— Я выиграл! — воскликнул Василий.

— За явным преимуществом, — продолжил он, отключаясь от тренажера.

— За каким таким явным?! Счет 5:4, — возмутился Дэйв.

— За явным, за явным. Отличная победа, — продолжил дядя.

Дэйв ухмыльнулся. Он не был расстроен. Пусть старик покуражится. Василий смог одержать верх в последней дуэли только благодаря неожиданному приёму, которого Дэйв раньше не встречал. Дуэль условная, счёт забудется, а вот данный приём Дэйв запомнил. Последнее время схватки завершались вничью, и надо же — Дэйв на мгновение потерял дядю из виду и тут же оказался «убит».

— Пойдем, выпьем чего-нибудь, — предложил Василий и направился к бару. — Я шучу. Ты отлично сражался. Совсем замотал. А помнишь, как я тебя маленького гонял?

— Помню, помню, — кивнул Дэйв.

Дядя начал тренировать племянника чуть ли не с младенческого возраста. И Дэйв был ему очень признателен. Навыки ведения боев и дуэлей здорово пригодились и помогли выжить на войне.

— Скажи, — обратился Дэйв к дяде, — а есть кто-нибудь, равный тебе в дуэлях?

— Есть, — дядя сделал интригующую паузу. — Ты. Правда. Ты единственный, кто способен противостоять. Сам видишь, мы практически равны. Сегодняшний случай особый. Приём запомни, но применять не спеши, береги. Уж если совсем тяжело, тогда используй.

Василий отечески похлопал Дэйва по спине:

— Раньше Игнат хорошо дрался. Теперь в других делах мастер. Он, кстати, меня учил, когда маленькими были. Заботился. Готовил к взрослой жизни.

Дэйв удивленно уставился на дядю.

— Да, да. Многое было иначе.

Наступила неловкая пауза. Дэйв отпил воды и прервал молчание:

— Давно хотел спросить: сколько всего дуэлей ты провел?

— Сколько? Семнадцать. Вызовов, конечно, больше. Намного. Но все они потом извинились.

— И всех убил?

— Всех. Почти. Одного ранил. Снес полголовы. Как-то его спасли. Однако он превратился в овощ. Родственники потом сами усыпили. Должен тебя сказать, принимай вызов лишь в крайнем случае, если нет выхода. И уж если принял, не церемонься, используй каждую уловку, любую зацепку, выводи соперника из себя и убивай, без жалости и сомнений. Тут колебаться себе дороже.

— Ну, не колебаться — ясно. Здесь не волнуйся. А про уловки не понял.

— Например, используй шероховатости в Правилах. Вот был у меня случай. Давно. В юности. Я курсант, а повздорил с офицером Десанта. Вроде ссора из-за пустяка, однако, дошло дело до драки. Оружие определял он, а место и время я. Честно скажу, парень был бравый вояка, а у меня вторая дуэль. Струхнул немного. Что делать? Как выкрутиться? Игнат помог. Навел о противнике справки. Выяснили, он на службе до позднего времени. И не любит рано вставать. «Сова», в общем. Вычислили мы, когда он дежурит. Его самый длительный рабочий день. И дуэль назначили на следующее утро, на шесть часов. Как можно дальше от места проживания офицера. Он до часу ночи оттрубил, не выспался, ещё почти полчаса до места добирался. Прибыл злой и раздраженный, с одной мыслью, покончить с мальчишкой и домой, спать. Торопливость его и подвела. Прикончил за двадцать секунд. Простейшую ошибку человек сделал.

— Что-то не очень… — пожал плечами Дэйв.

— Честно? — подсказал дядя. — Правил мы не нарушили. Честно не честно — как судить? Зато я жив и имею возможность беседовать с то бой. Одолеешь пару, тройку человек — и пойдет про тебя слух. Станут бояться. Избегать. Главное — не показывай виду, какие чувства тебя самого одолевают. Вот случай в армии, я тебе рассказывал, помнишь?

Дэйв кивнул. Эта история уже превратилась в легенду. Вряд ли найдется человек, который не знал её. После чрезвычайной ситуации на Марсе, когда дядя послал на передовую всех штабных и прихлебателей из свиты Вице-президента, многие семьи, потерявшие в том бою родственников, решили отомстить. Василий уже стал генералом, пребывал на Марсе, так просто его не возьмёшь. Решили унизить, заставить извиняться. Выбрали момент появления Василия на Земле, собрали двадцать человек, и каждый послал Хитволу вызов. По правилам дается три дня на решение конфликта — проведение дуэли или признание одной из сторон своей вины. Рассчитывали сломать неординарного генерала, никто не выдержит двадцать дуэлей за трое суток, никто не согласится на подобное безумие, и любой предпочтет урегулировать конфликт. И ошиблись. Василий принял все вызовы и назначил поединки на один день, с разницей в пять минут, за два часа до своего возвращения в Корпус на Марс. «Мне, — сказал он публично, — достаточно двух минут для каждого из этих хлюпиков и три минуты на „перекур“. Ещё двадцать минут останется добраться до космодрома». В назначенный срок Василий убил первого за две минуты, так же второго, затем третьего. Четвертый не выдержал и извинился. За ним дрогнули остальные. Василий заставил поверженных подписать документ об отсутствии претензий в будущем и решил данную проблему раз и навсегда.

— Помню, помню. Откровенно признайся, блефовал?

— Да. Думаю, чуть-чуть — и они бы меня прикончили. Но ведь удалось. Противник отступил первым.

— Могло повернуться иначе. Подобное напряжение выше человеческих сил.

— Могло. Не повернулось. Кстати, про возможности. Пересмотрел не один раз твои действия на базе марсиан. И вопрос у меня так и остался. Ты в одиночку завалил столько народу! Ладно, бывает. Прикончил всех охранников, хотя ребята выглядели очень профессионально. Хорошо. По твоим действиям судить, так ты предвидел их движения и стрелял раньше, а они «подставлялись» под выстрел. Пусть. Определим как интуицию. Принимаю и то, что в лабиринте ходов и коридоров ты случайно нашел единственный верный и вышел на базу-пещеру, хотя вероятность подобного везения крайне мала. Но как ты сломал код автоматической охранной системы? Выродки мастера на подобные вещи и нас в них опережают.

Дэйв молчал, не зная, что сказать.

— Ну, ну, отвечай! Врать не получится.

Дэйв мялся. Рассказывать, что код сам «всплыл» в голове. Признаваться в тех многочисленных странностях, которые творились после встречи с девушкой-выродком, он был не готов. И тут повезло.

— Господин генерал, вас вызывает управление делами Президентского дома, — сообщил Институт. — Прикажете соединять?

— Соединяй, — махнул рукой Василий, кивком отпуская обрадовавшегося племянника.