Майор Крайнов совершенно не понял, как он оказался в этом странном месте. После дежурства он спокойно ехал с секретной военной базы, находящейся под Калининградом. Выехав на федеральную трассу, он расслабился и наслаждался. Тихая звездная летняя ночь, чистая ровная дорога и ни одной машины на горизонте. «Красота», – подумал он, вдавливая педаль акселератора в пол. Ауди, взятый в кредит, с лихвой оправдывал все переплаченные проценты, стремительно набирая скорость, приятно вдавливая спину майора в спортивное кресло.

Вдруг яркий белый свет, словно кто-то включил огромную лампу дневного света, ослепил его, заставил зажмуриться и вдавить в пол педаль тормоза. Визг резины и темнота. Больше он ничего не помнил.

В себя пришел от того, что все тело ныло от онемения. Он обнаружил себя лежащим на холодном металлическом полу. По виду это была камера без видимых дверей, стыков и швов изнутри, судя по размерам похожая на грузовой контейнер. Серьезная школа военной подготовки, которую он прошел по специальности «агент диверсионной группы», не дала ему растеряться. Быстро сообразив, что если его до сих пор не убили, значит, он нужен живым, Крайнов решил занять выжидательную позицию. Подойдя к дальней стене, присел, опершись об нее спиной. Стал ждать.

*****************************************************

Группа существ наблюдала за подопытным через стекло, замаскированное под металлическую стену. Помещение, в котором находился испытуемый образец биоматериала, выглядела как металлическая прямоугольная коробка. Глазу в помещении зацепиться было не за что. Не было видно даже мест соединения толстых металлических плит.

– Это тот ссамый?, – спросил капитан космического крейсера со звучным названием «Проблема».

– Его ДНК на 85% ссхожи с исскомой рассой, -отозвался научный сотрудник.

– Что то он мелковат!, – хмуро заметил капитан.

– Хм, да!, – согласился ученый. – Возможно это продукт их эксспериментов или их потомок, хотя я бы не сстал торопитьсся с выводами.

– Хорошо, если бы это были их потомки, – капитан потер трехпалые ладони друг о друга, предвкушении кровавой расправы.

– Прошло много времени, они могли видоизменитьсся, что, ксстати, коссвенно подтверждают осставленные ими посслания, впрочем, тесст покажет, – закончил ученый, активируя механизмы в комнате с испытуемым.

Включившаяся аппаратура начала чутко прощупывать все пространство в металлической камере на всех уровнях излучаемых частот. Панели экранов в рубке управления за толстым бронированным стеклом, замаскированным под стальную стену, осветились столбцами и таблицами с данными.

– Излучения мозга минимальны, ПСИ энергия не обнаружена, ментальное излучение также отссутствует, как впрочем и никаких других видов энергии не регисстрирую, – доложил один из ученых, считывая полученные данные.

– Ссоздайте угрозу, – распорядился командир, – так он должен ссебя проявить.

Существо, появившееся перед испытуемым, казалось, материализовалось прямо из воздуха. Оно было ужасающего вида. Осмотревшись, поворачивая из стороны в сторону страшную морду, раздувая ноздри, принюхиваясь, оно, разинув клыкастую пасть, двинулось в сторону неподвижно сидящего, прислонившегося к стене человека. Из пасти с клыков на пол стекали струйками пузырящиеся слюни бледно-зеленоватого оттенка. Глаза, также сочащиеся неприятного вида выделениями с горизонтальными зрачками, жадно вглядывались в пленника. Это не были глаза животного, в них явно читалось безумие. Человек подскочил, издав громкий крик, который сразу сменился хрипом. Он одной рукой схватился за горло, другую прижав к груди, упал на пол. Он продолжал хрипеть, изо рта потекла пена. Сотрясаемое судорогами тело конвульсивно дергалось.

– Сстоп, он что, ссейчас от сстраха умрет? – разочарованно протянул капитан, глядя на припадок образца.

Ученый нажал на консоли соответствующие кнопки, и монстр в камере исчез, так же как и появился, растворившись в воздухе. Испытуемый продолжал кататься по полу, держась обеими руками за горло. Пена на его губах стала кровавой.

– Извлечь и изучить. Может быть этот вид в качесстве рабочей ссилы ссгодится, – распорядился капитан, выходя из лаборатории.

*****************************************************

Словно из воздуха в противоположном конце помещения появилось существо жуткого вида. Медленно осмотревшись, оно не спеша двинулось в сторону Крайнова. Оценив свои шансы против монстра, рассмотрев его в мельчайших деталях, человек пришел к выводу, что их катастрофически мало.

Из пасти зверя тягучими струями текла слюна. Наметанный глаз отметил, что капая на пол, она не оставляла следов. Прикинув в уме, как должен смердить этот монстр, вонь должна была стоять неимоверная. Ее отсутствие также не осталось без внимания. Чуткий слух не уловил звука, который должны были создавать длинные когтистые лапы.

– Интересно, – подумал он, – кто же мои тюремщики? Показав сначала испуг, переходящий в ужас, он схватился руками за горло, изображая приступ эпилепсии, тем самым навязывая свои правила игры. Майор очень желал увидеть тех, кто его пленил. Результат не заставил себя ждать. Краем глаза заметив, как монстр растворился в воздухе, что подтвердило его догадку о нереальном происхождении, он позволил себе немного расслабиться. Затем Крайнов прокусил губу и, взболтав слюну вперемешку с кровью, выпустил ее наружу, снизив амплитуду своих конвульсий.

Через некоторое время появились его похитители. То, что он увидел, чуть было не вышибло его из образа припадка, лишь неимоверным усилием воли заставив себя играть выбранную роль, выжидая удобного момента для активных действий. Только теперь он не знал, что именно следует предпринять. В проявившемся проеме стояли не люди. Это были существа примерно двухметрового роста, телосложением походившие на дистрофиков.

**********************************************************

Командир крейсера ходил по капитанскому мостику взад-вперед, терзаемый противоречивыми чувствами. С одной стороны, он был рад, что ему не довелось найти тех, кого они боялись; с другой стороны, найти их было необходимо, если они вообще еще живы, чтобы знать откуда их стоит ждать.

– На сстарт, проложить курсс домой, – Отдал приказ всем системам капитан, – мы возвращаемся.

Подготовка к старту займет некоторое время. Он плюхнулся в свое кресло, взяв в руки запотевший стакан с напитком, и погрузился в размышления, глядя на медленно стекающие капли конденсата.

Первая раса, найденная им в этом походе, выглядела до того жалко, что не могла иметь отношения к тем, чьи следы он искал и боялся найти. Остальные три тоже при детальном изучении оказались не теми. Это пятая раса, которая называла себя человеками, была многообещающим вариантом, но, похоже, опять мимо.

Сигналы, которые принимал в пути крейсер, показали всего лишь их развлечения: кровавые сцены боевых действий, убийства друг друга и животных. Эти приматы называют это «КИНО». Кровожадная раса. Они могли бы претендовать на звание потомков Атлантов. Даже внешне они были схожи, только размерами мелковаты. Он изначально отдавал себе отчет, наблюдая за человечеством с помощью зондов, что это не могут быть Атланты. Примитивные и алчные, спорящие и воюющие из-за жалких ресурсов своей жалкой планетки. Будь они хоть чуточку умнее, то начали бы разработку и добычу ресурсов на планетах своей системы, очень богатой, между прочим – отмечал он про себя. Им крупно повезло, что они одиноки в своей солнечной системе и являются доминантным видом, впрочем, дуракам всегда везет. И откуда интересно здесь такие богатства? Эту систему в любом случае нужно взять на заметку.

В его родной системе с 30-ю планетами и бесчисленными спутниками, когда то сосуществовали три расы, в незапамятные времена воюющие между собой за место под солнцем. Те, кто одержал вверх в той войне, ушли, полностью истребив паукообразных Кваргов, и ввергнув его собственный народ в каменный век, в котором он пребывали несколько тысяч лет, оставив на каждой из планет огромные обелиски с посланием тем, кто их найдет.

На этих обелисках они подробно изложили суть случившегося, за исключением того, что, видимо, забыли упомянуть – это именно они начали ту войну, это им всегда и всего было мало. Вся их история – это сплошная череда кровопролитных войн. Все их достижения, все их технологии в той или иной мере являлись оружием. Когда странные и непонятные Кварги предложили образовать военный союз против Атлантов, его народ с радостью согласился, ибо видели древние вожди, что без поддержки друг друга им не выжить.

Но как показала практика, даже объединенная мощь двух цивилизация оказалась бессильна перед военной мощью и изощренной хитростью атлантов. Эти кислорододышащие млекопитающие показали невероятную приспособляемость к любым условиям. Кварги были могучими воинами, единственной их слабостью являлось их зрение. Они видели в инфракрасном спектре. Боевые костюмы атлантов гасили этот спектр, делая их невидимыми для пауков. Тогда те начали полагаться на движение, но и там их обманывали боевые дроны. Их уничтожили быстро, всех до единого, с особой жестокостью, будто они не были разумными, а были подобны паразитам, причиняющим мелкие неудобства. Куда делся при всех этих событиях не малый флот Кваргов осталось не известно. В хрониках что-то смутно и туманно говорится о какой то аномалии, или что то в этом роде. Как бы там ни было, эскадра пропала бесследно.

Его же собственный народ после уничтожения Кваргов подвергся страшным испытаниям. Атланты просто играли с ними в войну, имея возможность уничтожить их в любую минуту. Вместо этого они забавлялись, давая их силам захватить ту или иную точку системного пространства, создавая иллюзию и даря надежду на скорую победу, а потом жестоко уничтожали самым изощренным способом, испытывая на них разнообразное оружие и тактические приемы.

Так продолжалось долго, пока в рядах Атлантов не появилось семя раздора, расколов их могучую цивилизацию на два враждующих лагеря, которые начали междоусобную войну, причины которой остались тайной. Атланты забыли про народ капитана, занятые собой. Но, тем не менее, его предки уже оказались на краю полного исчезновения. Жалкие остатки цивилизации прятались, пытаясь сохранить жалкие крохи своих знаний. Отчасти это удалось, но многое пришлось постигать заново, что заняло не одну тысячу лет. Они бережно хранили в памяти ужасы, которые творили Атланты, чтобы ничего не забыть, и когда появится возможность, отомстить в новой войне.

Когда его народ с опаской вновь вышел в космос, их глазам предстала страшная картина последствий космических войн. Исследуя ближайшие планеты и в глубине души надеясь, что Атланты все-таки уничтожили сами себя, они находили обелиски с историей войны, которая произошла в этой системе. Осталось неизвестным, кто победил из двух лагерей, расколовших их общество. Было ясно одно: они живы, и куда-то ушли, покинув пределы системы, чтобы начать что-то новое. Точный перевод того, что там было написано, сделать не удалось, но не возникало никаких сомнений, что рано или поздно они должны вернуться.

