Учеба началась весело. Дэйв целый день забавлялся от души. Он передвигался по коридорам и аудиториям Академии, под разными предлогами заглядывал в помещения, где и делать-то нечего, и наслаждался видом вскакивающих с криком «Слава Порядку!» курсантов и многих преподавателей. Только по окончании занятий он соизволил зайти в ректорат и оставить заявление о временном прекращении части положений Правил об Орденоносцах. Вообще после Марса дела в Академии стали идти легче. Первый курс Хитвол завершил в десятке лучших учеников, а теперь уверенно занял первое место на курсе. Он усваивал информацию быстро и прочно, демонстрировал нестандартное мышление и отлично успевал по всем дисциплинам. Тот факт, что пользоваться подсказками Помощника в стенах Академии запрещено, его больше не огорчал. Иногда хотелось поэкспериментировать, засечёт ли система Контроля включение нынешнего Помощника, но Дэйв благоразумно сдерживался от подобного поступка. Успехи Хит-вола дополнили результаты практики, и Дэйва назначили старшим курса. Теперь он командовал своими товарищами, и делал это весьма неплохо. Опыт службы и общения с десантниками помог выстраивать отношения с окружающими. Во втором полугодии добавились предметы по военной подготовке, пресечению беспорядков и задержанию преступников. Тренажер Академии Истории являлся одним из самых совершенных на планете. На первом занятии Дэйв с чувством превосходства наблюдал за безуспешными попытками однокурсников преодолеть полосу препятствий и уничтожить солдат противника. В пятнадцатиминутный норматив не уложился никто.

— Курсант Хитвол, — вызвал преподаватель.

Дэйв не спеша встал, привел в порядок снаряжение и оружие, за-дал самый сложный вариант программы, и началось… Пятнадцати минут не потребовалось, за пять он покончил со всеми, и тренажер включился на режим «бесконечность». Хитвол работал как машина. Страха, что подгонял Дэйва в реальном бою, не было. Зато, не опасаясь за свою жизнь, действуешь хладнокровно. Прочие учащиеся смотрели за происходящим с искренним трепетом. Через сорок минут непрерывного убийства учитель остановил тренажер. Сам полковник запаса, он был искренне поражен:

— В жизни ничего подобного не видел.

Преподаватель оглядел Дэйва с ног до головы, как будто только сегодня встретил:

— Н-да, хорош. Я думал, привирают про тебя. Выходит, это правда.

Расстегивая костюм, Хитвол склонился к старому вояке и прошептал на ухо:

— Не верьте. Врут. На самом деле я значительно лучше, — и покинул тренировочный зал.

Впрочем, война дала о себе знать посттравматическим стрессовым расстройством, но год размеренной привычной жизни вернул Дэйву прежнюю уверенность в себе. Неделя проходила за неделей. Шесть дней занятий, один выходной. Хитвол совсем избавился от ощущения близкой смерти, что преследовало его на Марсе. Правда, разок инцидент в Академии ненадолго вернул эти воспоминания. Как-то, идя на перемене по коридору, он услышал:

— Плохо, очень плохо. Убирай чище. И кровати… Ты издеваешься? Кто так застилает! Делай лучше, а то вызовем на беседу, — раздался веселый гогот.

Дэйв оглянулся. Группа старшекурсников, человек пять, окружила невысокого щуплого курсанта.

«Джон Рэдзвил, — подумал Дэйв, — с моего курса».

Старшие имели право отдавать приказы младшим. Такое правило, как считалось, помогало воспитанию. Судя по разговору, они заставляли Джона исполнять их обязанности по поддержанию чистоты в казарме. Опять же с целью правильной физической подготовки учащиеся Академии всё делали сами. Дэйв хотел уйти не вмешиваясь, но, к несчастью, встретился взглядом с глазами Рэдвила. Тот умолял о помощи. Да ещё приобретённая в армии привычка, отвечать «за своих».

Дэйв направился к группе:

— В чем дело, господа?

— А, Хитвол. Что тебе? — повернулся пятикурсник с нашивками стар-шего сержанта.

«Роберт Лэйм», — вспомнил Дэйв.

— Интересуюсь, что тут происходит.

— Не о чем любопытствовать. Беседуем с другом.

— Мирно беседуем, — встрял другой. — Учим твоих подчиненных. Дэйв мгновенно вскипел:

— Не утруждайся. Со своими, — он подчеркнул это слово, — со своими я сам разберусь.

Курсант отпрянул.

— Забываешься, Хитвол, — опять начал сержант.

— Забываешься, — повторил Лэйм. — Мы имеем право воспитывать младших.

— Ты называешь воспитанием чистку за тобой и твоими дружками казармы?

