Сигнал не пропадал; его импульсы приходили из далёкой звёздной системы, которая была местом следования гигантского корабля. Даже в самом разгаре сражения автоматическая навигационная система этого корабля ни на секунду не упускала драгоценный путеводный сигнал. А сражение было жарким.
Этот гигантский космический корабль назывался просто: «Надежда». Это простое слово говорило о его предназначении больше, чем могло сказать любое официальное заявление, но перед ним, словно призрак, мерещилось прилагательное «последняя», никогда не произносимое, никогда не нуждающееся в написании, понятное и так.
За более чем восемьдесят лет непрерывного движения корабль достиг районов космоса, которые были очень удалены от населённого центра вселенной. Здесь карты теряли свою точность; большие пространства были помечены как «компьютерная экстраполяция», подобно тому, как на древней Земле картографы когда-то писали «здесь водятся чудовища». Местные звёздные системы были самой гранью периферийных миров, границей изведанного космоса.
Но даже здесь команда гигантского звездолёта «Надежда» была не одна, и не была в безопасности. Здесь, как и ранее в этом длинном и одиноком путешествии, хищники охотились на них, прельщаясь многими сокровищами, находящимися в огромных трюмах корабля.
Называть его космическим кораблём было преуменьшением. Он был огромен, смутно напоминал насекомое, и состоял из нескольких соединённых друг с другом сфер диаметром по несколько сот миль. Вся поверхность корабля была покрыта выступающими над ней приборами и двигателями. Превосходящий по размеру небольшую планету или луну, являющийся, по сути, комплексом искусственных мини-миров, созданных по передовым технологиям, корабль двигался по чёткому, контролируемому курсу.
Тишину глубокого космоса лучше всего можно оценить во время войны. Даже без звуков космическое сражение очень шумно: полно крика и ярости, красивой оргии разрушения. Это нападение не было первым, с которым столкнулась «Надежда», и оно не будет последним. Быстрые вражеские штурмовики, которым, казалось, не было числа, роились вокруг звездолёта со всех сторон, залп за залпом выпуская смертоносные ракеты. Оборонная система космического корабля, автоматизированная и смертоносно эффективная, вела учёт каждой бомбардировки и методично отвечала на вражеский огонь залпами своего оружия. Несмотря на ошеломительную численность атакующего флота, гигантский корабль не сдавался. Медленно, корабль за кораблём, флот налётчиков уничтожался.
Экипаж «Надежды» состоял всего лишь из шестерых, но они справлялись со своими обязанностями. Почти все системы обороны были автоматизированы, и на экипаж были возложены лишь функции поддержки, проверка распределения энергии, наблюдение за текущими ремонтными работами, анализ данных от боевых компьютеров. Экипаж состоял из шестерых стражей, для которых делом чести было защитить их ценный груз. Любой ценой.
На капитанском мостике гигантского корабля главный страж – Нарт – следил за ходом битвы. Где-то во тьме глубокого космоса был материнский корабль, породивший эту бесконечную жестокую орду – корабль, почти равный по своему размеру этому. Он гнался за ними, идя по следу, уже много лет. Эти хищники были одной из самых злых, ужасных, жестоких рас в известной Вселенной: опаснее, чем далеки, страшнее, чем сонтаране, безжалостнее, чем киберлюди. У них не было имени, их звали «Другие».
***
– О божечки, божечки! – гуляло по коридорам эхо голоса Доктора, более возбуждённого, чем обычно.
На камбузе (как это место временами называл Доктор) Джейми МакКриммон повернул голову на голос. Для Джейми Доктор был больше, чем друг или спутник; он был немного отцом, немного братом, немного чародеем, немного Богом. При всей его непостижимости, неуверенности, и раздражающей склонности паниковать, Доктор, по абсолютной уверенности шотландца, мог выжить в любой ситуации, и найти решение любой проблемы. Рано или поздно.
Но что касается коротких промежутков времени, то Джейми придерживался древней мудрости, гласившей, что если что-то может пойти не так, оно пойдёт не так. Поэтому при первом же беспокойном крике Доктора Джейми выронил похожий на шоколад батончик, который ему репликатор пищи выдал в ответ на запрос ростбифа, и помчался к консоли. Доктору, возможно, нужна помощь.
***
Находившаяся где-то в бесконечных коридорах ТАРДИС Зоуи Хериот – блестящий астрофизик из двадцать первого века – тоже мгновенно прореагировала на крик Доктора.
У Зоуи опыт путешествий с Доктором был меньше, чем у Джейми, но у неё было преимущество над шотландцем как минимум по двум пунктам. Во-первых, она гораздо лучше него разбиралась в технологиях, и была способна понять и оценить гораздо больше чудес Вселенной, к которым доставляли их Доктор и ТАРДИС. Во-вторых, хотя она и доверяла Доктору, втайне она считала, что большую часть времени это он нуждался в её помощи, а не наоборот.
