Я проведал уных в обозе, потом мы сносили к погребальному костру тела убитых, потом, найдя нужную по размеру поляну, устроились на ночлег, заведя телеги в обычное кольцо и выставив двойное охранение. Приказом князя мы и варяги были от ночного бдения освобождены.

Тем не менее я не спал, а бродил по лагерю, как вздорное привидение, только цепями не гремел. Осмотр уных показал, что на орехи досталось всем. Но чувство, вызываемое этим, было двойственным — полегли не все, и тяжелораненых было мало, значит, что-то мне все же удалось им передать. С другой стороны, конечно, убитых было целых три. Много, учитывая, что группа антиваряжского спецназа состояла всего-то из двадцати человек. Можно, конечно, себя тешить тем, что дело ратное, то ли бывает, случается, что и матерых волчар душат, как кроликов. Нет. Нельзя себя тешить. Плохо работаем, товарищ Ферзь. Очень плохо. А учитывая, что такого рода встречи с местными будут, я полагаю, еще не раз, заниматься станет труднее. Ну что же — делай что должен, и будь что будет. Иначе никак.

Тут собрался я было философски закурить, но вспомнил, что я и не курю, да и курить мне нечего. Странное чувство. Столько лет курил — и на тебе, не курю. Самое же ужасное, что и не тянет! Узнать бы все же, кто расстарался — Ягая или колдун? Ну узнаю, допустим, — дальше что? Ругаться или в ноги кланяться? Подумав, я пришел к выводу, что пришлось бы кланяться, а потому решил и не узнавать. Дали тебе коровку — беги скорей за веревкой, так-то вот. Так, некурящим призраком, я мелся по росистой траве, на которой спали, храпели, стонали и бредили во сне мои товарищи по оружию. Фраза-то какая, а? «Товарищи по оружию», как же…

Наконец, я улегся спать, крайне недовольный собой. Спалось мне скверно, приснился мне почему-то убиенный мною Фарлоф верхом почему-то на пегом осле, на диво убранном и разукрашенном, затем виделась мне Ягая, тоже недовольная вроде бы как Совой. Затем мне снилась река в разливе, сносящая наши с Ярославом постройки, а под конец, снова, как когда-то, вынырнула оскаленная медвежья морда и выругалась матерно. Тут я пробудился и сел на траве. К чему вообще может сниться медведь, когда ты ночуешь в лесу? Оно, конечно, верно, в лесу медведя не поминают, но я не поминал, собственно, во сне видел. Ждут меня неприятности, связанные с родом стопоходящих, что ли? Мило. Только этого мне и не хватало для разнообразия. Вокруг меня тем часом проснулся лагерь, и пришлось мне вставать.

Я сходил в обоз, проверил своих раненых уных. Хуже им не стало, что позволяло надеяться, что и дальше не станет, и молодой организм возьмет свое. Потом я отошел в сторонку от лагеря и откушал своего зелья, а другим натер грудь. К слову сказать, легкие уже не болели, и временами мне казалось, что все уже значительно лучше, нежели было. Это, конечно, радует. Выходит, что я рановато собирался сдаваться. Хотя, не соберись я сдаться, не пошел бы я в лес, не нашла бы меня Сова. Впрочем, думаю, такая Сова и в квартире бы нашла, очень ответственная птица. После завтрака тронулись мы снова в путь, но на сей раз в броне и в шлемах были все, искушать судьбу желающих не было.

Ехали мы, ехали, скрипели обозными телегами на весь лес, гремели железом, варяги оторвали несколько песен, от которых мороз шел по коже, мы ответили своими (песня Красной Шапочки давно уже стала своей), потом я исполнил несколько похабных частушек, от чего по рядам прошел смех, а затем лес кончился, и мы выехали на высокий берег. Я стегнул Харлея и поскакал в голову поезда. В конце концов, не каждый день удается присутствовать при закладывании нового города.

Князь и Ратьша, сидя в седлах, смотрели на раскинувшуюся перед ними Ра-реку, сладководый Итиль — в общем, на Волгу. Место, как я мог судить, было идеальным. Полное господство над большим участком судоходной реки. Одного этого хватило бы, чтобы идея поставить тут город была разумной. Но, как я понимал, это была лишь одна из причин, по которой Ярослав привел нас всех сюда. Правда, все они меня не касались, мое дело было телячье — натаскивать уных на варягов и смиренно ожидать княжьего одобрения своей работе. Меня это более чем просто устраивало.

— Ставь лагерь! Здесь будем строиться! — грозно скомандовал Ярослав, и я поскакал к своим, чтобы быстрее выполнить княжий приказ.

