Сердце Морайи бешено колотилось, когда она постучалась в дверь охотничьего домика лорда Роана. Как только он открыл ей, в дверной проем хлынул лунный свет, и она увидела виконта в кремовой рубашке с открытым широким воротом и широкими рукавами. Дул прохладный ветерок, и Морайя удивилась, что от одного вида Роана ей вдруг стало тепло. В рубашке и свободных коричневых брюках он походил на обычного провинциального джентльмена, хотя что-то пиратское сохранилось в его облике. Для полного сходства не хватало лишь черной повязки на глазу. Темно-каштановые волосы были взъерошены, словно он теребил их, беспокойно о чем-то размышляя. Морайя не понимала, что могло его взволновать. Она заметила, что глаза у виконта усталые, и почувствовала, как они сверлят ее. Но тут лицо Роана осветилось улыбкой.

– Добрый вечер, Морайя. Надеюсь, дорога не утомила вас. Входите, пожалуйста. – Он взял ее за руку и повел в гостиную, затеяв какой-то шутливый разговор. Девушке показалось, что он нервничает, но она тут же отвергла этот домысел. Нет, невозможно представить себе, чтобы виконт Роан нервничал из-за чего бы то ни было.

Подождав, пока она стянет перчатки, Роан помог ей снять легкую шерстяную накидку. Он усадил ее на диванчик, обитый зеленой с золотом тканью, так учтиво, словно Морайя приехала на свой первый бал. Девушка с благодарностью приняла из его рук бокал с мадерой, но отметила, что сам он не пьет. Роан ходил перед ней взад и вперед по толстому зеленому ковру. Свечи, стоявшие на каминной доске, бросали блики света на его лицо. Квадратный подбородок Роана выражал предельную решительность, голубые глаза потемнели, а взгляд стал жестким; руки он сцепил за спиной. Глядя на его длинные, мускулистые ноги, Морайя ощущала стеснение в сердце. Она опустила глаза и отхлебнула вино, но тут же вновь устремила свой взгляд на виконта. Он не проронил ни слова, молчала и Морайя. Гибкий и элегантный, он напоминал в этот момент не то пирата на палубе разбойничьего судна, не то готовящуюся к прыжку пантеру. Еще ни разу девушка не видела его таким решительным и сильным, как в эти минуты, и это заставило ее вздрогнуть, хотя вовсе не от страха.

Морайя не отрывала взгляда от виконта. Наконец он остановился и посмотрел на нее. Глаза их встретились и на мгновение впились друг в друга с тем же напряжением, которое она ощущала и раньше. Роан снова начал ходить. Он, несомненно, был очень взволнован, но Морайя не задавала вопросов, почему-то уверенная в том, что он скоро заговорит сам.

Роан без устали шагал взад и вперед, не решаясь открыть рот и сказать то, что намеревался. Он не понимал, что его останавливает, – ведь все так просто и ясно. Наконец он остановился перед Морайей, посмотрел на нее и встретил настороженный взгляд. Он снова ощутил какую-то невидимую связь, и его снова обдало теплом. Они не отрывали глаз друг от друга. Морайя смотрела на него с любопытством, а Роан словно изучал ее. Оба чувствовали взаимное притяжение. Словно осознав это, Морайя поднялась и встала лицом к Роану, по-прежнему не отрывая от него глаз.

Они стояли совсем рядом, и Роан старался подавить вожделение. Виконт впервые заметил, что ее лицо имеет форму сердца. А может, он раньше не видел, какие у Морайи высокие скулы, прекрасно очерченные алые губы и огромные аметистовые глаза? И эти глаза… о, сегодня они смотрели совсем иначе. В них определенно появилось что-то новое. Уж не нежность ли? Он окинул взглядом фигуру девушки, отчетливо сознавая, что его руки неудержимо тянутся к ней. Сегодня Морайя сменила амазонку на вечернее платье и даже перчатки снимала не торопясь, что несколько насмешило Роана. Его практичная крошка становилась менее практичной и правильной. Платье, хотя и не слишком декольтированное, все же открывало ее шею и плечи и плотно облегало тело. Роан нахмурился, поняв, что оно тесновато Морайе. Тем не менее выглядела она восхитительно. Особый сиреневый оттенок подчеркивал красоту ее глаз, мягкая шелковая ткань чувственно колыхалась при каждом движении. «Она превосходно сложена», – подумал Роан уже не в первый раз, лаская глазами ее полные груди. Он провел языком по пересохшим губам. Пора, наконец, заговорить. Почему это ему так трудно?