Поэтому его народ создал орден «Стражей», которые должны были дать отпор, когда враг вернется. В послании Атлантов также говорилось, что они ушли что-то изменить, либо измениться самим. Помня, что эти звери творили, изменений к лучшему ждать не приходилось. Кроме того, уходя, они забрали все оружие. Все боевые станции были взорваны. Ни осталось практически ничего. Те, кто переводил эти тексты, считали, что либо атланты затеяли войну еще с кем-нибудь, либо готовятся к ней, иначе, зачем бы они забирали и демонтировали все?

Орден, внимательно следивший за окружающим пространством, отправлял разведчиков в глубокий космос на поиски следов, которые могли оставить Атланты, чтобы знать, откуда может прийти их древний враг. Одним из таких разведчиков, был боевой крейсер «Проблема». В 130 световых годах от родной системы, корабль стал принимать странный сигнал. Расшифровав их нехитрый логарифм, экипаж получил изображение существ, очень похожих на тех, кого они искали.

Двигаясь от системы к системе к источнику сигнала, приходилось соблюдать максимальную осторожность, опасаясь быть обнаруженными. И вот, наконец, получив сведения, найдя источник и захватив образец, опять провал, угроза сохранена.

Занятый своими размышлениями, капитан протянул трехпалую руку к кнопке старта, как раздался пронзительный визг тревожной сирены.

– Что там?, – ответил он на сигнал вызова.

– Образец №5 ссбежал, – раздался испуганный лепет ученого, проводившего эксперимент.

– Перекрыть вссе ссообщения сектора, задейсствовать боевые группы, активировать ссисстему сслежения, поймать образец живым, – на автомате выпалил капитан, – Запись происшествия на экран.

Картинка почти мгновенно появилась на огромном экране. В камеру, где человек корчился в конвульсиях припадка, очевидно вызванного страхом, зашли два медика в сопровождении одного охранника. Один из них склонился с инъектором, намереваясь усыпить образец, как вдруг пленник резко выхватив из рук медика пистолет – транквилизатор и подсечкой отправил того на пол. Ловким перекатом оказался возле второго медика, сделав тому инъекцию в ногу, а сам инъектор швырнул в лицо охраннику с такой силой, что тот вошел ему точно в один из двух огромных глаз, оставшись там торчать. Пленник же, подбежав к охраннику, выхватил из его теперь уже мертвых рук плазменную винтовку, выскочил и скрылся в дверном проеме, устремившись в недра корабля.

– Не может быть, – тихо пробормотал капитан, и следом мелькнула мысль: Быть может, стоит отправить сигнал домой?

– Он нужен живым, – вместо этого повторил он свой предыдущий приказ, решив, что отправлять сигнал слишком рано.

Послать сигнал означало бы приведение в полную боеготовность всех ресурсов системы. Каждый представитель его народа проходил обязательную военную подготовку. Воспитанный и вскормленный ужасом перед возвращением Атлантов, поднявшийся из пепла, его народ полностью подготовил свою солнечную систему к грядущему вторжению: тысячи автоматических боевых станций охраняли ключевые точки системы. Почти каждый астероид был переделан и напичкан атакующими орудиями, и не малый флот – все будет переведено в полную боеготовность. А это означало бы стресс и полное прекращение всего производства, всех жизненных процессов его цивилизации. Все всё побросали бы и начали занимать боевые посты, которые, согласно предписанию, есть у каждого члена его народа. Такой сигнал можно подать, только если есть стопроцентная уверенность в том, что это жизненно необходимо.

В экипаж разведывательной экспедиции корпуса входили только лучшие из лучших, и это придавало ему уверенности, что пленник вскоре будет пойман и досконально, даже если его придется разложить на атомы, изучен. Но тень сомнения закралась в душу, не давая ему покоя, щемя и свербя тревожным звоночком где то на затворках подсознания, что сигнал лучше бы отправить. Быть или не быть? Дело попахивало паранойей и нервным срывом.

******************************************************

Майор не знал, кто это, но склонялся к тому, что это какие то, пришельцы или мутанты. Взяв из мертвых рук убитого то, что явно было оружием, Крайнов вышел из камеры.

После ровного, непонятно откуда исходившего света в камере, тусклый фиолетовый свет, исходящий от стен туннеля, в котором он оказался, не привычно давил на глаза, сбивая с толку органы восприятия. Стены тоннеля резко контрастировали с ровным, будто стеклянным прозрачным полом. Выглядело все это так, будто это не тоннель, а шестигранная резьба под ключ, плавно закручивающаяся по часовой стрелке, создавая обман зрения при движении, будто находишься в крутящемся цилиндре. Отбросив прочь мысль о том, чтобы ущипнуть себя, Крайнов двинулся вперед, туда, где как казалось, если это не визуальный обман, туннель изгибался в плавном повороте. Он на ходу осматривал трофейное оружие, вспоминая истории о похищении людей инопланетянами,

–Что ж? – подумал Крайнов, – если и так,то хорошо, что это не какие-нибудь мозгососущие слизни. Судя по тому что он видел, физиологически, как и по логике, они очень близки людям, – сделал он выводы, разглядывая оружие. Цивьё, приклад, курок – все как у людей.

– Нужно испытать, – решил он, заметив под потолком пятнышко изумрудного света и искренне надеясь, что это камера видеонаблюдения. Оружие бесшумно вздрогнуло, выплюнув пучок белого света. Зеленый огонек исчез, оставив за место себя черную кляксу с тёмно багровыми краями раскалённого железа.

– Круто! – восхитился майор, – интересно, сколько зарядов, ну или чего там в этой штуковине?

За поворотом очередной зеленый огонек находился как раз там, где в стене тоннеля он увидел очертания двери, которая практически полностью сливалась со стеной. Может, кто то и не заметил бы ее, но только не тренированный цепкий взгляд диверсанта. Решив ничем не выдавать, что он ее обнаружил, кроме того, не представляя, как она открывается, он решил навязать долговязым головастикам свою игру, заговорив в камеру.

– Приветствую Вас, кто бы вы ни были. Я искренне сожалею о том, что мне пришлось нейтрализовать ваших товарищей. Но вы не оставили мне выбора своими не дружелюбными действиями. Если вы хотите наладить дружественный диалог и начать переговоры, подайте какой-нибудь знак. Если вы не настроены к диалогу, будете и дальше вести в отношении меня враждебные действия, то я вас уничтожу, – он улыбнулся одной из своих самых обаятельных улыбок, после чего выстрелом уничтожил камеру.

Осмотрев дверь, майор увидел рядом на одной из выступающих граней, из которых состояла светящаяся стена, какой-то символ, напоминающий снежинку. Красивый узор переливался серебром, вызывая непреодолимое желание прикоснуться к нему. Он дотронулся до одного из пяти лучей снежинки. То, что он представлял себе как дверь, ею и оказалось, плавно и бесшумно отъехав в сторону, спрятавшись в стене. И так же никак не напоминая о своем существовании, стала на место после того, как он зашел внутрь.

Крайнов прижался к стене, осматривая потолок в поисках зеленых огоньков, коих обнаружилось три штуки. Методично, как в тире, расстреляв их, он вышел из помещения обратно в коридор и бегом рванул в том направлении, в котором двигался до этого. Найдя еще камеры на потолке, уничтожил их, как и две последующие. По пути заглянул еще в пару помещений, уставленных непонятными механизмами и приборами, также расстреляв там камеры, надеясь своими действиями сбить со следа и нарушить контрмеры, которые неминуемо должны были последовать. Бегом возвращаясь в первое помещение, он думал, почему эти самые контрмеры до сих пор еще не последовали? По пути тоже никто не встретился. Майор предполагал, что, он на какой-то базе, и либо база эта очень огромная, либо они размышляют над его предложением, а может решили посмотреть, что он будет делать дальше. Мало ли что у них на уме. Вон, какие головы большие.

Крайнов, вернувшись в первое помещение, решил затаиться, выждать и привести мысли в порядок. План действий у него в таких ситуациях был всегда на готове. Назывался он просто: «По обстоятельствам!».

****************************************************

–Что он делает, – осведомился капитан у старшего десантной группы, глядя, как одна за другой гаснут картинки изображения с камер.

– Лишает насс зрения, – невозмутимо ответил тот, – группы на подходе, заходят сс двух ссторон, деватьсся ему некуда, – с уверенностью в своих бойцах заявил он.

–Компьютер рассшифровал алгоритм их языка. Включить записсь? – спросил оператор бортового компьютера.

Капитан согласно кивнул.

Прослушав послания человека, капитан не знал как реагировать. В рубке повисла абсолютная тишина, которую нарушали лишь жужжания и потрескивания сложной аппаратуры, поддерживающие функционирование всех систем крейсера.

–Командир, – донеслось из переговорного устройства, – контакт сс образцом в предполагаемой точке не ссосстоялся. Ждем дальнейших указаний.

–Перевернуть там вссе, отрежьте ссектор, никуда он не должен детьсся, – выпалил, взбешенный наглостью примата капитан. За всю его практику такой ситуации никогда не случалось, да никто и предположить не мог такого поворота событий. Поэтому соответствующих инструкций не существовало.

–Быть может, сстоит отправить ссоответствующее посслание в Орден? – осторожно поинтересовался связист.

–Ты что, хочешь, чтобы насс на ссмех подняли, – огрызнулся капитан.

–Нет, ну мало ли, мы же не знаем…

–Он один, понимаешь? – не дал он ему договорить.

–Что там у васс, – спросил он, обращаясь уже к десантной группе, видя, как они вошли в зону уничтоженных камер.

–Контакта нет! – последовал немедленный ответ.

Ожидая известий, капитан размышлял: «Может и правда доложить? Плевать на репутацию, уж больно эти люди похожи на Атлантов». Пробежав пальцами по сенсорным кнопкам на своем пульте, он вызвал на экран одну из немногих сохранившихся изображений Атлантов много тысячелетней давности.

Изображение существа медленно крутилось на экране, сопровождаемое известными физиологическими данными, такими как рост, который достигал десяти метров, могучее телосложение, сильно развитая мускулатура, вес порядка полутора тонн, тройная цепочка ДНК. Он вызвал изображение сбежавшего образца, которое также начало крутиться вокруг своей оси с известными о нем данными. Ростом он был по колено атланту, телосложением же практически не отличался. То же строение мышц, даже лица примерно схожи, за исключением того, что у Атлантов было три глаза. Если бы у человека была тройная спираль ДНК, а не двойная, то совпадение было бы стопроцентным. Может, это и правду их потомки?

Его размышления прервал крик боли и какой-то хрип из переговорного устройства, после чего раздались мягкие звуки человеческой речи. Послание от него гласило, если перевод был, конечно, правильный: «Видимо, дружба, и мир вас не интересуют. Ну что ж, как я и обещал, я вас уничтожу».

–Мы можем восспроизвессти его язык? – посмотрел капитан на связиста.

Тот пробежался длинными пальцами по панели компьютера и утвердительно кивнул в ответ.

