После возвращения Хитвол ознакомился с новостями и решил поговорить с родственниками. Пока Дэйв отсутствовал, деятельный наследник вновь проявил характер. Имея проблемы с лояльностью Историков, сильным влиянием Герберта в Службе безопасности и не будучи уверенным в Корпусе Десанта, Фрэнк решил создать иную, полностью преданную себе силу — Движение новый Порядок. Не мудрствуя лукаво, он переформировал традиционно созданную в поддержку наследника формальную структуру. От прежнего Движения, состоявшего из двух десятков пропагандистов и горлопанов, в задачу коих входило «раскручивание» кандидатуры принца перед «выборами», сохранилось лишь название. В реформированное принимали активную молодёжь с 12 до 25 лет, и только из малообеспеченных и средних слоёв. Целью Движения объявили всеобщее равенство, укрепление Порядка и смену старых, отстающих от требований жизни кадров на молодых, современных управленцев, знающих жизнь простого народа. Лозунгом взяли слова Третьего Президента: «Только одно знамя — знамя Порядка развевается над нашими головами. Сын Президента и сын рабочего носят одну и ту же школьную форму. Лишь молодежь свободна от предрассудков и представляет собой настоящее сообщество. Да, молодежь — это Порядок». Организовали ячейки в каждом районе и провели настоящие выборы в центральный штаб. Обсуждение кандидатур и тайное голосование произвели неизгладимое впечатление на новобранцев. В штаб набрали сто пятьдесят человек, умело добавив тех, кого надо. Штабистов собрали в столице, целый день деревенщина гуляла по городу, день заседала, невиданно сыто ела, пила и получала памятные подарки, в завершение прибыл Фрэнк и, встреченный с искренним восторгом, выступил с десятиминутной речью. Он тут же был избран лидером Движения, затем быстренько сформировали рабочий секретариат, куда и вошли «те, кто надо». Следующим утром делегаты отправились по домам, покорённые магией власти, уверенные в своём предназначении вершить Историю и готовые сражаться против проявления сил Хаоса. Что это за силы, им дали понять ясно: каждый увозил списочек лиц, в чьей преданности Вице-Президент сомневался, и теперь им была уготована весёлая жизнь. Нет-нет, убивать этих видных граждан никто не приказывал, но призывать «к ответу» на уроках Истории, оскорблять публично, маршировать под их окнами, выкрикивая призывы «перевоспитаться» и передать народу неправедно нажитое имущество, чётко предписывалось. И понеслось. Тысячи юнцов стали оккупировать улицы городов, придираться к прохожим, цепляться к чиновникам, задавать невиданно дерзкие вопросы Историкам, прочёсывать обеспеченные кварталы в поисках «элементов Хаоса». И все эти безобразия вершились при покровительстве сверху.

Дэйв, которого, кстати, избрали не только в штаб Движения, но и в состав десяти членов секретариата, узнавал руку кузена и только диву давался. Однако политика политикой, а своя рубашка ближе к телу. Передохнув, Дэйв велел Дому соединить с дядей. Василий нашелся быстро.

— А прибыл! Привет меркурианцам.

— Привет.

— Как съездил?

— В принципе нормально. Разобрался, доложил.

— Судя по отсутствию шума, арестованных и трупов, решили задачи мирным путём.

— Да там никто и не сопротивлялся. Оппозиционеры и враги видят-ся везде некоторым личностям в президентском дворце. Бдительные наши, — поморщился Дэйв. — Я, собственно, не поэтому к тебе. Помнишь разговор про продукты?

— Продукты?

— Извини, про наш сельхозбизнес. Ты про излишки говорил.

— А! Конечно, конечно. Почему спрашиваешь?

— Я там во время поездки перетолковал с людьми. Они готовы подписать с нами договор на поставку продовольствия для Меркурия. Четверть от общего потребления. В качестве пробы. Затем столько же для всех внеземных колоний, за исключением Марса, естественно. Марс снабжается по военной линии.

— Да ты что?! — изумился дядя. — Отжал у Баасов двадцать пять процентов рынка? Как удалось? Разрезал Асада на куски? Он же жадный до дури.

— Зачем сразу разрезал? Мирно побеседовал. Убедил. Такой вот я дипломатичный, — Дэйв наслаждался дядиным удивлением. — Ты сам укорял: мол, больше занимайся благополучием семьи. Я занялся.

— Ясно, ясно. Наверняка он стремился выпытать цель твоего визита…

— Не совсем так. Я сам не скрывал. Объяснил человеку, какие у него вероятные сложности могут появиться в жизни. Он вдруг предложил помочь колонии продовольствием. Случаются же совпадения.

— Да, ты жулик тот ещё, — одобрил Василий. — Нам это соглашение здорово поможет. Есть шанс и технологии обновить. Опыта поставок для внеземелья у нас практически ноль. Интересно заняться. Жаль, людей исполнительных мало. Ты же молодец, хвалю.

— Служу Порядку, господин генерал! — довольный произведенным эффектом, Дэйв отключил связь, но тут же связался с дядей вновь.

— Я насчёт людей. Попробуй привлечь Майкла. Он, конечно, не акула бизнеса, но человек неглупый. Я его личное хозяйство видел, содержится образцово. Плюс он ничем не занят, а тут такой простор для деятельности. К тому же наш родственник, то есть предан…

— Понял, понял, — Василий потёр подбородок. — Я подумаю. Идея неплохая.

Завершив с дядей, Дэйв отправился к отцу с визитом, а не ограничился звонком, как планировал ранее.

Выйдя в отставку, Игнат недолго активно участвовал в столичных событиях. После утверждения новых членов Верховного Совета он окончательно стал частным лицом и занялся личными делами. Какими именно, Дэйву недосуг было спросить. Отец взял несколько секций Дома и отправился на Север. Когда Дэйв прибыл на место, то с удивлением обнаружил, что пара секций разрослась в обширный комплекс явно не только жилого, но и производственно-хозяйственного назначения.

Игнат встретил сына прямо на взлётной площадке. Дэйв не скрывал удивления масштабом строительства:

— Вот это-то да!

— Нравится? — Игнат открыто радовался изумлению сына. Уйдя с работы, он стал более искренним и общительным.

— Не ожидал. Честно. А что ты выстроил? Выглядит как целый завод.

— Почти. Но не завод. Научно-исследовательский комплекс.

‑?

— Изучаю, — ответил Хитвол на немой вопрос сына, — возможности совершенствования человека как вида и вопросы развития человеческих цивилизаций.

Дэйв только рот открыл от изумления. Отец и проблемы цивилизаций?! Ни за что не поверю! Подобное не вяжется с годами созданным образом Игната Хитвола.

Пока Дэйв вертел головой и таращился на всё вокруг, Игнат изложил видение цели:

— Мы привыкли к теории поступательного развития человечества. От низшего к высшему. Однако не определяем точно, что есть высшее. Вот, например, возьмём общество. Для нас с тобой система Порядка — идеал, вершина, после достижения которой дальше идти некуда. А попроси мы оценить наши достижения кого-либо из предков, большинство разойдётся с нами во мнении.

При этих словах Дэйв совершенно обалдел:

— Ты говоришь крамольные вещи. Да и кого спрашивать? Людей доПорядковых времён? Что они смыслили в устройстве…

— Вот-вот, — перебил отец. — Ты сразу принимаешь за истину, что предыдущие поколения примитивнее нас. С чего ты это взял? Перейдём на личности. Искренне полагаешь, что твой дед, или прадед, или прапрапрадед являлись более простыми, менее умными существами?

— Я не… — замялся Дэйв. — Ну, физиологически нет. Такие, как мы. Доказано наукой. Не забывай, человек существо социальное, общественное. И несовершенство строя приводит к несовершенству реализации человека как личности.

— И что? В чём было его принципиальное отличие? Оглянись: множество моделей построения общества осуществлено людьми за тысячелетия. Сейчас мы имеем просто одну из них, но не как высшую форму.

— И дело не только в этом, — отец не дал Дэйву возразить. — Дело в том, что такое есть человечество. С чего ты взял, что до нас на Земле не существовали иные цивилизации, в том числе человеческие?

— То есть как? Ты о чём? — не понял Дэйв.

— Смотри, простой пример. Неандерталец — человек? Да, — сам ответил Игнат. — Homo? Да. Имел собственную цивилизацию. Если говорить о цивилизации в широком смысле, даже жил параллельно с нашими предками, являлся родственником. Потом исчез. О нём мы знаем. А о скольких не ведаем? И почему мы решили, что они не достигали общественных и технологических высот?

— Да потому, что их нет. Мы есть. А их нет. Вот и ответ — они тупик в развитии.

— Я думаю, просто они были людьми иного вида. С другим уровнем развития, в том числе и другим типом культуры. И мне интересно заниматься поиском истины. Потому я и строю всё это, — Игнат широким жестом обвёл строения.

Дэйв постепенно оправился от отцовского натиска:

— По-твоему, марсианские мутанты тоже ветвь человечества?

— Конечно.

— Слышал я уже подобное, — нахохлился Дэйв, — и часто от ярых врагов. Странное мнение для Историка, честно скажу.

Однако Игнат был непоколебим:

— Странное, не странное… Я же не на заседании Верховного Совета. Сам подумай: кроме прогресса и регресса, есть волнообразное движение. Отсюда логично вытекает, что за историю Земли могло смениться несколько цивилизаций. И нам нужны знания о подобных процессах, иначе завтра мы можем оказаться беспомощны перед очередной волной. С другой стороны, следовательно, человеческой цивилизации дана возможность почти безграничного обновления. То есть нет предела совершенству, и сегодняшнее положение всего-навсего — текущий момент. Мы должны научиться пользоваться этим даром.