Она бросила свои дела (перепрограммирование найденного где-то планшета для обработки данных), и побежала к консоли.
***
Члены экипажа «Надежды» назывались стражи, потому что они были хранителями огромных трюмов похожего на планеты корабля. Содержимое корабля было музеем того, что осталось от некогда великой человеческой расы. Люди были одними из ключевых игроков во Вселенной, широко распространив своё влияние на протяжении десятков тысяч лет, но теперь почти все они вымерли.
Последние люди чувствовали потребность, или даже обязанность, сохранить, насколько возможно, свою обширную культуру. Последние ресурсы своего рода они потратили на то, чтобы прочесать всю Вселенную, собирая, спасая и каталогизируя реликвии человеческих достижений. Были собраны произведения искусства всевозможных видов: книги, исторические документы, здания, и другие конструкции с давно потерянной родной планеты – Земли – и со многих других планет, ставших домом для человеческой расы. Все эти реликвии были аккуратно сложены в трюмах «Надежды», которая с этим грузом отправилась в долгое и отчаянное путешествие. Направление полёта было предметом очень жарких споров, пока не был обнаружен загадочный радиосигнал из глубокого космоса. Компьютерная дешифровка этого сигнала была успешной лишь отчасти; инопланетная физика, которая его сгенерировала, была почти непонятной, но часть сообщения стала ясна. Он указывал дорогу домой, обратно на давно утерянную Землю, где можно было начать всё сначала.
Если удастся туда добраться.
Бушевала битва; оборонительная система плевалась смертельным огнём, уничтожая штурмовые корабли флота Других. Пространство вокруг гигантского корабля было усеяно плодами войны: трупами и обломками. Один из обломков, проигнорированный сенсорами, дрейфовал – на первый взгляд безобидно – в направлении оболочки одной из сфер. При обычных обстоятельствах такого рода космический мусор мгновенно был бы уничтожен системой обороны, но сейчас все боевые компьютеры были заняты уничтожением вражеских штурмовиков, и для отслеживания обломков свободных систем не осталось. Настоящая абордажная команда врага медленно дрейфовала к кораблю, спрятавшись в останках штурмовика. После контакта с «Надеждой» они вышли из анабиозных камер, как бабочки из коконов, и вцепились в корпус похожими на клешни руками, адаптированными именно для этого.
Быстро двигаясь, трое существ, составлявших абордажную команду, начали проделывать вход в корабль.
Пришельцы выглядели гуманоидами, но их унаследованные от млекопитающих черты были явно дополнены ДНК рептилий и других существ. Их глаза защищал двойной слой кожи с мелкими чешуйками, во рту были свирепого вида острые зубы и длинные раздвоенные языки. Хитиновые пластины, подобно панцирю, прикрывали их плечи и нижнюю часть туловища. Они были расой, созданной (в буквальном смысле слова) для боя. Для всех рас, населявших в этот период времени известную часть Вселенной, они были воплощением всего чужого: Другие. Служившие источником миллионов кошмаров, Другие были завоевателями тысяч планет, которые они грабили и бросали.
Дополненные микросхемами органы чувств и продвинутые интерфейсы для подключения мозга к компьютерам, хирургически имплантированные в гиппокамп каждого Другого, позволяли им поглощать данные напрямик из их боевых компьютеров на машинных скоростях. Они были грозными противниками, и времени в бою не теряли.
Уже через сорок две секунды после их контакта с поверхностью корпуса «Надежды» они проникли вовнутрь.
***
В центральном отсеке ТАРДИС Доктор носился вокруг шестиугольной консоли, то и дело нервно щёлкая тумблером или нажимая очередную кнопку, временами останавливаясь, чтобы постучать по измерительным приборам, в общем, вёл себя как доисторический шимпанзе, наткнувшийся на большой чёрный инопланетный обелиск.
– Не может такого быть! – бормотал себе под нос Доктор; его лицо, обычно спокойное, сейчас было сосредоточенным и озабоченным.
Из коридора, ведущего в лабиринты корабля, буксуя, выбежал Джейми, а через несколько секунд за ним прибежала и Зоуи.
– В чём дело? – прямо спросил Джейми.
Поначалу показалось, что Доктор проигнорирует этот вопрос, но затем он поднял взгляд и заметил, что к нему прибежали спутники.
– Ну... Это очень хороший вопрос, Джейми, – медленно сказал он, словно ему нужно было время на то, чтобы хорошо обдумать ответ.
– Ага, так, может быть, дадите на него ответ? – сказал Джейми без тени злобы.
– Мы материализовались в опасном месте? В Вихре, или ещё где-то? – вопросы Зоуи, как обычно, были более практичными.