***************************************************

Только благодаря не до конца закрывшейся двери человек услышал топот ног, бегущих в его сторону гостей. Прятаться в помещении, сплошь заставленным прозрачными кубами, в которых были животные, не имело смысла, поэтому, не долго думая, Крайнов забрался по выступам на стене и повис над входом в крайне неудобном положении.

Вошедшие долговязые фигуры, затянутые в черные костюмы с каплевидными шлемами и выступающими бронепластинами на груди и плечах, выглядели уже не так смешно как те, которых он вынужденно нейтрализовал. Эти, видимо благодаря своим скафандрам, были в разы массивней и на тех доходяг не походили вовсе.

– Быть может, это вообще какие-нибудь другие пришельцы? – подумал человек. Как бы оно там не было, если его послание достигло их ушей, то они явно не придали его словам значения.

Вошедшие были вооружены плазменными винтовками и держали его так, как не держат оружие, когда хотят подружиться или поговорить о мире. Вошедшая группа пришельцев стояла возле входа, сбившись в кучу, осматриваясь по сторонам, почти прямо под майором. Держатся за широкий, гладкий выступ сил больше не было. Крайнов прыгнул, развернувшись в воздухе, и прежде чем он приземлился в центр вошедшей группы, трое уже упали, прожженные насквозь меткими выстрелами. Едва коснувшись пола, он начал отчаянно работать руками, ногами и прикладом по суставам и не защищённым местам их боевых костюмов, не давая возможности никому выстрелить. Через несколько секунд всё было кончено. Резкий запах палёного мяса резал ноздри.

Крайнов размышлял над тем, не развязал ли он войну космического масштаба своими действиями. Изучая новый образец очередного трофейного оружия, которое было похоже на пистолет, но, в отличие от плазменной винтовки, которая успела уже ему понравиться, стрелял какими-то узкими еле заметными лучами. Опробовав его выстрелом в стену, разочаровался отсутствием повреждений, но на всякий случай заткнул его за пояс.

–Если эти головастики все такие вояки, как эти, – майор оглядел шесть неподвижных тел, валявшихся в нелепых позах на полу,– выбраться отсюда будет не так уж и сложно. Осматривая поверженных, он думал о том, как отчитывал бы по полной свою группу, если бы они входили в помещение с вероятным противником как эти олухи. – Кто же так входит? Не рассредоточившись, вот так просто, всей кучей. Могли бы тогда с поднятыми вверх руками сразу зайти что ли.

В рукопашной они его так же разочаровали, а вот их костюмы заинтересовали. Никогда он ещё не видел столь тонко выполненной системы экзоскелета.

–Всё могло закончится печально, попади по нему хоть один удар. Хотя, грех жаловаться. Если бы они действовали по всем правилам штурма, сидел бы он сейчас в одном из этих аквариумов, как обезьянка в цирке, – улыбнулся Крайнов своим мыслям, когда увидел на запястье одного из них нечто, что могло бы быть коммуникатором связи. Он мерцал также как и зелёные огоньки на потолке, только был размером с монету. Говоря в него он и передал свой ультиматум. Впрочем, не надеясь на ответ, он снял устройство с запястья головастика и, засунув его к себе в карман, двинулся дальше.

– Интересно, где находится эта база, – думал он, проходя по помещению размером с хороший спортзал. Майор словно попал в зоопарк, рассматривая земных животных, которые находились в больших прозрачных кубах. Вместо двери или решеток было какое-то силовое поле, похожее на мыльный пузырь, мерцающее и переливающееся бензиновыми разводами. При прикосновении оно оказалось упругим, но не проницаемым. В ловушках сидели гориллы, пара львов, белый медведь и черная пантера. Были и другие животные, явно не земного происхождения, например, существо, напоминавшее громадную помесь муравья и сколопендры. Бесчисленное количество ног нервно двигались, создавая впечатление, будто волна проходит по длинному телу. Мощные жвала как у муравья, утыканные острыми шипами, красноречивей любых слов говорили о том, что шансов на спасение при встрече с этой тварью нет. Уверенности в этом добавлял хвост, чем-то похожий на скорпионий. Черные глаза-бусинки, расположенные по всей окружности головы существа, позволяли ему видеть на все триста шестьдесят градусов и сопровождали человека голодным взглядом.

–Зоопарк они тут устроили что ли?, – подумал озадаченный диверсант, остановившись напротив ловушки, в которой сидел стаффордширский терьер красивого тигрового окраса. Выглядел он настолько несчастным, насколько вообще несчастной может выглядеть собака. Увидев человека, пес подскочил и так завилял своим крысиным хвостом, что, казалось, будто он виляет всем телом. Подбежав к полю, он встал на задние лапы, оперевшись на него передними, и, судя по ритмично открывающейся и закрывающейся пасти, залаял. Звуков, впрочем, его прозрачная тюрьма не пропускала. Вид у пса был такой, будто он увидел хозяина, который до похищения пришельцами у него, несомненно, был. Также этот факт подтверждал ошейник с шипами и медалька, висевшая на нем.

–Понятно, обрадовался человеку, находясь среди этих монстров, кому угодно обрадуешься, – майор очень понимал чувства пса, – как бы его освободить, такой боец очень не помешал бы, да и жалко его. Вдруг эти головастики не зоопарк собирают, а опыты ставить собрались, – подумал он.

–Нет! Пса не оставлю, – принял он твердое решение, осматривая прозрачную тюрьму в поисках способа освободить собаку.

Обойдя прозрачную конструкцию по периметру, сопровождаемый изнутри собакой, он не нашел ничего, за что мог бы зацепиться глаз. Без малейшего изъяна гладкий и прозрачный материал, похожий на стекло, на ощупь был теплым. Ни кнопок, похожих на снежинки, ничего.

Конструкция также ничем видимым к полу не крепилась, но попытка сдвинуть ее с места, упершись в нее плечом, не увенчалась успехом.

–Что же, интересно, питает силовое поле в клетке, похожей на стенку мыльного пузыря, – подумал майор, обратив внимания, что ни проводов, ни каких либо элементов питания нет. Только шесть бледно-голубых, огоньков по контуру, там, где было поле, ровно мерцали, очевидно, его создавая. Бросив взгляд под ноги, где, так же как и в коридоре, был прозрачный пол, по его центру проходила еле заметная мерцающая дорожка, внутри которой, словно толстые вены, пульсировали потоки такого же серебристого цвета, как и снежинки. Это нечто напоминало ртуть или жидкое серебро. Потоки толщиной в руку, проходя через все помещение, скрывались где то за очередной дверью в глубине базы.

–Так, это наверное и есть проводка, – догадался человек.

Проследив глазами путь этих рек энергии, он заметил, как из толстых пульсирующих потоков, ответвляются маленькие вены серебристыми извилистыми ветвями. Они тянулись к каждой клетке с животными, а там, где зверей не было, не было видно и этих серебристых нитей. Недолго думая, он залез на контейнер, в котором, смотря на человека с надеждой, сидел пес. Прицелевшись, он сделал три выстрела из плазменной винтовки по серебристым венкам, которые тянулись к клетке пса. Раздался хлопок, будто лопнул мыльный пузырь, и стал слышен лай собаки. Похоже, он все сделал правильно. Спрыгнув на пол, он тут же свалился, снесенный мощным ударом. Не успев испугаться, не то, чтобы сгруппироваться, он понял, что это пес, который радостно вылизывал ему лицо. В обычной ситуации он, возможно, испугался бы и, скорее всего, порвал бы псу пасть, так как опасался и не доверял бойцовским собакам, особенно американского производства. Но сейчас он был рад, будто далеко на чужбине встретил земляка. Потрепав пса по холке, Крайнов посмотрел на медальку, висящую на шипастом ошейнике. На ней оказался адрес с местом жительства пса, который оказался мало того что с одной с Крайновым планеты, так еще и россиянин, родом из Челябинска. Видимо пес ранее принадлежал человеку, который хорошо знаком с исправительными учреждениями и имел, вероятно, ни одну ходку по лагерям. Об этом красноречиво свидетельствовала кличка «Чифир», и тату на пузе пса в виде пикового туза. Все это прекрасно характеризовало хозяина Чифира. Как бы оно там на самом деле не было, вышколен пес был великолепно. Устроив тест-драйв по служебным командам, чтобы знать хоть примерный уровень пса, Крайнов остался удовлетворен.

–Ну что, дружище, – обратился он к собаке. Нужно выбираться отсюда. Ты как думаешь?.

Пес, сидящий до этих слов на заднице, подбежал к своей бывшей тюрьме, задрав лапу, помочился на ее стенку. Затем виляя хвостом и вывалив язык, стал рядом с ногой майора, явно готовый выбираться.

–Молодец!, – похвалил он его. И они вместе двинулись туда, где Крайнов видел дверь, ведущую в неизвестность.

Уже протянув руку к точно такой же снежинке, которая управляла предыдущими дверьми, из кармана, где лежал коммуникатор пришельцев, раздался металлический голос, как ему показалось с каким-то птичьим акцентом.

– Где наши корабли и мы тебе ничего…. домой….,– закончилось всё какой-то трелью, напоминающей заливания канарейки.

– О как, -ни к кому не обращаясь вслух сказал Крайнов, переваривавший полученную информацию, – корабли ваши, вы и разбирайтесь, – съязвил он, но подумав, добавил, – я без понятия, о каких кораблях речь, и что вы вообще имеете ввиду, вы лучше скажите, зачем вы меня похитили, и какие планы у вас на нашу планету.

В ответ снова раздались свистящие трели, и уже на человеческом -«будешь уничтожен» закончилась фраза.

–Ребята, ну что же вам не иметься то, а? Нормально же все было. Нуу, вы нас не трогали, мы вас тоже, зачем все это?! Давайте разойдемся с миром, и обещаю, я никому, ничего не скажу. Этот инцидент останется нашим маленьким секретом, идет?

Чифир, сидящий до этого рядом, вдруг ощерился и залаял на закрытую дверь. – Похоже у нас гости, – подумал майор, а в коммуникатор сказал:

– Сюда идут ваши? Хмм, – он сделал паузу, не зная как их обозвать, – сотрудники, или кто там, я делаю вам последнее предложение мира или переговоров. Мы итак с вами уже в состоянии войны, так что передайте своим, если все-таки хотите договориться, пусть не делают резких движений. Через короткую паузу опять раздались чуть ли не соловьиные трели, и обрывок фразы, заканчивающийся словом МИР.

– Хорошо! Я не буду стрелять первым, – пообещал он своим невидимым собеседникам, отходя подальше от двери. Майор встал на всякий случай за прозрачную тюрьму пушистого существа размером с хорошее кресло и, похожее на шар. Ни рук, ни ног, ни даже головы видно не было. Просто пушистый меховой шар. Только по едва заметному движению медленно вздымающихся и опадающих боков было видно, что оно, судя по всему, живое и дышит. Гости не заставили себя долго ждать. В открывшимся дверном проеме появилось пять фигур, облаченных в уже знакомые ему экзоскелеты. Ему не очень понравилось, как эти пятеро рассредоточились и взяли его на прицел, отрезая путь к беспрепятственному отступлению.

