Снег шел снова, словно не понимая, как он опостылел за бесконечно долгую зиму. Прямо напротив окна, по густо утыканной вентиляционными шахтами, крыше соседнего корпуса, бродили серые люди в ватниках. Они разгребали деревянными лопатами свалявшийся, напитавшийся весенней влагой снег.

Илья некоторое время наблюдал, как подобно мыслям в его голове, невнятные фигуры хаотично перемещаются между трубами, то, появляясь, то опять исчезая за хребтом крыши. Ветер настырно и деловито швырял в них снежной мелочью и раскачивал черные, вровень с крышей, голые кроны деревьев.

"Какого черта, они там два часа уже ползают? - наконец, задался вопросом Илья. - Что за бессмысленная трудодеятельность? Делать людям нечего?

Не уступит ведь сегодня зима. Разве не ясно? Бороться будет за последние свои деньки".

Внезапно, словно оценив, тщету своих усилий, дворники-верхолазы, все разом исчезли из виду, Илья, задумавшись, даже не успел уловить этого момента.

- Вот те на! - удивился он вслух, и даже привстал из-за стола, как будто рассчитывал увидеть их всех внизу. Никого там не было, кроме лохматой дворняги, вынюхивающей что-то у ржавого мусорного бака, да нескольких ворон, опасливыми черными кляксами, чертящими снег на некотором расстоянии от нее.

"Ерунда какая-то", - подумал Илья. Он опять сел и нехотя придвинул к себе иностранный научный журнал, который перед этим вяло пролистывал.

Незаметно подкрались быстрые зимние сумерки. Буквы латиницы на глянцевых журнальных страницах стали расплываться перед глазами. Илья так и не включил свет, а когда стало совсем уже ничего не видно, просто перестал читать. Подперев кулаками щеки, он уныло смотрел в окно. Чёткие контуры за стеклом стали расплывчатыми и постепенно растворились в темноте. Комната же словно ожила в сгущающейся темноте. Тускло-красным светились раскалённые спирали электрокамина. Суетливо подмигивали разноцветные огоньки и цифры на панелях приборов, и им отвечали их отражения в чёрном оконном стекле, за которым, теперь уже во всю мощь повалил снег.

Погас забытый монитор компьютера. Прорезались неслышные ранее разнокалиберные звуки. Негромко завывала в трубах вентиляция, периодически меняя тональность с тоскливой на бодрую. Приглушенно стрекотал из-за закрытой стеклянной дверки самописец. Булькали нагретой водой и жужжали разномастные термостаты. Временами к этой какофонии, то громко, то почти совсем не слышно, примешивалось дребезжание каких-то вибрирующих стекляшек.

Звуки были привычными, Илья их даже не замечал. О работе думать совершенно не хотелось. Да и как о ней думать, когда в голове такая сутолока. Как ни пытайся себя отвлечь, мысли все равно сворачивают в лес, к тихой заводи. Туда, где Анюта бездумно валялась на песке, закинув за голову руки. Илья сидел рядом и подбрасывал на ладони гладкий камешек. Солнце уже садилось, и на песке нарисовалась четкая тень от Анюткиной длинной ноги, согнутой в колене. Тень смутно напоминала Илье киношных пришельцев - такие же истонченные, полупрозрачные конечности, удлиненные шеи. Да и сама она в тот момент, не слишком отличалась в его представлении от марсиан - такая же далекая, недоступная. Почти призрачная... Но так, по земному желанная!

*****

Расстались они пару месяцев назад.