Морайя стояла очень прямо, как всегда, сцепив руки спереди. Он снова восхитился ее самообладанием и тем, что, несмотря на небольшой рост, девушка блистала элегантностью осанки и грациозностью движений – удел немногих женщин. Чуть склонив голову набок, она мягко улыбнулась. Ее обнаженные плечи заливал золотистый свет свечей, и Роан с трудом подавил желание заключить Морайю в объятия. Видя, как вздымается ее грудь, виконт думал: «Поразительно, что стремление обладать этой девушкой не только не уменьшилось оттого, что я однажды уже насытился ею, но стало, кажется, еще сильнее». Однако он даже не взял ее руку. Роан понимал, что, если сделает это, он тотчас забудет о своих разумных намерениях.

Виконт отступил на шаг и крепко сцепил руки за спиной.

– Морайя, – начал он, удивившись тому, как неуверенно прозвучал его голос, – я почти весь день думал о ситуации, в которой мы оказались. Высокородные и воспитанные леди и джентльмены, как известно, следуют определенным нравственным правилам, но мы с вами нарушили их. – Морайя нахмурилась, и Роан поднял руку, предупреждая возражения. Но она по-прежнему молчала. – Знайте же, я… я понимаю ваши мотивы. Что касается меня… моего поведения… то я… – Голос его дрогнул и замер. Увидев, как лицо Морайи исказила уже знакомая ему боль, он поспешил продолжить с какой-то горькой улыбкой и более мягким тоном: – Это не значит, что я… сожалею о случившемся. Вы дали мне дивное наслаждение… – С этими словами Роан невольно коснулся щеки Морайи, но рука его опустилась, когда он добавил: – Но… но… дело в том… – Виконт поднял голову и твердо сказал: – Я очень прошу вас оказать мне честь и стать… моей женой. – О Боже, наконец-то он это сказал! Роан тут же добавил: – Это лучший выход для нас обоих в… в этих обстоятельствах, Морайя, и я уверен, что мы будем достаточно счастливы. В самом деле, очень счастливы. – Пробормотав эти слова, он снова коснулся ее щеки.

Но тут же отдернул руку, ибо подобной реакция совсем не предвидел. Глаза Морайи изумленно расширились, и она отпрянула от него. «Господи, – подумал Роан, – каким же мерзавцем считает меня эта девушка, раз ее так потрясло то, что казалось мне в высшей степени благородным!» У Морайи был такой вид, словно мысль о браке с ним никогда не приходила ей в голову.

– Морайя, вы, конечно, должны… – начал он, но девушка покачала головой, останавливая его.

– Милорд, я… прошу вас… позвольте мне собраться с мыслями, – проговорила она спокойным низким голосом. Пораженный ее выдержкой, он решил промолчать.

Морайя медленно подошла к камину и остановилась перед ним, склонив голову. Глядя, как на ее длинной шее и блестящих черных волосах пляшут отблески пламени, Роан внезапно подумал, что брак с Морайей мог бы быть удачным во многих отношениях, однако эта мысль встревожила его. Но какого дьявола она так долго размышляет? Неужели так трудно согласиться с его предложением? Она, разумеется, не откажется, и значит…

Голова у Морайи шла кругом, несмотря на ее внешнее спокойствие. Слова Роана застали ее врасплох. Она и не помышляла, что виконт сделает ей предложение. Девушка поняла, что ошибалась, считая его беспринципным, хотя и очень обаятельным мерзавцем. Она также призналась себе в том, что мысль о браке с виконтом Роаном весьма привлекательна во многих отношениях. Однако в отличие от него Морайя не знала, будут ли они счастливы вместе. Его могучая энергия и решительность заставляли ее предполагать, что жить с ним очень непросто. Но уж пресной эта жизнь никогда не будет. Нет, днем им не грозит скука, а уж ночью… Морайя покраснела при мысли о полных наслаждения ночах. Ей следовало учесть, конечно, и более практические стороны. Брак с Роаном решил бы многие проблемы. Ей не пришлось бы уже думать о деньгах. Это позволило бы вывести в свет Тэсс; кроме того, Морайя почему-то полагала, что виконту удалось бы образумить ее отца. Она тихо вздохнула, подумав, как хорошо иметь рядом сильного человека, на которого можно опереться. Увы, сколько она себя помнила, в семье сильной приходилось быть именно ей.