– Мы не…свист…вред, – заявил всё тем же металлическим голосом с птичьим акцентом, не видимый собеседник.

–Неплохое начало, – подумал Крайнов, но вслух сказал: – Предлагаю для полного взаимопонимания убрать пушки в сторону, чтобы я мог доверять вам, а вы, соответственно, мне. После этих слов решил сделать жест доброй воли: вытащил из-за пояса трофейный пистолет, положил на пол и пнул его в сторону ближайшей фигуры в черном. Эффект получился неожиданным. Изменения в черном костюме были мгновенные. Забрало на шлеме, бывшее до этого непроницаемо черным, стало зеркальным, а по швам рук и ног экзоскелета засветились синие полосы. Пришелец подпрыгнул вверх и в сторону метра на четыре, стреляя по укрытию за которым спрятался Крайнов. Товарищи головастика проделали тот же трюк, заставляя майора, одной рукой державшегося за ошейник пса, буквально, вжаться к прозрачной стене куба. Чифир громко залаял, и хотел рвануть в атаку. Человек ели удержал его за шипастый ошейник. Боль врезающихся в ладонь шипов отрезвила его и вывела из ступора, вызванного непредсказуемым поведением пришельцев.

– Подожди, родной, – сказал он псу, – еще не время, мы продадим свои жизни подороже, эти гады нас запомнят, я тебе обещаю.

–К ноге, – рявкнул он собаке, срываясь с места. Короткой перебежкой под шквальным огнем раскаленной плазмы, переместился за соседний куб. Пес, беспрекословно выполняя команду, бежал рядом с его ногой, рыча то ли от досады, то ли от ярости. Из-за угла, не целясь, выстрелил в одного чужого, охранявшего выход. Интересные последствия наносит заряд плазмы, попав в голову, защищенную шлемом. То, что было у пришельца в голове, оказалось на стене, разбросанное во все стороны. Часть заряда осталась искрить в центре той самой снежинки, которую он не успел активировать. Продолжая вести беглый огонь по остальным, он вместе с собакой начал петлять между клеток с животными в ту сторону откуда пришел, надеясь найти другой путь с этой базы. Под огнем пришельцев силовые поля, державшие взаперти животных, с громкими хлопками начали лопаться, и спровоцировало все это попадание в ту самую снежинку со сложным узором.

Рев и рычание доносились со всех сторон. Вывалившийся из клетки белый медведь, широко раскрыв пасть и свирепо рыча, протянул лапу, пытаясь схватить человека за ногу. Правда, делал он это медленно и неуклюже. Место в клетке для него было явно мало. Мышцы его затекли, отсюда, к удаче Крайнова скованность и медлительность. До двери оставалось совсем немного, когда путь человеку с собакой преградил здоровенный самец гориллы. Он стоял, уперевешись кулаками в пол, свирепо раздувая ноздри. Мгновение человек и обезьяны смотрели друг другу в глаза.

– Может разойдемся, землячок, – сказал майор, вскидывая плазменную винтовку.

Скользкую ситуацию взялся разрулить Чифир, резко стартанувший с места, с разбегу высоко подпрыгнув и целясь в горло вставшей на задние ноги обезьяне. Смелая попытка пса успехом не увенчалась. Могучий примат с невероятной для своих габаритов скоростью, ушел с траектории Чифира в сторону, молниеносно запрыгнув на рядом стоявшую клетку. Подпрыгнув с нее, в полете схватил за ногу пришельца, который явно рассчитывал приземлиться недалеко от человека. Но спутавшая его планы обезьяна, дала человеку шанс на спасение. Остальных головастиков не было видно. Видимо всё их внимание заняли освобожденные животные.

Покинув зверинец, двое землян бежали по коридору вперед, пока не уперлись в серебристое перекрытие. Оно отрезало дальнейший путь, вынуждая войти в ближайшее помещение, которое по размерам не уступало зоопарку, но, судя по обстановке, оказалось какой-то мастерской.

*****************************************************

– Этот человек действует нелогично, – думал капитан, глядя на бойню в трюме с образцами фауны, собранных с разных планет, попадавшихся на пути следования в эту систему. Изображение транслировалось на экраны с камер, встроенных в шлемы штурмовиков.

– Дай компьютеру команду еще раз прогнать язык землянина, быть может, у нас языковое непонимание, – распорядился, обращаясь к оператору капитан. И, немного подумав, добавил: – Попробуйте сопоставить языки атлантов и землян.

– Готово, – ответил оператор.

–И?

– Я имею ввиду, данные на обработку загружены, а результат будет,– он сделал паузу, сверяясь с показаниями компьютера, – примерно часса через два.

–Это долго, усскорить никак нельзя?

– Нет! У нас не научный борт, – договорить ему не дал оператор систем дальнего обнаружения.

– Капитан! У нас госсти. Регисстрирую корабль класса ПОИСК, Выходит сс четвертой орбиты газового гиганта. Ссигнал искажается мощным гравитационным полем,– доложил он.

–Курсс?

–Привязан к орбите, – сделав расчет, доложил оператор.

–Это наш!, – изумленно воскликнул связист, – принимаю сигнал «СВОЙ-ЧУЖОЙ».

–Можно выйти на ссвязь? – спросил капитан?

–Полнейшая тишина, только маячок работает в автономном режиме. По борту также никаких шумов. Большинство ссистем видимо отключены. Работают только маневровые двигатели, да и то на минимуме только для поддержания орбиты, – доложил оператор связи, и тут же добавил – Наблюдаю еще один объект, движетсся с противоположной сстороны по второй орбите.

– А это кто?

–Он в ссильнейшем излучении гиганта, сспрятался, так же как и первый. Это два наших пропавших сстаричка.

–Целые и невредимые, – задумавшись, пробормотал капитан.

– Подготовить боты, по две группы на корабль, доставить бортовые кристаллы, – распорядился он.

– Оба корабля нашлись, вроде бы целы. Что могло случиться с оборудованием, или что там вообще произошло?! Судя по всему экипажи тех кораблей, так же как он сам, спрятали корабли в излучении гиганта для маскировки. Рассматривая ситуацию с этой точки зрения, это наиболее подходящая позиция. Как гора с плеч свалилась. Если корабли целые, значит Земля угрозы не представляет, а это недоразумение, что сейчас бегает по его кораблю, скоро будет уничтожено. Удалив уже было готовое к отправке послание в орден, он откинулся в кресле, ожидая прибытия кораблей с инфо-кристаллами. Это прояснит ситуацию, а совсем остальным экипаж разберется сам, – подумал он, засыпая с чувством облегчения на душе.

На самом деле он очень боялся, как и все капитаны дальней разведки, обнаружить атлантов или их потомков. Уж лучше бы они сгинули в бездне космоса, навсегда.

**************************************************

В мастерской стоял гул работающих приборов и автоматов неизвестного назначения. Судя по различным запчастям, которые были где-то аккуратно сложены, а где-то просто свалены кучей, словно бесполезный хлам, это точно была местная слесарка. Автоматические манипуляторы делали операцию с какой-то сложной электроникой без чьего либо участия и собирали непонятный механизм, вытаскивая из кучи всякого хлама какие-то запчасти и приваривая их точечной сваркой. У стены рядом со входом стоял черный матовый робот около трёх с половиной метров высотой с открытым нутром, прикрепленный стальной скобой к стене. Возле него кучей были разбросаны какие-то запчасти и инструменты. Каждая его деталь имела обтекаемую форму. Вид этого робота завораживал, словно спортивная машина, которая была создана для рекордов скорости, и явно намекал не на красивую игрушку, а на идеальную боевую машину. Крайнов подошел ближе, залез на рядом стоявший постамент и заглянул внутрь. Стало ясно, что это не робот, а, скорее, нечто вроде скафандра.

– Неплохо было бы в такой нарядиться, – подумал майор, примериваясь, как бы туда залезть.

Он кое-как втиснулся внутрь, все-таки его конечности были толще, чем у тех, для кого этот костюм предназначался. – На что рассчитывал, непонятно? – с досадой подумал он, откинув голову назад в желании хоть немного почувствовать себя в шкуре героев анимэ про боевых роботов. По всей вероятности именно это нажатие затылком на невидимую кнопку активировало экзо костюм. С тихим шипением все открытые части закрылись, заняв свои места. В ступни уперлось что-то мягкое, а кончики пальцев на руках намочила какая то вязкая субстанция, похожая на кисель. Обзорное стекло, казавшееся совершенно непроницаемым для света, оказалось экраном, который, мигнув, открыл прекрасный обзор, поверх которого бежали снизу вверх полупрозрачные столбики, но не с цифрами, как можно было ожидать, а со снежинками, наподобие той, которые, как он уже знал, открывает двери. Прочитать что-либо по этим сугробам возможности не было. Однако логика, схожая с человеческой, присутствовала очевидно во всей технике пришельцев, хоть они и шагнули далеко вперед, но разобраться в ней все-таки возможно.

– Вот бы выбраться с этой базы, где бы она не находилась, и притопать в этом костюмчике к нашим, – мечтательно подумал майор, проверяя конечности на функциональность движениями рук вверх – вниз, поднимая и опуская ноги. Тихо и плавно зашумели сервоприводы. Чувствовалось давление на соответствующие мышцы со стороны костюма, впрочем, дискомфорта это не создавало.

Через микрофоны прям возле уха раздался собачий лай, будто Чифир сидел на плече и лаял в ухо. Как сделать тише чувствительность микрофона он не нашел. Полупрозрачные потоки снежинок с информацией прекратились, и вместо них начали вырисовываться полупрозрачные линии. Они были всюду, куда не глянь. Где-то толстые, от которых ответвлялись множество маленьких и убегали куда-то вглубь базы; где-то едва заметные, как волоски. Всё же особое видение костюма подсвечивало даже такую мелочь. Было понятно, что костюм, судя по всему, каким-то образом видит местную проводку. Стены и пол стали, как бы, полупрозрачными. Нет, он не видел, что происходит за стеной в коридоре или в соседних помещениях, но отчетливо видел внутри металлических стен полупрозрачные потоки энергии.

– Вот мы и набедокурим. Если выбраться не получится, то свет мы им точно выключим, – сказал майор псу, сидящему напротив в ожидании. На одном из металлических верстаков лежало нечто, что напоминало своим видом водяной пистолет с болонами для воды. По его размерам нетрудно было догадаться, что эта внушительного вида игрушка явно входит в комплект костюмчика. Без труда подняв массивное оружие, Крайнов почувствовал себя, прямо таки, всемогущим. Прицелившись в густую паутину пересекающихся потоков энергии, в предвкушении веселья, нажал на курок. Вопреки его ожиданиям из ствола вырвалось белое пламя толщиной с карандаш и длинной примерно в половину метра.

