С доставкой людей на спутник Земли проблем не возникло. Представители тайных сообществ, глубоко проникшие в структуры новой системы управления Земли, легко смогли организовать безопасный и беспрепятственный коридор для полета экспериментального челнока с научной миссией. Официально цель миссии – испытание нового корабля в полете, а на Луне – поиск и сбор изотопов легких металлов в условиях вакуума. Впрочем, большой огласки эта миссия не получила. В это время все средства массовой информации были заняты пропагандой и делали то, что им говорили делать военные. Неофициально экспедиция должна попытаться вступить в контакт с существом по имени Бальтазар, если он вообще там, либо найти какие-нибудь следы его пребывания или технологии, которые, возможно, смогут помочь людям в борьбе с головастиками. Также, по возможности, выяснить причины конфликта между атлантами и головастиками. Быть может, удастся найти бескровное разрешение назревающего конфликта, сделав выводы из той истории.

Несмотря на захват и изучение трех кораблей чужих на орбите Юпитера, необходимо было использовать все возможности, включая и такую фантастическую, как помощь создателя. Рассчитывать на технологии пришельцев особо не приходилось. Далеко не все было доступно и понятно с изучаемой техникой Свисов. Многие принципы ее функционирования оставались для людей секретом, несмотря на то, что логика людей и чужих была близка. Они все же шагнули по пути технического развития далеко вперед.

Время пути до Луны заняло шесть часов. Никаких точных координат у людей не было. Летели, в принципе, наобум. Поэтому было решено обследовать странное образование на равнине моря кризисов, о которых стало известно благодаря миссиям Аполлон.

– Это просто невероятно, Господи, мне кажется, что я сейчас сойду с ума, – воскликнул пилот. В его голосе было неподдельное благоговение того, что он видит. – Твою мать, это не может быть правдой, – выругался он беззлобно.

Учитель Раян и Фил взглянули в ту сторону, чтобы посмотреть, что же так взволновало невозмутимого и спокойного как скала летчика испытателя.

Это были остовы прямоугольных построек. Каменные блоки, из которых они когда были сложены, валялись в беспорядке тут и там. Улицы, как и огрызки фундаментов, скрывались под легкой насыпью серо-коричневого лунного песка больше похожего на пыль. Город, размером примерно восемь на восемь километров, своим разрушенным и древним видом на фоне унылого безжизненного лунного ландшафта вызывал в людях ощущение своей бренности и никчемности. Дух такой глубокой старины летал над этим местом, что суета и переживания людей по поводу грядущей войны выглядели смешными и нелепыми. Но не вид этих развалин приковал сейчас взгляды людей. На дальнем конце города, над его окраинами      завис неподвижно сигарообразный объект темно-серого цвета, под стать лунному грунту.

– Да, мальчик мой, – старый учитель положил руку на плечо изумленному пилоту, чтобы поддержать его морально, – здесь и правда кто-то есть, как и предполагалось, хотя, признаюсь, даже мне не по себе от осознания того, что у нас есть соседи.

– Что будем делать? – спросил Фил.

– Предлагаю просто посидеть и полюбоваться, – нерешительно предложил Рич.

– Давай-ка, мальчик мой, на всех частотах, как и планировали, включай приветствие с предложением мира, дружбы, шоколадки, – скомандовал Раян.

Пилот пробежался по соответствующей консоли пальцами, включая аппаратуру. Минут через пятнадцать появился еще один объект, размером много меньше того, что они сейчас видели, но точно повторяющий его формы. Совершенно не обращая внимания на небольшой кораблик людей, находящихся от него в пяти километрах, он приблизился к огромной сигаре и скрылся где-то в ее недрах. Такую же картину люди наблюдали еще пять раз, после чего гигантский НЛО плавно и без видимых выхлопных спецэффектов, которые должны приводить такую махину в движение, не спеша начал двигаться на северо-восток. Приветствие людей осталось без ответа.

– Следуй за ним, но сохраняй дистанцию, – скомандовал пилоту Раян.