– Нет, нет, ничего такого, – Доктор рассеянно промокнул лоб грязным носовым платком, который часто свисал из кармана его пиджака. Он попытался изобразить успокаивающую улыбку. – Просто я поймал довольно необычный сигнал.
– Сигнал? Это как SOS? – спросила Зоуи.
Доктор пожал плечами.
– И что в нём странного? – продолжал выспрашивать Джейми.
Доктор отвечал немного уклончиво, как ребёнок, которого застукали за воровством печенья.
– Да что тут ещё сказать, Джейми. Он очень странный. Просто очень странный.
Зоуи и Джейми встревоженно переглянулись. Ни она, ни он раньше не видели Доктора таким озабоченным. Доктор поднял взгляд на них; в его голубых глазах было беспокойство, голос был растерянным.
– Понимаете, насколько я могу судить, этот сигнал исходит от другой ТАРДИС.
***
На борту «Надежды», на капитанском мостике дежурил страж Нарт. В виду автоматизации всех систем это дежурство было скорее формальностью, чем необходимостью. С огромным терпением, свойственным всем стражам, Нарт просиживал часами, наблюдая за различными пультами, приборами, сканируя каналы связи. Сигнал по-прежнему не исчезал. Их маяк. Их целью была планета, изначально давшая жизнь человечеству, заброшенная более ста поколений назад из-за появления смертоносных солнечных вспышек, принудивших к эвакуации планетарного масштаба. В панике и спешке этого бегства многое было забыто и утеряно, включая самое ценное знание – галактические координаты Земли. Многие на протяжении тысячелетий разыскивали родной мир, но никто так и не заявил о его обнаружении. Наконец, когда неуклонное течение времени понизило статус идеи о Земле до детских фантазий, когда в неё верили только самые молодые и самые романтично настроенные, было принято древнее кодированное сообщение.
После этого, на протяжении сорока двух лет, это сообщение было предметом исследований и научных дискуссий, и в конечном итоге в официальном заявлении было сказано, что удалось частично декодировать этот сигнал из прошлого, и что в нём содержались давно утерянные координаты легендарной Земли. После обнародования этого открытия споры о пункте назначения гигантского корабля «Надежда» прекратились. Где же ещё начинать человечеству всё с начала, как не на первой, родной планете? Используя драгоценную ДНК, являвшуюся самым ценным грузом корабля, стражи надеялись клонировать новую человеческую расу.
Нарт перевёл взгляд на внешние сенсоры, следя за ходом боя оборонительной системы корабля против Других. Пока что складывалось впечатление, что оборонительная система справлялась, и постепенно они выиграют эту битву. А затем, как он надеялся, всю эту войну.
Внезапно размышления Нарта были прерваны сотрясшим воздух капитанского мостика сигналом тревоги. Брешь в корпусе!
***
В отличие от множества космических стычек, которые бушуют часами, нападение абордажной команды продлилось всего 83 секунды и стоило жизни трём стражам и всему отряду Других. Сканеры Других давным-давно картографировали каждый квадратный сантиметр просторных внутренностей корабля, и точка проникновения была выбрана не наугад. При помощи нейтронных резаков они проникли сквозь десятисантиметровый слой прочного металла с почти беззаботной лёгкостью. Именно из-за повреждения корпуса стражи узнали о нападении.
Воспользовавшись пневмо-лифтом, трое стражей прибыли на место действия через 23 секунды после срабатывания тревоги. К этому времени штурмовой отряд уже вскрыл внутреннюю дверь и оказался в длинном коридоре, ведущем в третью из составляющих гигантский космический корабль соединённых сфер, в Био-сферу. В ней хранились различные артефакты биологической природы, включая самое ценное сокровище: человеческую ДНК, которая должна была стать основой возрождения человеческой расы на Земле.
Сразу поняв, что является целью нападавших, трое стражей заняли позиции для обороны коридора. Несмотря на своё тяжёлое вооружение и боевые доспехи, через 12 секунд двое из стражей были аннигилированы.
Их смерть, пожалуй, не была напрасной: в перестрелке также были разнесены на атомы двое из штурмового отряда.
Третий налётчик был быстрее. Воспользовавшись резнёй, во время которой его товарищи расставались с жизнью, он выстрелил из своего оружия, выпустив ослепляющий управляемый микро-термоядерный взрыв, размером всего лишь несколько микрон. Несмотря на крохотный размер взрыва, его вспышка на мгновение засияла ярче звезды, ослепив последнего защитника, Нарта.
Предводитель чужих, глаза которого были защищены толстыми веками, выращенными специально для этого, побежал к Био-сфере.