— А ты возомнил себя супергероем? Вали отсюда!

Запахло конфликтом. Серьезным конфликтом. Внутри у Дэйва всё перевернулось. Липкая лапа страха поползла к самому сердцу:

«Зачем я ввязался?»

Но отступать нельзя. Дружная пятерка сразу разнесёт по Академии, как обломала Хитвола. И тут несанкционированно включился Помощник:

«Не показывай боязни. Блефуй. Он отступит».

— Это мой курсант. Вы поняли, сержант?! Вам напомнить, перед вами офицер.

— Да пошел ты…

— Оставляете Рэдвила в покое. Или…

— Или?

— Дуэль, — выдавил Дэйв.

Все замерли. Соратники несколько отодвинулись от сержанта. Дуэль не шутка. На лице сержанта заходили желваки. Он побледнел. Драться с Хитволом из-за такой чуши. Лэйм сдался:

— Забирай своё дерьмо, — он подтолкнул Рэдвила к Хитволу.

В душе у Дэйва полегчало:

«Слава Порядку, обошлось».

Довершая дело, он произнес:

— И запомни. Моих не трогать. Иначе вас, как тараканов, передавлю.

Не дожидаясь ответа, бросил Рэдвилу:

— За мной, — удалился на гнущихся от страха ногах.

* * *

— Повысьте уровень координации действий. Они отлично взаимодействуют, и дисциплина высокая, — сказал Дэйв программисту.

— Хочешь сказать, слушаются командиров? — в который раз уточнил дядя.

— Да. Я не сталкивался с прямым неподчинением приказам.

— Даже эти здоровяки, супермутанты?

— Они тоже. Убедился лично.

— Н-да… — протянул дядя. — В мои времена они представляли собой необузданную толпу. Били и своих, и чужих. Совсем без мозгов.

— Я подобных не встречал. Система обороны прекрасно организована. Иерархию никто не нарушает. По крайней мере, таков мой опыт.

— Ладно. Пойдем. В моем кабинете поболтаем, — предложил Василий.

— А вы продолжайте работать, — бросил он группе специалистов, занимавшихся усовершенствованием тренажера, — учтите сделанные замечания.

— Я слежу за новостями с Марса, — продолжил дядя уже в своём роскошном кабинете. — Они воюют всё лучше. Когда я командовал, части противника слабо помогали друг другу. Представляешь, мы зажмём кого-нибудь и перемалываем в фарш, а соседи ни шагу на помощь. Очень сильно конфликтовали между собой. За власть боролись. Вот люди. На краю гибели, а до последнего договориться не могут.

— Согласен, — кивнул Дэйв. — Только они не люди. Мутанты.

— Мутанты?! Брось верить пропаганде. Всё это люди. Такие же, как мы с тобой. Потомки землян. Откуда они, по-твоему, на Марсе? Сами произросли? — засмеялся дядя.

— Я не про то. Понятно, с Земли. Но мутировали. Сейчас уже не люди. Вот я о чём, — немного обиделся Дэйв.

— Многие мутировали-то? — продолжил гнуть свою линию Василий. — Вот ты видел не одного. И что?

Дэйв задумался.

— Да, значительная часть похожа на людей. Явные мутанты не большинство. Командуют же всегда выродки.

— Вот. И я о том же. Одни люди воюют против других. Отсюда схожая тактика и умение приспосабливаться.

— Ладно, ладно, — перевел Дэйв разговор. — Объясни мне историю с отлётом части повстанцев с Марса. Как раз во время твоего командования.

— Откуда узнал?

— В столовой штаба Корпуса болтали. Нет, нет, — поспешил добавить Дэйв, — тебя не критиковали. Ты там вообще священная персона. Так что же за случай?

— Ну, улизнули два корабля. Где они их прятали и как смогли поддерживать технически, ума не приложу. Впрочем, нам данный случай только помог.

— Помог? — удивился Дэйв. — Чем же? Упустили врага, а вышло — наш успех. Не понимаю.

— Упустили, конечно. А как было остановить? У нас тогда имелись только штампованные корыта для доставки войск с Земли. Они что ли поймают врага? Перехватчиков не было. Точнее, один. На Земле, и то в ремонте. Это сейчас понастроили. В те времена воевать в космосе мы не могли. Нечем.

— С перехватом ясно, — согласился Дэйв, — я читал. Летали на старье. Я даже помню о сохранившихся с дохаосовых времен судах.

— Предки строили основательно.

— А польза? Польза-то для нас в чём? — вернулся к сущности спора Дэйв.

— Польза очевидна. Бежали не последние люди. Мне перебежчики и разведка докладывали: смылась часть верхушки. Среди них военные и технари. После данного побега я провел отличную операцию, и мы освободили значительный участок планеты.