Она подняла голову и задержала взгляд на свечах. Морайя запрещала себе смотреть на Роана, ибо всегда при этом ощущала слабость внизу живота и боялась, что это повлияет на ее решение. Она сознавала: более импульсивная женщина отбросила бы сомнения и, не колеблясь, сказала бы ему «да». Но жизнь научила Морайю осторожности и практичности, и она тщательно взвешивала свои действия. Поэтому, рассмотрев положительные стороны возможного брака с Роаном, она обратилась к отрицательным.

Они с виконтом едва знали друг друга, несмотря на… на их интимную близость прошлой ночью. Их отношения нельзя назвать даже дружескими, о привязанности говорить не приходилось, да и он не заикался ни о том, ни о другом. Вздохнув, Морайя поняла, что уважения друг к другу они так и не испытывали. Значит, причина внезапного благородного порыва виконта только одна. Он сделал ей предложение из соображений чести и долга, а возможно, из жалости. При этой мысли девушка внутренне содрогнулась. Она не хотела мужской жалости, как не желала и быть ярмом ни для какого мужчины. Морайю тяготило и то, что Роана свяжет с ней чувство долга. Она боялась, что все это обернется постоянным раздражением, а потом и ненавистью.

Да, Роан ее желал, но Морайя опасалась, что желание, в конце концов, иссякнет. Он устанет от нее, возможно, через неделю, через месяц, через год, но так или иначе, это когда-то произойдет. Ведь и виконт говорил ей, что женщина остается под защитой джентльмена, пока она ему не наскучит. Любовница может просто уйти, сохранив достоинство и независимость, но для жены это невозможно. Нет, став женой Роана, она превратится в его собственность, ей придется подчиняться виконту, считать себя обязанной ему, зависимой от него. Ее ждет затворничество в каком-нибудь выбранном им сельском захолустье, а он будет предаваться удовольствиям в Лондоне. Какая ужасная участь жалкой, презираемой, заброшенной жены неверного мужа! Морайя знала унизительность такого положения, ибо именно так случилось с ее приятельницей Сарой. О, ее муж возвращался домой, но только из приличия. Он то кричал на нее, то обращался с нею холодно и безразлично-вежливо, а это Морайя находила еще более невыносимым. Он едва замечал своих детей и постоянно отправлялся заниматься «делами» в Лондон. Морайе не раз случалось утешать Сару после его посещений, и она давно осознала, что сама такой жизни не вынесла бы. Дома, в Уикеме, ее с утра до вечера донимают кредиторы, но она, по крайней мере, сама себе хозяйка, независимая женщина, не обязанная ни перед кем отчитываться, уважаемая слугами, членами семьи и соседями.

Если она останется любовницей Роана, ей удастся сохранить уважение к себе. Интуитивно Морайя чувствовала, что, пока длится их связь, она будет единственной женщиной в его жизни. Когда виконт решит положить этому конец, она уйдет с гордо поднятой головой и с сознанием того, что спасла семью. А вот жене некуда деться, ей даже головы не поднять. Морайя не желала и думать о том, что кто-то узнает об их отношениях. Они оба проявляют невероятную осмотрительность и не допустят этого.

Морайя не сомневалась, что со временем наскучит Роану и он, возможно, возненавидит ее. Всем известно, что виконт распутник, и едва ли он изменится. Мучительный опыт жизни с отцом заставил девушку понять, что леопард не избавится от пятен на своей шкуре.