Нарт, со всё ещё невидящими после ядерной вспышки глазами, тело которого уже начало необратимо разрушаться, принял последнее отчаянное решение – приказал немедленное отделение четвёртой сферы.
В тот момент, когда Другой нёсся с невообразимой скоростью к двери в третью сферу, весь коридор сотряс мощный взрыв. Со скрежетом разрываемого металла коридор отделился от остального корабля, запуская этим самоуничтожение четвёртой сферы. Стражи считали нужным в случае необходимости уничтожить весь свой груз, чтобы сокровища человечества не попали в плохие руки.
Подобно вспыхнувшей звезде, взрыв четвёртой сферы наполнил окружающее пространство светом и обломками, и толкнул корабль.
Затем снова воцарилась тишина.
***
В отсеке управления ТАРДИС тоже царила тишина, если не считать привычного гула аппаратуры. Зоуи и Джейми, стараясь быть терпеливыми, наблюдали за Доктором, продолжавшим изучать показания приборов. С озадаченным лицом Доктор дёргал ручки приборов на похожей на гриб консоли, пытаясь выжать из них больше, чем они могли дать.
Джейми вопросительно глянул на Зоуи, та в ответ лишь слегка пожала плечами. С Доктором никогда не было понятно, как лучше поступить: спросить, рискуя его разозлить, или же оставаться в неведении, когда вокруг рушится Вселенная. Зоуи хотелось позволить Джейми сделать первый ход, учитывая его более долгое знакомство с Доктором. Джейми же пребывал в растерянности: если этот сигнал исходит от другой ТАРДИС, это значит, что есть ещё один представитель той же расы, что и Доктор, а Доктор на эту тему говорил редко.
Джейми попытался вспомнить всё, что Доктор когда-либо говорил о своём народе, и вышло не так уж много. Он знал, что Доктор был по каким-то причинам не в ладах со своей планетой, и что он улетел с неё на ТАРДИС, но это было, пожалуй, и всё. Виктория, девушка из Британии, но не из того времени, что Джейми, также путешествовавшая какое-то время с Доктором, рассказывала о своём разговоре с Доктором на тему семьи. Если верить Виктории, Доктор говорил о своей семье с некоторой грустью, но Джейми не мог припомнить, чтобы Доктор когда-либо проявлял такого рода чувства при нём.
Казалось, что теперь часть тайны, окружавшей Доктора, могла быть раскрыта, и Джейми от этого стало немного грустно, как будто Доктор может чего-то лишиться, если о нём будет известно больше. Джейми покачал головой, прогоняя эти странные мысли, и решил взять быка за рога.
– Доктор?
– Хм. Да, Джейми, что ты хотел? – пробормотал Доктор, не отрывая глаз от набора приборов на консоли.
– Эта другая ТАРДИС... Она в беде?
Увидев реакцию Доктора на вопрос Джейми, Зоуи осмелела и тоже вступила в разговор:
– Это сигнал бедствия? От одного из ваших соплеменников?
Доктор поднял глаза и улыбнулся, сложив руки домиком, прижав кончики пальцев друг к другу.
– Даже не знаю, Зоуи. Ответ на твой вопрос: да... и нет.
Зоуи нахмурилась, а улыбка Доктора стала немного шире.
– Понимаете, насколько я могу судить, этот сигнал действительно пришёл от ТАРДИС, более того, передающая его ТАРДИС – это моя ТАРДИС.
Теперь нахмурился Джейми:
– Вы говорите загадками, Доктор.
Зоуи, однако, подумала, что ей всё понятно:
– Ну конечно, мы же путешествуем во времени, так? А значит, теоретически мы можем встретить самих себя, находящихся в другой точке нашей линии времени...
Доктор кивнул, довольный сообразительностью Зоуи:
– Да, всё верно. Теоретически. Хотя это против всех правил Времени, и им бы это очень не понравилось, – Доктор на несколько секунд задумался. – Если только им самим это не было бы нужно, – пробормотал он.
Его брови сдвинулись, по лицу пробежала тень... страха?
– Им? Кому? – не отставал снедаемый любопытством Джейми.
– Кому? – переспросил Доктор, с трудом возвращаясь к разговору, словно он был только что был где-то очень далеко. – Неважно, это неважно... Придётся нам это исследовать и разобраться во всём самим. Держитесь, сейчас будет экстренная посадка.
Доктор что-то сделал на консоли, и раздался знакомый звук двигателей ТАРДИС, ревущий и свистящий. Корабль покидал вихрь пространства-времени и возникал в обычной трёхмерной вселенной. Звук у них в ушах ревел и завывал, и ТАРДИС раскачивалась из стороны в сторону, словно протестуя против внезапной посадки. Зоуи и Джейми швырнуло на пол, они катались по нему, запутавшись руками и ногами друг в друге. Несмотря на это маниакальные раскачивание пространственно-временного судна, Доктор непостижимым образом оставался стоять возле консоли.