Кораблик рывком стартанул с места. Оказалось, что плавно движущийся объект вовсе не медленно удалялся, в заблуждение их ввел размер чужого корабля. Он буквально несся на скорости 7 км в секунду. Догнать его, также как и сколько-нибудь сохранить дистанцию, не удалось. Он пропал за горизонтом в неизвестном направлении. На радарах также не было никакого движения, техника ничего не регистрировала, но визуально люди видели, что тут и там движение было. В безвоздушном пространстве трудно определить расстояние, тем не менее, едва заметное присутствие летающих объектов было заметно. Они будто наблюдали за космическим челноком людей, находясь на границе горизонта, словно зная, что приборы их не регистрируют, а там, где лунная поверхность закругляется, сливаясь с чернотой космоса., человеческий глаз не может за них зацепиться.

– Смотрите, – Фил привлек внимание двух человек, указывая пальцем куда-то вниз.

– Похоже, что эти следы оставил танк или трактор. – Может, вдоль этой дороги полетим, того и гляди выведет нас куда-нибудь, – сказал Рич Торн, закладывая машину в крутой вираж.

Фил, рассматривая две дорожки, явные следы от гусениц, думал о том, что техника, которая их оставила, во истину должна быть внушительных размеров. Ширина одной колеи была, по его подсчетам, порядка трех метров.

– Надеюсь, что это все-таки трактор, а не танк, – подумал он, пытаясь себя успокоить. Настолько невероятным было для него все происходящее, и чужое присутствие на безжизненной луне: желтый диск, которым он так часто любовался в детстве, и мечтал о том, что лунные дети тоже сейчас смотрят на Землю, так же как он на Луну, и хотят подружиться. Похоже, детские фантазии становятся реальностью.

Следы упирались в кратер двух километров диаметром. Они резко обрывались у его отвесного края подозрительно ровными стенками. Самой техники, их оставившей, видно не было.

– Эти следы могут быть не менее древними, чем те развалины, что мы видели, – заметил мастер Раян.

– С чего вы так решили? – спросил Рич, направляя машину вниз, чтобы осмотреть дно кратера.

– Все просто, здесь же нет ветра, дождей и прочих вредителей, представляющих опасность для археологических артефактов, с усмешкой пояснил мастер. Глубина кратера была около 200 метров с идеально ровным дном.

– Не нравится мне это, может, поднимемся повыше? – успел сказать Фил перед тем, как появилась гигантская тень, накрывшая собой весь кратер. Над ними был диск без единого огонька на своем теле. Он медленно опускался в кратер словно крышка, идеально подогнанная именно для него, норовя раздавить людей вместе с их челноком, как под прессом.

Тихая мелодия неведомых людям музыкальных инструментов играла, отражаясь от невидимых стен, и возвращалась обратно к людям. Невозможно было определить ее источник, откуда она исходит, заставляя вибрировать в эйфорийном экстазе каждую клетку организма. Возможно, она ниоткуда и не исходила, а играла прямо в головах людей. Она была фоном к окружающей трех человек обстановке.

Они стояли в ярком пятне центра галактики, от которого, изгибаясь, исходили и терялись где-то во тьме, словно лучи солнца, пять рукавов с миллионами и миллиардами мерцающих звезд. Все это, медленно вращаясь по часовой стрелке вкупе с музыкой, играющей в голове, гипнотизировало людей. На это можно было смотреть вечно, как на огонь или на воду.

– Где это мы? – нарушил тишину Фил, озираясь по сторонам.

Стены, если и были, то их не было видно за непроницаемой завесой тьмы, которая мерцала, подсвеченная туманностями и закрученными спиралями далеких галактик, которые парили в воздухе. Под ногами людей между рукавов млечного пути была непроницаемая для глаза тьма, а то, что это именно млечный путь никто не сомневался. Они просто знали это. Знание было в голове также как и играющая музыка. Казалось, выйди из центра и ступи туда, провалишься и будешь вечно падать вниз, в пустоту холодного космоса.

– То есть, тебя не волнует вопрос, как мы сюда попали? -отозвался спустя некоторое время мастер Раян, – впрочем, это не столь важно. Меня больше интересует – для чего?!