Новый год встречали у Ильи. Веселились в довольно большой компании, в основном, с работы. Анюта была, как обычно весела и непосредственна, может даже чересчур. Перетанцевала со всеми мужиками и хохотала не останавливаясь. Илью такая развязность несколько покоробила, и он нарочито стал уделять повышенное внимание своим гостьям, тем не менее, ночь прошла весело, без эксцессов. Когда же под утро гости, наконец, разбрелись по домам, и грязная посуда была свалена в раковину, Анюта неожиданно набросилась на Илью с яростными упрёками. Сегодня Илья уже слабо помнил их суть, что-то о том, что он не так ей отвечал, всё время ворковал с этой!.. Чуть ли не тискал её на глазах у всех и вообще вёл себя, как последний!.. Всё это несколько удивило Илью, и ему не оставалось ничего, кроме как напомнить, о её собственном легкомысленном поведении. Она начала кричать, что всё это делала ему назло и вообще... Илья раньше никогда ещё не видел Анютку в таком возбуждённом состоянии. Она и так отличалась резким и неустойчивым нравом, а тут ещё, очевидно, сказалось значительное количество выпитого шампанского. Он сидел в трусах и майке на уже расстеленном диване и посоловевшим взглядом следил, как она ходит перед ним взад и вперёд, садится, встаёт, всплёскивает руками и говорит что-то резкое и гневное.

Вероятно, всё в конце концов, обошлось бы, если бы, не повинуясь неосознанному чувству противоречия, он не принялся огрызаться, произнося в ответ на её упрёки, глупые и обидные фразы. Видимо его равнодушный тон окончательно довёл Анютку до белого каления, поскольку она одетая уже в одну только его рубашку, сорвала её с себя, швырнула на пол, быстро накинула свои вещички, шубку на плечи и, грохнув дверью, убежала. Простучали под окном её каблучки, и всё стихло, только в надвигающемся сером рассвете, чьи-то пьяные голоса, время от времени начинали орать одну и ту же песню. Пропев пару куплетов, сбивались и трудолюбиво принимались опять. А он лежал на диване, тупо уставившись на люстру, и забытый телевизор продолжал молоть какую-то посленовогоднюю чепуху.

*****

С тех пор они не виделись. В первые дни Илья испытал даже некоторое чувство умиротворённости и спокойствия, так как Анюта, со своим темпераментом, невольно заставляла под себя подстраиваться, что человека спокойного и уравновешенного, каким считал себя Илья, несколько выбивало из колеи. Но затем появилось лёгкое беспокойство. Разрыв с каждым днём упрочнялся, и то, что он считал раньше безоговорочно своим, теперь ему таковым не казалось.

Воспоминания становились всё более навязчивыми. Каждую ночь он долго не мог уснуть, ворочался на своём старом скрипучем диване, мысленно лаская или ругая её. Днём работа, конечно, отвлекала, а вечером, всё начиналось сначала. Никого кроме неё не хотелось видеть. Он садился за книгу, газету или посмотреть телевизор, а в итоге ловил себя на том, что опять принимался бесплодно рассуждать сам с собой, очевидно избегая простого решения, взять позвонить и попросить прощения. Вернее, он много раз уже собирался это сделать, но, набрав номер до половины, клал трубку, боясь услышать её голос и ничего не ответить. Она бы сразу догадалась, кто звонит, а этого его мужская гордость вынести была не в состоянии.

Так продолжались его страдания и терзания, пока в воскресенье вечером, в самый разгар очередного их приступа, не заявились незваные гости, Володька Степанов и Марек Левицкий, с двумя же бутылками водки. Усевшись втроём вокруг маленького кухонного стола, они как-то очень быстро приговорили первую бутылку, и пока Марек с Володькой хрустели квашенными капустой и огурцами, принесёнными с собой (знали к кому идут, даже хлеба дома не было), Илья стал жаловаться им на свою судьбу. Они сразу же вошли в курс дела и выдали массу полезных советов и констатаций.

- Да плюнь ты на неё! - орал окосевший Володька, ставший по пьяному делу мужским шовинистом. - Ты себе ещё такую бабу отхватишь, что эта стерва от зависти загнётся.

- Вот значит как... - удивлялся Марек - жопа об жопу и разбежались, значит, как шарики в бильярде!

- Стареешь ты, Васильев! - издевался пьяный Степанов. - Тебя уже женщины начали бросать!

- Нет... - гудел Марек с другой стороны стола, - я завтра сам к ней пойду и поговорю. Что она, одурела совсем, что ли? Так ей и скажу...