— Пусть так, — Дэйв решил махнуть рукой и не спорить. — Какое-то практическое, как ты сказал сегодняшнее, применение, отдача от всех этих затрат есть?

— Конечно, — отец с радостью кивнул. — Наша семья выходит на новый рынок бизнеса — медицинский. Перед тобой завод по производству органов человека для трансплантации и…

— Так, — перебил Дэйв, — этим многие занимаются.

— …и регенерации.

— Ты хочешь сказать…

— Именно! Пересаженные органы, как ни прекрасен материал, не дают ста процентов восстановления. Мы же двигаемся по пути стимуляции человеческого организма самостоятельно воспроизвести утерянное.

Дэйв призадумался. Час от часу не легче.

— Клонирование человека запрещено. Ты же прекрасно знаешь возникающие при этом проблемы.

— Да у нас и не клонирование вовсе. Мы нашли метод стимулирования способности живых организмов со временем восстанавливать повреждённые ткани и целые потерянные органы.

— Фантастика!

— Реальность.

— Как же ты успел так быстро сделать прорыв в науке? — коварно поинтересовался Дэйв.

Отец лишь слегка улыбнулся:

— Не совсем я и не совсем мгновенно. Кстати, — перевёл он разговор, — как дела нашего правителя?

— Да так себе. Не блестяще, — Дэйв не скрывал скептицизма. — После вашего ухода в службе Истории бардак. Новые члены Верховного Совета — пустышки. Все в конторе решают свои дела и тащат куски одеяла на себя.

— А ты, ты какой кусок одеяла приглядел?

— Может, получится захватить столицу. Фрэнк понял ошибку с Верховным и теперь ищет, как минимизировать потери. Мои шансы стать столичным Главным Историком весьма велики.

— Да, стоящий куш.

— Прибавь сюда вероятное объединение столичного и окружающих районов. Представляешь?!

— Это серьёзно, — согласился отец. — Давай, жми. Но помни: чем выше, тем сильнее сопротивление. Кстати, твой покровитель хоть и подправил подмоченный имидж, однако не суперпопулярен. Особенно среди людей нашего круга. Теперь ещё Движение…

— Верно. Я знакомился с данными. Почти половина знати поддерживает дядю Джона. Следует признать, у него сильная позиция.

— Сильная, — согласился отец. — Сам же он, как мы знаем, слабак.

— Герберт…

— Герберт, — продолжил за сына Игнат, — конечно, фигура с характером. Вот поэтому его побаиваются не только чужие, но и свои. Многие предпочли бы видеть у руля аморфного Джона, а не Герберта. К тому же Герберт здорово подмял под себя Службу безопасности, Вице-президент же упускает из рук Историков, и не всякий рад подобному нарушению баланса.

Дэйв призадумался. Отец чётко изложил опасения, обуревавшие самого младшего Хитвола.

— Так что ты там поаккуратнее, — отец, кажется, действительно волновался. — Пообедаешь?

* * *

Герберт Фрэнк, третий в очереди наследников престола, принц крови, член Президентского Совета, заместитель главы службы безопасности Президента, полный генерал, кавалер ордена «За службу Порядку» со второй до пятой степени, кавалер медали «За службу Порядку» всех степеней, почётный горожанин столицы, почётный земледелец и прочая-прочая, ждал. Ожидание являлось основным занятием, безусловно, способного и талантливого человека. Когда Герберт родился, окружающие сразу определили его в надежду и будущее правящего дома. Действительно, Седьмой Президент не имел прямого наследника. Родному брату жениться запрещал и явно держал в опале. Казалось, пройдёт немного времени — и роковая случайность в виде катастрофы, скоропостижной болезни или чего-то подобного унесёт Вице-президента в небытие. Следующий по старшинству дядя Джон сыновей не родил. Таким образом, единственной молодой веточкой засыхающего дерева династии являлся ребёнок младшего президентского брата — Герберт. Мальчик рос здоровым и смышлёным, на радость родителям. Взрослея, больше и больше впитывал уверенность в собственном великом предназначении и воспитывался в готовности занять опустевший трон. Реальность нанесла первый удар: Седьмой умер, власть досталась нелюбимому дяде. Отец Герберта принц Джим и принц Джон пошумели, пошумели, повозмущались, пофрондировали, да на том дело и закончилось. Несмотря на потрясение, юный Герберт не потерял уверенности. Перспектива сохранялась отличная. Джим заключил брачный договор, женив единственного сына на дочери брата. Впервые за многие десятилетия две линии президентского дома соединялись узами, концентрируя не только кровь, но и имущество в одних руках. Герберт принял союз с двоюродной сестрой, девицей, прямо сказать, не блещущей красотой и умом, к тому же старше жениха, как неизбежную необходимость на пути к вершине. Надо — значит надо. Отсутствие любви между супругами есть козырь. Порывы страстей не помешают политическим задачам. Он даже научился гордиться браком, подчёркивая классическое Правильное содержание. Не зря предки на заре Порядка чётко определили: союз мужчины и женщины носит исключительно общественный, социальный характер и направлен на продолжение рода. Чувства вредят Правильной семье, так как таят скрытую угрозу нестабильности отношений. Сегодня любит — завтра не любит, сегодня с одной — завтра с другой, подобным путём двигаться — придёшь в объятия хаоса. Жена не подвела. Сыновья-погодки, крепкие и здоровые, радовали родителей. К сожалению, не заставило себя ждать новое испытание. У Восьмого Президента родился-таки сын. Двор праздновал, Герберт же ходил как пришибленный, с трудом скрывая вымученной улыбкой страшную опустошённость души. Казалось, каждый, самый ничтожный сановник посматривает на него с издёвкой: мол, не удалось вскарабкаться, не ты теперь будущее Порядка. Правда, со временем поступили и обнадёживающие новости. Лазутчики во дворце доносили: царственный младенец слаб и болезнен, долго не протянет. День за днём, месяц за месяцем, год за годом Герберт ждал, — двоюродный брат не умирал и не умирал. Зато не стало отца. Принц Джим трагически погиб, совершая ревизионную поездку по наследственным землям. Несчастный случай. Президент выразил соболезнования. Кто поверит в искренность? Герберт мобилизовал всевозможные связи, пытаясь докопаться до сути, но зацепок не нашёл. Следов не осталось. Если Восьмой и заказал брата, исполнили работу чисто и без огрехов. После смерти младшего брата дядя Джон совсем сник. Былой запал прошёл. Амбиции затухли. Написал тайное отречение от прав наследования в пользу зятя. Герберт понял: нужно приспосабливаться. Понемногу, шаг за шагом он наладил приемлемые отношения с царственным дядей. Говоря откровенно, политика Восьмого не вызывала у Герберта отторжения. Человек реалистичного склада ума, он отдавал себе отчёт: Президент ведёт планету правильным курсом. Постепенно дворец отреагировал, посылая сигналы готовности к мирному сосуществованию. Герберт стал получать государственные поручения, сперва небольшие, затем значительнее и значительнее. Вскоре стороны достигли негласного соглашения, и в награду за выраженную верность Герберт получил конкретный участок работы в системе безопасности. Со временем Герберт свыкся и вполне нормально воспринимал юного Фрэнка как законного наследника престола. К тому же не радовали собственные отпрыски. Старший, Ив, — внешне почти копия дядя Джона, чем приводил последнего в восторг, — на беду, унаследовал не лучшие его черты. Вялый, безынициативный. Ни мнения, ни идей. Младший, Клаас, наоборот, шустрый, мобильный непоседа, но Герберт не зашоривал глаза отцовской любовью: злой, беспощадный, неуравновешенный, неумный садист. Вот наконец-то в бесконечном коридоре выжидания забрезжила искорка: Восьмой Президент скончался, кузен — несовершеннолетний. Кажется, бери власть и правь. Герберт ринулся в борьбу без оглядки и проиграл. Точнее, не совсем проиграл, но и не выиграл. Ход, придуманный противником, оказался непредсказуем. После событий Герберт корил себя, опрометчивость и самоуверенность — плохие союзники. Прекрасно понимая роль Дэвида Хитвола, молокососа, являвшего орудием в более опытных и искусных руках, Герберт не мог успокоиться и волей-неволей сконцентрировался на нём. Признаться, он недооценил значение данного семейства. Герберт, естественно, никогда не упускал из виду Игната и Василия. Да и весь клан. Однако промахнулся с оценкой, принижая место Хитволов в борьбе за престол. Конечно, фамилия знатная, ведь и сам Герберт чуть-чуть Хитвол по крови. Но, положа руку на сердце, сколько их, таких родственников? Лонги, Джемба, Проклы и другие. Почему они не ближе к правящему дому? В конце концов, также когда-то поставляли жён. Чрезвычайно больно по самолюбию ударила непросчитанная и потому особо эффективная миссия хитволовского щенка. Игнат, надо отдать ему должное, великий и терпеливый стратег. Умело вывел сына из поля зрения политической элиты. Воспитывал мальчишку на общих, «Правильных» основаниях, лишал привилегий, даже в армию отправил. А он-то, дурак, поверил наушникам: мол, не любит Хитвол сына после мутной истории со смертью жены, вот и отправил на убой, на Марс. Да и как тут усомниться? Послал бы Герберт сыновей на войну? Надо ответить честно: ни при каких обстоятельствах! Игнат же отправил, рискнул. Умело провёл пацана — и на тебе, получайте героя, орденоносца, отличника, фигуру, незаметно приобретшую всепланетную известность. И, что противно, Герберт понимал: оправданно вставшую в глазах народа выше его сыновей. Хитволовский молокосос, наследник имени Пятого Президента, бедный сирота, выросший без безвременно почившей красавицы матери, превратился в реального соперника. Не Герберта соперника, конечно, вот для сыновей — да. Представить: выиграл он борьбу, сместил племянника, стал президентом. Ни Ив, ни Клаас не смогут наследовать и править спокойно, пока над ними висит меч с именем Дэвид Хитвол. Сейчас, в незавершившейся схватке тоже мешает, превратившись в один из столпов опоры Вице-президента. И, значит, выход один — борьба не на жизнь, а на смерть. Нет иного решения. Мы их или они нас. Фрэнка свалить пока невозможно. Подождём. Подготовимся тщательно. Учтём ошибки. Тем временем ослабим врага, лишив союзников и слуг. Начинать следует с Дэвида Хитвола. Пора отправить выскочку на свидание с предками.