Он присел на корточки и пальцем дотронулся до одной из маленьких звезд, которая оправдала все его ожидания на её счет. Полупрозрачная звезда имела плотность, еле заметную, но все же плотность. Она пришла в движение от его прикосновения, оторвавшись от своего места в этом галактическом калейдоскопе, поднялась и зависла на уровне его груди. Со стороны это было похоже на шаровую молнию, что заставило людей напрячься в ожидании неприятностей. Светило начало увеличиваться в размерах по мере отдаления от человека. Когда оно стало размером с голову, на его поверхности стали видны мельчайшие детали, включая несколько протуберанцев, которые отделились от светила и будто исчезли в открытом космосе. Очевидно, что все это происходило в реальном времени, как, если бы какая-нибудь видеокамера наблюдала за этим светилом где-то далеко-далеко от родной солнечной системы людей и транслировала все это в режиме онлайн. Хотя, кто знает, может, так оно и было. Постепенно вокруг звезды одна за другой начали появляться планеты, всего семь. Три из них были похожи на Землю. На орбите двух планет можно было даже рассмотреть явно искусственные сооружения, по всей видимости, орбитальные станции или базы, своей формой напоминающие огромный акустический динамик. Природа так не строит, да и зачем ей строить что-то на орбите планет? На этих планетах точно была разумная цивилизация, которая начала осваивать космическое пространство своей системы. Люди стояли, раскрыв рты от увиденного, пока Рич Торн не дотронулся пальцем до еще одной светящейся точки. Все повторилось точно так же, как и от прикосновения Раяна, с той лишь разницей, что эта звезда оказалась красным гигантом всего с двумя планетами.

– Интересно, а где же здесь находится наше Солнце? – сказал Фил. Изображение двух систем, крутившихся в воздухе перед людьми, начали сжиматься, пока не достигли размеров маленьких светящихся горошен, после чего заняли свои места, потерявшись среди миллиардов точно таких же. Вместо этого с окраины одного из рукавов вылетело светящееся зернышко, и начало стремительно расти. Через несколько секунд люди смотрели на свою солнечную систему, которая была видна в мельчайших подробностях. Не сдержав порыва, мастер Раян приблизился и дотронулся до Юпитера, который увеличился и стал размером с Солнце, что сияло в центре системы. На его орбите люди смогли рассмотреть три корабля чужих.

– Невероятно, – пробормотал старый учитель, дотрагиваясь до следующей звезды и любуясь ее сложной системой из четырнадцати планет.

– Интересно, где это? – спросил он, ни к кому не обращаясь, завороженный музыкой, играющей в голове, и красотой космоса.

– Это звезда системы Вега. Она не смогла породить в своем пространстве жизнь, и от этого светит так ярко, привлекая к себе жизнь из других далеких систем, как огонек, на который летят ночные мотыльки. Ей очень одиноко от того, что никто не радуется излучаемым ей теплу и свету, – сказал мягкий глубокий баритон, раздавшийся мягким прикосновением прям в голове у мастера. Судя по голосу, он мог принадлежать почтенному старцу, или мужчине в возрасте. Раян обернулся на спутников. По выражению их лиц было понятно, что они тоже слышали это, озираясь по сторонам. Они так никого и не увидели бы, если бы существо метров десяти ростом не сделало шаг вперед. Оно почти сливалось с окружающей его тьмой, чуть подсвеченное голографическими звездами и галактиками. Но и того, что смогли рассмотреть три человека, хватило, чтобы вызвать в них священный ужас. Огромная трехглазая голова была увенчана двумя рогами, плавно изгибающимися назад. Глаза, несмотря на свои огромные размеры, были похожи по узору и строению на человеческие. Радужка вокруг зрачка сияла изумрудом, пронизывая людей будто насквозь. Мускулистый торс был покрыт защищающими его шипастыми пластинами. И это не были доспехи, это была часть его естественной брони. Из под этой брони исходило призрачное сияние, видимое только по контуру, словно свет, который был внутри гиганта, был готов вырваться наружу, и только эти доспехи удерживали его внутри. Длинные ручища с тугими узлами гигантских мышц были полны ничем не прикрытой мощи, и оканчивались пятью пальцами, как и у людей, с той лишь разницей, что на каждом из них был коготь, изогнутый, словно сабля. Каждый коготь мерцал, окутанный ореолом неведомой, но явно опасной для всего живого энергией. Он просто стоял и смотрел на людей. Лицо существа не выражало никаких эмоций.

– Бальтазар, – подумал Раян.

– Нет, я Тень, – тут же раздался ответ прям в голове.

Мастер Раян готов был поклясться, что ничего не произносил вслух.

– Это существо, что , мысли читать может?

–Да, Раян, могу, – тут же появился в голове ответ.