Илья же по мере опустения второй бутылки, яростно спорил с ними, ударяя себя в грудь, или вдруг неожиданно начинал соглашаться. Когда разлили по последней, гости заметно загрустили и Володька, выражая общественное мнение, предложил сбегать, взять ещё. Дело-то хорошее, говорил им Илья, нужное дело, да вот только завтра эксперимент надо начинать, прямо с утра (они с Володькой работали вместе, в одной комнате). Ну и хрен с ним, возражал Володька, начнём, куда мы денемся, первый раз что ли. Спорить было бессмысленно, да и не особенно хотелось, и они сбегали. Приняв ещё алкоголя, пьяный, женатый Володька, стал завидовать Илье, объясняя ему, какой он дурак, раз до сих пор не понял всех преимуществ холостяцкой жизни. Он де, Володька, будь бы холостым, сейчас менял бы женщин, как перчатки, а так вот, по глупости, по молодости повесил себе хомут на шею, и теперь вот!.. Что, "вот", было не ясно, потому что Степановы жили ещё со студенческих лет душа в душу, растили двух пацанов, а Ольга была милейшая женщина. "Эх, жалко не слышит она тебя, - злорадно думал Илья, - дала б потом просраться!"

Потом гости как-то сразу утратили интерес к этой проблеме, стали рассказывать, кто какие слышал новые анекдоты, и ржать над ними сами. Илья принёс гитару, и сев в углу принялся бренчать, что-то тоскливое.

Когда прикончили последнюю порцию спиртного, у Марека бриллиантовой гранью сверкнула мысль, - пойти в общагу, к одной своей, очень, ну очень старой знакомой.

- Такая тёлка! - объяснял он, делая энергичные жесты руками, показывая какая. - И у неё ещё куча подружек! - он показывал, какая это большая должна быть куча.

- Я готов! - сразу согласился женатый, пьяный Володька.

Илья же, поначалу идти наотрез отказался, ссылаясь на отсутствие подобающего настроения, однако они прилипли к нему, как банные листья, и он дал таки себя уговорить.

Холодища, надо сказать, в то время стояла страшенная! Но подвыпившие друзья её не замечали. Илья ясно помнил, как громко скрипел под ногами, промёрзший снег, ярко искрясь в свете почти полной луны, а мужики всю дорогу чему-то ржали. Когда они добрались, наконец, до общаги, и в клубах пара ввалились в вестибюль, на ходу, что-то там втирая вахтёрше, выяснилось, что Марек оказывается, спьяну забыл, в какой комнате проживает его пассия, и даже её фамилию, и потом долго ходил по общажным коридорам, выясняя. Илья помнил, что испытывал в тот момент, жгучее чувство неловкости, что вот они сейчас запрутся к совершенно, считай, незнакомым женщинам, а те может быть, уже спать ложатся. Вот они мы, явились, не запылились! Он от всей души желал, чтобы Марек никого не нашёл и они поскорей бы убрались отсюда восвояси. Но Марек таки нашёл, пройдоха. И никто там оказывается, ещё не ложился спать, а сидела и веселилась целая компания каких-то девиц разного возраста, все они к тому же, уже были на крепком взводе. Присутствовал там, правда, и один мужичок, но он был уже довольно окосевший и вялый, и очевидно не воплощал надежд обитательниц общежития, по этой причине их внимание всецело переключилось на незваных гостей.

Марекова подружка, изрядно пьяненькая, с радостным визгом повисла у него на шее. Она, действительно, была ничего себе дамочка. Что она только в нём нашла, недовольно думал Илья наблюдая, как Марек, аж хрюкая от удовольствия, весело тискает и тормошит её. Что они вообще все в нём находят? Вон урчит как кот. Он такой забавный, поясняла, как-то ему Анюта. Забавный? Тоже мне, клоун.