* * *

Весь полет Дэйв притворялся, что спит. Дядя и прочие члены комиссии мотались по салону, галдели, таращились в иллюминаторы, ели и пили. Дэйв же едва пригубил воды и, вжавшись в кресло, погрузился в собственные мысли. Точнее, не мысли, а страхи, которые оживали и захватывали его со всей силой вновь по мере приближения к ненавистной планете.

Начался весь этот ужас две недели назад, когда Вице-президент попросил Хитвола остаться после завершения заседания Президентского Совета и огорошил поручением:

— Отправишься на Марс. Возглавишь группу. Включи в неё кого захочешь из Историков и Десанта. Захвати представителей комиссариата вооружений, снабженцев и так далее. Твоим замом назначаю Василия. Пусть проветрится. Засиделся. Официальная цель — составление плана действий по окончательному решению марсианского вопроса. В реальности проверь преданность местного Корпуса, командования, настроения рядового состава. Мне нужна гарантия от возможного удара в спину. Всё ясно?

— Так точно, — выдавил Дэйв.

— На сборы тебе даю полмесяца. Не больше. Подготовься особо тщательно.

— Слушаюсь.

— Иди. Выполняй. Приказ я уже подписал.

Дэйв отправился на выход.

— Рад, небось, повидать знакомые места? — улыбнулся наследник на прощание.

— Спасибо. Ещё бы!

Дэйв страдальчески кивнул и покинул кабинет.

Радости в новом поручении — хоть отбавляй. Хитвол «радостно» промучился до отъезда, каждый день живя лишь одной меч-той — свершится чудо, и планы изменятся. Но ничего не произошло, и сегодня утром Дэйв затащил себя в корабль, оставив позади суету сборов, которые он, несмотря на волнение, провёл особо тщательно, и жену, переживающую, что муж из-за ответственной экспедиции последнее время сам не свой.

— Внимание! Приготовиться к посадке. Всем занять свои места, — оповестил капитан.

Дэйв чуть приоткрыл один глаз. Диск планеты занимал уже три четверти иллюминатора.

Начиналось самое опасное — посадка.

— Как красиво! — с неподдельным восторгом произнёс Збигнев Герл. Придурок, из выскочек. Любимчик Вице-президента, которого засунули в состав комиссии с очевидной миссией следить за Хитволами.

Дэйв не отказал себе в удовольствии сделать гадость:

— Да, впечатляет.

Он широко открыл глаза и потянулся, делая вид, что только проснулся:

— К сожалению, красота обманчива. Основная часть наших кораблей была уничтожена именно при подходе к Марсу и заходе на посадку.

Збигнев разом помрачнел и, кажется, несколько усох в своей генеральской форме. Звание он получил на днях и радовался случаю щегольнуть нарядом.

— Если нас подобьют, — с наслаждением продолжил Хитвол, — шансов на спасение нет.

Он вновь зевнул и прикрыл веки, изображая дремоту. На самом деле комиссия летела на современном межпланетном крейсере, и мутанты не обладали техническими возможностями причинить кораблю вред. Они и штатные транспортники уже сбивать практически не могли, а тут… Но попугать кретина было приятно.

Встреча в космопорту Дэйву понравилась. Прежде всего, своей лаконичностью и, главное, соблюдением всех мер безопасности. Он немного позабавился, наблюдая за мучениями командира марсианского Корпуса. Генерал Крейг не мог решить, кому докладывать. Глава комиссии Дэвид Хитвол — простой генерал. Член комиссии Василий Хитвол — полный генерал. Наконец Дэйв смилостивился и чуть заметно взглядом указал на дядю. Пусть старики порезвятся. Однако в расположении штаба Дэйв взял инициативу в свои руки, ясно демонстрируя, кто здесь главный.

— Господа офицеры, — начал он, разрешив присутствующим занять свои места за столом, — я прибыл к вам по поручению нашего Прези… Вице-президента с чрезвычайными полномочиями.

Дэйв выдержал небольшую паузу. Тишина звенела. Чрезвычайные полномочия означали, что Хитвол получил полную власть на планете и мог карать и миловать любого, вне зависимости от должности, ранга ведомственной принадлежности.

— Целью комиссии является выработка плана полного и окончательного разгрома противника, зачистка территории и установление Порядка на Марсе.

Зал вздохнул.

— Мы должны подготовить документ, и через пятьдесят дней я обязан доложить исполняющему обязанности главнокомандующего. Учесть следует всё. Пополнение личного состава, материальной части и так далее. Непосредственную работу построим путем создания рабочих групп. Каждая отвечает за своё направление. Координацию действий и создание единого материала возлагаю на заместителя главы комиссии полного генерала Хитвола, — Дэйв кивнул в сторону дяди. — Генерал Погасян — ваш заместитель.

Начальник штаба Корпуса встал, показывая, что понял.

— Генерал Крейг продолжит руководство оперативными делами Корпуса. Я осуществляю общее руководство и проведу ревизию частей и подразделений. Вопросы есть? Нет. Прошу присутствующих определиться по рабочим группам, генералу Хитволу назначить руководителей и приступить к работе. Выполняйте!

Работа закипела. Дядя взялся за дело рьяно. Дэйв же, взвалив на него выполнение официальной задачи, принялся облетать бригады. Заранее продумав такое распределение, он учёл необходимость постоянного передвижения по Марсу. Пользуясь родственными связями, по прямому указанию тестя забрал с завода экспериментальную модель БМП. Машина готовилась для перевооружения войск, обладала большой скоростью и манёвренностью. Мощь бортового оружия возросла в два с половиной раза, защита — в три! И главное, это была первая модель-хамелеон. БМП принимала облики любых старых моделей и машин для снабжения войск. Компьютер чуда техники ещё не довели до заданных параметров, зато Давыдов дал зятю суперопытного пилота-испытателя. Документы оформили как испытание образца в реальных условиях боя, и теперь Дэйв возлагал на новшество большие надежды по обеспечению безопасности своей персоны.

То, что беспокоиться есть о чём, сомнений не существовало. Только коснувшись ногой поверхности проклятой планеты, Дэйв сразу окунулся в подзабытый мир смутных образов, который так преследовал его во время прежней службы. Возможно, из-за привычки к мирному существованию, может, просто время внесло свои коррективы, — Дэйв чувствовал Марс значительно лучше. Сконцентрировавшись на сохранении собственной жизни, он ясно предвидел опасности, ей угрожавшие, и мутантов чуял «за версту». На второй же день по прибытии Хитвол, двигаясь с группой офицеров по помещениям базы, вдруг уловил враждебность, исходящую от лейтенанта связи. Не медля ни секунды, он приказал арестовать его и провести полную проверку. Уже через полчаса Историк доложил о разоблачении шпиона марсиан. Мозг офицера оказался полностью перепрограммирован, первоначальная личность уничтожена. Дальнейшее расследование выявило краткосрочное пребывание лейтенанта на занятой противником территории вне связи и контакта с прочими участниками операции, во время которой батальон прочёсывал подозрительную местность. По выявленным признакам Дэйв приказал негласно проверить всех офицеров штаба, а затем и составы бригад. В итоге поймали дополнительно двух подобных зомби.

Посещая расположения частей, выслушивая информацию о положении на линии фронта и действиях противника, Дэйв вдруг понял, что заранее знает, что предпримет враг в ближайшие дни. Проверив свои наблюдения на практике, он стал давать рекомендации командирам, а затем вместе с дядей фактически принял на себя оперативное командование Корпусом. Дэйв мыслил за противника, Василий за десант, потом разрабатывал ответные меры. Талант Василия проявился в полной мере. Указания, подробные до деталей, абсолютно ясные и понятные каждому уровню исполнителей, стали основой целой череды успешных операций и контропераций. При минимальных затратах и потерях, о чём старший Хитвол заботился особо, удалось нанести противнику ощутимый урон. Солдаты приободрились, а молва о возвращении легендарного стратега внушала оптимизм и веру в будущую победу. Офицеры же штаба шутили: зачем нам какой-то план, пусть Хитволы побудут на Марсе полгодика — и войне конец.