Мастеру стало страшно. Мысли заметались: ничего не скрыть, никак не защититься. Видимо с его спутниками происходило тоже самое. Он услышал чей-то вскрик. Музыка, играющая в голове, стала на октаву выше. Все тело затрепетало, подчиняясь ее вибрации. Неожиданно стало легко и спокойно. Все волнения и переживания отошли на второй план. Эта музыка влияла на человеческий организм похлеще всяких там антидепрессантов и эйфоретиков, создавая во всем теле особое состояние.

–Я не только читаю ваши мысли, но вижу и переживаю с вами ваши эмоции. Не бойтесь, я знаю, зачем вы пришли. У вас много вопросов. Я постараюсь ответить на них, – голос Бальтазара приобрел схожие с играющей музыкой вибрации, подавив все сомнения и страхи в людях окончательно, оставив лишь любопытство и интерес.

– Невероятно, это всё правда?! Живой Бальтазар, сам создатель перед нами?! Что же у него спросить?! Он, наверное, знает ответы на все вопросы. Мысли в голове Раяна метались, наскакивая одна на другую с невероятной скоростью.

– Начнем с того, что я не Бальтазар. Я уже сказал, что я Тень, – не открывая рта произнес гигант.

– Что значит Тень? – стало любопытно Раяну, причем некоторым усилием воли ему удалось ради интереса задать этот вопрос мысленно так же как Тень, не открывая рта.

– Молодец, – оценил его удачную попытку мысленного общения Бальтазар. Это и значит, что я тень Бальтазара. Его нет, я за него. Я его мыслеформенная проекция на момент того, каким он был в последнюю секунду своего пребывания здесь. Сам он отбыл, оставив меня присматривать за детьми, то есть за вами. Он подмигнул одним из своих огромных глаз совсем по-человечески. Но на человека внешним видом он мало походил.

– А где он сам?, – спросил Раян. Не сговариваясь, люди решили, что диалог будет вести старый учитель.

– Он отбыл в скопление ядра, – тень указал длинным когтем в центр галактики, в центре которого стояли люди, – туда, где покоится Ясна – ваша мать.

– Так значит, он в правду наш создатель?

– Не создатель, – тень мотнул рогатой головой, – ему очень не нравится, когда его так называют, – он ваш отец, а Ясна, соответственно, мать.

– А почему ему не нравится?

– Поставь себя на его место. У тебя у самого есть трое детей, поэтому тебе проще будет представить ситуацию: ты приходишь домой, тебя встречают на пороге все твои дети, падают на колени и с идиотским фанатизмом на лицах говорят: «Здравствуй создатель». Тебе это понравится?! – закончил Тень, улыбаясь, обнажив длинные белоснежные клыки, которые были созданы, чтобы разрывать живую плоть. Жуткое зрелище, которое, конечно, произвело на людей впечатление, но не испугало. Видимо, сказывалось успокаивающее действие вибраций, создаваемых Тенью и музыкой.

– Понимаю, – просто ответил Раян и почувствовал, как двое его спутников с ним согласились.

– И как долго его не будет? Когда он вообще ушел? – встрял со своим вопросом Рич Торн.

– По вашим меркам его здесь нет около пятидесяти тысяч лет, а когда вернется, и вернется ли вообще, трудно сказать. В последнее время он стал совсем плох.

– А что с ним? Болезнь или стареет? – предположил Фил.

–Он не может болеть, как и стареть, – раздался в головах людей ответ, в котором они уловили какие-то странные нотки, а музыка, как будто, стала играть быстрее.

–Сколько же ему лет? – настаивал Фил

– Четыре оборота.

– Чего? – не понял Раян.

– Галактики, – последовал ответ.

Прочитав в мыслях людей, что это им ни о чем не говорит, Тень развел в сторону огромные ручища, и начал медленно сводить их вместе на уровне солнечного сплетения. По изогнутым когтям пробежали яркие искры, и всю его фигуру укутало, словно в кокон, золотистое сияние.

– Я покажу, – сказал он. И музыка в головах людей взорвала их сознание.

Раян, не видя остальных спутников, парил где-то, но совершенно не осознавал то, что видел. Своих мыслей у него не было. Он просто смотрел на то, что происходило перед его глазами не только видя события, но и переживая вместе с участниками их эмоции. И не известно, что из этого было ужасней: то что он видел, или то, что он чувствовал, или, быть может, открывшаяся правда.