Толстый, носатый, кудрявый Марек, меж тем, освободившись от объятий своей подруги, принялся знакомиться со всеми девицами, обстоятельно представляя им своих спутников и откровенно рекламируя их, поминутно вызывая тем, приступы женского смеха. Потом им налили штрафную, они выпили. Дальше у Ильи начались, а затем и участились, провалы в памяти. Воспоминания об этом вечере у него остались весьма отрывочные... С кем-то танцевал, потом курил зачем-то (он всегда курил, когда напивался), а пепел стряхивал в любезно выделенную ему пластмассовую пробку от винной бутылки. Потом пили опять. Марек произносил какие-то невообразимо, замысловатые тосты и спичи, в которых он постоянно запутывался, так как тоже был пьян. Потом Илья в секундном просветлении, обнаружил, что целуется с какой-то девицей, в полутёмном коридоре, ни лица, ни имени её, он не запомнил, осталось только воспоминание, что грудь её была большая и мягкая, и кажется, даже бюстгальтера не было под блузкой. Сильно и приторно пахло какими-то, то ли духами, то ли дезодорантами. Как он в итоге очутился дома, для него осталось загадкой.

*****

Когда в районе восьми часов утра, с невообразимо гадким вкусом во рту, Илья очнулся на своем нерасстеленом диване, он обнаружил, что вчера смог снять только верхнюю одежду. С отвращением стащил с себя пропахшие табачным дымом свитер и брюки, Перед глазами еще плыло, а в затылке уже закипали первые пузырьки будущей головной боли. Со стенаниями он повлекся в туалет, а затем на кухню, где с трудом проглотил две таблетки цитрамона, запив их рассолом, оставшимся от вчерашних огурцов. Затем вернулся в комнату, рухнул на диван и, завернувшись в одеяло, снова забылся тяжким сном.

На работу, он смог явиться только часам к четырем. Впрочем, раньше и не нужно было - на время эксперимента они работали в две смены. Установка пахала вовсю, эксперимент кипел, а дисциплинированный и мучительно трезвый Володька Степанов, сидел за столом и записывал что-то в рабочем журнале.

- Ты как? - поинтересовался, раздеваясь, Илья.

- О-о-о! - Володька страдальчески сморщился. - Припёрся, понимаешь, в час ночи... На рогах! Ну, она вчера меня трогать не стала, умная, думала с утра начнёт. А я на работу сбежал. Сейчас вот не знаю.

- А ты посиди, что ты торопишься? Сейчас чайку попьём.

- Не-е... - замахал руками Володька. - За пацанами надо бежать, в садик. Да я думаю, что за день, злость-то у неё порастратилась, всё пшиком выйдет. И чая этого, я наверно, целый чайник выпил. Ты-то как? - поинтересовался он, одевая дубленку. - Я ушёл, вы-то с Мареком ещё остались. Чем кончилось-то? Ты, правда, уже лыка не вязал. Но какие были девочки! Эх...

Они потрепались ещё минут пять. Выяснив, что Илья почти ничего не помнит из вчерашнего, Володька сочувственно поржал (Ну ты, брат даёшь!), потом, сославшись на занятость, собрался и убежал.

*****

И почему с похмелья так тянет на эротические воспоминания? Поработать, что ли, наконец? Удивляясь странному ходу своих мыслей, Илья встал и обошёл работающую установку, всматриваясь в показания приборов. Удовлетворившись осмотром, опять уселся на скрипучий стул и сделал несколько записей в рабочем журнале.

Работа в похмельную голову, все ж таки, лезла туго, буквально, как верблюд в игольное ушко. Какие-то, все, посторонние мысли, не имеющие ни начала ни конца, с грохотом пересыпались, как камни в бочке. "Черт, напоили вчера! Всё Марек, тлетворный!" Он открыл на мониторе калькулятор и принялся высчитывать, когда Анюта работает в ночную смену. Посчитал раз, другой. Однозначности не получалось. Выходило так, что может быть работает, а может быть и нет. Всё-таки месяц почти прошёл, график у них мог поменяться. Кто-нибудь на больничный ушел...подмены, перемены... "Ладно, что дурью маяться? - решился, наконец, Илья. - Позвонить да спросить, они же знают, кто их меняет".

Обрадованный собственной решимостью, он снял трубку с внутреннего телефона и набрал хорошо знакомый номер.

- Да, - подтвердил усталый женский голос с того конца линии, - она сегодня работает с восьми.