Внезапно всё закончилось, с громким финальным стуком двигатели завершили свою работу, и корабль материализовался. Джейми, широко улыбаясь, помог Зоуи встать:
– Ну, хоть что-то прошло как обычно!
Зоуи засмеялась, но стоявший у консоли Доктор оставался мрачным.
***
Трое выживших стражей не тратили время на споры и взаимные обвинения. Всё, что случилось в прошлом – кончено, прошло; их заботило только будущее. Если оно у них вообще было.
Последний из налётчиков погиб при взрыве четвёртой сферы. Последнее, что он успел – схватился рукой за дверь в следующую сферу, и его хватка была так сильна, что не отпускала дверь даже после смерти.
Стражи собрали останки его тела, интересуясь, что же это были за существа, спланировавшие настолько отчаянную, и, тем не менее, почти успешную атаку. Куски трупа лежали в лаборатории, пока нетронутые. Само то, что в них угадывалось бывшее когда-то живым существо – и это после мощного взрыва, отнявшего его жизнь – говорило о необыкновенной физической силе этого чужого. Вообще-то, внешность чужого при беглом осмотре вызвала у стражей больше вопросов, чем дала ответов. Несомненно, тщательное вскрытие в будущем предоставит больше полезной информации. Но пока что им было достаточно подтверждения того, что существо действительно погибло и больше не представляет собой угрозу.
Однако остальные Другие всё ещё оставались угрозой для стражей, «Надежды», и для успеха их миссии. Вне всякого сомнения, они предпримут ещё одну попытку, и хотя команда гигантского корабля была теперь осведомлена об этом, раз существа смогли незаметно проникнуть вовнутрь один раз, не было оснований думать, что они не смогут повторить это.
Что же касается стражей, то их стало в два раза меньше. Ещё один такой налёт может стоить жизни им всем. Сокровища Земли достанутся Другим. Этого нельзя было допустить. Теперь стражи будут находиться в состоянии постоянной боевой готовности; любое вторжение, каким бы несущественным оно ни казалось, будет встречено огнём на поражение.
***
ТАРДИС материализовалась в помещении, похожем на огромный зал музея. Именно такое сравнение пришло в голову Зоуи, когда на маленьком экране на стене ТАРДИС появилось изображение со сканера. Во всех направлениях стены помещения терялись вдали, а огромное пространство между этими бесконечными стенами было уставлено... вещами. Огромные контейнеры и ящики из тысяч разных материалов, всех возможных размеров и форм, некоторые прозрачные, другие нет, некоторые заперты при помощи всяких систем безопасности, некоторые раскрытые, частично демонстрирующие своё содержимое, дразня, словно витрина возле входа в магазин. А на этих ящиках и между ними большими кучами лежали другие вещи: одежды разных периодов богатой истории Земли, образцы тканей, ковры, гобелены, мебель, столовые приборы.
Зоуи со странным восторгом осматривала эту протяжённую сумасшедшую коллекцию, где каждый сантиметр пространства хранил какое-то новое чудо. Чем больше Зоуи смотрела, тем больше замечала. То тут, то там было что-то удивительно знакомое: компьютер такой конструкции, которая использовалась в её времени; кресла, которые были ей знакомы после посещения вместе с Доктором Лондона 1960-х годов; бюст Наполеона, поразительно похожий на тот, который она когда-то нашла валяющимся в шкафу в коридоре ТАРДИС.
По выражению лица Джейми было видно, что он поражён так же, как и Зоуи, а может быть даже сильнее. На его менее образованный взгляд это, наверное, было похоже на сказочный клад.
Доктор же, похоже, осматривал всё это с меньшим восторгом. Он кивал так, словно именно такого рода зрелища ему доводилось видеть каждый день, словно именно это он и ожидал увидеть на экране сканера. Зоуи с трудом сдержала разочарованный вздох – она была уверена, что Доктор вёл себя так безразлично нарочно, чтобы разозлить её.
– Похоже на какой-то музей, – осторожно сказала она, надеясь, что Доктор лучше осведомлен, что это такое.
– Но, на мой взгляд, не очень хорошо организованный, – с улыбкой заметил Доктор. – Пожалуй, мне стоит осмотреть его своими глазами, быть может, найду куратора, и дам несколько рекомендаций о том, как навести тут порядок...
По мягкой интонации Доктора можно было подумать, что речь идёт о банальной прогулке в парке, но Зоуи и Джейми путешествовали с Доктором достаточно долго, чтобы понимать, что не всё есть тем, чем кажется.
Доктор коснулся органов управления, и двери ТАРДИС послушно раскрылись.
– Думаю, будет лучше, – говорил Доктор, направляясь к открытым дверям, – если вы пока что останетесь в ТАРДИС.