Морайя глубоко вздохнула, словно давая себе возможность утвердиться в принятом решении. На какое-то мгновение предложение Роана показалось ей весьма привлекательным, но она поняла, что это не так. Морайя расправила плечи, подняла голову и посмотрела на виконта. Он стоял на том же месте, заложив руки за спину, широко расставив ноги, и сверлил Морайю глазами. Девушка, оглядев его с ног до головы, задержалась на квадратном подбородке, выражавшем непоколебимую решительность. Должно быть, она любовалась мужской силой, потому что видела ее очень мало. Морайю охватила внутренняя дрожь, но она заговорила очень спокойно:

– Милорд, я…я…

– Меня зовут Джастин, Морайя. Вы уже забыли об этом?

Услышав его голос, она ощутила слабость во всем теле и тут же решила не поддаваться ей.

– Дж… Джастин. Я… я высоко ценю ту… большую честь, которую вы мне оказали… попросив меня стать вашей женой, но я… я должна отказаться. Боюсь, мы… не подходим друг другу.

В ту же секунду он оказался рядом с ней.

– Какого дьявола, о чем вы говорите, Морайя? – спросил Роан, глядя на нее сверху вниз. – И бросьте эти свои «большую честь» и «не подходим друг другу». Я полагал, что мы с вами выше пустого этикета. – Голос его звучал мягко, но Морайе было трудно встретиться с ним взглядом.

– И, тем не менее, Джастин, я… я не могу выйти за вас замуж, – повторила девушка.

– Что за дьявольщина, почему, Морайя? Кажется, вы охотно… легли в мою постель. И, простите за смелость, не нашли меня слишком отвратительным.

Он взял ее за руку. Морайя вспыхнула, возмущенная его отнюдь не джентльменским напоминанием об… их интимных отношениях. Впрочем, поскольку он сделал предложение, ей придется объяснить свой отказ.

– Вы… вы отлично знаете, что я… не нахожу вас от… отвратительным. Но поймите, для брака нужно нечто большее, чем…

– О, Бога ради, Морайя, вы вовсе не похожи на тех глупеньких романтичных девушек, что считают вечную любовь главным предварительным условием брака. Не можете же вы не понимать, что нам необходимо сочетаться браком? Это единственный достойный путь для нас. Уверен, что вам больше не придется заботиться ни о деньгах, ни о благополучии вашей семьи. Кроме того, я… видите ли, не считаю это таким уж неприятным. – Роан говорил ласково, поглаживая ее руку. Разговор становился все более трудным.

– Я не поклонница романов издательства «Минерва Пресс», милорд…

– Джастин, – поправил Роан, не выпуская ее рук.

– Джастин. Я не глупенькая романтичная девушка, но… но, несмотря на привлекательные аспекты брака, мы слишком мало знаем друг друга. Боюсь, мы ссорились бы гораздо чаще, чем нам этого хотелось бы. – Морайя не была уверена в своей правоте, но отчаянно желала убедить Роана. Голос ее срывался. Она осторожно высвободила свои руки и отступила на шаг. – Вы ведете себя очень благородно, Джастин, – продолжала она несколько смелее, – но, боюсь, ваше благородство в данном случае неуместно. Мы с вами заключили сделку с определенными условиями и сроками. Я начала выполнять свои обязательства и… и убеждена в том, что вы выполните свои. Это… это все, что нужно. А благородство…

Роан сердито приблизился к Морайе и положил руки ей на плечи.

– Я не привык соблазнять высокородных незамужних женщин, Морайя, и поэтому…

– Вы не соблазнили меня, милорд. Я пришла к вам по доброй воле, – твердо возразила она.

– Вам пришлось пойти на это, Морайя. – Роан чуть повысил голос. – Согласитесь, такое трудно назвать «доброй волей». Как мужчина я несу ответственность за… за все, что произошло, и исправить это для меня дело чести.

Честь! Возмущенная Морайя попыталась высвободиться. Всегда эта честь! Она главенствует над всем, и, дорожа ею, человек готов убить себя, а то и ближнего.