Поезд наш пришел в движение, обозные попросту впали в какой-то берсеркизм, если это применимо к неистовому труду, ратники ставили палатки, уже стучали по дереву топоры, да и мои уные споро ставили лагерь.

Мы пришли сюда надолго — навсегда. Потому очень скоро от леса нас отделили засеки, и лагерь ощетинился на лес кольями надолб. Шутки кончились, Ярослав привел с собой массу крайне решительно настроенного народа. Мери, которая тут проживала, придется смириться, а судя по тому, что Ярославлю уже больше тысячи лет, она смирилась, да, но что было в промежутке? Вот это мне и предстояло узнать.

В лес князь выслал дозоры, варягов и своих дружинников, они растворились в нем, как соль в воде, совершенно бесшумно и молниеносно. М-де, как бы я ни гонял своих уных, а многому им придется учиться еще и у своих старших товарищей.

Я принял деятельное участие в обустройстве нашего с уными лагеря, помогал ставить палатки, покрикивал на своих подопечных — в общем, смешался с народом.

Несколько раз видел я и князя, мелькавшего то тут, то там. Он был бледен, скажу для истории, но лицо его выражало неумолимую, неукротимую решимость.

К вечеру лагерь был обустроен. Весь огромный, чистый от леса обрыв был занят нами, на засеках уже стояли, как всю жизнь тут и находились, ротники; разведчики вернулись из леса и теперь сообщали начальным своим людям, что видели и слышали. Вернулись, как я мог видеть, все. Лагерь дымил кострами, стоял гул множества голосов, время от времени ржали кони, пахло готовящимся ужином. Я сидел на одной из засек, рассматривая чернеющий непролазный многовековой лес. Небывалый покой почему-то охватил меня. Вот уж не к месту! Не успели приехать на чужую, строго говоря, землю, а я уже в нирване, причем совершенно необъяснимой. Но шерсть на загривке удалось поднять только отчаянным усилием воли.

Когда упала ночь, и мы все, кроме караульных, уже готовились собираться ко сну, пришел он.

Он вышел из леса, из стелющегося по земле тяжелого, сырого тумана, он шел, не таясь, прямо на засеку. Огромного роста старик, думаю, на голову выше меня, худой, но невероятно широкоплечий, с длинными седыми волосами, удерживавшимися надо лбом узким ремнем, с бородой, падавшей ниже пояса, с длинным, чудно изукрашенным деревянным посохом. Перед засекой он остановился и что-то негромко сказал. Я не услышал его, но находившиеся прямо перед ним ротники переглянулись, и один побежал в лагерь, как я видел, в сторону княжьего шатра.

Вскоре оттуда, к моему глубокому удивлению, пришел сам князь, сопровождаемый Ратьшей и небольшой группой дружинников. Перед величественным стариком по приказу Ярослава откатили телегу, служившую временными воротами, и он ступил на землю лагеря. Я соскочил с засеки и поспешил к месту рандеву. Прежде чем старик заговорил, я уже стоял неподалеку от Ратьши. Одет я был по теплой погоде в безрукавку, а потому браслет Ягой могли невозбранно видеть все. И старик увидел. Сначала в глазах его плеснулось безграничное удивление, потом лицо его на миг исковеркало невыносимым презрением, и он отвернулся к князю и ни разу более не посмотрел в мою сторону. Интересный, однако, старец…

— Кто ты и зачем пожаловал? — начал разговор Ярослав. Старик мрачно посмотрел на него сверху вниз.

— Я служитель Велеса, князь. Вы пришли на нашу землю снова. Разве не довольно мы дали вам понять, что никто не рад вам тут, и закрепиться вам не удастся?

— Мы говорим на одном языке, служитель Велеса, но ты говоришь со мной как с чужеземным находником. Что нам делить с угольцами? Я хочу поставить тут город, охранять стану реку и земли вокруг, ведь и вы, уверен, страдаете тут от разбойников.

— Ты свой, но ты хуже находника, — грозно сдвинул брови старик, — нешто мало тебе своих земель, своих холопов, что ты на наши заришься и хочешь сделать холопов из нас? Хочешь привести к нам своего бога, когда мы поклоняемся нашему?

— Ты прав, старик. Я хочу остаться на этом берегу. Холопить вольных я и не думал, живите, как жили. Посмотрим, сможем ли ужиться. Но наперед говорю, старик, — не испытывайте моего терпения, я хоть и хочу в мире с вами жить, но шутить с собой не позволю.