Илья почувствовал, как у него ёкнуло сердце. Поблагодарив и взглянув на часы, он убедился, что стрелки вплотную приблизились к семи. Так, в восемь, звонить ей не к чему, пусть человек приведёт себя в порядок, чайку попьёт, пощебечет с тётеньками, глядишь, добрее будет. Однако и тянуть сильно нельзя, а то станет сонная и злая. Часиков так, в девять, будет нормально. Да позвоню-ка я ей, в районе девяти. Он встал, прошёлся по комнате, подошёл к вытяжному шкафу, зачем-то заглянул в него, ещё раз прошёлся. Принятое, наконец, решение, приятно щекотало нервы. Да, кстати, как там, насчёт чая? Илья вспомнил, что ничего еще сегодня не ел, только кофе попил днём. Сразу засосало в желудке. Порывшись в столе, где они хранили чайную утварь, он среди кучи сомнительной чистоты тарелок и стаканов обнаружил полиэтиленовый мешок с сухарями. Это Ольга, Володькина жена, движимая чувством заботы и бережливости, собирала дома недоеденные куски хлеба, обрезала их, сушила и отдавала мужу на работу. Кроме этого, Илья поживился остатками сахара, в жестяной банке из-под кофе и почти полной коробкой индийского чая. Поставив чайник на плиту, и взяв в руки сборник тезисов очередной конференции, он принялся ждать.

Назначенное Ильёй самому себе время давно миновало. На часах было уже около десяти, а он всё сидел, подперев голову руками. Решимость, внезапно овладевшая им два часа назад, куда то вся испарилась, уступив место, терзавшим всё время до этого, бесплодным сомнениям. Он несколько раз клал руку на телефонную трубку и, помедлив, опять убирал. Внезапно, телефон зазвонил сам. В тишине, звонок грянул подобно грому. Илья аж подпрыгнул на стуле, от неожиданности. Несколько секунд сидел неподвижно, глядя на заливающийся телефонный аппарат, затем выругался и взял трубку.

- Титанам науки, пламенный привет! - заорал оттуда Марек. - Как самочувствие, романтик? - и, не слыша ответа, забеспокоился. - Эй, титаньё! Илюха, ты где? Я туда ли попал?

- Туда, туда, трепло!

- Дерзишь? - удивился Марек - А, болеем, наверно? Головка бо-бо?

- А у тебя не бо-бо? Сводник проклятый.

- Хе... Нет. Мы тут с ребятами маленько поправились. У меня ещё осталось! Хочешь?

- Иди ты!..

- Спасибо бы хоть сказал. Я тебя, между прочим, всю обратную дорогу, чуть ли не на себе пёр, лося такого!

(Вот как я дома оказался!)

- Что молчишь? - не унимался Марек. - Стыдно да? Ясно, от тебя благодарности не дождёшься... Ну, а как девочки? Девчонки-то понравились?

- Не помню я ни хрена! - досадливо сказал Илья. - Всё как в тумане...

- Ну, ты и учудил под конец, - Марек радостно забулькал, что у него изображало смех, - улёгся, понимаешь, поперёк кровати и уснул сном младенца. Дамы говорят, а мы где же спать будем? Я им говорю, вы вторую кровать подставьте и ложитесь с двух сторон от него. Ха-ха! Не захотели. Что с ним, говорят, таким делать? Пришлось будить. Как не жалко было!

Илья поморщился от этих подробностей, как от зубной боли. Да тоска! Обделался, можно сказать.

- А ты, чего тут так поздно делаешь? - спросил он, дождавшись пока Марек, закончит хрюкать и булькать.

- Да халтурка тут одна, понимаешь, наклюнулась. Есть возможность срубить по-лёгкому. А я таких возможностей не упускаю. Ну ладно Илюха, заболтался я тут с тобой, пахать надо. Отец мой был, как говориться, примерный пахарь, и я, короче говоря, работал вместе с ним... Ты, если что, заходи, я тут до утра буду. Привет Анютке! Кстати, как там у вас лямур? Возобновился?

- Как, как. Да никак ещё. Сейчас вот собирался звонить. Да ты тут влез! Весь настрой сбил, черт!

- А-а... То-то я смотрю, ты такой вздрюченный! Не дрейфь! Позвони ей, скажи... Анюта скажи, люблю тебя как родную! Ха-ха... Всё, всё, исчезаю, потом расскажешь.

