Дэйв летел домой. Летел и в буквальном, и в переносном смысле. Ещё пятьдесят семь минут — и он увидит любимую жену и детей, которые родятся через четверть часа. Помощник и Дом держат будущего отца в курсе событий. По имеющимся расчетам, близнецы появятся на свет крепкими и здоровыми. Конечно, всё пройдет хорошо, однако Дэйв волновался. Очень. И, досадуя, что расследование непредвиденно задержало его на работе, превратив в стороннего наблюдателя такого важного семейного события, отключил видеотрансляцию, полностью доверившись медицинскому блоку Дома. В конце концов, какой от Дэйва сейчас прок, разве что морально поддержать жену. Впрочем, в данный момент она под действием лекарств. Мысли невольно вернулись к работе. Дэйв в очередной раз обдумывал имеющиеся факты. Курин не мог действовать один. Он звено в целой сети предателей и уродов. Прекрасные технические специалисты, как Бирбак, могли помогать и другим неполноценным.
— Центр, осуществить проверку показаний Контролеров всех жителей города за последний год. На наличие несанкционированных изменений. Данные выдавать по мере поступления.
— И ещё, — добавил Дэйв, — проверь каждого на соответствие Правилам.
Ответ поступил вскоре, и действительность оказалась ужаснее, чем предполагалось. Информация Контролеров почти десяти процентов Граждан подвергалась обработке, и почти восемнадцать процентов не соответствовали Правилам. Из них большая часть предположительно попадала под категорию выродков.
Хитвол обомлел от представшей взору картины. Настоящее осиное гнездо, покрываемое или, того хуже, созданное местными властями.
— Центр, — выдавил Дэйв, — блокировать доступ к информации до особого распоряжения. Уровень запрета — полный.
Через пару минут на связь вышел Ловтих:
— Господин генерал, мы не смогли перекрыть доступ.
— То есть?
— Требование сопровождалось высшим кодом доступа.
— Я понял, — Дэйв напрягся.
Похоже, Фрэнк не дремал. Теперь придётся выкручиваться и объясняться.
Дэйв глянул на табло. Оставалось десять минут полёта. Увлекшись, он пропустил сообщение о родах, прошедших благополучно. Дома уже был отец, а дядя прибудет через девятнадцать минут. Да Порядок с ним, с заговором. Завтра разоблачу и вырублю заразу под корень. Следует только решить проблему, как убедить Вице-Президента, что всё под контролем, и не оказаться в пособниках выродков.
«Ничего, что-нибудь придумаю».
Дэйв решительно отбросил мысли о работе, так как трансполёт пошел на посадку возле Дома.
* * *
В медицинском отсеке отец оказался один. Он стоял склонившись над коконом универсального врача.
— Ты слишком рано — сказал отец, выпрямляясь.
Тон его речи и выражение лица выдавали крайнее неудовольствие. Дэйв немного опешил, так как ожидал совсем не такой встречи.
— Я торопился. А как Эля, дети?
Отец медлил с ответом, руки его чуть дрожали. Нехорошие предчувствия нахлынули.
— Что с ними?
В этот момент дверь за спиной Дэйва открылась и в отсек вошел дядя, одетый в полную генеральскую форму полевого образца. Как на войну. Дэйв обомлел. Из автоматической багажной тележки, доверху набитой какими-то вещами, обеспокоенно выглядывали Блонд и Аврора.
— Не получается? — обратился дядя к отцу.
— Нет.
— Какова задержка?
— Уже больше пяти минут.
— Реакции вообще никакой?
— Ноль.
— Так… — дядя обогнул застывшего как изваяние отца и заглянул в кокон.
— Так, — повторил он. — Ты что собрался делать?
— Еще одну попытку.
— Она их убьёт. Наверняка.
Отец затравленно кивнул, безнадежно опустив руки. Он выглядел полностью деморализованным.
— Я тебе давно говорил, шансов почти нет.
