почти плебейский. Впрочем, что такое знать для Хитволов? Если ты не потомок одного из Президентов, то уже для них ты не знать. В действительности Давыдовы вели свой род от одного из командиров северных подразделений Корпуса времен Хаоса. Дальше их род не особо блистал в делах военных. Не часто среди них попадались и Историки. Зато Давыдовы регулярно поставляли кадры в сферу науки, управления финансами и экономикой. Один из членов семьи (правда, Дэйв не помнил, прямой ли предок Элеоноры) долго проработал главой комиссариата промышленности при прежнем Президенте. Давыдовы честно зарабатывали свой хлеб и умело распоряжались нажитым имуществом, так что их смело относили к одному из очень обеспеченных родов. Хотя опять же — с кем сравнивать. До Хитволов им было далеко. Один Дэйв куда как богаче всего семейства жены, но зато Давыдовы брали многочисленными семейными узами со всей элитой, не лезли в политику и оставались благонадежными ко всем правителям. Объективно рассуждая, Дэйв понимал: отец прав с эти браком во многом. Став женой Элеоноры Давыдов, юный Хитвол приобретал множество родственников, заинтересованных в его благополучии и карьерном росте. Он как бы являлся мостиком семьи жены к Президентскому дому, и за этот мостик Давыдовы будут грызть зубами недоброжелателей и завистников. Дети Дэйва и Элеоноры могут претендовать на главенство двух взаимодополняющих кланов — Хитволов и Давыдовых, а это очень мощная сила.

«Вот и ладно, — завершил размышления Дэйв. — Нормальный брак».

Прагматично подумал:

«А одному из сыновей можно дать двойную фамилию Хитвол-Давыдов, дабы польстить родственничкам. Проще ими вертеть будет. Надо глянуть изображение жены, — решил Дэйв. — А то вдруг совсем уродина».

Но в этот момент Дом сообщил, что завтрак готов.

«Э, позже. Все они одинаковы».

И он отправился на лужайку за Домом, куда велел подать еду. Лужайкой площадь размером в сто гектаров можно назвать с большой натяжкой. В действительности там раскинулся целый парковый комплекс, размешались бассейны, каскад фонтанов, окаймленных деревьями. Бесконечные луга, переходившие в рощицы, между которыми неспешно несла свои воды в озеро чистейшая речушка. Усадьба Хитволов функционировала как автономный природный объект со своей независимой флорой и фауной, чей баланс поддерживался суперсовременной автоматизированной системой. При внешней открытости, проникнуть на территорию с агрессивными намерениями практически невозможно. Дом Хитволов мог противостоять атакам сил, сопоставимых с огневой мощью полностью укомплектованной бригады Десанта, а при наличии более грозного противника гарантировал своим владельцам безопасную эвакуацию. Подобными Домами на земле располагали десятка два семейств.

Дэйв уже наелся до отвала, а хлебосольный Дом доставлял и доставлял новые блюда. Наконец Помощник сообщил о готовности и освободил Дэйва от пытки. На выезде пришлось ещё немного задержаться. Увидев машину класса «супер», Дэйв засомневался, насколько она уместна для поездки. После недолгого размышления приказал поменять на повседневно-рабочий вариант. В итоге взлетели с опозданием на двадцать минут, хотя это и не очень-то важно. Развалившись в кресле, Дэйв приказал Помощнику дать информацию о районе визита и заодно ознакомить его с особенностями местного диалекта. Правильный язык на планете один, но в реальности во многих удаленных областях существовали свои нюансы. Хитвол совсем не хотел попасть в глупое положение, употребив непонятное или, того хуже, смешное для аборигенов слово не к месту. Время полета до дома Чевеса составляло почти шесть часов. Дэйв успел поспать, ещё раз поесть, опять подремать. В конце пути жутко надоело сидеть в кресле, и он, как мог, разминал требовавшее движения тело.

«Вот черт, следовало не скромничать, лететь на „супере“», — думал он.

Интересно, за время пути Дэйв вполне усвоил этот варварский диалект и уверенно подготовил на нём свою речь. Почти не пользуясь подсказками Помощника. Раньше таких лингвистических талантов за ним не наблюдалось.

«Вот что значит выспался. Голова хорошо работает. А может, просто соскучился по учёбе».

Всё когда-то завершается, и машина стала снижаться над пунктом назначения.

— Дай картинку.

Над панелью возникло трехмерное изображение города в реальном времени.