В трубке пошли короткие гудки. Илья встал, потянулся, сделал несколько размашистых движений руками, расправляя затёкшие плечи. Вот змей-то, надо же, как не вовремя позвонил. Он прошёлся по комнате, посмотрел на приборы. Хотя, если по-честному, дело конечно не в нём. Всё! Хватит расслабляться! Решил так решил! Он подошёл к столу и набрал номер.

- Да? - ответил, не узнанный им, женский голос. - Да, она здесь. Минуточку...

Илья слышал, как её позвали: "Ань... к телефону тебя!" Она сидела на другом, от телефона конце длиннющей комнаты, возле бокса номер девять. Илья хорошо представлял себе, как она пробирается через баррикады установок, удивлённая столь поздним звонком. В трубке несколько раз, что-то грохнуло, видимо не очень аккуратно положили на стол.

- Откуда я знаю?.. - донесся до Ильи, голос отвечавшей ему женщины. - Тебе лучше знать, кто тебе звонит, - и многозначительно добавлено. - Мужчина!

- Алло? - это была уже она. Илья молчал.

- Слушаю вас!

- Анют, это я... - сказал Илья. - Узнала?

Слышно было, как она вздохнула.

- Ну?

- Что, ну? Сказать что ли, больше нечего? (не так разговор пошёл, не так!)

- Слушай, дорогой!.. - голос её стал твёрдым. - Чего надо-то? Говори, мне некогда!

- Ладно, не злись. Что ты? - смешался Илья - Так просто спросил. Понимаешь... Ну, одним словом...

- Да не злюсь я! - злым голосом сказала она. - Месяц, блин, ни слуху, ни духу... А тут звонит! Может, я завизжать должна от радости?

- Анюта успокойся, я как раз хотел, обо всем об этом с тобой поговорить. Я, в общем... Я пересмотрел своё отношение...

- Я, может, тоже, пересмотрела! - заявила она стервозным тоном.

Повисла тяжелая пауза. У Ильи было такое ощущение, будто на него повесили коромысло с двумя вёдрами воды, которую к тому же, постепенно заменяли на более тяжелую жидкость... на ртуть.

- Аня... - сдержав себя, терпеливо сказал он, - давай, я сейчас подойду и мы обо всём поговорим?

- Двадцать пять лет уже Аня! - непримиримо сказала она - Не о чем нам с тобой разговаривать! И вообще... - тон у неё стал окончательно стервозным, - я замуж выхожу! Ясно? Так что за меня не беспокойся. Продолжай себе гулять, как вчера! Будь здоров! Целую нежно!

- Симметрично! - машинально сказал Илья, потом спохватился. - Что ты сказала? - заорал он в трубку. - Что ты несёшь? За кого замуж? Что ты врешь?.. - но оттуда уже раздавались гудки.

Илья стоял с телефонной трубкой в руке, внутри у него всё клокотало. "Вот стерва, змея! - он грохнул трубку на аппарат. - Замуж она собралась... Двадцать пять лет уже Аня... Все двадцать шесть уже! Кому ты нужна?!.. Врёт ведь всё! Брешет девка! - он опять потянулся к телефону. - Сейчас ей, скажу..." И вдруг обмер. "Продолжай гулять, как вчера..." - вспыхнули у него в голове её слова. Вот оно в чём дело! Вот где... Ну откуда... откуда она успела узнать про вчерашнее? Вот чёрт. Ну, влип! Надо же, весь месяц сидел дома, как монах, буквально умерщвлял плоть. И только собрался... Покаяться. И тут такое... Но разведка-то как работает! Ну, народ! Рассуждая так, он возбуждённо бегал по комнате. Потом опять подскочил к телефону и набрал номер Марека. Тот сразу взял трубку, аппарат стоял у него на столе, рядом с компьютером.

- Обслухиваю вас, - сказал он, своим обычным, вальяжным тоном.

- Марек, это я.

- Илюха? - удивился Марек. - Что-то ты быстро? Я только...

Илья перебил его.

- Слушай, ты говорил, что у тебя там что-то есть?

- Не понял? - опять удивился Марек - Винишко, что ли? Ну, есть мальца. Я ж тебе предлагал. Ты чего?..