– Это что за фигня? – выругался вслух майор.

Осматривая оружие, он обратил внимание, что сбоку, там где у земного оружия должен быть предохранитель, находилась уже знакомая снежинка с шестью лучами. Он нажал на один из лучей, сменив режим выстрелил. Цвет пламени изменился на почти прозрачный, с зеленоватым ореолом по всей длине. Поэкспериментировав с режимами, используя в качестве мишени стоявший рядом верстак, он пришел к выводу, что это, скорее всего, резак. Результатом экспериментов стал металлический щит из толстого металла.

–Ну что ж, Чифир, – собака услышав голос, завиляла хвостом, – пойдем потихонечку.

******************************************************

– Ссвязь сс третьей группой потеряна, – доложил оператор, мониторивший передвижения человека по кораблю, который методично перерезал силовые линии и уничтожал по пути всех кого встречал. Это было удивительно, ведь он даже не использовал боевой экзоскелет со всем его потенциалом, а хаотично бегал по кораблю в ремонтном скафандре с плазменным резаком, который совершенно не был предназначен для боевых действий.

Очередной взрыв сотряс палубу.

– Капитан, ссвязи нет, – доложил оператор.

– Как это?! А резервная?

– Оссновное ссиловое ядро выведено из сстроя.

–Это же не возможно, нет он не мог, – забормотал себе под нос капитан, всё ещё до конца не веря в происходящее. Понимая, что если не уничтожить человека, то предупредить орден не получится, так же как и улететь из этой проклятой системы. Человек уже вывел из строя ядро двигателя, а теперь ещё и ядро связи.

–Похоже, это конец, – думал капитан с чувством обиды на космическую несправедливость и злясь на себя, на свою гордыню и чрезмерную самоуверенность в численном и техническом превосходстве.

Он недооценил человеческий фактор, который стал ясен в полной мере только после просмотра инфокристаллов, доставленных с мёртвых кораблей. Точно также недооценили исходящую опасность и командиры тех, теперь уже мёртвых кораблей. Факт несовпадения людей с атлантами на генном уровне и техническая убогость ввели их в заблуждение. Хотя теперь уже не важно, потомки они или нет, они не менее опасны. Всего три человека, и нет трёх кораблей, которые, между прочим, обладают колоссальной огневой мощью. Все три безвозвратно потеряны, не сделав ни единого выстрела.

Человек, захвативший второй корабль, также как и тот, что сейчас носится как угорелый, круша всё подряд, не показал, что обладает какими-то сверх способностями. А вот дикарь, который уничтожил первую экспедицию, кое-что показал. Во-первых, он сам прибыл на крейсер, уничтожив перед этим десант, посланный на землю за образцами. Бот доставил его, судя по показаниям в автоматическом режиме. Исходящие помехи на канале связи никто не догадался связать с захватом бота, да и кто мог предположить, что такое вообще возможно на такой отсталой планете, как Земля. Это была первая ошибка экипажа. Бот встречали лишь техники, вооруженные парализаторами, когда фигура в черной рясе с надвинутым на голову капюшоном, словно демон, выскочил из бота, держа в руке только остро заточенную железяку и треугольный лист полированного железа. Он принялся вырезать техников, которые, за неимением ничего другого, использовали только парализующие лучи, которые на человека совершенно не действовали. Он их попросту не замечал.

Когда стало понятно, что по кораблю разгуливает жестокий маньяк и убивает всех, кто попадается ему на пути, рисуя при этом кровью убитых на стенах странные символы, всех подняли по тревоге и вооружили лазерами, впрочем, оказавшимися практически бесполезными против человека.

Прикрываясь блестящей железякой из неизвестного металла, которая просто-напросто отражала смертоносные заряженные лучи в разные стороны от своей полированной поверхности, человек в рукопашной никому не оставлял шансов на выживание: протыкал насквозь, выпускал внутренности наружу и отрубал конечности. Но странности были даже не в том, что парализаторы на него не действовали, хотя это само по себе было не обычно, а в том, что камеры фиксировали исходящий от человека радиационный фон, который, в принципе, не совместим с белковой жизнью, но однако был присущ атлантам, которые сами с помощью возможностей своего мозга могли управлять различными видами энергии. Они использовали при этом какой-то загадочный внутренний ресурс, дававший им поистине невероятные возможности, как, например, двигать предметы, не касаясь их, и многое другое. Этот человек должен был умереть от такого излучения, но вопреки всему он был живым и не давал жить другим. Изображение на самих камерах слежения начинало искажаться при его близком присутствии, что тоже было ненормально.

Крейсер он вывел из строя явно со знанием того, что делает. Человек просто и непритязательно воткнул в блок навигации, без которого возвращение попросту не возможно, свою железную хреновину, уничтожив его и вызвав замыкание сопутствующих систем. Автопилот, удерживающий корабль на орбите газового гиганта, и системы жизнеобеспечения продолжали исправно работать все семьсот лет. Система отчистки воздуха добросовестно уничтожала все микроорганизмы на борту, не давая им сожрать и переработать множество трупов, сохраняя тела от разложения. Так что глазам десантников, прибывшим туда за кристаллами, бойня, произошедшая невероятно давно, предстала во всей красе, будто случилось всё это только вчера. Сам же этот варвар уселся, будто на трон, в капитанское кресло, возле которого десантники нашли разрубленного почти пополам капитана, и умер от продырявивших его на сквозь множества попаданий. Возможно, этого бы не случилось, имей экипаж современное оружие. Лазер при попадании прожигает тело, но при этом прижигает края раны, не давая жертве умереть от потери крови. Именно поэтому от них и отказался орден, осознав бесполезность ручного лазерного оружия. А вот на кораблях его использовали, в космических боях оно бывало весьма эффективно. Серьёзных стычек у них никогда не было, разве что некоторые недоразумения с двумя тремя расами с которыми, тем не менее, сохранялись дипломатические отношения. В серьёзных войнах раса Свисов, восставшая из пепла, пока не участвовала, с тех самых пор как их почти уничтожили как вид, в прошлой войне.

Палуба вновь содрогнулась от взрыва.

– Жилой отссек разгерметизирован, – тут же доложил о ситуации оператор.

Капитан выругался, но что он теперь мог поделать. Он лишь мог надеяться, что этого примата удастся нейтрализовать хотя бы чудом, а корабль они уж как-нибудь да сумеют доставить домой. Следующий сразу за первым второй взрыв, от которого содрогнулся весь корабль, напомнил капитану, что чудес в космосе не бывает и ошибок он не прощает, как не простил он ошибку капитану второго корабля. Его экипаж был уничтожен человеком с обильной растительностью на лице и меховой шапке на голове, и не понятно, как и где раздобывшем своё оружие.

Этот примат вёл себя так, будто всю жизнь только и делал что захватывал корабли Свисов, словно знал каждый укромный уголок на корабле. Он постоянно держал во рту какую-то трубочку и, выдыхая клубы дыма, устраивал хитроумные ловушки и западни, размеренно и не спеша убивая одного за одним членов экипажа.

Первое что он сделал – это отключил ядро двигателя. Пока техники занимались ремонтом, человек выводил из строя одну систему за другой. Пока группа техников ремонтировала связь, он вернулся в двигательный отсек и уничтожил группу специалистов, пытающихся спасти фазовый привод корабля. Затем он вернулся к связистам, и так далее по цепочке. Лучшие воины ордена ничего не могли с ним сделать, и это при том, что он, в отличие от человека на его собственном корабле, видеонаблюдение не уничтожал. Ему это и не требовалось. Он просто заходил куда-нибудь за угол в поле зрения одной камеры, а вот в поле зрения другой уже не попадал, внезапно появляясь в самом неожиданном месте, там, где никто не мог ожидать его появления.

После того, как все, включая капитана, были мертвы, он ещё долго бродил по кораблю, будто что-то искал. Самое ужасное, что, несмотря на то, что синтезаторы пищи были в исправном состоянии, это животное начало есть трупы, зажаривая их на силовом ядре маневровых двигателей. Все кто это видел, выблевали свой завтрак, забрызгав блевотиной весь мостик. Там где запись кончается, человек садится в капитанское кресло и стреляет себе в голову. Его труп и сейчас там сидит.

–Магнитом их в это кресло тянет что ли? – подумал капитан, но волновало его то, как он перемещался по кораблю, пропадая в одном месте и появляясь в другом, достаточно удалённом от первого участке. Это все наводило на одну старую легенду о некой способности атлантов к телепортации.

–Это точно их детища, нужно предупредить вссех, – думал капитан, у которого начался приступ паники, – пока не стало слишком поздно, это же угроза не только Свисам, но и всему разумному космосу. Палуба в очередной раз содрогнулась от далёкого от рубки взрыва.

– Теперь, видимо, настал и наш черёд пропасть здесь безвести, – подумал капитан, бежать не куда, спасательный шлюп….

– Рассчитать время полёта десантного бота до системы Гаравона, – скомандовал он, зная, как можно предупредить орден. Это шанс хотя и призрачный. Мало ли что может случится с маленьким судёнышком, без присутствия экипажа на борту. Нужно рискнуть, других вариантов у него не было. В этой системе находился пограничный аванпост Свисов.

– Запасс продовольсствия и рессурсс ссисстем жизнеобесспечения будет иссчерпан на полпути, а время полёта ссосставит дессять лет, – доложил оператор.

– Ессли отключить вссе ссисстемы кроме тех, что отвечают за двигатель и перекинуть ресурс на привод, усскорить получитсся?

– Но как же, тогда там будет тот, кто….

– Идиот! – зло выругался капитан, – никто не ссобирается бежать, мы обязаны отправить на боте посслание.

– Значит, вы ссчитаете, что это атланты? – продолжал нервировать капитана оператор.

– Это значит, что мы должны предупредить, а уж орден разберётся. Потомки, не потомки, какая разница? Ты что, не видишь, как они опассны? Три человека и три корабля. А ты включи ссвой мозг и подумай, что, ессли эти приматы оссвоят межзвёздные полёты?

Буря эмоций волной прокатилась по лицу оператора, видимо понявшего суть того, что хотел донести до него капитан.

– Ессли энергию всспомогательных ссисстем передать на двигатель, то около восьми лет, – доложил он капитану бесцветным голосом.

– Вссем вооружиться. Мы идём на дессантную палубу в ангар. Готовноссть через пять минут, – распорядился капитан, проверяя своё оружие.

Он Достал кристаллы и положил их в бронеконтейнер вместе с инфокристалом своего корабля, но, немного поразмыслив, достал его обратно, чтобы сделать дополнение к своему докладу, почему произошла такая ситуация.