«Н-да… Дыра дырой, — разглядывал Дэйв убогие серые строения. — Хорошо, хоть дождя нет».

Городок располагался в тропической местности, славной непрерывными ливнями.

— Садись прямо у здания, — приказал он автопилоту, решив избавить себя от прогулки по захолустью.

«Вручу — и быстрее назад».

Во дворе многоквартирного дома, что угрюмой громадиной нависал над небольшой внутренней площадкой, копошились десятки людей.

«А, воскресная уборка», — вспомнил Дэйв.

По Правилам, воскресенье являлось единственным выходным днем. И, следуя Правилам, первую его половину граждане проводили за общественным трудом. Сегодня, например, убирали двор. Правительство не баловало подобные города современной техникой, так что делалось всё вручную. Подобной политике нашли красивое обоснование. Мол, физический труд на благо родного города помогает самосовершенствоваться и приближает человека к Порядку.

«Вот циничное враньё, — разглядывал Дэйв копошащихся в грязи людей. — Или циничное ворьё, — исправился он. — Да нет. И то, и другое. Враньё, прикрывающее ворьё».

Между тем на земле увидели снижающуюся для посадки машину и, задрав головы, как по команде, застыли, открыв от изумления рты. Очистив с помощью звуковой сирены место для посадки, трансполёт зафиксировался на мокрой глинистой поверхности, и автопилот открыл дверь. В кабину хлынул влажный жаркий воздух. Перехватило дыхание. Собравшись, Дэйв шагнул за порог.

«Включить биозащиту?» — позаботился Помощник.

«Нет. Потерпим».

Ещё не хватало прославиться: герой Марса чурается собственных сограждан! А кокон биозащиты станет виден сразу.

«Искомый объект в двадцати метрах, с правой стороны, второй от нас».

«Вижу», — Дэйв узнал мать Чевеса, хрупкую, невысокую, с изможденным, впрочем, как у всех этих людей, лицом.

Через толпу, которая расступалась перед ним, обтекая со всех сторон, он подошел к матери и неожиданно для самого себя и тем более для окружающих обнял обомлевшую женщину. Вокруг ахнули.

— Меня зовут Дэвид Хитвол. Я служил с вашим сыном, — сказал он, разжимая объятья.

Тут, расталкивая всех локтями, появился запыхавшийся мужчина лет тридцати пяти.

«Вот и местный Историк. Шустрый».

Местный имел холеный вид и вес явно на грани Правил.

«99,99 процента от максимальной нормы», — вклинился Помощник.

— Продолжайте работать, — рявкнул Историк, и толпа тут же растаяла.

Дернулась и пришедшая немного в себя мать Чевеса, но Дэйв крепко держал её за руку.

— Иоганн Шернберг. Городской Историк, — вскинул в приветствии руку местный.

— Дэвид Хитвол.

Дэйв сознательно не стал добавлять свое звание. И так по форме ясно. Услышав фамилию Хитвол, Шернберг как-то сразу уменьшился в размерах, усох на глазах, превратившись в олицетворение почтения и послушания. Обычно Историками в городках являлись выпускники Исторических колледжей второго и третьего класса. Комплектовались они выходцами из средних слоев, и занимаемая должность являлась для Шернберга венцом карьеры. Появление на его территории сына всесильного Заместителя Председателя Верховного Совета Истории могло стать главным событием всей службы. И сулило неизвестно что.

— Чем могу быть полезен, уважаемый господин? — наконец выдавил он из себя, не рискнув использовать обычное внутри Историков обращение «товарищ».

Убедившись, что местный осознает своё место, Дэйв сделал дружеский жест:

— Что вы, Иоганн. Я вторгся на вашу территорию по одному личному делу. У меня на Марсе служил солдат. Чевес. Вот приехал навестить его семью.

Шернберг откровенно облегченно вздохнул:

— Проинформирован о вашем геройстве. Они должны получить свой Урок. Сейчас организуем.

Они вдвоем повернулись к госпоже Чевес, которую как-то забыли за разговором.

— Мадам, я привез медаль вашего сына. Он честно служил Правилам, и Президент оценил его преданность. Вы можете гордиться своим Иваном.