- Я к тебе сейчас приду.

- Да приходи, жалко, что ли. А, что случилось-то?

- Спалился я, по твоей милости, вот что случилось! Кто-то уже настучал про вчерашнее!

- Аньке, что ли? - слышно было, как Марек громко чавкая, жуёт жвачку. - Я сейчас работенку быстренько закончу... ты приходи минут через десять. Не грусти, разберёмся. Давай! - он повесил трубку. Илья посмотрел на часы. Подходило время снимать показания приборов, как раз оставалось десять минут. "Ладно... - подумал Илья, - сейчас сниму и пойду".

Он сел за стол, взял тезисы, но тут же откинул их в сторону. Обидные Анюткины слова, не переставая, вертелись у него в голове. Промаявшись минут пять, он, наконец, старательно занёс результаты в таблицу, затем тщательно, со всех сторон осмотрел работающую установку и, убедившись, что всё идёт как надо, собрался, было идти...

И тут погас свет.

Сразу стало тихо, тихо. Кромешная темнота и тишина. Только по инерции, на крыше, еще вращался двигатель вытяжной вентиляции, да вьюгу отчетливо стало слышно за окном. Подождав с минуту и убедившись, что всё осталось по прежнему, Илья в полголоса матерясь, вытянув руки, стал на ощупь пробираться к Степановскому столу, в одном из ящиков которого, курящий Володька, хранил зажигалки. После продолжительного лазанья вслепую по этим ящикам, среди вороха бумаг, каких-то ключей, письменных принадлежностей и ещё бог знает чего, что на ощупь не определялось, искомое, наконец, было найдено. Тряхнув зажигалку и по бульканью определив наличие в ней газа, Илья, щёлкнув несколько раз колесиком, добыл маленький, тусклый язычок пламени, который неверным мерцающим светом отогнал темноту на несколько метров вокруг.

Теперь предстояло найти свечи, которые, Илья давным-давно притащил из дому для какой-то надобности, и с тех пор они валялись где-то в ящиках, на этот раз уже его собственного стола. Порядок, который царил в этих ящиках, Илья определял по их расположению сверху вниз, как хаос номер один, хаос номер два и так далее, до самого пола. Тем не менее, ему повезло, и обломок свечки он нашёл почти сразу, в вытянутом наугад, одном из средних ящиков. Зажгя фитиль и подождав, пока свеча разгорится, Илья поспешил к установке, где, обжигаясь и ругаясь уже в полный голос, одной рукой, в другой была свеча, вытянул из светящейся красным печки, раскаленный кварцевый реактор, и повесил его на специальный крючок. После этого он поспешно закрыл вентили газовых баллонов и вырубил все переключатели. "Так, похоже, навернулся эксперимент... - думал он. - Это же надо, столько напастей в один день!" Свечку он воткнул в пластмассовую подставку из-под мерного цилиндра и поставил на стол. Посидел некоторое время, ожидая, что, может быть, дадут свет. Однако света так и не было. "Надо позвонить дежурному электрику!" - сообразил он, наконец. Отыскав в справочнике номер, он схватил трубку, но телефонный аппарат не подавал признаков жизни. Илья потряс его, пошевелил провод, никакой реакции. "Так... Значит, весь институт остался без электричества и внутренняя АТС, соответственно тоже. А ну-ка, попробуем городской... он-то должен". Однако и городской телефон встретил его неприятной тишиной в трубке. Несколько раз, тупо нажав на рычаг, он положил трубку на место. Интересное кино. Что же это, весь город обесточен, что ли? Дела-а! Он взял свечку и открыл дверь в коридор. В голове его крутился старый, детский стишок: "Наступила темнота, не ходи за ворота..."

В коридоре, как и в комнате, темень стояла кромешная. Где-то в отдалении слышались голоса. Держа свечку перед собой, Илья направился туда, стараясь не налететь на пустые газовые баллоны, выставленные из комнат. Чувствовал он себя при этом довольно глупо. Почти в самом конце коридора, в тусклом свете, идущем из открытой двери одной из комнат, Илья увидел силуэты нескольких человек, которые замолчали и глядели в его сторону. Потом один из них, видимо узнав Илью, сказал, обращаясь к спутникам:

- Вот вам образец предусмотрительности! Здорово Васильев, ты из церкви, что ли, со свечкой?