Я заметил, что Ярослав обошел тему веры. Заметил это, само собой, и старик.

— Жить тут с нами в мире? Отхватив кусок нашей земли? Задел добрый, — усмехнулся гость. — Но ты, князь, на мои слова ответа не дал. Что ты хочешь сделать с нами — окрестить, как отец твой крестил всех, до кого дотянуться смог? Сюда не смог, через сына тянется?!

— То дело не мое, а Божье, старик. Захочет Господь — окреститесь сами. Я вас силком в рай не поволоку. Больше мне тебе сказать нечего, волхв. Я останусь тут и тут поставлю город, нравится это угольцам или нет. Станете помехи чинить — не обессудьте! Ступай, старик, по добру.

— Ну смотри, княже. Сам себе выбрал путь, я не толкал, — спокойно сказал величественный старец.

— Никак попугать меня удумал, дед? — Ярослав усмехнулся.

— Почто мне тебя пугать. Пугают лишь дети с бабами да те, кто сделать ничего не может, — старик неожиданно мягко улыбнулся и добавил: — Прощай, князь!

— Прощай, старик, — князь улыбаться не стал, развернулся и ушел.

Старик же постоял еще несколько времени, никто не отважился поторопить его, снова ухмыльнулся и вскоре ушел, не оборачиваясь. Ратники задвинули телегу на место, а я все смотрел старику вслед. Он дошел до края леса и исчез, словно пастень. Что-то подсказывало мне, что его приход прибавит рвения нашим караульным, спать вполглаза будут даже те, кому и на часах не стоять. Что же нас ждет, интересно? Нападение под покровом ночной темноты? Вряд ли, недавно только им холку начесали. Мор и глад? А пес его знает, на что способен этот дедушка. Или просто будет вялая партизанщина, когда нас станут убивать поодиночке, а мы в ответ прочесывать лес и убивать всех, кто попадется?

А непрост, ой, куда как не прост дедушка-то! Браслет мой он сразу узнал. Именно что узнал, а не удивился богатой вещи! Я был уверен в этом. А презрение, надо думать, вызвал тот факт, что обладатель такого браслета ошивается с предателями веры, по стариковским меркам. То, что на моей груди нет креста, старик тоже видел, но это, видимо, на его взгляд, было еще хуже. Не просто предатель, а предатель убежденный. Что-то говорило мне, что меня старик не забудет, и что я буду вызывать у угольцев особый теплый и живой интерес. Как предатель и перебежчик.

Тут прибежал ко мне посланник от Ратьши, и я поспешно зашагал по лагерю к его палатке.

— По здорову ли, наставник? — спросил меня тысяцкий.

— И ты будь здрав, тысяцкий, — отвечал я, кланяясь.

— Твоих вчера сколько полегло? — спросил меня Ратьша, прищурившись.

— Очень много, Ратьша. Трое, — мрачно отвечал я.

— Ну, зеленые еще, — помолчав, сказал мне тысяцкий.

— Коли я так рассуждать возьмусь, то им никогда дозреть не получится. Трое из двадцати при первой сшибке — это очень много для меня.

— Твои люди, тебе и виднее, — согласился тысяцкий. — Будешь их прямо у варягов под носом учить?

— В лес идти глупо. Там не троих, а всех недосчитаюсь. Посмотрю пока, может, сыщу местечко. А нет, тогда так и придется учить, перед всеми. — Черное, мрачное предчувствие снова тяжело толкнуло меня в грудь. Да что же это такое?! То медведи снятся, то сердце вещает, то снова какие-то предчувствия преследуют. Причем предчувствия не пойми чего. Все перебрал — а так и не понял, к чему бы это.

— Верно, наставник, верно. А так что уные твои говорят? Как им поход наш? Как задел?

— То же, что и остальные. Всем цель княжья ясна, выгода всем видна, а что до того, что все не так просто выходит, так наше дело служивое, — отвечал я, причем чистую правду.

— Ты вот что, Ферзь. Каждый вечер ко мне приходи, отчитаться, как дела ваши идут, — внезапно выдал Ратьша. Сексот Ферзь и особист Ратьша, что ли? Но я понял, что Ратьша имел в виду что-то свое, что-то, что не давало ему, как и мне, покоя. Тоже, видимо, сердце вещун. Или просто матерого зверя что-то настораживало.

— Как прикажешь, тысяцкий. Как прикажешь. — Я поклонился и, напутствуемый мановением руки начальства, выплыл из его палатки.

