Бабаевы пещеры! Кто не слышал о них в Брюквине? Да что там Брюквин: известность Бабаевых пещер простирается далеко за пределы города, им посвящены многочисленные статьи и брошюры местных краеведов и даже самая настоящая монография, написанная недавно знатоком брюквинской старины учёным немцем бароном Карлом Марией фон Шлейерштукером.

О происхождении Бабаевых пещер спорят. Некоторые считают его естественным и объясняют геологическими причинами, другие склоняются к более романтическим версиям. Говорят, что там в незапамятные времена жили неандертальцы (некоторые прибавляют: «и динозавры», но это уже решительно невозможно).

Рассказывают, что ещё во время нашествия татар в пещерах от жестокого темника (так тогда назывались губернаторы) Бабая спряталось всё население тогдашнего Брюквина, так что захватчики однажды утром проснулись, вышли на улицу и видят: никого нет. Татары, — сообщают брюквинцы, — страшно удивились, почесали затылки — да и уехали восвояси по направлению к Полынску.

Горожане упоминают исключительную разветвлённость подземных ходов и их чрезвычайную длину. Некоторые утверждают, что пещеры тянутся под рекой и уходят далее куда-то на восток. Другие, напротив, считают, что пещеры ведут на запад. Краевед девятнадцатого столетия и страстный патриот Брюквина М. И. Зайденберг в своих статьях утверждал даже, что Бабаевы пещеры простираются до самой Москвы и ещё дальше, но эти данные пока не подтверждены наукой.

Все согласны в двух пунктах — во-первых, уверяют, что никто никогда не исследовал Бабаевых пещер до конца, поскольку это дело опасное; во-вторых, утверждают брюквинцы, там, в глубине Бабаевых пещер обязательно скрывается какой-то клад.

Что до опасности пещер, то на этот счёт рассказывают страшные вещи. Например, широко известна история о мальчике Алёше, который пошёл в пещеры, да так и не вернулся. Судя по книге Шлейерштукера, первые следы этого сгинувшего в опасной темноте мальчика обнаруживаются уже в письмах и дневниках брюквинцев XVIII века, затем о нём непрерывно рассказывают на протяжении ста пятидесяти лет, причём происшествие всё время оказывается современным: рассказчики уверяют, что лично знают то ли безутешную тётку Алёши, то ли её куму.

В следующем столетии Алёша также неоднократно пропадал в пещерах: то сразу после Гражданской войны (теперь он был беспризорным и скрывался от милицейской облавы), то во время коллективизации (Алёша приехал из деревни к тётке подкормиться и забрёл в пещеры случайно, по сельской простоте), то в войну (Алёша прятался от бомбёжки). Упорно продолжал пропадать Алёша и в послевоенный период.

Достоверно известно, что в начале тридцатых годов в пещеры была направлена научно-исследовательская экспедиция, спустившаяся в так называемый «ближний вход», расположенный сверху, на территории бывшего Спасо-Преображенского монастыря. Целью экспедиции были, как сказано в выпущенной тогда же брошюре, борьба с религиозным дурманом и разоблачение поповских «чудес». Монахи с незапамятных времён хоронили в пещерах самых заслуженных своих собратьев, и хотя, сообщала брошюра, наука доказала, что «нетленные мощи» являются результатом физических и химических свойств почвы, воздуха и воды, находились ещё брюквинцы, верящие в потусторонние силы. В первую неделю работы экспедиция разорила с десяток могил, а потом углубилась в какой-то боковой ход и бесследно исчезла.

На поиски послали другую экспедицию, но эта новая группа исчезла сразу же, так что, подождав несколько месяцев, начальство арестовало на всякий случай несколько бывших дворян и одного священника, обвинив их в контрреволюционном вредительстве. А ближний вход в Бабаевы пещеры завалили кирпичом от греха подальше, а потом там и вовсе построили дом культуры работников пищевой промышленности.

Но другой вход, что у подножия холма, брюквинцы по инерции всё же продолжали именовать «дальним».

Насчёт клада брюквинцы тоже судят по-разному: одни полагают, что это — княжеская казна, зарытая во времена темника Бабая, другие — что в подземелье скрыт золотой запас царской империи, таинственно потерявшийся в бурном 1917 году, третьи вспоминают монастырские сокровища, чудом избежавшие реквизиции.

Все брюквинские дети, разумеется, знают, как опасны Бабаевы пещеры. Поэтому каждый коренной житель города хотя бы раз побывал там в возрасте от десяти до тринадцати лет и помнит уходящий куда-то в темноту, чуть влево и немного вверх, длинный коридор (взрослому в нём надо нагибаться, а детям не обязательно), помнит мерцающий свет карманного фонарика в руках у идущего впереди (в одиночку в пещеры не ходят), страшный сырой запах земли, выцарапанные на стенах буквы и рисунки (преобладают черепа со скрещёнными костями), помнит, как метров через двадцать (некоторые говорят — через двести, под землёй трудно посчитать) коридор переходит в округлый подземный зал (рисунков и надписей в нём гораздо больше), откуда расходятся в разные стороны уже четыре больших лаза. Дальше юные брюквинцы идти не решаются, торопясь назад, навстречу свежему воздуху и синему небу. И правильно, между прочим, делают: кто знает, куда ведут эти ходы? Если повезёт, выйдешь где-нибудь возле Борискиной горки, а не повезёт — топай до самой Москвы или под Брюквой и дальше — на восток, в Сибирь. А то и вовсе заплутаешь в лабиринте и сгинешь без вести, как знаменитый мальчик Алёша.

Наташа Семёнова уже бывала однажды в Бабаевых пещерах, а Таня Петрушкина — нет. Что касается Юры Красицкого, то он был в Бабаевых пещерах целых три раза. Когда Николай Матвеевич Гузь, бодро посвистывая, остановился перед входом в пещеры и достал из кармана фонарик, Юра, выглядывающий из-за куста бузины, поправил очки и шёпотом сказал:

— Петрушкина — сдай баранки и к Левченко, потом сюда. Ждать нас. Следить за выходом. Семёнова, готовься. Идём за ним.

Таня жалобно вздохнула, а Наташа заранее представила себе запах подземелья, но только сощурилась немного.