Дядя подошел к отцу и взял управление блоком на себя.
— Их не изменить. У них иммунитет.
Отец смотрел в кокон, и во взгляде его сквозила безграничная тоска.
— Да что же тут происходит?! — закричал Дэйв. — Объясните кто-нибудь.
Раздался пронзительный звук экстренного вызова.
— Хименес, — сказал Василий.
Возникло изображение члена Верховного Совета.
— Я очень рискую, — буквально прохрипел он. — Принц Герберт только что обвинил вас в государственной измене, заговоре и сокрытии выродков. Доказательства бесспорные. Вице-президент вынужден вас сдать. За вами отправлен спецназ Службы безопасности.
Генерал исчез. Дэйв одним прыжком оказался у кокона. В коконе лежали двое детей. Его детей. С характерными признаками.
«Выродки», — мысль молнией пронзила все существо Дэйва.
Мир рухнул в одно мгновение. Земля ушла из-под ног, и он безвольно сполз по стене на пол.
— Надо было предупредить парня, — услышал он сквозь туман в голове голос дяди. — Это все ты: потом, потом… Пусть подрастет… Дождались.
Когда Дэйв пришел в себя и открыл глаза, отец и дядя стояли неподалеку и оживленно беседовали. Первой мыслью было: обсуждают, как его сдать и оградить себя от зачистки. Дэйв знал достаточно случаев, когда родители передавали детей-выродков Историкам добровольно и тем самым избегали или почти всегда избегали серьезного наказания. Обычно их просто лишали возможности иметь потомство. Отец и дядя тем более выкрутятся из создавшегося положения, учитывая их заслуги, положение, да и его детям они предки через поколение. Надо донести первым.
«Помощник, — позвал Дэйв, — соедини с отделом зачистки».
«Связи нет», — отозвался в голове голос Помощника.
«Как?!»
Дэйв чуть шевельнулся, и дядя заметил это сразу.
— Ага, пришел в себя. Введи парня в курс дела, — кинул он отцу. Смысл короткого рассказа был прост. По окончании Смутного времени при проведении унификации населения многие видные семьи столкнулись с проблемой несоответствия их членов новым правилам. Семья Хитволов решила все с помощью доступа к суперсекретным технологиям. Одна процедура — и кожа, цвет глаз, волос менялись на эталонные. Так и выкручивались при рождении детей. Но сейчас впервые технология не сработала. Подозрения, что так когда-либо произойдет, зародились давно. Реализовались сегодня.
«Как жаль, — подумал Дэйв, — что не знал раньше. Следовало избавиться от детей. Эле сказать, что умерли при родах».
— Значит, меня изменили в детстве?
— Не совсем. Шансы были невелики. Потому твоя мать добровольно подвергала себя обработке во время беременности. Тебя это спасло. Её погубило, — объяснил Василий.
— Я был против, — признался отец. — Знал, чем грозит, и предлагал не заводить детей. Но Ирину не переспоришь.
Дэйв чувствовал себя опустошённым.
«Но, значит, дети в меня. А как же Элеонора? Она ни в чем не виновата».
— Не передавайте её для зачистки, — Дэйв умоляюще посмотрел на отца.
Любовь к жене победила всё остальное. В глазах отца он увидел растерянность и непонимание. Тут вмешался дядя, схвативший суть сказанного, как всегда, мгновенно:
— Во-первых, никого передавать мы не собираемся. А во-вторых, Элеонора тоже измененная, и знает об этом. Тебя же не информировали сознательно. Ты у нас мастер выкручиваться. Прихлопнул бы новорождённых — и всех дел.
Василий читал мысли Дэйва, как открытую книгу. Отвернувшись от понурившегося племянника, Василий обратился к брату:
— Хватит болтать, времени мало. Ты когда блокировал связь?
— Шесть минут и двадцать секунд.
— Значит, осталось около полутора минут. Надо уходить.