Корабли флота Свиса, как и воины, подготовленные орденом, не приспособлены противостоять противнику в ближнем бою. Вся концепция их вооруженных сил, как и доктрина возвращения атлантов, направлена на дистанционное уничтожение и ведение боевых действий на расстоянии. Никто при разработке любого из видов вооружения не допускал даже мысли, что враг может подойти настолько близко, не говоря уже о том, что будет действовать изнутри. Нужно проанализировать всё, что произошло, и менять стратегию, а ещё лучше отправить флот в эту систему и уничтожить угрозу на корню, прежде чем они станут достаточно развиты и выйдут на космический путь. На этом он закончил, подумал несколько секунд и положил кристалл к остальным.

– Выдвигаемся в дессантный док, – скомандовал он, выходя из рубки в переплетение коридоров боевого крейсера и держа наготове плазменную винтовку.

***************************************************

Швырнув оплавленную и местами продырявленную столешницу, заменявшую ему импровизированный щит, в двоих головастиков, Крайнов заставил их спрятаться за углом, и рванул, что есть сил, следом за ней, выжимая максимум из сервомоторов костюма, которые, надрывно жужжа, подвывали, словно жалуясь на такое варварское к себе отношение. Спустя буквально секунду после того, как столешница со страшным лязгом впечаталась в стену, майор уже заглядывал за угол, застигнув врасплох прячущихся там головастиков. Он пнул ногой ближайшего так сильно, что практически порвал его пополам. От удара тело отлетело далеко по коридору. Второй застыл от неожиданности с направленным стволом в сторону Крайнова, но выстрелить так и не успел. Удар наотмашь, многократно усиленный костюмом, размазал его по стене.

Подобрав уже не раз спасавший ему жизнь щит, человек побежал огромными шагами дальше по коридору, остановившись у Т-образного перекрестка. Его глазам предстала картина недавно случившегося побоища: четыре трупа со страшными рваными ранами, оставленными явно когтями и зубами, лежали в таких позах, что наличие пульса проверять совершенно необязательно. Следы испачканных в голубоватого цвета крови пришельцев, принадлежали какому-то существу, которое, судя по тем же широким семипалым следам, умело ходить по стенам. Проследив взглядом, куда ведет цепочка этих следов, он уперся взглядом в уже знакомый коричневатый, с легкой серебринкой меховой шар, размером с хорошее кресло, который, вопреки всем законам физики, находился у основания стены в том месте, где она сливалась с потолком. Под ней на полу валялась конечность с отсутствующими пальцами одного из трупов. Чифир рыча ощерился, шерсть на загривке встала дыбом.

Существо перемещалось настолько стремительно, что Крайнов не заметил начала его движения. Видимо это произошло, когда он моргнул. Удар в грудь сбил его с ног. По лицевому щитку шлема со страшной силой полоснули изогнутые когти, оставив семь бороздок. Вставая с пола, он тут и там ощущал давление мощных челюстей твари, пытавшейся добраться через прочный костюм к плоти, к облегчению Крайнова, безрезультатно. Упругий, при этом прочный как сталь черный материал экзоскелета, оказался твари не по зубам. Совершенно случайно ему удалось схватить животное рукой за лапу в тот момент, когда оно вцепилось клыками в кисть другой руки. Вытянув ее перед собой, перехватив за обе лапы, чтобы рассмотреть получше, Крайнов был немало удивлен, обнаружив, что оно имеет шесть лап и большой плоский и пушистый хвост, как у бобра, покрытый точно таким же мехом, как и все тело. Присмотревшись к изогнутым когтям, которых было по 7 на каждой лапе, вопрос, как оно висело под потолком, отпал сам собой. Судя по морде, животное было близко к родству с куньими, если бы было родом с земли.

– Хотя, может это какой-нибудь эксперимент над соболем или, например, куницей, – подумал человек, рассматривая извивающийся в бессильной ярости комок шерсти в его руках, – кто этих инопланетян разберет.

Пёс, пытающийся допрыгнуть до хвоста твари, оставил свои попытки и смотрел в один из коридоров, заканчивающийся резким поворотом. Крайнов не успел среагировать, как Чифир сорвался в ту сторону, громко лая на бегу. Он достиг поворота как раз в тот момент, когда небольшой отряд бегом вылетел из-за поворота. Человек был открыт как на ладони, стоя на перекрёстке. Спрятаться было негде, импровизированный щит валялся в стороне. Пёс прыгнул, вцепившись клыками пришельцу в горло, сбив его с ног. Именно это спасло жизнь майору и дало ему драгоценные секунды, которые потребовались чужим на то, чтобы расстрелять в упор собаку, ценой своей жизни защитившую человека.

Горевать было некогда. В руках извивалась, пытаясь вырваться пушистая тварь. Перехватив зверя за шкирку, как котенка, он швырнул этот шипящий извивающийся ком шерсти в толпу. Пролетевшие мимо несколько зарядов плазмы отбили у него охоту остаться и посмотреть, выбил ли он страйк. Кроме того, в боку Чифира зияла большая обугленная дыра, ему он уже ничем помочь не мог.

Следуя по коридорам и переходам, используя в качестве путеводной нити толстые энергетические линии и каналы в надежде, что они приведут его в сердце этой базы, он вышел в большое овальное помещение, из которого в разные стороны разбегались туннели.

Человек остановился как вкопанный. Одна из стен имела огромное овальное окно, в котором на черном фоне висел, закрывая собой почти весь обзор, газовый гигант Юпитера. Не узнать его невозможно с его широкими полосами сильнейших ураганов. Крайнов неоднократно видел его на фотографиях, в журналах и в научно-популярных передачах на ТВ. Недалеко от Юпитера висели на фоне далеких звезд еще две небольшие планеты– спутники. Хотя, как сказать, большие они или маленькие? Насколько ему было известно, Земля в сравнении с Юпитером, просто горошина, а гигант, судя по тому, насколько его было видно в обзорное окно, был достаточно далеко. Так что о размерах планет и расстояния между ними размышлять не имело никакого смысла. Другой вопрос теперь волновал его больше всего: как же выбираться?

Крайнов почему то был уверен, что находится на какой-то подземной базе, а теперь же, глядя на бушующие шторма Юпитера, пришло понимание того, что все намного сложнее, чем он мог себе представить. Голова шла кругом, внутреннее состояние было близко к панике.

–А не может ли все это означать какое-то вторжение из вне? Быть может именно от него, от российского офицера сейчас зависит судьба всей земли?. Он осмотрел в окно ближайший видимый космос в поисках сил вторжения, но ничего подобного не наблюдал, – может, это только разведчики, – подумал он, – если так, то надо приложить все усилия, сделать так, чтобы остальным было неповадно совать сюда свои безносые пучеглазые морды. Вдохновившись этими мыслями на подвиги, Крайнов двинул дальше, немного сожалея о разрядившемся резаке, которым он лихо перерезал энергетические вены корабля, пока не уперся в перегородку, отрезавшую дальнейший путь вперед. Сбоку на стене была уже знакомая снежинка, только с несколько другим узором, впрочем, они все были разные. При нажатии на один из лучей, она вся засветилась аквамарином, и откуда-то с потолка туннеля опустилась вторая переборка, заключая Крайнова в ловушку. Время на переживания по этому поводу забрали себе световые волны изумрудного и коралловых цветов, почти ослепив его на мгновение, а затем обильно со всех сторон обдало паром. Словно побывал в сауне. Потом снова появились эти непонятные вспышки света. Когда он подумал, что все, это конец, переборка, изначально преградившая ему путь, скользнула вверх, исчезая в потолке, вторая осталась на месте, будто напутствуя его – только вперед. Майор осторожно заходил в помещение, в очередной раз досадуя об утрате своего щита и отсутствия хоть какого-нибудь оружия.

В углу экрана-шлема загорелись несколько синих снежинок, одна из которых мигала. – Что бы это могло значить? С другой стороны, меньше знаешь – крепче спишь, – решил для себя майор, не обращая на это внимания, тем более, что он, судя по всему, достиг цели своего путешествия.

Три огромные подковообразные хреновины, как он их обозвал для себя, крутились сами по себе в воздухе по такой траектории, что было удивительно, как они не цепляют друг друга своими раздвоенными концами. Они словно скользили, едва не касаясь огромного, под стать всей конструкции, прозрачного шара, в котором было нечто, похожее на ртуть, точно того же цвета, как и силовые линии местной электропроводки, которые его сюда привели. Из этого аквариума время от времени в такие же шары, но гораздо меньшего размера, закрепленные на стенах, били жирные и яркие молнии, а уже от них убегали вверх и вниз по стенам серебристые вены энергетических каналов. Вдоль стен, везде, где можно было, стояли пульты, видимо с автоматикой, поддерживающие здесь все на должном уровне. При ближайшем осмотре эти автоматы были сплошь усеяны символами – снежинками.

– Эх, понять бы, что здесь пишут, – подумал Крайнов, как же здесь все отключить, прям космический ребус для электрика. Но я же не электрик, – рассуждал человек, ведя безмолвный диалог сам с собой, при этом нанося с разбегу удар ногой по самому, по его мнению, ненадежно закрепленному пульту, который был чем то похож на автомат для приема платежей. Удар почти вырвал конструкцию с корнем. Взяв в руки этот ящик, он примерялся, куда бы по удачнее его зашвырнуть, так, чтобы наверняка. Когда обратил внимание на то, как серебристые венки, которые шли к вырванной автоматике, будто живые, начали перестраиваться, и соединяться с другими, компенсируя разрыв цепи отсутствием автомата, который он держал в руках. Подковы при этом стали вращаться как-будто быстрее, а частота толстых молний увеличилась. Он хотел метнуть свой импровизированный снаряд в центральный стеклянный шар, намереваясь его разбить, но что-то заставило его этого не делать. Наверное, это был инстинкт самосохранения, который подсказывал, что этот бросок накроет медным тазом не только корабль, но и его самого. Нужно что-то менее радикальное. Интересное дело, ведь когда он перерезал проводку резаком, она, почему то не срасталась. Об успехе свидетельствовали взрывы, от которых содрогался весь корабль. Хотя тогда он еще был уверен, что это должна быть подземная база, вздрагивая от каждого взрыва, переживая как бы не завалило выход, а тут чертовщина какая-то. Предполагая и раньше, что шансов выбраться мало, теперь, когда он увидел в окне Юпитер, понял, что находится на корабле, шансы, видимо, вообще упали до нуля. Снежинки на экране лицевого щитка, подсвеченные синим, сменили цвет на ореховый.

–А впрочем, какая разница? Даже если тут, как в фильмах, есть спасательные капсулы, или что-то типа этого, толку от них? Все равно, хрен знает, как с ними управляться. Даже если надпись «ДОМОЙ, НА ЗЕМЛЮ», будет жирной снежинкой перед носом, понять я этого все равно не смогу. Стоп, – остановил свои размышления майор, но костюмом то я управляю, хоть и не знаю, как это делаю. Двери вон открывать научился, логика головастиков не так уж и далека от нашей, а ведь спасательная шлюпка – это какой-никакой шанс, но набедокурить, чтобы эти уроды надолго завязли в ремонте и не улетели к своим, надо. И швырнул, что есть мощи, ящик с автоматикой в стену, на которой висел один из небольших серебристых шаров.