День шел за днём, и способности Дэйва только укреплялись. Через месяц он мог, глядя на карту, безошибочно выдать, где и какую активность противника следует ожидать в ближайшие трое суток. Правда, за всё надо платить. Ответ Марса последовал быстро. Вначале расстроился сон. Дэйв спал меньше и меньше, и, когда удавалось забыться, проваливался в мир невероятных ужасов. Затем последовали краткосрочные провалы в сознании. Стала подводить память. Хитвол воспринимал цвета окружающего мира ярче, они были как бы контрастнее. Он отметил, что теряет способность сосредоточиться, так как весь мир для него наполнен различными звуками, которые очень отчетливо ему слышатся и отвлекают. Субъективное мироощущение привело к ускорению бега времени. Дни проносились как мгновения. В мозгу Дэйва возникало большое количество различных идей одновременно, что привело к многоплановой картине наличия нескольких миров сразу. В характере появилось больше раздражительности, подозрительности, преобладало гневное настроение. И самое противное — появились голоса. Почему-то только женские и детские. Голоса поодиночке, дуэтом или хором звали Хитвола к себе. Куда к себе, также основалось загадкой. Но разгадывать её не хотелось. Дэйв сопротивлялся как мог и, дабы не позволить себе сломаться, загружал свой рабочий день, точнее, рабочие сутки по полной. Он посещал бригады, батальоны, роты, облазил тыловые подразделения, проверил и перешерстил службу Историков — иными словами, был везде. Командный состав выл от активности генерала, к тому же прекрасно разбиравшегося во всех нюансах, и скрыть от которого даже мелкую оплошность невозможно. Добавьте сюда генерала Герла, имевшего, видимо, аналогичное поручение Вице-президента и потому совавшего свой нос всюду, но, в отличие от Дэйва, ни в чём не разбиравшегося, — и станет очевидной мечта комсостава избавиться от проверяющих.

Всё когда-то кончается, и развязка наступила, как всегда, неожиданно. В этот день утром включился Помощник:

«Хозяин, я запускаю курс лечения».

«Чем я болен?»

«Мания и общее переутомление».

«Мания? И с чего начнешь?»

«С нейролептических препаратов».

«Не чувствую в тебе уверенности. Ещё что-то?»

«Есть сомнения в диагнозе».

«Ты сомневаешься?! Обоснуй!»

«Возможно внешнее вмешательство. Попытки повлиять на сознание».

«Тоже мне открытие. Марсиане не дремлют. Или что-то новое?»

«Да. Получил ночью. По проверенным данным нашей разведки, вооруженными силами Марса теперь руководит брат убитого нами выродка — Ирины».

«Вот как! Точно?»

«Абсолютно».

«Если он осведомлён, а я думаю, он осведомлён, то захочет отомстить».

«Вероятно. Однако меня волнует не это. Он не просто брат, — брат-близнец. Мышление близнецов…»

«Знаю, знаю. Схоже и т. п. К чему лекция?»

«Ваши успехи в „угадывании“ планов марсиан могут иметь в основе взаимное проникновение в сознание вас и…»

«Выродка!»

«Точно. Тогда легко объяснить…»

«Стой, стой. Но если моё подсознание питается его мыслями, то он-то о наших планах остаётся в неведении. Как же так? Ты ошибаешься. Неверная гипотеза».

«Возможно, „в ответ“ вы получаете особую эмоциональную волну, которая может свести вас с ума».

«Отличная перспектива. Что советуешь?»

«Следует покинуть планету немедленно».

«Невозможно».

«Однако…»

«Всё! Молчи. Сам приму решение!»

И Дэйв отправился на рекогносцировку. Лишь на своём БМП. Сопровождение не взял. Одинокая машина вряд ли привлечёт особое внимание противника. Сколько крутится их каждый день, дело обычное. Хитвола же тянуло в район низменности какой-то магической силой, и, несмотря на страх гибели, он отправился в довольно рискованную экспедицию. Зачем? Зачем генералу подвергать опасности свою жизнь, делая то, что в состоянии выполнить любой сержант взвода разведки?! Дэйв и сам не знал ответа на вопрос. Марс и его обитатели упорно пытались навязывать молодому Хитволу свою волю, он же постоянно боролся с внешним давлением, и пока ни одна из сторон не вышла победителем.

На удивление, полет прошёл спокойно. Дэйв, как всегда, занимал место командира отделения, бойцы дремали на местах десанта. Внизу проносился привычный пейзаж. Ничего интересного. Наконец Хитволу надоело. Он отдал приказ пилоту:

— Давай на базу.

БМП начал менять курс. Однако чувство тревоги осталось. Из задумчивости Дэйва вывело сообщение:

— Внимание! Боевая машина в нашем квадрате. Дэйв и сам уже видел.

«БМП генерала Збигнева Герла», — подсказал Помощник.

«Что делает здесь этот болван?! Даже режим общего опознавания не отключил!»

Мертвые до сего момента холмы вдруг ожили. БМП взвыл сигналами:

«Опасность! Опасность!» Противовоздушная система противника захватила обе цели.

— Уходим! — прокричал Дэйв.

Пилот в повторении приказа не нуждался. Заложив противозенитный маневр, машина устремилась прочь из зоны досягаемости ПВО мутантов. Слава Порядку, до границы недалеко.

Почти находясь в безопасности, получили сообщение:

— БМП Герла подбит и упал.

Первой мыслью Дэйва было: «Вот повезло. Конец пришёл лизоблюду. Сам виноват!»

Тут же настроение испортилось: «А ведь повесить всё могут на меня. Типа летел член комиссии к главе, попал в беду и погиб без помощи. Ну что за сволочь этот Герл! Сдохнуть не мог как-нибудь потише и незаметнее! А-а-а-а!»

Дэйв аж застонал от огорчения:

— Разворачивай назад! Отделению приготовиться к спасательной операции!

Машина легла на обратный курс. А там её ждали.

Мозг Дэйва, как часто случалось и раньше, включился «на полную», простимулированный особой степенью опасности. Дело решали не секунды даже, а мгновения, и Дэйв понял: основная проблема — не три зенитных комплекса, которые сбили БПМ, главная угроза — в цепочке вот тех холмов. У пологого склона крайнего и дымились обломки сбитой машины. И холмы эти подозрительно молчали.

— Беру управление на себя! — приказал он изумленному пилоту и, резко бросив стелющуюся по поверхности машину вверх, всей огневой мощь ударил по двум ближайшим возвышенностям. Пока на поверхности царил ад, Дэйв круто с разворотом ушёл вниз и, вновь поменяв направление, завис над целью, сбросив УБР.

— Передаю управление!

БМП прикрывал десант сверху, УБР контролировал площадку, на которую посыпались десантники. Дэйв прыгнул последним.

— Ищем генерала!

Четверо держали сектора. Двое уже тащили тело Збигнева. БМП пошел вниз за грузом, теперь УБР прикрывал сверху.

— Загрузили!

«Можно уходить! Нет! Нельзя бросить солдат. Не поймут!»

— Всех грузим!

Бесконечные секунды, и наконец:

— Выполнено!

— В машину! Шелестов, Худман прикрывают! Дэйв первый нырнул в БМП и отстранил пилота:

— Управление!

Едва захлопнулся люк, Дэйв бросил машину параллельно холмам, вновь накрыв их залпом бортового оружия, и, подобрав на взлёте УБР, рванул на полной скорости в сторону территории противника, чем на мгновение сбил зенитчиков. Их удар прошел мимо. БМП огрызнулся, подавив две точки, но в дело вступил один из «холмов». Какая-то сила прижала машину сверху и, как прессом, давила к земле. Дэйв рванул в сторону, и БМП в последнюю секунду вырвался из ловушки, проскочив в щель между «прессом» и поверхностью. Уничтожив на-последок остатки сбитого БМП, дабы ничего не досталось врагу, Дэйв нырнул в какой-то «овражек» и по нему крадучись удалился с места боя.

— Бери управление. И быстро в госпиталь. Может, кто и жив. Через сорок минут десантники сгружали раненых и убитых. Генерал был жив. Довезли и трёх солдат. Остальных доставали по частям. Руки, ноги, головы. В общем, что закинули впопыхах. БМП отправили на дезинфекцию — отмывать кровь, выгребать мясо да кости. А Хитвол, злой до невозможности, направился в штаб.

Там уже знали о происшествии. Дэйв, не замечая собравшихся, на-правился к дежурному офицеру. Тот замер по стойке «смирно».

— Кто разрешил вылет генерала Герла?

— Э-э-э-э… Я, господин генерал, — полковник побледнел как мел.

— А мой приказ! Никого из членов комиссии не допускать в зону боевых действий без моего разрешения?

— Виноват! Но господин генерал Герл прика…

— Вы не солдат! Вы болван, не знающий Устава! Кто старший по званию? Чей приказ вы должны выполнять?

Полковник судорожно вытер рукавом крупные капли пота на лице. Офицеры штаба, стоящие вокруг, замерли, стараясь спрятаться от разъярённого начальства за спинами соседей.

— Вам следует начать с азов. Устав подучить. Ясно, господин капитан?!

Разжалованный полковник подавленно кивнул.

— Завтра же на фронт. Ротой командовать. Марш!

Дэйв ещё не сорвал всю злость и повернулся в сторону подчиненных. Под его разъяренным взором народ шарахнулся и… И тут сзади кто-то обнял за плечи. Дэйв рассерженно рванул из объятий и, обернувшись, увидел дядю.

— Хватит, хватит, — шепнул тот на ухо племяннику.

Дэйв сник. Накатила волна слабости и равнодушия. Махнув рукой, через освободившийся в толпе проход он ушёл к себе.

Впрочем, на этом разбор полётов не закончился. Командир Корпуса, поседевший от мысли, что мог за раз потерять двух генералов — любимчиков наследника престола, устроил нагоняй, наказав многих собственной властью.

Самое же странное в этой истории, что генерал Герл выжил.

— Пойдешь проведывать? — спросил дядя Дэйва на следующий день.

— Схожу. Может, вместе?

— Ладно. Собирайся.

Василий расположился в кресле и, ожидая племянника, спросил:

— Объясни, зачем ты вообще полез его вытаскивать?

— Понимаешь… — начал Дэйв, высовываясь из ванной комнаты.

— Дай догадаюсь. Испугался, его смерть повесят…

— На нас, — не дал дяде закончить Дэйв. — Попробуй потом докажи Вице-президенту. Он и так мнительный. — Да… служба безопасности достала бы. Как же, погиб член Пре-зидентского совета! Жаль. Сдох бы. Одной дрянью меньше. Может, в госпитале помрет!