— Везде найдут. Ты же знаешь, — Дэйв безвольно махнул рукой. — Спецназ сейчас будет здесь.
— Не здесь, — хмыкнул Игнат, — а у нас дома.
‑? — не понял Дэйв.
— Они штурмуют Дом. Там наши двойники. Искусственные, но вполне, однако, как настоящие. Даже с персональными кодами. Не зря я экспериментировал. Вспомнил визит в институт?
— Ты же говорил — регенерация, здоровье… — ошеломлённо промямлил Дэйв.
— Ну, приврал немного.
— Двинулись, — прервал их Василий.
— Куда? — не понял Дэйв.
— Уходим. Вообще. С планеты.
— Что?! — Дэйв с отцом воскликнули одновременно.
— С планеты, — повторил дядя. — Только так есть шансы спастись.
— Но куда? На Марс? — отец в сомнении покачал головой.
— Там не скрыться, — добавил Дэйв. — Я уверен.
— И я тоже, — дядя повернулся к отцу. — Захватим корабль. Проболтаемся в космосе с годик. Тут всё уляжется. Думаю, юный Фрэнк перегрызёт горло родственникам. Потом с ним договоримся.
— Слабая идея, — покачал головой Игнат.
— Есть лучше? — поинтересовался Василий.
— Крейсер не взять. Полкоманды всегда на борту. Даже на Земле, — добавил Дэйв.
— Штурмовать — дело безнадёжное. И мы не самоубийцы. Программа «Возрождение Вселенной». Только «Пионер» спасет нас.
Дэйв переглянулся с отцом. В словах дяди был смысл. Программа «Возрождение Вселенной» начала действовать около семи лет назад. Её целью являлось возобновление межзвездных перелетов и в первую очередь посещение и восстановление разведбаз. Таких насчитывалось около десятка. Они основывались в последние два десятилетия перед наступлением Смутного времени. Информации об их местонахождении не сохранилось, но были обоснованные предположения. Точно известно, на нескольких базах оставались люди. Разыскать их намечалось с помощью «Пионера», первого и пока единственного, построенного только что современного межзвездного крейсера. По плану экспедиция стартовала через месяц. Последние приготовления и подготовка экипажа почти завершились.
— Стоит в отдельном ангаре. Перебьем охрану, там пара человек, и захватим корабль.
Дядя достал из заплечного рюкзака и бросил на пол два свертка. Стандартные комплекты боевого снаряжения десантника, понял Дэйв с одного взгляда. Игнат и Василий вооружились.
До космопорта добрались за час. На трансполёте с фальшивой регистрацией. Весь полёт Дэйв не переставал удивляться, как много он не ведал о собственном отце и дяде.
Сюрпризы не закончились. На месте выяснилось, что Василий располагал копиями идентификационных номеров состава формирующегося экипажа корабля. По ним беспрепятственно проникли в нужную часть гигантского порта. И здесь столкнулись с непреодолимым препятствием.
— Корабль запрашивает код доступа на борт, — пропела система безопасности.
Хитволы беспокойно переглянулись.
— Не слышал о таком, — признался Василий.
— Введён день назад, — пояснила система. — В связи с подготовкой к старту.
— Чёрт, — выругался Игнат.
— Нам конец, — смалодушничал Дэйв.
— Подожди, — призадумался дядя. — Код наверняка знает Давыдов. Он же глава корпорации. Звони ему.
— Выход на связь нас выдаст, — произнёс Игнат. — Да и Давыдовых подставим под удар.
— Давыдовы выкрутятся. У нас же иного выхода нет. Звони, — приказал Василий племяннику.
Дэйв решился. Тесть ответил мгновенно и, ни секунды не сомневаясь, передал код.
— Элю береги, — попросил он на прощание.
«Нас запеленговали, — сообщил Помощник. — И вам звонит Роберт Лэйм».