Джейми тут же шагнул за ним:
– Но Доктор...
– Никаких возражений, Джейми, – Доктор поднял руку, как полисмен, останавливающий автомобили, и его повышенный голос произвёл желаемый эффект – Джейми остановился.
Зоуи его желание идти одному показалась необычным, даже пугающим. Обычно Доктор предпочитал, чтобы при изучении места посадки его спутники были рядом с ним, а не в ТАРДИС.
– Доктор, там снаружи есть какая-то опасность? – тихо спросила Зоуи.
Доктор повернулся к ней и улыбнулся, стараясь успокоить её, насколько это было возможно в таких обстоятельствах.
– Я не знаю, Зоуи, но что-то подсказывает мне, что нужно быть осторожным. Просто на всякий случай. Вы с Джейми оставайтесь тут, а я скоро вернусь.
Доктор быстро вышел за дверь ТАРДИС и закрыл её за собой.
Оставшиеся внутри Джейми и Зоуи удивлённо переглянулись, обеспокоенные этим неожиданным поворотом событий. Они одновременно повернулись к экрану сканера. Если им нельзя быть с Доктором, то, по крайней мере, они могут следить за ним.
На экране они увидели, что Доктор идёт по одному из проходов между рядами артефактов. В этот раз Доктор не останавливался, чтобы осмотреть что-нибудь. Лицо Доктора снова стало мрачным, но с того ракурса, который отображал сканер ТАРДИС, Зоуи и Джейми не могли этого увидеть.
***
На капитанском мостике корабля «Надежда» другой экран также показывал изображение Доктора, в этот раз с автоматической камеры наблюдения, расположенной высоко в том помещении, где приземлилась ТАРДИС.
Мерик, новый главный страж, внимательно рассматривал нового нарушителя. Тот был гуманоидного вида; судя по его одежде, он не представлял опасности, но Мерик, основываясь на собственном опыте, не был склонен доверять внешности. Наиболее пугающим в новоприбывшем было то, как он появился. Не вызвав срабатывание ни одной сигнализации, инопланетный корабль – необычайно компактный синий ящик – материализовался во второй сфере, без труда проникнув сквозь защитные экраны, словно телепортировавшись, но без использования телепортационного приёмника.
Фрайка и Юрай, два стража, стояли рядом, ожидая принятия Мериком решения. В отличие от Других, этот пришелец пока что не проявлял враждебности и, похоже, не имел оружия. Это дало стражам время на обдумывание своих действий. Потеряв половину экипажа, они стали осторожнее, чем раньше. Они не хотели необдуманными действиями подвергать риску своё существование.
– Идите во вторую сферу и схватите пришельца, – приказал Мерик после нескольких секунд раздумий.
– Схватить? – переспросил Юрай, и оружие в его руке дёрнулось.
– Схватить, – подтвердил Мерик. – Я хочу его допросить.
Ничего больше не спрашивая, Юрай и Фрайка убежали. Долю секунду Мерик провожал их взглядом, раздумывая, не изменить ли приказ, но затем повернулся к рядам мониторов и запросил воспроизведение аудиовизуальной записи материализации. Он просмотрел её пару раз, меняя скорость воспроизведения, и запустил поиск в базе данных чего-нибудь похожего. Наверняка за всю историю человеческого рода кто-то когда-то уже наблюдал такое.
***
Во второй сфере Доктор дошёл до дверей, которые, как он понял, должны вести к какому-то высокоскоростному внутреннему транспорту этого корабля. В тот же миг панель рядом с дверями загорелась. Доктор понял, что это может означать лишь одно: к нему едут.
Не имея никаких предположений о природе этого корабля и его обитателях (хотя часть его мозга уже была занята разработкой и проверкой различных сценариев на основе того, что он уже увидел), Доктор предположил, что прямая встреча с приближающимися существами будет ошибкой. Он быстро огляделся в поисках места, где можно было бы спрятаться.
Ряды реликвий человечества, простиравшиеся во все стороны на много миль, предоставляли огромный выбор. Доктор быстро залез в большой резной сундук семнадцатого века, стоявший недалеко от дверей, надеясь, что у чужих нет тепловых или каких-нибудь других сенсоров, которые упростят им задачу и сделают его укрытие временным. Доктор решил скрестить пальцы. На обеих руках. На всякий случай.
***
А в ТАРДИС, Зоуи и Джейми продолжать смотреть на монитор. Как обычно, ТАРДИС проявляла почти волшебную способность изменять изображение на экране сканера так, что экипажу было видно именно то, что они хотели увидеть. Изображение увеличивалось много раз, отслеживая перемещение Доктора, удалявшегося всё дальше от ТАРДИС.