— Не надейся. Врачи сотворили невозможное. Какой-то местный талантливый эскулап собрал его по частям, — Дэйв вернулся в комнату. — Я готов.

— Двинулись. А расследование инцидента я возьму под свой контроль.

Узнав о намерениях начальства, к Хитволам присоединились командир Корпуса, Главный Историк, ряд членов комиссии и высокопоставленных офицеров. В итоге образовалась делегация человек в двадцать.

Госпитальный персонал подобного нашествия не видел никогда. Выстроившиеся возле палаты Герла врачи и медсёстры откровенно волновались. Само посещение раненого прошло быстро и не потребовало притворства. Ибо генерал находился без сознания. Слушая доклад о состоянии больного, Дэйв с удивлением признал в главном враче того самого, который лечил его после ранения и оказал услугу с оформлением степени тяжести.

«Как его?»

«Майор Сенцов», — подсказал Помощник.

«Надо же, столько лет. Он всё ещё здесь!»

— Ясно, майор. Хватит, — прервал Дэйв подробный рапорт. — Вы смогли спасти жизнь выдающегося гражданина и честного солдата. Меня беспокоит другой вопрос.

Дэйв сделал паузу. Окружающие почтительно замерли.

— Сколько лет вы на Марсе? Не отвечайте, я знаю. Сколько бойцов спас этот человек!

Дэйв слегка театрально показал рукой на врача.

— И почему он до сих пор майор? — Дэйв повернулся к Главному Историку.

Историк замялся от неожиданности:

— Так. Есть замечания. Уроки пропускает…

— Уроки! — взревел Хитвол. — А почему он их пропускает? Может быть, он занят спасением солдат и офицеров? Вы что, превращаете Урок в оправдание вашей нерасторопности по работе с кадрами?

Главный побелел лицом. — Так, — Дэйв повернулся к врачу, — с сегодняшнего дня вы под-полковник медицинской службы. За спасение генерала Герла награждаетесь медалью «За службу Порядку» первой степени.

— Служу Порядку! — промямлил опешивший главврач.

— Хорошо служите. И ещё. Представить к поощрениям и наградам отличившихся и давно работающих членов персонала. Количество не ограничено. Ясно?

— Так точно, — уже бодро отрапортовал новоиспечённый подполковник.

— Следующее, — продолжил разошедшийся Дэйв. — Персоналу торжественный ужин за мой счёт. В знак особой благодарности за Герла. Ну и… — Дэйв отечески улыбнулся, — от вашего бывшего пациента.

Раздались аплодисменты и слова благодарности. Медработники проводили Хитвола преданными взглядами.

— Пусть знают: Хитволы добро помнят!

— Хитволы всё помнят, — сказал идущий рядом Василий. — Вроде как за Герла спасибо, а вроде как и нет. Горазд ты на выдумки.

Дэйв удовлетворённо хмыкнул.

Казалось, на том и конец герловской истории, ан нет. Через пару дней после рабочего заседания комиссии Василий потянул Дэйва в свой кабинет:

— Пойдём, поболтаем.

Дядя полностью изолировал помещение и включил все виды за-щиты.

— Ты чего? — Дэйв немного всполошился.

— Послушай. Есть проблемка. Смотри, — дядя развернул отчет о боестолкновении при эвакуации генерала Герла.

Дэйв быстренько пробежался по содержанию, стараясь ухватить суть.

— Ну и что? Ловушка. Они специально каким-то образом повлияли на Герла, используя его в качестве приманки. Я догадывался. Подумаешь…

— Не «подумаешь». Не над тем думаешь. Ладно. Герл приманка, ты дичь. Зачем так сложно?

— Охотились на генерала Хитвола — члена Президентского Совета. Приятно такого уничтожить…

— Не упрощай. Чем Герл их не устроил? Тоже генерал и тоже член Совета.

— Я и глава комиссии. Они наверняка беспокоятся, размышляют о нашем предназначении.

— Ты не дослушал. Убивать тебя никто не собирался. Планировали взять живым. Герл нужен, так как более мелкую сошку ты спасать не полезешь.

Дэйв не нашёлся с ответом.

— И к тому же нам не удаётся понять физическую природу «пресса». Нечто очень новое и редкое. В других местах не применялось. По всему выходит, у тебя не было шансов. Только действия по превентивному поражению «холмов» вас спасли. А так уцелел лишь один блок. «Стеночек» не хватило, и ты улизнул.

Дэйв молчал, переживая вновь недавние события.

— Уверен, — продолжил Василий, — охота не закончена. Ты им очень, очень нужен. Поэтому предлагаю — пора сворачиваться и на Землю.

— На Землю? А план?

— Почти готов. Поработаем без перерывов, допоздна.

Дэйв задумался. Видя колебания племянника, Василий добавил:

— И ещё «мелкая» деталь…

— Ну? — обречённо ждал Дэйв.

— Компьютер твоего БМП, он же новая модель, супертехнология, возомнил себя аналитиком. Он тщательно просчитал и пришёл к выводу, совершённый генералом Хитволом манёвр — вне человеческих возможностей.

— И… — у Дэйва перехватило дыхание.

— И… Что «и»? Я его приказал демонтировать под предлогом ремонта БМП. Теперь он «спит». Вернёмся — посоветуемся с твоими родственниками, пусть решают проблему на заводе. Главное, он не успел связаться с центром на Земле. И следующее…

— Ещё? — Дэйв застонал.

— Ещё есть люди. Десантура — ладно. Они поняли только то, что ты крутой вояка. Но есть и пилот. А он не дурак. Заслуженный испытатель и прочее.

— Так и что, его?..

— Нет, нет. Лишнее. Небольшое вмешательство в функции мозга. Коррекция данных Контролёра. В общем, пара незаконных операций.

— О, чёрт!

— И плюс неПорядочное выражение, — пошутил дядя над последним словом племянника. — Короче. Пора, пора сваливать. Пока хуже не стало. Согласен?

— Да, — простонал Дэйв, абсолютно раздавленный новостями.

— То-то. А то возомнят себя командирами, а без отеческой опеки никуда не годятся, — уже потешался Василий.

* * *

За пару часов до отбытия Дэйв, завершив дела, решил перекусить. Приказал роботу-слуге собрать немногочисленные пожитки, сам же заказал лёгкий ужин, надеясь затем отоспаться в полёте. Отхлебнул кофе, глянул в стакан — и… чернота напитка превратилась в темноту космического пространства. Дэйв обнаружил себя в кабине незнакомого корабля, на экранах которого красный карлик «подвинулся» в сторону, отрывая вид на гигантскую газовую планету.

«На Юпитер смахивает», — невольно отметил Дэйв. Звездолёт устремился к цели.

В голове раздался голос:

«Сигнал усиливается».

«На Помощника не похож», — констатировал Хитвол.

Он же, но другой, тот, кто реально руководил кораблём, отдал приказ:

— Следуй по курсу.

Вскоре на орбите «Юпитера» стали видны два спутника. Один побольше, без атмосферы, с поверхностью, рябой от кратеров, второй поменьше.

«Как Марс!» — подумал Дэйв.

— Вроде Марса, — сказал его двойник.

Прозвучал доклад:

— Сигнал подаёт зонд, вращающийся вокруг малой планеты.

— Выходи на орбиту, — приказал Дэйв-космонавт.

Корабль, плавно маневрируя, занял искомую точку.

— Контакт с зондом установлен. Считываю информацию. Прошло мгновение, и он продолжил:

— Место колонии установлено.

— Покажи крупно, — местный Хитвол был явно главным.

Хитвол или Хитволы, и не поймёшь сразу, оказались на развалинах небольшого городка.

«Тысячи на полторы жителей», — подсказал голос.

Вокруг царили следы разрухи и запустения. Остатки сооружений зияли дырами, улицы заросли ползучей растительностью тёмно-коричневого цвета. Какая-то мелкая тварь жалась у остатков стены, скрываясь от сильного ветра.

«Согласно данным зонда, последние люди погибли тридцать девять земных лет назад».

«Причины?» — грустно поинтересовался Дэйв-космонавт.

«Температурный перепад создает сильные возмущения в атмосфере планеты. С одной стороны на другую дует очень сильный ветер, и идут частые проливные дожди. Раз. Во-вторых, красные карлики — звезды нестабильные. Из-за мощных вспышек яркость звезды повышается за очень короткое время и губит всё живое. Видимо, так и произошло».

— Опять неудача, — Дэйв привычным жестом ударил рукой по креслу.

Кисть чем-то обожгло, и он очнулся в привычном помещении базы. С пальцев на пол капал горячий кофе.

* * *

Сегодня и. о. Президента пребывал в хорошем настроении. Хитвол понял это сразу и сам повеселел.

— Генерал-майор Хивол по вашему приказанию прибыл! — рапортовал он бодро, остановившись в трёх метрах от начальства.

Неожиданно Фрэнк шагнул навстречу и обнял Дэйва. Похлопав по плечу, он тепло сказал:

— Рад. Рад тебя видеть.

Не выпуская Хитвола из объятий, чуть отодвинулся и, разглядывая, как будто видел впервые, произнёс слегка взволнованно:

— Спасибо тебе. Спасибо за Герла! Никогда не забуду.

Дэйв, не ожидавший подобного, слегка растерялся:

— Не за что. Пожалуйста. Всегда готов…

— Правда, искренне тебя благодарю. Да ты садись, садись. Расскажи, как слетал, как дела.

Он буквально силком втиснул Дэйва в кресло и сам расположился напротив. Впрочем, вскоре вскочил и, по излюбленной привычке, засеменил по кабинету.