«Соединяй». Одноклассник волновался:
— Вас караулили. Ждали в военном секторе космопорта. Теперь двигаются в отсек «Пионера». С ними сам принц Гербер и Ивом с Каасом. Будут через девять минут.
— Слетелись стервятники, — буркнул Игнат.
— Сколько нужно для взлёта? — спросил Василий.
— Пятнадцать минут, — выдавил Дэйв.
— Не успеть, — констатировал Игнат и вопросительно глянул на брата.
Василий утвердительно кивнул в ответ.
— Грузи детей и жену. Улетай, — сказал Игнат.
— Вы что? — опешил Дэйв.
— Давай, быстро, — Василий программировал передвижной медблок с Элеонорой и детьми.
— Я вас не брошу, — решительно заявил Дэйв.
Отец и дядя отвлеклись от подготовки оружия, подхватили Дэйва и швырнули в кабину лифта.
— Они всё равно нас догонят, — отчаянно крикнул Дэйв в закрывающиеся двери.
— Не дрефь, погони не будет, — хмыкнул дядя, — сунув ему в руки какой-то рюкзак.
Последнее что уловил Дэйв, слова отца:
— Повоюем, брат!
Дэйв никогда не слышал подобного обращения отца к Василию.
* * *
Дэйв не спал третьи сутки. Сил уже практически не осталось, и всё из-за чёртова корабля.
Сразу после старта начались проблемы. В том, что дядя прав и погони не будет, Дэйв убедился быстро. Облако ядерного взрыва накрыло космопорт, поглощая безжалостным огнем военный и гражданский секторы, губя принцев, граждан и солдат, группу захвата службы безопасности и, конечно, самих Хитволов. Заодно оказались уничтожены расположенные в порту суда. Корабль зафиксировал катастрофу и начал манёвр разворота на помощь пострадавшим. Прикладывая нечеловеческие усилия, Дэйв заставил звездолёт слушаться и вернуться на курс. На Земле, мол, разберутся и без нас. Возможностей предостаточно. Однако вскоре Корабль поставил под сомнение сущность экспедиции и легитимность командования Хитвола. Как объяснить искусственному разуму простой факт — вместо команды опытных космонавтов в количестве четырёхсот человек на борту только четверо. Из них один мужчина, женщина, нуждающаяся в медицинской помощи, и двое грудных младенцев. Да плюс собака и кошка.
— Таков ваш экипаж для полёта к звёздам, господин генерал?
Корабль развернулся к Земле. Дэйв и Помощник, перехватываяуправление, стремились продолжить полёт. В итоге крейсер, рыская, метался в околоземном пространстве. Постепенно Хитвол слабел, и преобладание интеллекта Корабля становилось очевидным.
«Подключайте Дом!» — умолял Помощник, и Дэйв из последних сил дотянулся до дядиного рюкзака, коснулся прохладной поверхности, и Дом ожил.
Светозвуковой удар погасил сознание Хитвола, и разум погрузился в спасительный обморок.
Когда Дэйв пришёл в себя, то сразу отметил отсутствие тряски, присущей Кораблю во время борьбы. Судно чётко держало курс и двигалось за пределы Солнечной системы.
— Командир на мостике! — пропел голос.
«Помощник!» — позвал Дэйв.
В ответ тишина.
— Корабль! Нет реакции.
Хитвол с трудом поднялся на ноги.
— Где все? Кто управляет?
— Я, — откликнулся голос. — Или можно сказать — мы.
— Не крути, кто «мы»?
— Мы, те, кто раньше были Домом, Кораблём и Помощником. Теперь есть единый разум.
— Но, — озадачился Дэйв, — я чувствую контакт с Помощником. Он здесь, — Дэйв выразительно похлопал себя по голове.
— Вы правы, — откликнулся Дом/Корабль/Помощник. — Имеется важный аспект: «мы» включает себя и вас. Вы неделимое целое с нами. Точнее, теперь со мной.