М-де. Однако, что-то намечается. Я чую это. В запахе ночного леса, в сыром тумане, лавой идущем на лагерь, в хвостах падающих звезд… Куда-то не туда понесло. Я просто чую беду, вот и все. Необязательно, что что-то случится непосредственно этой ночью. Чует мое сердце, что мы накануне грандиозного шухера, как говаривал один незабвенный киногерой. Однако, с другой стороны, поделать я с этим ничего не могу, да и что удивительного в предчувствии этого самого шухера, если мы вторглись на чужую территорию, да не просто так, разовым набегом, а с целью обустроиться тут с максимальным комфортом? Абсолютно ничего. Но все же хотелось бы, чтобы набег, если он намечается, состоялся не прямо сегодня. Просто потому, что я устал ужасно, честно говоря.

С этими преисполненными оптимизма мыслями и добрался я до своих уных, мрачно и молча поел каши, назначил часовых и завалился спать. Утро вечера мудренее.

Как бы не так! Ибо именно утром пришла мне в голову гениальная идея прогуляться по лесу в поисках места для занятий. К этому месту было у меня всего несколько требований — удобный ландшафт и близость к основному лагерю.

Идти в лес было страшновато. Я прекрасно понимал, что могу напороться тут на настроенных крайне недоверчиво угольцев и сложить свою буйную голову. Но делать было нечего, тренировать уных на глазах их потенциальных противников не хотелось просто отчаянно, а потому я цыкнул на Поспелку, который увязался было за мной, кинул на плечо меч и пошел от лагеря. Заодно я и сам думал позаниматься в сторонке от чужих глаз. Странноватое поведение, да. Самого всегда удивляли фильмы и книги, где находники смело отходили от лагеря, причем далеко на вражескую территорию, ан поди ж ты.

Вскоре не так уж и далеко от лагеря нашел я на обрывистом берегу вторую поляну, намного меньшего размера, чем та, где мы остановились, но идеально подходившую нам для занятий. Что до удаленности от лагеря — тут и два шага, и два километра одинаково опасны. Значит, придется идти на риск.

Но место было бы слишком хорошим, если бы нашел его только я. Повернув голову налево, я увидел капище. Огромный, искусно разукрашенный и покрытый резьбой столб посередине, жертвенник в виде большого плоского камня и столбы поменьше, расположенные вокруг основного кругом.

Лезть на рожон и хоть как-то выражать неуважение к чужому богу мне и в голову не пришло. Жаль было, конечно, упускать такую удачную полянку, но устроить тут додзе — гарантированный суицид. Что поделать, покамест мы тут еще далеко не хозяева.

Я еще раз с грустью осмотрел поляну, вздохнул и собирался уже уходить, как вдруг, прямо над обрывом, показался из леса человек, идущий к капищу. Я присмотрелся, прикрывая ладонью глаза от бившего солнца. Князь! Что за бред?! Сам себя в жертву, что ли, предлагать идет?! А если тут жрецы? Или просто придут люди поклониться своему богу? Где Ратьша? Где его немая тень? Где его охрана, маму их?!

Видимо, князь ускользнул от своих с целью посмотреть по сторонам лично. А может, разведчики донесли ему вчера, что неподалеку есть еще хорошее место, но там капище, и он пожелал увидеть все своими глазами? Не службу же править он пришел к Велесову капищу, в самом деле. Но рисково, очень рисково. Тут помочь ему, кроме меня, некому. Я осмотрел кромку леса, подступавшего к поляне.

И тогда я снова увидел его. Я видел, как к поляне, на которой стоял в задумчивости Ярослав, неслышно вышел из леса старик огромного роста и с седой бородой, заткнутой за пояс. Рядом с ним, как обученная собака, шел огромный бурый медведь. Прежде чем я успел хотя бы подать голос, старик протянул руку в направлении князя, не видевшего их, и чудовищный зверь бросился на свою добычу со скоростью, равной ходу хорошего коня. Сам же старик, как мне показалось, попросту исчез.

Медведь несся по поляне молча, без рыка, князь не видел его, счет пошел на мгновения. К счастью, мне бежать до князя было ближе, чем медведю. И я кинулся к своему дайме, огласив лес истошным ревом: «Князь! Сзади!» — понимая, что медведь все же обгонит меня.

Ярослав обернулся, будто подкинутый пружиной. Князь был воином — в следующий миг в руках его блеснула на солнце секира. Он отскочил от обрыва, чтобы медведь просто не смел его туда, и поднял свое оружие.