Дэйв коротко изложил основные события и общую концепцию плана борьбы с марсианами. Зная наследника, ясно, что он заранее ознакомился с отчётом.

— Да. Ну, поработали на славу Порядку. Завтра доложишь на совместном заседании Советов Президентского и Верховного. Будет и весь Генштаб.

Вице-Президент вдруг резко остановил свой бег и, глянув из подлобья на Хитвола спросил:

— Вот ответь мне на два вопроса.

Дэйв напрягся.

— Первый. Надёжен ли марсианский корпус?

— Надёжен. Состав предан Вашему высочеству.

— Уверен?

— Так точно. Они на Вашей стороне.

— Хорошо. Очень хорошо, — наследник чуть задумался, привычно склонив голову на бок. — А вот …?

Дэйв приподнял вопросительно бровь.

— Бунт, например, — пояснил Фрэнк. — Пойдут они на подавление восстания на Земле?

— «Вот и основной вопрос», — понял Хитвол и, выдержав паузу, со значением, ответил:

— За Вас пойдут. При особых обстоятельствах, можно сформировать сводную бригаду. Включить людей наиболее преданных и быстро перебросить на Землю.

— Так, так. Но, немало ли бригады?

— Численность определим. А, всех оттуда не снимешь. Бригады хватит взять под контроль столицу, крупные города и базовые районы гарантируют местные гарнизоны. Остальных дожмём активистами Движения, ветеранами.

— Хм. Мыслишь конкретно. Ладно, ясно.

Он не спеша прошелся взад-вперёд. Дэйв почтительно ждал.

— И второе. Скажи честно, — наследник остановился напротив кресла, в котором сидел Дэйв, — почему ты спас Герла, ты же его недолюбливаешь? Недолюбливаешь ведь, а? Он для тебя ничтожество, так почему?

Фрэнк буквально впился взглядом в Хитвола. Бывали случаи, от этого взора, люди теряли сознание. Хитвол сохранил самообладание и пошёл проверенным путем «преданного служаки».

— Вы не правы, господин Вице-президент, — сказал он, вставая, и теперь Хитвол возвышался над хилым наследником.

— Не прав? — съязвил тот, — так ты его обожаешь?!

— Не правы в смысле, что недолюбливаю. Я его просто не люблю. Можно сказать, и презираю.

Наследник подпрыгнул от неожиданности.

— Презираю, — повторил Дэйв.

— Презираешь! Зачем спас? Значит, ты…

Дэйв его перебил, не давая высказать верное предположение.

— Я поясню.

Заинтригованный Вице-президент внимательно слушал.

— Мне на Герла наплевать. Для меня он пустое место. Я его не люблю. Но вы цените и любите. Он ваше «имущество». Я служу вам. Вы хозяин планеты. И вам Герл нужен. Следовательно, задача честного слуги — спасти вещь хозяина. Что с ней дальше делать, не моя задача. Я его спас, а вы хотите — лечите и берегите, хотите — убейте, не моя проблема.

— Ясно. Долг, значит.

— Долг. И уважение к старшему. Вы старший в нашей президентской семье.

Фрэнк задумчиво потёр подбородок:

— Ты извини за резкость. Вижу, ты честен. И прав в своих размышлениях. Однако я должен был спросить. Сам знаешь, всюду враги.

Вице-Президент притих. Потом спросил:

— Просьбы есть?

— Да. Две. И вопрос.

— Говори.

— Просьба. Я подписал наградные. Утвердите их побыстрее.

Вице-Президент кивнул.

— Снимите наказание с данного человека. Мой сотрудник, — Дэйв развернул дело.

Фрэнк призадумался:

— Уверен? Государственное преступление.

— Виновен не он. Его родитель. Сам же работает во благо Порядка без нареканий.

Наследник продолжал колебаться:

— Не приукрашиваешь?

— Нет. Ручаюсь.

— Ладно. Под твою личную ответственность. Что ещё?

— Вопрос. Наш план — для отвода глаз?

— Нет, — искренне сказал наследник. — Я хочу покончить с марсианской заразой. Войска нужны на Земле. Да и экономически тянуть дальше невыгодно. У тебя всё?

— Разрешите идти?

— Свободен.

Оставшись один, наследник престола погрузился в размышления, прерванные появлением Гая. Тот, как обычно, явился без предупреждения и тем самым сбил Фрэнку мысли.

«Что-то я упустил во всей этой марсианской истории. Вот только что? Вроде всё верно. Всё проверено не раз. Однако какая-то досада осталась. Какая-то недосказанность».

— Ну, что тебе? — недовольным тоном спросил он фаворита. Гай немного обиделся:

— Я по делу.

— Что?

— Тут жалобы и доносы на Хитвола. Слишком круто вёл себя. Как господин. Разжаловал незаслуженно, награждал и повышал своих любимчиков…

— Кого, например?

— Вот какой-то майор стал подполковником. И к медали представлен, не имея предыдущей степени.

— А ты, радость моя, читал, какой майор и за что?

— Э-э-э-э… сейчас найду…

Но найти не успел, получив звонкую оплеуху от хозяина.

— Ты что? За что?! — заверещал Гай.

— За тупость и лень, идиот. Ознакомься с документами. Этот майор спас Герла. Что же, по-твоему, Хитвол его наказать должен?

— Я… — расплакался было любовник, но правитель резко оборвал:

— Ты мне с Верховным Советом начудил, теперь с армией давай поссоримся! Хочешь в могилу меня загнать?!

— Нет, я…

— Вдумчивее, вдумчивее. Осторожно действуй. Размышляй внача-ле. Мне марсианский Корпус нужен позарез. И Хитвол выполнил поручение отлично. И Герла спас. А мог ведь бросить. Понимаешь?

— Да, — всхлипнул Гай.

— Перестань реветь, — наследник обнял фаворита, утирая слёзы, — терпи. Укрепимся на троне — тогда и сквитаемся. Сейчас же, подумаешь, медаль майору… Что мне, медалей жалко?

Гай немного успокоился. Всхлипнув, сказал:

— За вас волнуюсь. Хитвол превращается в значительную фигуру. Лезет повсюду. Популярен слишком.

Фрэнк поморщился и вздохнул:

— Знаю. Между тем он на моей стороне. Только Дэвид, из всей семьи. Потенциально опасен. Сейчас — нет. Куда больше беспокоит кузен Герберт.

Наследник вновь погрузился в невесёлые мысли.

«С кузеном пора кончать. Не ужиться нам вдвоём. Или я его, или он меня. План простой: терплю и улыбаюсь до совершеннолетия. На следующий же день отключаю отца, и Герберта — ему в сопровождающие на тот свет. Надо как-то красиво оформить. Может, заговор? Коварный братец, желательно с сыновьями, тайно пробрались во дворец с целью убить Восьмого Президента, они были обнаружены и ликвидированы, к сожалению, успев нанести непоправимый урон здоровью Восьмого. Дядюшка Джон от переживаний и расстройства заболеет и умрёт. Дочурки его… Дочери, как я раньше не догадался! Здесь есть место для манёвра. Отличная идея».

— Поручи Ярлу приглядеть за Хитволом.

Гай с готовностью вскочил.

— Пусть стравливает Дэвида с Клаасом. Только осторожно. Понял? «Что же я упустил?» Вице-президент остался недоволен собой.

* * *

Экономика третьего района переживала подъём. Успешно реализовывалась программа, амбициозно названная «1000 дней». Даже политические волнения и смена власти пошли подконтрольной Хитво-лу территории на пользу. Имея возможности члена Президентской семьи, Президентского Совета, пользуясь влиянием на наследника, Дэйв оградил «своих» жителей от многих общепланетных проблем. Удар по коррупции сопровождался укреплением исполнительской дисциплины и повышением гарантированного уровня безопасности граждан. Сокращением бюрократических процедур, быстротой и справедливостью решения вопросов Порядок Хитвола привлекал в район не толь-ко бизнесменов, стремящихся развивать дело, но и массу зажиточных лиц, желавших укрыться от угроз повседневности за надёжным и ответственным главой района. В дополнение, используя служебное положение в Движении, Дэйв направлял энергию боевиков на другие места, оберегая свой третий. В районе было тихо, максимум, что позволялось членам Движения, это марши, — и никаких тебе погромов или диких выходок, коими обычно изобиловали их действия. Тем болезненнее Дэйв воспринял известие о взрыве в системе общественного транспорта. Теракт в городе 5 унёс жизни десяти рабочих, перемещавшихся после окончания смены домой. Узнав о случившемся, Хитвол тут же прибыл на место преступления. Странно, однако паники не было. Люди угрюмо смотрели на обожжённые тела и действия роботов со скорой помощи, спасавших раненых. Наэлектризованная толпа мрачно расступилась перед Историком. Курин бросился докладывать, но Дэйв лишь махнул рукой. Сжав зубы, он обдумывал случившееся. Вновь многострадальный пятый город бросал ему вызов. Дэйв привык отвечать за вверенных ему людей и гибель подчинённых воспринял как личное оскорбление.

— Разогнать всех, — приказал Курин, но Дэйв остановил его.

Он выбрал возвышение из покорёженного материала, взобрался и повернулся к толпе. На Историка смотрели сотни пар глаз. Дэйв помолчал и произнёс:

— Я клянусь: мы найдём и покараем преступников, — он перевёл дыхание. — Раненых вылечим. Семьям погибших поможем.

Свело горло, и Хитвол на мгновение прервался.

— Вас я позову на казнь этих нелюдей. Слово Хитвола. Теперь идите домой.

Толпа ожила и потихоньку начала таять.

— Весь персонал перевести на режим чрезвычайного положения. Операцию возглавлю лично, — приказал Дэйв Демекесу.