Мать Чевеса, не привыкшая к подобному светскому обращению, ошеломлённо молчала. С замешательством Шернберг справился быстро. Он подхватил женщину под руку, и через пару минут жители дома, построившись в колонну по два, двинулись по направлению к Дворцу Уроков. Дворец оказался вполне типовым, и два робота-ассистента, что Дэйв захватил с собой, быстро всё подготовили. Местные Историки, естественно, не располагали техникой, доступной Хитволу, так что граждане изумленно внимали тридцатиминутному Уроку о судьбе их земляка, солдата Порядка Ивана Чевеса. Финальная сцена, когда Хитвол и Чевес вдвоем отбивали атаки бесчисленных мутантов, тщетные попытки Дэйва спасти своего бойца из окружения и геройская гибель последнего со словами на устах: «За Порядок! За Президента!» — произвела особое впечатление. Многие искренне плакали. Не успели слушатели прийти в себя, как Дэйв перешел к следующей части. На сцену вытащили мать Чевеса и его младшего брата двенадцатилетнего возраста. От имени и по поручению самого Президента Хитвол передал женщине медаль сына. Та так и не произнесла ни слова, и Хитвол, спасая положение, перечислил льготы, положенные по Правилам матери павшего защитника Земли. Вся зарплата, начисленная за время службы сержанту Чевесу, поступала на счет родственников. Пенсия, равная пятидесяти процентам заработка, будет выплачиваться семье героя следующие десять лет. Госпоже Чевес и её младшему сыну теперь положен двойной продовольственный паек. Ей и мальчишке вручат нагрудные знаки «Мать защитника Порядка», «Брат защитника Порядка». Как единственный наследник, мальчик получает привилегии брата, а именно: право без разрешения Историка жениться на любой девушке, достигшей брачного возраста, и иметь двух детей, поступить без экзаменов в среднее специальное учебное заведение или в училище Десанта по подготовке младших офицеров и обучаться за счёт государства. Кроме того, сейчас же матери и брату Чевеса предоставят новую, более комфортабельную квартиру. Подобное изобилие благ, дождём вылившихся на Чевесов, заставило зал неприлично стонать от зависти. Добивая собравшихся, Дэйв пожал руку сконфуженному пареньку и объявил, что брат солдата его брат, дал код доступа к своей прямой связи. Иван Чевес, заявил Хит-вол, мечтал учиться, однако у него не было такой возможности. Ты, сказал Дэйв, должен выполнить желание брата, а для помощи дарю тебе персонального робота, помощника в обучении и труде. На сцену вытащили ящик, из которого извлекли подарок. Подобного достижения техники никто из присутствовавших не видел в своей жизни никогда. Оставив изумленных аборигенов, Дэйв покинул здание и отправился к трансполёту. Увязавшийся следом Шернберг, подобострастно кланяясь, спросил:

— Будут ли какие указания, господин Хитвол?

— Посматривай за ними. Да с квартирой не тяни.

— Ну, что вы! Мы по Правилам! Сразу переедут.

— Знаю я ваше «по Правилам». Вечно у вас то фонды исчерпаны, то ещё сотни причин.

— Лично прослежу.

— Именно. И мальчишку подучите. Пусть дальше шагает.

— Куда его, в военное училище?

Дэйв задумался. После училища можно дослужиться до капитана. Головокружительная карьера для человека из низов. Но попадет в Десант, — вдруг кого встретит из сослуживцев брата. Что они там наплетут про смерть Ивана? Не стоит рисковать.

— Направь его в гражданское. Станет военным — не дай Порядок, убьют. Каково матери-то двоих потерять? Подумал?

— Виноват. Ясно, в гражданское.

— А, кстати, почему у неё двое детей?

— Муж добровольно записался на вредное производство. Получил разрешение на второго.

— А! Умер?

— Да. Четыре года прошло.

— Ладно. До свидания, товарищ.

Дэйв протянул Шернбергу руку, пожатую Историком с должным почтением, залез в машину и отбыл. Шесть часов обратного полета не прошли зря. Хитвол заранее подготовил рапорт о проведенных каникулах и внеплановом уроке Истории. Вот как должны проводить свободное время сознательные курсанты, Порядок их дери!

Оставшиеся дни коротких каникул Дэйв провел в свое удовольствие. Спал, ел, гулял, плавал. Съездил к дяде в Музей Десанта. Виделся с отцом, заскочившим домой на пару часов. Тема женитьбы не поднималась по молчаливому соглашению сторон. Дэйв из гордости не признавал, что смирился, старшие Хитволы щадили самолюбие мальчишки. По Правилам, жить постоянно вместе молодые супруги до окончания учебы не должны. Учёбы той ещё три года, утрясется как-нибудь само по себе.