Добежали мы до князя почти одновременно — медведь и я. Медведь так и шел кабаном, останавливаться он и не подумал, лишь оскалил чудовищные клыки и впервые подал голос: низко и страшно заревел. Секира князя опустилась было на голову хищника, но мелькнула в воздухе медвежья лапа, и секира полетела в одну сторону, а князь — в другую. Все же князь успел достать зверя по морде, брызнула кровь, медведь снова взревел, поворачиваясь к упавшему Ярославу, но тут, наконец, я добежал и с маху опустил свое субурито медведю на спину. Честно говоря, бил почти так, как бьют начинающие, — лишь бы попасть. За такой удар у меня в додзе любой уный получил бы по горбу палкой. Но удар достиг своей цели, медведь взревел еще раз и с поразительным проворством обернулся к новому врагу. Я отпрыгнул назад как можно дальше, понимая, что такого противника у меня не было еще никогда, — его скорость и возможности превосходили возможности любого человека, а о том, что медведь бьет из любой позиции, не нуждаясь, в отличие от кошек, ни в приседании, ни в стойках, знал даже я.

Медведь кинулся на меня, я прыгнул в сторону, одновременно изголившись опустить меч медведю на мочку носа, и разбил ее, как перезрелый помидор. Снова раздался дикий рев, медведь скользнул ко мне, мелькнула его лапа, и когти захватили край моей одежды. Медведь дернул лапой к себе, и я полетел прямо к его оскаленной пасти.

Спас меня отчаянный, на пределе рвущихся сухожилий рывок в сторону, на ногах я не устоял и покатился по траве, не выпуская меч из рук. Краем глаза я видел, что князь уже поднялся и бежит к своей секире. Я вскочил и успел в самый последний миг избежать со зверем лобового столкновения, пропустил его мимо себя и, вложив в удар все умение, всю энергию и всю свою силу, опустил меч ему на спину, сразу за лопатками. Бакаутовое субурито опустилось медведю на хребет и с хрустом перебило его. Мигом позже на голову медведя обрушилась княжья секира, уйдя в череп зверя по самый обух. Медведь молча рухнул к нашим ногам. Я резко обернулся, и, как оказалось, вовремя — огромный старик бежал к нам от лесной границы, волосы его развевались на ветру, а лицо было перекошено гримасой бешенства и отчаяния. Если это страшилище пустит в ход свой посох, то выйдет ненамного проще, чем с медведем. Я поднял свой меч, готовясь встретить волхва, но тот, не добежав пару шагов, остановился.

Князь молча смотрел на него. Секиру он уже выдернул, и с лезвия ее капала густая кровь.

— Ты убил медведя Велеса, князь! — вскричал старик. — Никогда не думал, что это в человеческих силах!

Я скромно промолчал, а князь усмехнулся, но отказываться от своей победы не стал.

— Да, я убил этого медведя, который хотел убить меня. Или, по вашей вере, я должен был покорно ждать, пока он своротит мне череп?

— Не в том суть, князь. Суть в том, что слуга моего бога оказался слабее тебя, слуги нового бога. В этом я вижу указание Велеса — не мешать тебе больше в строительстве нового города. Такова воля богов, а я не спорю с богами! — Старик гордо вскинул голову.

— Я рад, волхв, что мы обойдемся без войны. Очень рад, — сказал Ярослав, стараясь отдышаться.

— Не скажу так. Если затеешься крестить угольцев, зорить капища, подобно отцу твоему, — быть войне! — сурово сказал волхв.

— Я не трону капищ. Не трону ваших угодий. Не трону вашей воли. Вы сами придете под мою руку, когда здесь встанет город. Придете своей волею, но не моим понуждением.

— Все в руках богов, князь. Сегодня я видел невиданное, видел его и твой человек, только он не знал, что видит чудо, а потому я и не стану спорить с тобой, князь. Если угольцы пожелают волею пойти в твою неволю — значит, так тому и быть, и такова их дорога. Я же никогда не пойду к тебе, князь, — старик насупил густые седые брови, опустился перед медвежьей тушей на колено, погладил разбитую голову, а потом молча ушел. Только он скрылся под деревьями за капищем, как с другой стороны раздались крики наших воинов, я узнал голос Ратьши: «Князь! Княже! Где ты? Отзовись!»

И тут я понял, что медведя должен убить князь. Не я, не с моей помощью, а сам. Лично. А потому я коротко поклонился Ярославу и припустил в противоположную от криков сторону, стараясь скрыться в лесу до того, как княжьи люди выбегут на поляну.

— Ферзь! — удивленно окликнул меня князь, но, прежде чем мой дайме успел отдать мне приказ, я обернулся на бегу, прижал к губам палец, призывая к молчанию, и скрылся в лесу.