Теперь и Илья узнал говорившего. Борю Колбасова, известного трудоголика, днями и ночами обретающегося в институте. Рядом с ним, закрывая широченными плечами большую часть дверного проема, стоял Егор, силовик-любитель. Поздоровались, пожали руки.

- А я, вон видишь, горелку зажёг, - продолжал Колбасов, показывая вглубь комнаты, где весело светился, слабо шевелясь и коптя, сине-красный факел газовой горелки, - так с ней же в коридор не пойдёшь, как со свечкой. И дымит, зараза, воздуха в системе нет.

Илья водрузил свою свечку на вентиль, стоящего рядом с комнатой, пустого газового баллона.

- Что случилось-то? Как думаете?

- Да хрен его маму знает! - отвечал Колбасов. - Света нет, воздуха нет, воды в кране нет. Ни черта нет! Что-то у них там, здорово навернулось!

- Кстати, - сказал Илья. - Вы в курсе? Городской телефон тоже не работает! Похоже, во всём городе так.

- Да телефон, что!.. - Егор показал широкую, как лопата, ладонь, с маленькой серебристой коробочкой, - Во... плеер у меня у меня, с приемником... Включенный был. Музыка, там новости всякие. Так вот, когда свет вырубился, тогда и звук сразу пропал... А приёмник, между прочим, на батарейках!

- Да ты, наверное, местную радиостанцию слушал, - возразил ему Илья, - городскую. Надо было на средних волнах посмотреть.

- Я что, идиот? - обиделся Егор. - По всем диапазонам вертел, крутил, не сомневайтесь. Хоть бы где кто пискнул! Одно шипение и всё!

- Может просто совпадение? - сказал Илья - Может, он у тебя сломался?

Егор только пожал плечами:

- Может и совпадение... Вам видней, конечно!

Некоторое время постояли молча. Боря докурил сигарету, и, пустив дым последний раз, раздавил бычок об облезлый бок баллона.

- Ну что мужики? Похоже на третьем этаже, кроме нас, никого больше нет... Пойдём, что ли, вниз спустимся? К вахте?

Возражать ему никто не стал.

Внизу, в вестибюле первого этажа, уже собирались припозднившиеся на работе сотрудники. На стойке вахтёра стоял большой аккумуляторный фонарь, освещая вестибюль, неярким желтым светом. Собравшиеся вокруг люди негромко галдели, обсуждая обстоятельства и детали происходящего. Среди версий о причинах происшествия, особенно дискутировались две: начало войны с Америкой и террористический акт на местной ГЭС. Илью сзади кто-то крепко взял за локоть. Он вздрогнул от неожиданности и, обернувшись, увидел Марека. Тот как всегда улыбался.

- Ну и чо тут, за крестный ход со свечами? Прикинь... сижу, жму на пимпы, половину уже почти сделал!.. Вдруг бац! И пи..ц! - он сделал красноречивый жест. - Даже теперь и не знаю, что уцелело, а что нет! Бардак какой-то! Как думаешь, свет еще дадут?

- Да хрен бы знал... - задумчиво отвечал ему Илья. - У меня, кстати, такая же фигня. Весь трудовой день, псу под хвост! Я-то ладно, а вот Степанов всё раскочегаривал, весь день тут торчал... Завтра опять по новой начинать.

- Да-а... - протянул Марек, и повторил. - Бац, и пи...ц! Ну что делать-то будем? Время уже...- он посмотрел на наручные часы, - почти двадцать два, без трех минут. Может, домой задвинем, а? Чего тут делать-то, без света?

"Так... - размышлял Илья. - В принципе, свет, конечно, могут еще и дать... но на работе оставаться теперь уже смысла нет. Эксперимент накрылся, завтра придется начинать все заново. Надо, кстати, свечки домой взять, а то может света и до утра не будет".

- Ладно, - решительно сказал он вопросительно глядящему на него Мареку. - Пошли одеваться. Через пять минут встречаемся на крыльце.