* * *

Террористический акт рассчитали и подготовили безукоризненно. Взрывчатка, исполнитель, место, время. Для расследования Хитвол подключил имеющиеся личные связи, достал сверхсовременную аппаратуру. Проанализировали данные ста четырнадцати тысяч пятисот двадцати шести контролёров, то есть всех пассажиров транспортного узла за последние двадцать четыре часа. Выявили лиц, чья необходимость пользоваться данным направлением вызывала сомнения. Однако без результата. Работа зашла в тупик. Дэйв, злой от собственной беспомощности, бросился к тестю и вымолил ненадолго группу самых лучших на планете специалистов по взрывчатым веществам, снаряжённых супертехникой, выпущенной для военного космоса в единичных экземплярах. Они и решили вопрос. Исполнитель действовал по идеальному плану. Двигался по привычному для него маршруту, зашёл на положенной станции, вышел в соответствии с необходимостью рабочего дня. Искусно отвёл подозрения службы Контроля. Прикрепил бомбу размером с горошину, замаскированную под деталь интерьера. И допустил лишь один промах. Чихнул. Чихнул, будучи ещё на улице, вытер нос правой рукой и ею же через двадцать минут закрепил бомбу. По этим следам его и вычислили.

Дэйв места себе не находил от нетерпения, пока группа захвата окружала дом, в котором проживал студент местного колледжа, он же террорист Вард Родзински. Молодой человек двадцати лет от роду, выходец из благонадёжной семьи служащих. Сведения от Контролёра преступника, посылавшего владельцу успокаивающие сигналы, Дэйв неотрывно наблюдал, расположившись в штабной машине. Дверь взломана, остались мгновения — и…

— Объект принял яд, — бесстрастно сообщил Контролёр.

— Вперёд! — рявкнул Хитвол.

Но было поздно. Штурмующие получили только труп. Ниточка оборвалась.

В бешенстве Дэйв выскочил наружу, растолкав людей и роботов, не ответив на вопрос Курина о дальнейших указаниях. Удар был велик. Хитвол, как районный Историк, обещал жителям найти и наказать преступникам и потерпел бесславное фиаско.

После бессонной ночи, проведённой в размышлениях, Дэйв прибыл на рабочее место решительный и собранный. Вызвал подчинённых и чётко распределил поручения: проверить все контакты студента с товарищами по учёбе, проанализировать жизнь и деятельность родителей, родственников, друзей и знакомых. Техникам службы Контроля передал новую программу, позволяющую анализировать «бес-контактные» встречи людей и выявлять подозрительные совпадения.

— Смотрите внимательно, — втолковывал он. — Например, Родзински, двигаясь на учёбу, слишком часто и по неясным причинам останавливался у одного и того же магазина, скамейки, дерева и тому подобное. Ваша задача — выявить круг лиц, так же подозрительно регулярно толкавшихся в вышеуказанных местах. Возможно, они обменивались материалами или посланиями через тайники. Далее, кафе, рестораны, места развлечений. Сидел Родзински за столиком, ел, пил, встал, ушёл. Выявляйте лиц, чересчур быстро занявших освободившиеся место, до обработки сервисной службой. Могли оставить записку в использованном стакане, салфетке и тому подобное. Если появляются одни и те же граждане, сразу на заметку и в детальную разработку. Ясно?

Хитвол убедился, что его поняли.

— Вы, — обратился к Курину, — выставите тело Родзински на месте теракта. Разместите информацию о нём как о заговорщике-одиночке. Про самоубийство не пишите, официальная версия — ликвидирован при задержании. Проведите серию Уроков по теме неизбежности наказания для преступников, нарушивших Порядок.

— Но, — попытался возразить Курин, — не положено… Действительно, плохие новости населению не сообщали, тем более публично признавать наличие противников Порядка…

— Знаю без вас. Делайте как приказано. И так весь район осведомлён. Нечего прятать голову в песок.

— Но, — вновь начал Курин, — положения Порядка чётко регламентируют…

— Ответственность на мне. Выполняйте, — оборвал Хитвол. Переубедить Дэйва было невозможно. Он очень переживал свой публичный позор, — именно так районный Историк расценил неудачу в поимке заговорщика, посмевшего убивать людей на его, Хитвола, территории! Дэйв заранее распланировал публичный процесс над Родзински и, потерпев фиаско, ожидал падения своего авторитета среди граждан. Прошла неделя, и Дэйв с трепетом окунулся в мир цифр регулярного отчёта системы Контроля о настроениях населения. Реального отчёта, не липового официального, в котором все сто процентов поддерживают Порядок, Президента и прочих чиновников. Вопреки ожиданиям, статистика свидетельствовала о росте доверия руководству района. Непривычная открытость, продемонстрированная Хитволом в столь деликатном вопросе, подняла его и так высокий рейтинг. Теперь восемьдесят четыре целых и двадцать три сотых процента верили своему Историку и поддерживали действия власти. Дэйв искренне обрадовался. На волне энтузиазма, используя старые, оставшиеся со времён работы отца в Верховном Совете пароли, залез в общепланетную базу. Оказалось, Дэвид Хитвол, принц крови, член Президентского Совета, генерал, ветеран корпуса Десанта на Марсе, член штаба Движения, районный Историк, кавалер Ордена и прочая, прочая есть весьма популярная в народе фигура. Точнее, самая популярная после Вице-президента. Явно сказывались результаты массированной пропаганды. Граждане находили Хитвола смелым, умным и, главное, более достойным занять место вице-президента и числиться наследником престола, когда нынешний взойдёт на место отца и пока он не произведёт детей. Прочие Фрэнки существенно уступали Хитволу и оказались популярны в основном в подконтрольных наследственных районах. Дэйв был окрылён и горд. Однако недолго. Быстро пришло осознание опасности. Место-то «расстрельное». Вскоре на Хитвола могут ополчиться и свои, и чужие. Дэйв заметался. Провёл кампанию Уроков, посвящённых неординарной личности Вице-Президента, объехал район и по поводу, и без повода клялся в любви к наследнику. Растиражировал Уроки и пропихнул на общепланетный уровень. Не помогло. Рейтинг, наоборот, подрос. Граждане обнаружили у Хитвола дополнительную положительную черту — верность и преданность. Дэйв отчаялся. Всю жизнь он старался не выделяться, убедить окружающих «забыть» о его происхождении, пытался быть как все. Выбранная тактика, вполне возможно, сохранила Дэйву жизнь — и вот такой провал! Страх смерти вновь выматывал Хитвола, и приказ прибыть на очередное заседание Президентского Совета Дэйв воспринял как приговор.

* * *

— И последнее, — Вице-президент выдержал паузу. — На должность Главного Историка столицы я решил назначить Оми Бикела. Возражения есть?

Участники совместного заседания Президентского и Верховного Совета молчали.

— Тогда принято. Всем спасибо, до свидания, — объявил Вице-президент.

Собравшиеся, включая неприятно поражённого Хитвола, покидали зал, когда раздалось:

— Хитвол, останьтесь.

«Всё-таки решил объясниться», — подумал Дэйв.

Он волновался с начала встречи, опасаясь рокового вопроса о подозрительно выросшей популярности одного из членов Президентской семьи, и успокоился лишь под конец.

— Садись, — сказал вице-президент, дождавшись, когда последний член Совета вышел. — Поговорим.

— Как ты относишься к охоте?

Дэйв несколько опешил.

«Издевается что ли? Развлекаться приглашает».

Довольно резко он ответил:

— Отрицательно.

— Отрицательно?

— Да, — решительно подтвердил Хитвол. — Я не люблю убийство.

— Не любишь убивать? — казалось, удивился Фрэнк. — Ты же солдат. Сколько марсиан уничтожил!

— То враги, — пояснил Дэйв. — Война. Я их или они меня. А охота — это удовольствие для слабаков. Хотят пострелять — пусть идут в действующую армию.

— Вот как, значит, — хмурясь, протянул правитель. — Вижу, ты категоричен.

«Не нравится ему, — подумал Дэйв, — и плевать. Как думаю, так и говорю».

Наступила неловкая пауза. Внезапно Вице-президент улыбнулся и произнёс весёлым тоном:

— И молодец!

‑?

— Молодец! Я терпеть не могу охоту и планирую её запретить. Вот решил узнать твоё мнение. Проверочка, — ехидно хмыкнул правитель. — Тест прошёл прекрасно.

Он явно испытывал удовольствие.

— Теперь о главном. Вижу, ты обиделся?

— Виноват. На что, господин Вице-президент? — Дэйв спрятался в скорлупу формальных отношений «начальник — подчинённый».

— Ясно, на что. Ладно, не дуйся, — Фрэнк похлопал Хитвола по плечу. — Я понимаю, ты рассчитывал на назначение. Но я не могу дать тебя должность Историка столицы.

Фрэнк замолчал.

Дэйв вытянулся по стойке «смирно»:

— Так точно. Вам виднее. Я готов служить Порядку на любом месте, куда вы меня поставите.

— Ты слишком мой человек. Сейчас же нужна компромиссная фигура, чтобы не вызвать открытого недовольства противника, то бишь моих родственников. Бикел как раз подходящая личность. Согласен?

— Так точно, — ответил Дэйв, но уже помягче. Гнев утих, и он понимал, правитель по-своему прав. — Я и вправду готов служить где прикажете.

Желая сменить жесткий тон, Дэйв переменил тему, вернувшись к началу:

— Вы и вправду решили запретить охоту? Будет немало недовольных. Может, просто скорректировать условия?