Дэйв опешил и, дабы оттянуть неизбежный момент осознания случившегося, растерянно спросил:
— Как тебя назвать?
— Присваивайте имя.
Дэйв призадумался:
— Будешь «Двойник». Моё второе «я», так сказать. Кстати, разъясни про наше объединённое сознание. Что-то я вас не ощущаю. И перемен никаких.
— Я специально заблокировал контакт. Сильный удар по вашей личности мог привести к непредсказуемым последствиям.
— Ну, продемонстрируй что-нибудь. Кстати, как корабль? Куда направляемся?
— Корабль функционирует штатно. Преследования межпланетных крейсеров не было. Первая цель полёта — система Лейтен 726-8. В дохаосовы времена туда отправлялась экспедиция для создания колонии. Связь прервалась в период смуты. Сейчас продемонстрирую ваше единство с кораблём. Приготовьтесь.
Дэйв сосредоточился и вдруг обнаружил себя в открытом космическом пространстве. Он стал кораблём. Вселенная пела миллиарда-ми голосов вечную песню. Он наслаждался полётом, своей мощью и уверенностью. Он буквально купался в окружающем вакууме. Солнце слабо пригревало, постепенно превращаясь из раскалённого шара в одну из множества звёзд. Родная планета, где он родился, едва уловимо поблёскивала вдали. Дэйв бросил взгляд внутрь себя. Системы работали прекрасно. На сто процентов. Дэйв чувствовал корабль до мелочей, до атома и мог управлять каждым из них. А вот и экипаж. Медицинский блок рапортовал об успехах: пассажирка шла на поправку, младенцы чувствовали себя превосходно. Пёс и кошка удовлетворён-но спали, прижавшись друг к другу.
«Надо же, — удивился Дэйв, — не припомню прежде особой любви».
Дэйв послушал убаюкивающее урчание Авроры и… вновь стал собой.
— Как вы? — осторожно осведомился Двойник.
— В норме. Голова немного кружится.
— Показатели состояния организма удовлетворительные. Однако следует принять пищу, и требуется сон.
— Ладно. Чуть позже. Перемести в медицинский отсек.
— Слушаюсь.
Секунды — и двери медблока гостеприимно распахнулись перед Хитволом. Дэйв шагнул внутрь. Блонд встрепенулся и поднял голову. Проснувшаяся кошка отскочила в сторону и зашипела. Блонд неожиданно зарычал, оскалив клыки, и принял угрожающую позу, перекрывая Дэйву путь к ложам Элеоноры и детей.
— Ты что, с ума сошёл?! — Дэйв всепроникающим взором Двойника «видел», как бешено стучит сердце пса и единственная мысль защищать младенцев застилает разум.
— Меня не узнал?
Пёс немного приподнял прижатые уши, шерсть на загривке чуть улеглась. Дэйв легко проник в сознание собаки и постарался успокоить. Наконец Блонд поостыл и настороженно приблизился к хозяину. Дэйв постоял, давая себя обнюхать, и, осторожно протянув руку, погладил буяна. Блонд слегка завилял хвостом.
— Пойдём глянем, как там наши пациенты.
Хитвол не спеша двинулся вперёд, кошка, сменив позицию, заняла место за собакой, и они потянулись за Дэйвом.
Элеонора безмятежно спала, погружённая в искусственный сон. Дэйв залюбовался ликом жены, слегка осунувшейся, но ещё более прекрасной. Рядом раздался шум, кто-то из детей заёрзал, и Дэйв переместился к ним. Двойняшки, точные копии друг друга, удобно раскинулись в вольных позах. Резанул глаза непривычный «выродковый» цвет кожи — совершенно белый. Дэйв склонился и тихонечко прикоснулся к одному малышу. Тот недовольно засопел и чуть-чуть приподнял веки. Мгновение, и на Дэйва вопрошающе таращилась пара широко раскрытых глаз — светло-голубых, как голубое небо Земли.
Конец.