– Черт бы побрал этих мужчин с их проклятой честью! – воскликнула она. – Честь превыше всего, не так ли? Провались все пропадом! Так вот, милорд, никакой ответственности я за вами не признаю. Это может шокировать вас, но мы, представительницы так называемого слабого пола, способны сами постоять за себя, а также принимать решения! – Она внезапно умолкла. Голос ее, увы, прозвучал довольно резко. Морайя потупила взор. – В любом случае, милорд, обсуждать это я больше не желаю. Обо мне не беспокойтесь. Со мной все будет в порядке. Благодарю вас за…

– Думаю, вам не следует принимать решение немедленно, Морайя. Возможно…

– Нет! – быстро возразила она, боясь, что отсрочка заставит ее изменить решение. – Нет, милорд, я…

– Джастин.

– Дж… Джастин. Я… мое решение бесповоротно. Я буду приходить к вам сюда, поскольку обещала, но… выйти за вас замуж я не могу.

Какая незаурядная женщина, подумал Роан, озадаченный и раздраженный, но, тем не менее, восхищенный ею. Ни одна другая не устояла бы перед его титулом и богатством. Несмотря на это, он был более чем огорчен. Однако Морайя Лэндон, имевшая все основания принять его предложение, не решилась на это. Но что пробуждало в ней сомнения? Ведь она не назвала ни одной серьезной причины, побудившей ее отвергнуть его. Ладони Роана ласково скользнули вниз по обнаженным рукам девушки.

– Вы озадачили меня, Морайя. Да, у вас не романтический склад. Вы в высшей степени практичная девушка. И все же отвергаете самое практичное из всех решений. Не думаю, что мы начнем ссориться, как вы предположили, ибо не считаю вас склочной. Чего вы определенно желали бы в браке, Морайя?

– Я вообще не собираюсь выходить замуж, ми… Джастин, как и говорила вам прежде. Но если бы мне пришлось это сделать… о, я… у меня очень мало иллюзий в отношении жизни, но одна из них в том, что брак, основанный не на любви, требует взаимного уважения и… и хотя бы привязанности.

– Привязанность может прийти, Морайя. И… о, вы же знаете, я отношусь к вам с величайшим уважением. Я…

– О нет, это не так, милорд, – прервала она виконта. – Вы меня совсем не уважаете, иначе не сделали бы мне так быстро столь неуместного предложения.

– О Боже! – тихо пробормотал виконт, отойдя от Морайи и запустив пальцы в шевелюру. Если он начнет настаивать, это уже не будет предложением. Что ж, делать это незачем.

– Может, – устало продолжил виконт, – вы еще подумаете над этим, Морайя, и…

– Нет, Джастин, пожалуйста. Я… я прошу вас считать это моим последним словом. – Она умоляюще смотрела на него.

Как это ей всегда удается заставить его почувствовать себя последним подонком! Она превращает его благородные намерения в нечто противоположное.

– Ну хорошо, Морайя, – вздохнул виконт, подошел к ней, убрал прядь волос, упавшую ей на щеку, и очень нежно сказал: – Я не понимаю вас, малышка. Но… но я всегда к вашим услугам. И мое… мое предложение остается в силе на случай, если вы… измените свое решение. – Зачем он это сказал? Морайя категорически отвергла его предложение. Честь его не запятнана, как и честь его семьи. Но почему же Роан не испытал облегчения?

Морайя чуть заметно покачала головой, и виконт окинул ее взглядом. Ему показалось, что глаза Морайи увлажнились, но она быстро опустила их. Девушка молчала, и Роан размышлял, что бы еще сказать. А может, сделать? Он знал, для чего Морайя сюда пришла, но, как бы сильно ни желал ее, не мог повести девушку на второй этаж. После сегодняшнего разговора это было бы еще отвратительнее, чем его поведение прошлой ночью. Просто отослать ее? Нет, это причинит ей боль. Кроме того – о проклятие! – ему этого вовсе не хотелось.

И вдруг Роан с облегчением вспомнил, что дал днем указания лакею. Виконт нежно приподнял указательным пальцем подбородок девушки.

– Не хотите ли… не хотите ли поужинать, Морайя?

Она явно ощутила облегчение, но осталась внешне спокойной. Лишь жилка, пульсирующая на ее шее, свидетельствовала о скрытом волнении.

– С большим удовольствием, Джастин. – Голос ее чуть дрогнул.

У Роана застучало в висках, и он понял, что его трудности только начинались.