Они растерянно наблюдали за тем, как Доктор исчез в сундуке.
– Да что же он делает? – недоумевал Джейми. – В прятки играет?
На экране найденные Доктором двери внезапно раздвинулись, и из кабины пневмо-лифта вышли два существа. Увидев их, Зоуи удивлённо вскрикнула. Даже с поправкой на искажённую перспективу изображения на сканере, два стража были большие, больше двух метров, гуманоиды, но не люди.
– Андроиды, – ахнула Зоуи.
Джейми нахмурился:
– Роботы, что ли? Как йети?
Зоуи покачала головой:
– Эти штуки по сравнению с йети как ТАРДИС по сравнению с велосипедом.
Джейми решил не задавать вопросов, а дать Зоуи продолжить.
– Судя по их внешнему виду, это очень продвинутые андроиды, возможно, их сконструировали люди, и они хотели, чтобы андроиды были на них похожи. Они – искусственная жизнь; механическая, если говорить строго, но это не просто болты и шестерёнки; эта технология намного превосходит примитивную робототехнику йети.
– А эти штуки у них в руках, наверное, оружие, – пробормотал Джейми, который за время своих путешествий с Доктором тоже кое-чему научился, в основном тому, какими разными способами разные существа могут причинять боль другим существам.
На экране двое стражей-андроидов направлялись к месту, где спрятался Доктор, так, словно им было известно его местонахождение.
Джейми потянулся к консоли и нажал на кнопку. Двери ТАРДИС распахнулись.
– Они направляются прямо к Доктору. Может быть, мы сможем их отвлечь, – сказал он, направляясь к двери.
– Но Доктор сказал... – начала было возражать Зоуи, но Джейми уже ушёл.
Зоуи сердито вздохнула. Какое-то мгновение она колебалась. Внешний вид андроидов пугал её, но она не могла позволить, чтобы её оставили сразу и Доктор, и Джейми. Она быстро вышла из ТАРДИС и пошла за Джейми.
***
Фрайка и Юрай подошли к тому проходу, в котором, по показаниям их сенсоров, пряталось живое существо. Сигнал был нечётким, словно его что-то экранировало, но данные приходили определённо отсюда. Два андроида двигались с максимальной осторожностью, их импульсное оружие было наготове.
Доктор внутри сундука тем временем заматывался в найденную там парчу. Он подумал, что вплетённые в ткань металлические нити могут сбить сенсоры с толку. Также, он пытался силой воли отключить некоторые процессы в своём организме, понижал свою температуру и вообще пытался казаться неживым.
Внезапно оба андроида замерли: их сенсоры указали наличие новых живых существ. Два живых существа, чёткие сигналы, движутся быстро.
Долю секунды андроиды колебались, а затем бросились туда, откуда шли новые сигналы. Если эти новые сигналы были от Других, то уже не важно, кто был источником предыдущего. Другие были гораздо опаснее любых других существ.
Доктор внутри сундука услышал шаги двух существ, убегающих от того места, где он спрятался. А сколько всего было их? Кажется, из пневмо-лифта вышли только двое, но не ошибается ли он? Доктор решил рискнуть. Он осторожно приподнял крышку сундука на несколько сантиметров и выглянул. Никого не было видно.
Доктор быстро вылез из сундука и побежал к дверям в лифт. Он ударил по тому, что явно было кнопкой вызова, двери тут же раскрылись, а за ними оказалась кабина лифта, всё ещё ждущая возвращения андроидов. Доктор зашёл в лифт и осмотрел панель управления. Предположив, что верхняя кнопка соответствует командному отсеку, он ткнул в неё пальцем. Двери тут же закрылись, и лифт начал беззвучно разгоняться.
***
Джейми и Зоуи бежали так, словно спасались от смерти... впрочем, так оно, возможно, и было. Для них это было привычно: путешествуя с Доктором, бегать приходилось чрезвычайно часто, как правило, спасаясь от гадких инопланетных монстров и/или от хорошо вооружённых противников.
В результате они оба были в хорошей форме и бегали быстро.
К сожалению, андроиды были лучше устроены, находились в ещё лучшей форме, и бегали быстрее.
Спутники Доктора бежали, не имея чёткого плана. Случайным образом они меняли направление, запутывая след, и отчаянно пытались оторваться от преследовавших их чужих, подгонявших их выстрелами из своего странного оружия. На бегу Зоуи подумала о том, что они постепенно удаляются от своего лучшего убежища – ТАРДИС. Не взирая на страх перед андроидами, она пыталась сохранить здравость мысли.
– В ТАРДИС было бы безопаснее, – пожаловалась Зоуи, когда они свернули за очередной угол.
Джейми на мгновение остановился, чтобы подруга могла его догнать.
– Ага... и Доктора бы поймали. И мы бы тут застряли. Бежим!