От последовавшей за этим вспышкой потемнело в глазах, пронзительный пищащий звук раздался прям возле уха, явно сигнализируя о том, что дела у человека теперь ещё хуже, чем были до этого. Перед глазами плавали черные и красные круги. Когда они наконец начали становится прозрачными, стало ясно, что план набедокурить сработал, хоть и не так, как планировалось.

Его импровизированный снаряд то ли из металла, то ли еще из чего он был сделан, висел в воздухе прямо перед шаром, поддерживаемый невидимой силой. Разряд из центрального шара, вокруг которого в бешеном хороводе кружили гигантские подковы, с треском и снопом искр пронзил его и срикошетил молнию в другой шар. Тот в свою очередь перенаправил ее дальше, на соседа, в итоге она вернулась обратно в центр. Последовавшая вспышка снова ослепила Крайнова, тот выругался матом. Как только он стал более–менее видеть очертания предметов, все повторилось новой вспышкой света и отборного мата.

Палубу сотрясло два далеких взрыва. Искренне надеясь, что это взлетели на воздух не спасательные шлюпки, Крайнов, не оборачиваясь и глядя в пол, направился в сторону выхода. В предбаннике процедура со светопреставлением и паром повторилась. Переборка успела подняться только до половины. Свет мигнул и погас, погружая корабль во тьму.

–Крутой костюмчик, – не мог нарадоваться на него Крайнов, когда стекло изнутри автоматически сменило фильтр на ночное зрение, окрасив все вокруг в красивый светло-сиреневый цвет, который чуть не потух для него, от удара отброшенным обратно в предбанник.

Действуя исключительно рефлекторно, майор сгруппировался и, действуя на опережение своего противника, рванул к нему. Робот или пришелец в боевом костюме, наподобие того, в котором был человек, направлял в его сторону здоровенную пушку. Однако выстрелить успел только один раз, не попав в человека, двигавшегося зигзагом в его сторону на бешеной скорости. Эта неудача стала для него фатальной. Словно вальсируя, Крайнов, приблизившись на дистанцию удара руки, плавно отвёл ствол оружия в сторону и, оказавшись за спиной пришельца, совершив не хитрый борцовский приём, уронил его прогибом, удовлетворённо отметив, что оружие вылетело из его рук и лежит рядом, так что человек может его взять, пока враг не оправился от потрясения. Подобрав оружие подстать экзоскелету своими размерами, майор в два выстрела угомонил пытавшегося встать пришельца. Осмотревшись, держа на прицеле темные коридоры и никого не обнаружив, он вернулся к убитому, чтобы осмотреть его. А посмотреть было на что.

Сразу стало ясно, что это устройство наподобие того, внутри которого находился и сам человек. Отличия были только в дизайне и материале, из которого он был выполнен. Высота скафандра примерно около четырёх метров, о весе судить сложно, находясь в подобном костюме силы которого составляли сервомоторы. Будучи специалистом по военной технике, о своём скафандре человек думал, что это само совершенство, то глядя на вражеский хоть и с развороченной от двух попаданий в упор, грудью, проникся уважением к его создателям.

Его контуры, плавные изгибы корпуса, соединения сочленений – всё говорило о том, что внутри него находился скорей всего новобранец или необстрелянный юнец, иначе шансов в рукопашной у Крайнова не было бы вообще никаких. – Если у них таких много, то дело дрянь, – подумал человек.

Отобранное оружие привело диверсанта в детский восторг, такое он видел только в видеоиграх, в которые играл сын его друга. Удержать его голыми руками без помощи крана или экзоскелета была бы пустая трата времени. Ему не терпелось теперь опробовать её в действии на реальном противнике, а не на этом сопляке, который теперь валялся мёртвым грузом у его ног.

– Крутые всё-таки цацки для настоящих мужиков у этих головастиков, – подумал Крайнов с уважением к оружейным мастерам чужих, шагая дальше по кораблю. Уверенности, что всё как минимум будет неплохо у него и плохо у пришельцев, ему добавляла здоровенная инопланетная пушка в руках его боевого костюма.

Приближаясь к памятному перекрестку, стараясь двигаться как можно тише, помня о пушистой твари и возможной засаде со стороны головастиков, осторожно заглянул за угол. Беспорядочно разбросанные тела, словно поломанные игрушки, и изрядно опаленный меховой шар, подсказали, что страйк он все-таки выбил. Лужи крови и части тел – страшное месиво. Майор толкнул тварь ногой, проверив, может живая. Меховой клубок развернулся. Из клыкастой пасти вывалился язык, на опаленных боках он насчитал шесть попаданий. Мясорубка, что она тут устроила, говорила о том, что эта скотина невероятно живучая. – Встретится с ней без костюма совершенно не хотелось бы. Хорошо, что у нас такие не водятся!, – подумал человек, перешагивая через ее труп, двигаясь дальше. Решив проверить все помещения в поисках того, на чем бы свалить с корабля, он зашел в первое же попавшееся. Похоже, что электричество не пропало полностью. Где то еще работал какой-то источник питания. Хотя, возможно, в расчете на непредвиденные обстоятельства, был аварийный реактор. Контуры дверей подсвечивались зеленоватой окантовкой, как впрочем изумрудные огоньки камер также продолжали все исправно фиксировать.

Помещение было сплошь уставленно черными ящиками, содержимое которых не представляло практического интереса с точки зрения человека: всякие трубки и металлические загогулины, запасные запчасти для чего-то. А вот шарик с красным огоньком внутри, размером с яблоко, без всяких батареек и видимого источника питания светился красным. Когда Крайнов взял его в руки, начал разгораться все ярче, при этом в помещении, несмотря на активированное костюмом ночное видение, становилось все темнее. Сразу три синих снежинки тревожно замигали перед глазами. Стоило только отложить странный предмет в сторону, как две снежинки пропали, а сиреневый мягкий свет начал потихоньку возвращаться, восстанавливая для человека видимость о тьме. Ярко-красный свет внутри шара, однако, остался. – Энергию он высасывает что ли? – подумал Крайнов, решив больше без надобности больше ничего не трогать. После того, как палубы погрузились во тьму, пропал и неизменный, не особо заметный до этого гул. В этой тишине были отчетливо слышны приближающиеся шаги и посвистывающая речь пришельцев. Заряды тратить жалко, да и не целесообразно. Осторожно, чтобы не создать лишнего шума, Крайнов взял один из массивных ящиков, и, занеся его высоко над головой, встал рядом со входом, прижавшись к стене спиной. Сначала появился ствол винтовки, следом за ним вошел, осторожно осматриваясь и сам, затянутый в черное с неоновыми светящимися полосами по швам, пришелец. Сердце бешено колотилось, норовя выпрыгнуть из груди. Вошел еще один, также вооруженный головастик. Осторожно водя стволами из стороны в сторону, они осматривали ряды с ящиками, не заметив затаившегося человека. Удовлетворенные осмотром, один из них выдал негромкую трель стоящему в коридоре и принялся рыться, вытряхивая все из черных ящиков прям на пол, складируя нужные им вещи в подобие мешков. Когда все было сделано, они просто прошли на выход, совершенно не обращая внимания на стоявший, прижавшись спиной к стене, почти четырехметровый черный экзоскелет с массивным контейнером, занесенным для броска над головой, и здоровенным автоматом, на который было похоже оружие для костюма.

По коридору вновь затопало множество ног и тихие пересвисты удаляющихся пришельцев. Не веря в свою удачу, человек осторожно выглянул в коридор. Насчитал семь долговязых фигур как раз в тот момент, когда они скрывались, входя в плавно изгибающийся поворот туннеля. В длинном шестиметровом контейнере, в одном из тех, что вскрывали его похитители, оказались толстые металлические стержни, и еще какие – то запчасти, напоминающие кубик-рубика. Взяв один из стержней и сделав пару финтов, выписывая восьмерки будто мечом, Крайнов остался доволен, решив прихватить один из стержней с собой, так на всякий случай.

Выйдя в коридор и стараясь не шуметь, двинулся за головастиками. Те явно куда-то торопились. Может удастся заставить одного из них проводить его в спасательную шлюпку? В конце концов, говорить по-нашему, они кое-как, но умеют. Может договориться получится. За поворотом его ждал сюрприз в виде открытой арки в самое большое помещение из виденных им здесь, в котором стояли четыре, похожие на кедровые шишки, с выпуклыми чешуйками, корабля. Ближе к утолщенной части шишкообразного корпуса был вход, в котором горел мягкий белый свет. То и дело туда-сюда сновал один из пришельцев то что то отдавая, то наоборот доставая из этих мешков, в которые до этого они складывали запчасти и скрывался обратно в корабле. Но ни это насторожило Крайнова. Возле корабля суетилось пять головастиков, а не семь, как должно было быть.

Итак, взвешивая в руках и ища оптимальный баланс стального стержня, Крайнов начал строить план. – У меня одна тяжелая хреновина и ствол без запасных магазинов, в рожке хрен его знает сколько патронов. У них пять энергетических пушек. Задачка в контрольной работе: пять пушек плюс две в уме, плюс незамеченным подойти не получится, укрытий… ,– он оглядел ангар, – до них я тупо не добегу, и того ровняется: все плохо. Дать им стартовать, чтобы предупредить своих, я тоже не могу себе позволить.

Черный силуэт, в котором был узнаваем точно такой же экзоскелет, в котором сидел майор, запрыгнул на самый верх корабля. Второй такой же, как тот, который он счел опасным для себя, если им будет управлять профессионал, появился с его обратной стороны, держа в руках пушку, наподобие той, что была в руках у Крайнова. Оба подняли чешуйки на обшивке корабля, и начали совершать там какие-то манипуляции. Остальные головастики только и успевали, что подавать им запчасти. Все внимание пришельцев было поглощено работой.

– Вот он, мой шанс. Погибать, так с музыкой, – подумал Крайнов, поудобнее перехватывая свою стальную дубину.

***************************************************

– Отключайте все вспомогательные системы, всю энергию на двигатель, – отдавал команду капитан, сидя за пультом управления десантного блока, программируя автопилот. Направляясь в транспортный док, они встретили двух техников. После краткого совещания было принято решение немного переделать десантный бот для доставки инфокристаллов в орден. Во-первых он быстрей, во-вторых прочней, чем спасательные шлюпки. Шанс добраться до ордена у него в разы выше.

О человеке никакой информации не было. Похоже, где то затаился или, как надеялся в душе капитан, его выдуло в космос. Как докладывали техники, он что-то делал в реакторной, накрыв большую часть систем, из-за чего многие секторы корабля разгерметизировались сами собой, уничтожив почти весь его экипаж. На некоторые палубы доступа не было, есть ли там выжившие было не известно. Взбесившаяся автоматика наглухо их запечатала.

