Между тем в президентской семье росла девочка. Она появилась на свет через месяц после смерти своего отца и являлась единственной внучкой Пятого Президента. Не будучи прямой наследницей, она мало интересовала родственников. Её воспитанием занималась мать, добрая и порядочная женщина. Вышедшая замуж по любви, прожив в браке всего два года, она до конца дней почитала своего безвременно ушедшего супруга и души не чаяла в своём дитя. Впрочем, материн-ские чувства не мешали ей воспитывать дочку весьма строго, сформировав её как личность во многом незаурядную. Прошли годы, и девочка превратилась в шестнадцатилетнюю девушку, умную и красивую. Многие оказались очарованы её обаянием, и среди этих «жертв» нашлось место Джону Фрэнку, любимому сводному брату Президента. Однако объяснение в любви, предложение руки и сердца и, возможно, престола Ирина отвергла по одной непреодолимой причине: она любит другого и выйдет замуж только за него. Джон взбесился. Все доступные силы отправились выяснять, кто неназванный счастливчик. Вскоре поступила информация: жених — Игнат Хитвол. Дальнейшие события покрыты массой пересудов и слухов. Говорят, президентский брат отправился к Хитволу с предложением, отступись от девушки и получишь всё, что пожелаешь, богатство, карьеру, должность первого лица, если, что весьма вероятно, Джон займет престол. Но вместо Ирины соискатель получил вызов на дуэль до смертельного исхода. Сплетники утверждали: мол, молодые люди едва не поубивали друг друга на месте. Особенно усердствовал Хитвол, которого еле сдержала охрана Дома. С выяснением отношений тянуть не стали. Умело запутав службу безопасности, дрались тем же вечером. Оружие, согласно Правилам, выбрал Джон. Шпаги, которыми владели немногие даже среди знати. Однако разъяренный Хитвол одолел противника за полторы минуты, и роботы службы безопасности Верховного Совета, в последний момент вычислившего дуэлянтов, перехватили его руку за мгновение до разящего удара. Соперников разняли и отправили под арест. Начался долгий процесс разбирательства. Ситуация весьма двоякая. Конечно, дуэли разрешены Правилами. И обе стороны действовали по взаимному сговору. Но вот незадача. Один из участников — брат Президента, второй по очереди, а потенциально и первый наследник власти. Верховный Совет Истории, куда из-за важности попало дело, колебался. Ждали намёка. Седьмой Президент молчал. День тянулся за днём, дуэлянты содержались под домашним арестом, а общество бурлило. Конечно, будь на месте Хитвола кто-то из менее знатной фамилии, казни не миновать. Хитвол же имел формальное право драться с членом президентской семьи. Однако право правом, а реальность реальностью. Над Игнатом нависла смертельная опасность. Не получив указаний, так как Президент по привычке безмолвствовал, Верховный Совет приступил к допросам участников. Причины конфликта, ход событий восстановили легко. Вызвали на собеседование Джона Фрэнка. Члены Совета очень надеялись: его показания и оценка подтолкнут следствие в нужную сторону. Несмотря на ненависть к счастливому сопернику, Джон заявил об отсутствии претензий к Хитволу и абсолютном соблюдении Правил дуэли. В свою очередь, Хитвол утверждал, что дрался с ним как с частным человеком, по личному вопросу из-за девушки, а это разрешено.

Конечно, большинство элиты встало на сторону президентской семьи. Особенно усердствовал в подстрекательстве младший брат Джона.

— Это не дуэль, — вещал он, объезжая за домом дом, — а заговор, заговор с целью убийства наследника.

Забывая как-то о существовании сводного старшего брата. Все кивали и соглашались, противоречить решались немногие. И всё же Седьмой Президент стоял перед трудным выбором. Казнить Хитвола за покушение на члена правящей семьи можно. А что дальше? Клан Хитволов немногочисленный, зато очень сплоченный. Такого поступка они не простят. Казнить их поголовно невозможно. Уничтожение целой семьи без веской причины не примет большинство правящего класса. Сегодня Хитволов под нож, а завтра? Так всех перережут. К тому же Хитволы — родственники Фрэнков, родная кровь. И главное — чрезвычайно преданны и исполнительны. Хитволы всегда рядом. Хочет очередной президент реформ — пожалуйста, они готовы к работе. Хочет убрать новое, вернуться к прежнему — поручите кому-то из Хитволов, они рады стараться. Найти и разоблачить врагов — из-под земли достанут. Подавить восстание или бунт — не сомневайтесь, сделают. Важно ведь, что выполнят в срок и как надо. За Историю Порядка ни одного участия в заговоре, ни тени на репутации. Не считая некоторых мелочей, ну, а у кого нет «скелета в шкафу»? Лишаться таких слуг уж кто-кто, а Седьмой, с его маниакальной боязнью за свою безопасность, не собирался.

Пока высший класс бурлил, забыли о третьем лице дуэли, об её причине. Президент же помнил и вызвал на личную аудиенцию. Факт персональной встречи, столь нехарактерный для державного затворника, её продолжительность (почти два часа) породили новую волну пересудов. Кое-кто уверенно утверждал о большом впечатлении, произведенном Ириной на дядю. Вроде бы после беседы он заметил жене: «Слава Порядку, она родилась девочкой. Не то не сидеть мне на престоле». Правда или ложь, достоверно известно, что Ирина категорически отвергла предложение передумать и выйти замуж за Джона. Она поклялась в преданности жениху и сохранит её даже в случае осуждения последнего. Тогда пусть убьют и её, как ближайшего родственника преступника. Таким образом, союз двух основных ветвей правящего дома не состоялся. Президент размышлял ещё три месяца и наконец, вынес вердикт: «Дуэль признать правильной. Игната Хитвола освободить и направить Историком в самый дальний и опасный район. Помолвку Хитвола и Ирины считать недействительной. Запретить им в любые виды контактов, включая переписку». Джон Фрэнк, естественно, обошёлся без наказания. На память на лице остался шрам от шпаги Игната, впрочем, и тот быстро и аккуратно убрали врачи. Хит вол отправился на службу, с которой не должен был вернуться. Ирина продолжила учёбу. Перед отъездом Игната попрощаться пришла мать девушки. Охрана расступилась перед вдовой, она слегка обняла юношу и прошептала на ухо:

— Она будет ждать тебя вечно.

Вечно не вечно, разлука затянулась на десять лет. И все эти годы ни малейшего сомнения в любви и преданности друг другу.