— Зато теперь они едины и почти непобедимы, — срифмовал младший Хитвол. — Кстати, а куда направились беглецы?

— А Порядок их знает. Систему слежения за космическим пространством Солнечной системы тогда ещё не восстановили. Мы их быстро потеряли.

— Говорят, возле Сатурна какой-то корабль нашли.

— Знаю. Не тот. Упомянутый ещё со времен хаоса болтался. К тому же пустой.

— Пустой? Куда экипаж делся?

— Не интересовался. Спроси своего нового родственника.

— Ты о ком?

— Тестя, говорю, спроси. Тестя. Старший Давыдов — глава госкорпорации «Дальний космос». Ты что, не знаешь?

— Нет.

— А ты вообще-то жену хоть видел?

— Нет.

— Обалдеть, — искренне изумился Василий. — Ты даёшь!..

— Что пристал? — взъярился Дэйв. — Силком женили, теперь удивляетесь. Что мне на них любоваться! Сами выбрали, вот сами и любуйтесь.

Настроение у Дэйва резко ухудшилось.

— Я пошел домой. Завтра на учебу.

— Стой, стой, стой! Ты должен установить контакт с семьей жены. Ты должен…

— Зачем? — прервал дядю Дэйв. — Поменять ничего нельзя. Жить вместе до окончания учебы нельзя. О чем говорить-то?

— Так, как ты, говорить нельзя. Обещай мне проконтактировать с Давыдовыми. Ты зря дуешься. Данный брак, может, является единственным…

— Верным решением, — продолжил за дядю Дэйв. — Слышал, слышал уже. Вот сами…

— Так, всё, — дядя повысил голос. — Сегодня же свяжись с Давыдовыми. Я приказываю.

— Понял. Разрешите выполнять, — Дэйв вытянулся по струнке. — Разрешите идти устанавливать контакт с новыми родственниками?

— Идите. Доложите о выполнении завтра.

— Есть, — Дэйв отдал честь и, развернувшись, двинулся к выходу, демонстративно печатая шаг. Василий не мог видеть усмешку на губах племянника.

Прибыв домой, Дэйв приступил к реализации плана, появившегося у него во время спора с дядей.

«Хотите контакта — получите контакт».

— Дом, — позвал Дэйв, — будем писать письмо.

— Диктуйте, хозяин.

И Дэйв продиктовал. Дело в том, что по традиции семья невесты обеспечивала её приданым. По правилам Порядка, муж новобрачной имел право записать приданое имущество на себя, объявить общим для семьи или закрепить права и доходы от приданого за женой. Обычно выбирали один из двух первых вариантов. Дэйв же известил родителей своей супруги, что передает приданое в её полное пожизненное владение с правом завещания любому лицу. Он изложил решение в письме, выбрав подчеркнуто вежливый и формально верный юридический стиль, особо подчеркнув:

«В нашей Президентской семье, следуя заложенным Порядком принципам равенства, мы предоставляем супругам полную экономическую независимость».

По мысли Дэйва, данная фраза должна особенно ярко продемонстрировать, насколько выше и благороднее он своих новоприобретенных родственников.

— Дом, прочитай вслух весь текст, — скомандовал Хитвол. В очередной раз послушав написанное, спросил:

— Каково твое мнение?

— С юридической точки зрения, написанное письмо соответствует пунктам правил Порядка.

— Я понял, понял. Как тебе… — Дэйв замялся.

— Если вы хотели поставить адресата в тупик, заставив выбирать, что это: благородный шаг и демонстрация уважения к жене и её семье или завуалированное желание показать их более низкое положение в обществе, — вам почти удалось, — вынес вердикт Дом.

— Почти… — задумался Дэйв. — А где перечень имущества, вошедшего в приданое Элеоноры?

На столе возник запечатанный конверт. Дэйв с изумлением повертел его в руках.

— Вот это да! Любители старины. На бумаге. В конверте. Кем они себя вообразили? Аристократы нашлись…

— Может быть, ваши родственники стремятся продемонстрировать уважение? — предположил Дом.

— Уважение… Да что ты! Мнят себя знатью. На одну доску со мной встать хотят.

Дэйв задумчиво разглядывал конверт. Внезапно созрела идея.

— Дом, слушай. Моё письмо напечатай на бумаге с родовыми гербами. Приложи к нему конверт, — Дэйв кивнул на список приданого, — не распечатывая. Отправь с роботом-курьером. Когда будет доставлено, сообщи дяде Василию: я выполнил его поручение, установил контакт с Давыдовыми. Я пошёл спать.

— Простите, вы не ознакомитесь со списком приданого?

— Нет. В этом и есть весь шик, болван. Исполняй.