Капитан набирал команды автопилоту с мыслями о том, стоит ли еще чем-то дополнить свой доклад ордену. Закончив и все проверив, он вышел из бота как раз в тот момент, когда сверху с грохотом упал на пол один из ремонтников в спец костюме, другой же ремонтник бежал в его сторону со стержнем, который используется для ремонта двигателя. – Где он его взял, и почему он держит его без защитного чехла? И откуда у него взялось оружие десантной группы? Доступ к этому оружию имеют только бойцы, а не ремонтники, – только и успел подумать капитан перед тем, как ремонтник, подбежавший невероятно быстро, пнул его ногой в грудь с такой силой, что тот влетел обратно в бот. Из него вышибло дух от последующего удара о переборку внутри бота. Затухающее сознание продолжало воспринимать звуки выстрелов снаружи и глухие удары, кровавая пелена затуманила обзор. – Это был человек, – мелькнула мысль. Собрав все силы, он пополз к пульту управления. Каждое движение давалось с неимоверным трудом, сопровождаемое дикой, почти невозможной болью. Оставляя за собой кровавую дорожку из пробитой груди, капитан, подпитываемый чувством долга перед орденом и своим народом, кое-как дотянулся до кнопки экстренного старта. Все остальное сделает автопилот. Палуба десантного бота дрогнула от приводимого в движение космолета. Свисс позволил себе закрыть глаза, уверенный, что орден будет знать все.

**********************************************************

Небольшой космический корабль ощерился приподнявшимися чешуйками, от чего стал еще больше похож на шишку. Из-под чешуек появилось неоновое сияние, более бледное от середины и более интенсивное к хвосту, явно знаменуя его старт.

– Похоже, не успеваю, – подумал Крайнов, поднимая металлический стержень, которым за секунду до этого раздробил грудной панцирь экзоскелета, в котором сидел пришелец. Черные осколки, похожие на хитин, вошли тому глубоко в грудь. Не теряя надежды, он рванул ко входу в корме корабля, который прям на его глазах закрылся тремя похожими на лепестки листами обшивки. Брошенный в бессильной ярости стержень отлетел от брони, ни оставив на ней ни царапины, громко зазвенел по полу. Перехватив автомат, дал очередь. Пять ярких снарядов вспышками исчезли в броне корабля. Это всё, на что хватило магазина оружия, перед тем как он опустел.

      Пока поднималась железная створка, за которой мерцало мыльным пузырем уже знакомое силовое поле, через которое просвечивал своей чернотой с россыпью звезд космос, человек пытался выстрелить из плазменной винтовки, которую он вырвал из рук бесформенной массы, в которую после удара тяжелым стержнем превратился пришелец, не защищенный костюмом. Оружие в руках костюма выглядело как игрушечное. Длинные плоские пальцы ни как не пролазили в отверстие, чтобы нажать на курок. Избавиться от костюма он уже не успевал. Корабль с хлопком прошел сквозь поле.

Провожая взглядом быстро удаляющегося беглеца, он не заметил, как валяющийся до этого неподвижный головастик направил на него ствол. Заряд плазмы попал в запястье костюма, мгновенное превратив его в бесформенную расплавленную кляксу, медленно стекающую тонкими струйками на пол. Второй заряд попал в коленный сустав, так же расплавив его. В падении, сильно оттолкнувшись не поврежденной ногой, сделав какое-то подобие сальто, он пластом приземлился возле пытающегося отползти врага. Длинной рукой удалось выбить из его рук винтовку, которая отлетела далеко в сторону. Снежинки-индикаторы всеми цветами радуги рябили перед глазами внутри шлема. Запахло горелым.

– Дела явно плохи, – только подумал Крайнов, как костюм раскрылся, давая человеку возможность из него вылезти. Пахло жженой резиной и еще непонятно чем, сильно резавшим ноздри. Не без труда покинув тесный экзоскелет, он обтер испачканные проводящим гелем руки о штаны. Подойдя, сильно пнул пришельца в живот, не оставляя ему шансов доползти до оружия. Тот позеленел и блеванул чем-то желтым.

– Хорошо, что выше колена не попал, гад, – осматривая поврежденный костюм, думал Крайнов. Пришелец что-то сдавленно просвистел на своем птичьем языке, привлекая его внимание к себе.

– Не свисти, денег не будет, – огрызнулся человек на его трели, – тебе, урод, еще домой меня везти надо, сечешь? – спросил он его. Не дожидаясь ответа, майор схватил тощего двухметрового головастика и волоком потащил его к другому шишкообразному кораблю.

–Твари, не на того напали, я вам покажу где раки раком ходят, – он бросил пришельца, и вплотную приблизившись к его лицу, заорал, – вы, уроды, нахрена вообще прилетели. Земля вам нужна? На, выкуси, – он с размаху заехал кулаком по морде собеседника. Тот лишь посвистывал что то, корчась на полу и закрываясь одной рукой. Вторая, видимо, была сломана, и плетью болталась за спиной. Разъяренный человек продолжал вслух выплескивать свой гнев.

– Слушай меня, сука, и слушай внимательно, – с этими словами, он схватил его каплевидную башку обеими руками, – если ты сейчас не заведешь эту хреновину и не доставишь меня на мою планету, я начну тебя медленно по кусочкам отправлять в космос, – свою угрозу и требования он активно сопровождал жестами, и некоторые из них, видимо, были универсальными во всем космосе.

Головастик что-то тихонько присвистнул и Крайнов счел это согласием с его стороны. Сходил, подобрал оружие, и жестами, сопровождаемыми направленным на врага стволом винтовки, заставил подняться, и покачиваясь, двинуть в направлении бота. Совершив какие-то манипуляции на чешуйчатой обшивке, он открыл шлюз, и, подталкиваемый в спину стволом, они вошли внутрь корабля. Там все было так, как и представлял себе майор: пульт и кресла на своих местах – там, где следуя человеческой логике, они и должны были находиться.

– Черт побери, они действительно близки к нам по мышлению, только более развиты технически, а это значит, что они точно вернутся. Мы должны быть готовы их встретить. И если не разговаривать на равных, то надо как-то заставить их подумать, прежде чем совершать необдуманные поступки, такие как, например, похищение меня самого, или, не дай им Бог, попробовать захватить Землю. Отвешанную затрещену головастику сопроводил наставлением: – Давай, заводи свою шарманку. В ответ раздались очередные, ни о чем не говорящие посвистывания. Как то интуитивно человеку стало ясно, что этот доходяга ни хрена не понимает, что от него конкретно требуется. – Как же тогда они со мной разговаривали? Может, у них прибор какой-то есть, или я ненароком угрохал переводчика? Ладно! Пусть с этой проблемой такие же головастики как этот, только в очках, разбираются. Как же объяснить ему, куда мне нужно?

В одной из ниш на стене было нечто вроде аптечки. Когда человек взял в руки коричневый стержень, похожий на маркер, пришелец оживился, и начал жалобно высвистывать предмет, тыча в него пальцем.

–Это тебе нужно, да? Ответом была развернутая ладонь протянутой руки. Крайнов покопался еще в аптечке, найдя нечто вроде зеленки, и тут его осенило. Он прям на полу начал рисовать схему солнечной системы с солнцем в центре и девятью планетами. Потом жестами разъяснил головастику, где они сейчас находятся, и что доставить его драгоценную персону нужно на третью планету от солнца.

– Фирштейн? – осведомился он после? По огромным черным глазам и выражению лица пришельца трудно было определить, пришли они к конценсусу или нет. Головастик снова вытянул руку с раскрытой ладонью, указывая одним из трех пальцев на коричневый маркер, зажатый в руке Крайнова. Тот в свою очередь снова указал на Землю, после чего каплеобразная голова кивнула в знак согласия.

–Ну вот, я же знал, что в такой здоровенной башке должен быть здравомыслящий мозг, – сказал, улыбаясь, человек, ложа в раскрытую ладонь требуемый предмет. Сам же направил на него ствол оружия и стал наблюдать, что тут будет делать с маркером. Колпачок с наконечником, весело подпрыгивая, поскакал по полу. Там, где должен был быть пишущий стержень, оказалось подобие трезубца из прозрачных тонких кристаллов. Он поводил маркером вдоль поврежденной руки и остановил его там, где стержни стали красными. Затем воткнул его, присвистнув и скривив рожу. По мере поступления из шприца в руку пришельца какой-то жидкости, коричневый стержень на глазах становился прозрачным. Закончив, он отбросил маркер в сторону и расслабленно откинулся в своем кресле. Крайнов, думая о том, далеко ли успел улететь первый корабль, и как близко может оказаться пункт его назначения, решил затрещиной поторопить своего пилота.

– Эй, наркоша, хорош балдеть, пора лететь уже. Тот в ответ свистнул и махнул рукой в сторону пустующего кресла, стоявшего рядом. В препарате явно содержался либо сильнейший транквилизатор, либо и вправду наркота. Головастик стал неожиданно разговорчив, высвистывая трели похлеще канарейки и беспрерывно жестикулируя, время от времени тыча трехпалой ладонью в рисунок на полу.

– Хорош трындеть, потом жаловаться будешь, – оборвал его очередной затрещиной Крайнов.

Пробежав своими длинными пальцами по панели, обильно усыпанной снежинками, в воздухе развернулся голографический экран с изображением солнечной системы. Человек улыбнулся и уверенно ткнул пальцев в третий от солнца голубой шарик. В ответ опять раздались трели, и корабль вздрогнул, стартуя. На одном из экранов здоровенной махиной висел покинутый ими крейсер, неподвижно висевший на фоне газового гиганта. Ни с чем несравнимое зрелище. Ни одна из сцен фантастических фильмов, которые так любил майор диверсионной группы, не могли сравниться с реальностью. Он никогда бы не поверил, что такое вообще возможно, не случись эти события непосредственно с ним.

От части, чтобы не сойти с ума, не впасть в ступор, и начать активно действовать, помогла не только железная выдержка и суровая подготовка, ну и эти фильмы, и, наверное, множество прочтенных фантастических книг, которые, возможно, морально подготовили его задолго до этой встречи. Такой родной голубой шарик, жемчужиной висевший на черном фоне космоса, стремительно рос в размерах в обзорном экране. Вокруг него, отражая свет солнца, словно туча москитов, плавали по своим орбитам спутники и груда бесполезного металлического мусора.

–Не хило засрали, да? – сказал он головастику, тыча пальцем в мусор. Гуманоид сделал какие-то свои выводы по этому поводу, и развернул карту материков земли. Крайнов ткнул пальцем в нужную ему точку. Их путешествие с последующей посадкой показало полную бесполезность противовоздушной обороны нескольких стран, над которыми они пролетали, будто падающий астероид, и полную беззащитность земли перед возможным вторжением. Как выяснилось позже, сидящий в кресле пилота пришелец даже и не думал, управляя десантным кораблем, использовать оружие для защиты от ракет и самолетов перехватчиков, поднятых по тревоге ВВС США и других стран, включая Россию. Все это на подлете уничтожалось в автоматическом режиме системой противометеоритной защиты.