— Это как? — подхватил Фрэнк. — Скажем, не приканчивать зверьё, а только отрубать хвосты? Нет, здесь нет места для уступок. Я уверен, люди на протяжении всей своей истории без всякого на то права втянули прочих обитателей планеты в свои внутривидовые разборки. Животные не воюют против нас, мы же ведём себя, как их безжалостные враги. Вот объясни мне, какое это развлечение — прикончить беззащитного оленя, лису или зайца? Больше потешить себя нечем?

— Я разделяю ваше мнение, — кивнул Хитвол. — Но, может быть, уравнять условия? Разрешить использовать лишь адекватное оружие. Например, на медведя — с рогатиной, за птицей — с арбалетом…

— За зайцем бегом, за мышью с совком, — пошутил Фрэнк. — Идея твоя любопытна, не более. Я уже решил.

Дэйв задумался.

— Хочешь чего-нибудь вместо назначения в столицу? — предложил правитель. — Проси.

«Вот тебе на. Извиняется. И вправду можно что-то получить. Вот только что? Какие у меня стремления?»

Дэйв размышлял. Наследник терпеливо ждал.

«Какой-то он сегодня подозрительно добренький. Ну, да рискнём».

— Если позволите…

— Не стесняйся, излагай.

— Вскоре мы додавим мутантов и приведём Марс под руку Порядка, — начал Хитвол.

— Так, — согласился Фрэнк. — Я настроен очень решительно. И, как говорил тебе, с заразой пора кончать.

— Вот, — подхватил Дэйв. — Меня беспокоит будущее планеты. Следует заняться её реальным освоением и развитием. Я хочу помочь нести свет Порядка на Марсе, развивать экономику, заселять людьми. За свой счёт. Человек я не бедный, личные мои потребности невысоки, имеется желание поработать на общество. Отведёте мне кусок территории?

— Хм, правильно мыслишь. Поверь, — Фрэнк, кажется, был искренним, — я действительно рад иметь такого родственника, как ты. Вот бы прочие хоть немного на тебя походили!

Он сокрушённо вздохнул.

— Касательно Марса. Я не против. Только ты же знаешь, на внеземные территории не распространяется право частной собственности. Космос — достояние человечества.

— Конечно, конечно, — поспешил Дэйв. — Я имел в виду долгосрочную аренду.

— За символическую цену, — подхватил Вице-президент. — Итак, понесёшь значительные траты. Начинай когда угодно. В каком месте контролируемой нами части планеты?

— Нет, нет, — забеспокоился Дэйв. — В той, что ещё не освобождена. Я привык к местности, где воевал, и взял бы поднятие Фарсида.

— И всё?

Дэйв не понял вопроса. «Всё» в смысле мало или «всё» в смысле много захотел? Решился рискнуть, остановившись на первом:

— Я имел в виду, включая Горы Фарсида и поднятие Элизий, включая саму гору. Они являются естественным продолжением друг друга и объединяются в один район, — вкрадчиво закончил Хитвол и подумал:

«Ну, я загнул».

Однако, вопреки опасениям, правитель кивнул, соглашаясь:

— Я издам указ. Занимайся.

«Он понимает, сколько территории мне передал?!»

Дэйв засомневался, но потом возликовал:

«Кажется, получилось! Порядок на Марсе! Ага, бросил всё и вколотил собственные деньги в общественное благосостояние. Нашли дурака. Да плевал я на общество. Там после военных баз останется… Не счесть. С Корпусом договоримся, будут уходить аккуратно, оставляя постройки в целости. А дальше… Дальше начнём разводить мутантов-гигантов и предлагать сафари нашим зажравшимся богатеям и бюрократам. На Земле-то охоту он прикроет. Марс же не Земля, и охота не на зверей. Уверен, подзаработаем. Да и в недрах что полезное найдём. Молодец я, неплохая идея».

Настроение Дэйва поправилось. Он подобострастно склонился в поклоне, полагая аудиенцию законченной. Однако Фрэнк его не отпустил.

— И главное. Я планирую перемены.

Дэйв напрягся:

«Опять»!

— Беда коррупции захлёстывает аппарат управления, снижает эффективность власти, подрывает мой авторитет. Получается, эти негодяи прут всё, что плохо и хорошо лежит, я же потом выкручивайся, где взять средств, а средств всегда не хватает. Так что надоело, — Фрэнк решительно рубанул рукой воздух. — Создадим чрезвычайную комиссию по борьбе с коррупцией и проведём массовую чистку.

Дэйв слушал открыв рот:

«Всё-таки личность. Сколько у него скрытых возможностей! Не перестаёт удивлять поворотами».

— Ты же, — продолжил наследник, — возглавишь новый орган. Полномочия распространяются на любую ветвь, то есть и Корпус Истории, и Десант, и даже Службу безопасности, за исключением Дворца и дворцовой гвардии, конечно. Всех, всех, — разошёлся не на шутку Фрэнк, — к Порядку. Ты идеальная кандидатура руководителя, — обратился он к Хитволу. — Образован, честен, эталонный по крови гражданин и богат. Богат — значит тащить из казны не станешь. Я прав?

— Так точно, — Дэйв преданно вытянулся. — Я взяток не беру из принципа.

— Осведомлён. Изучил отчёты по 183 и 3 районам. Ты там навёл Порядок. Сделай то же на всей планете! Осилишь?

— С вашей помощью, господин Президент! Костьми лягу, но выполню.

— Молодец! Пока мы затаимся. Только достигну двадцати одного года, и первый указ — твой. Ты время не теряй, планируй работу, подбирай людей. В замы возьмёшь Герла. Вы сработались на Марсе.

«Вот и ложка дёгтя. С другой стороны, надеяться остаться без присмотра нереалистично».

— Слушаюсь.

— Теперь свободен.

— Есть!

Дэйв удалился в полном восторге. Чудесные перспективы. Чертовски хочется работать!

* * *

Огромный космический корабль приближался к планете. Плывущий в пространстве звездолёт поражал своими совершенными формами. Скрытая мощь чувствовалась в каждом изгибе, каждой детали судна, творцам которого удалось сочетать в конструкции грозную силу и изящество, массивность и волшебную лёгкость, кажущуюся простоту, превратившуюся в совершенство. Бледное излучение звезды освещало это чудо инженерной мысли, быстро пожирающее пространство, отделяющее его от второго спутника местного солнца. Цель путешественника уже была видна: красивый, удивительно чистого изумрудного цвета, с переливами голубовато-синих оттенков шар купался в окружавшем сиянии и становился всё больше и больше. Вот и поверхность, покрытая водой, и единственный материк, образующий неровный треугольник, вытянутый через экватор от одного до другого полюса планеты. Показалась и обширная группа островов, уравновешивающая материк с противоположной стороны.

«Как красиво!» — подумал Дэйв и проснулся.

Из-за сна настроение оказалось испорченным с самого утра. Дэйв видел его третий день подряд. Всегда одно и то же. И мучился вопросом, к чему это. Никаких событий, так или иначе привязанных к сюжету, не происходило, и данный факт очень волновал Хитвола.

* * *

Навалились проблемы иного рода. Понедельник начался с дела о гибели трёх молодых семей. Собственно, само расследование яйца выеденного не стоило. Супружеская пара устроила вечеринку. Позвали друзей. Спиртное купили в небольшом магазинчике. Выпили. Отравились. Контролёры вызвали помощь, да поздно. Результат — шесть трупов. Глава Историков города 3–6 Вольфган Кон разобрался быстро. Подобных коммерсантов в последние пару лет развелось пруд пруди. Возникла одна проблема. Виновные граждане проживали в районе 24. Возглавлял его Бикель Лонг. Он приходился внучатым племянником матери Герберта Фрэнка. Совсем недавно подобная деталь не имела никакого отношения к делу. При старшем Хитволе механизм Истории работал как часы. Согласно Правилам, Дэйв осуществил официальный запрос и приготовился к получению и наказанию преступников, забыв, что времена теперь не те, времена смутные. Не получив ответа за отведённые Правилами десять часов, Хитвол напрямую связался с Историком двадцать четвёртого. Лонг откликнулся моментально, только беседу вёл не он, а уютно расположившийся в хозяйском кресле Ив Фрэнк, за спиной которого безмолвно маячили старший брат и Бикель. Малосодержательная беседа больше походила на монолог. Не стесняясь в выражениях, Ив коротко изложил мнение о родственнике, то есть о Дэвиде, его отце, просьбе на выдачу граждан, и очень чётко определил, где он всё это видел и куда следует отправиться Хитволу. Дэйв вскипел. Ругаться не стал, перешёл сразу к делу, приказал снарядить усиленную группу захвата. Спустя минут двадцать поостыл. Военный опыт подсказывал: операция обречена на провал. Подозреваемых наверняка переместят в неизвестное место, людей Дэйва непременно ждёт засада.

«Верное решение, — одобрил Помощник. — Типичная провокация. Не поддавайтесь».

Дэйв провёл день в мрачном настроении, вынашивая планы мести. К сожалению, ничего действительно толкового не придумал. Вдруг на приём попросился Ловтих. С парнем связался Роберт Лэйм, просил о встрече, дабы сообщить нечто важное. Хитвол быстро выяснил судьбу Лэйма: после Академии он попал работать в район 36, являвшийся одной из вотчин Герберта.

Поразмыслив, решили пересечься в туалете Центра, как бы случайно, одновременно оказавшись там по делам. Всё прошло гладко и скоро. Дэйв ознакомился с содержанием. Лэйм предлагал план похищения провинившихся, убеждал в безопасности и предлагал Хитволу самому возглавить группу захвата. Дэйв долго обдумывал соблазнительное предложение, колебался, затем решился и назначил дату, выбрав в соратники пятерых ветеранов. Однако накануне Хитволу приснилась больная мать. Не раздумывая, утром Дэйв свернул подготовку и временно отказался от мести. Таким снам он верил.