Джейми снова побежал; если у него и был страх, то его заглушал азарт погони. Зоуи устало посмотрела как он скрылся за очередным поворотом. Ей казалось, что её лёгкие готовы взорваться, рёбра болели, мышцы ног переставали слушаться, но как-то она заставила себя тоже побежать.
Выстрел из импульсного оружия одного из андроидов, чудом не задевший её, вызвал новый всплеск адреналина в её организме. Андроиды приближались. Теперь её гнал вперёд только ужас.
Неожиданно Джейми удивлённо вскрикнул. Зоуи заволновалась: его нашли андроиды? Забуксовав на повороте, где он свернул, она остановилась. Джейми смотрел на неё с широкой улыбкой. В руках у него было лазерное ружьё, на поясе был ремень с какими-то гранатами, ещё какое-то оружие висело на плече. Он указал на раскрытые шкафы у себя за спиной:
– Кажется, я нашёл в этом музее оружейный зал!
***
Двери лифта открылись, из него выпрыгнул Доктор. Как он и ожидал, это был капитанский мостик корабля. Шагая вперёд, Доктор быстро осматривал разные экраны и мониторы, впитывая информацию, завершая рабочую гипотезу относительно того, где он находился. Увидев, что на мостике был только один андроид, который, похоже, не был вооружён, Доктор решил воспользоваться прямым подходом:
– Здравствуйте, меня обычно называют Доктор. Вы не позволите взглянуть на сигнал, за которым вы следуете?
Ничего не ответив, андроид повернулся лицом к Доктору, и стало видно, что на самом деле оружие у него есть. Крепко сжимая его в руке, он направил его на Доктора.
– Если вы не возражаете, разумеется, – сказал Доктор, уже не таким уверенным голосом.
***
По крайней мере, мы больше не бежим, – мысленно ухмыльнулась Зоуи. Она пряталась, втиснувшись между двумя большими ящиками с доспехами. Она пыталась успокоить учащённое дыхание, но сердце продолжало стучать неровно, и так громко, что она боялось, что одно лишь это выдаст её присутствие. Она хотела бы залезть внутрь одного из доспехов, но андроиды были так близко, что шансов успеть у неё не было. Вместо этого ей повезло найти и включить персональное защитное силовое поле, но она сомневалась, что его силы хватит на то, чтобы выдержать долгую атаку. Она отказалась брать оружие. Хотя умом она понимала необходимость временами прибегать к насилию, она бы всё равно не решилась стрелять, и предпочитала искать возможности обходиться без оружия. Она знала, что этим была похожа на Доктора, и тайно гордилась этим.
Джейми был менее щепетильный, но, учитывая в какой культуре и в какой эпохе он вырос, это можно было понять. Тем не менее, Джейми в бою не был бесстрашен, просто он смаковал свой ужас. Для Джейми страх был частью войны, частью жизни, чем-то, что нужно смиренно принять, как смерть на поле боя.
Быстро обыскав коллекцию оружия, Джейми полез вверх по полкам этого прохода, надеясь занять более выгодную позицию для стрельбы по андроидам. Скоро он поднялся на несколько метров выше пола.
Зоуи внизу молилась, чтобы его план сработал. Забравшись так высоко, он, конечно, занял доминирующую высоту. Но в то же время стал более доступной целью.
***
На капитанском же мостике Доктор с облегчением понял, что Мерик не видел причин стрелять сгоряча. Пока что Доктор убедил его в том, что он вряд ли один из Других – какими бы те ни были – но всё ещё не убедил в том, кто он такой. А зря, ведь ТАРДИС базе данных корабля была известна.
– Ваш корабль нам известен. Он принадлежит путешественнику во времени, называемому Доктор.
Доктор при этих словах не смог сдержать лёгкую улыбку:
– Приятно быть знаменитым. Полагаю, в определённых кругах я несколько известен...
– В соответствии с нашими записями, у вас должен быть спутник.
– Обычно да. Я люблю компанию.
Доктор широко улыбался. Всё шло лучше, чем он надеялся.
– Бенни с вами?
Доктор непонимающе нахмурился:
– Бенни? Нет, я не знаком с никакими Бенни. Был Бен, но он покинул меня какое-то время назад. Они появляются, а потом уходят, знаете ли.
Однако это был не тот ответ, которого ожидал его собеседник.
***
Со своей верхней точки Джейми хорошо было видно андроидов, свернувших в проход, в котором он и Зоуи остановились. Джейми затаил дыхание. Раньше он никогда не был так близок к великанам, и с такого расстояния они были ужасным зрелищем, больше и холоднее даже, чем киберлюди.
Стараясь не обращать внимания на капли пота, которые начали стекать с его лба в глаза, Джейми посмотрел в видоискатель своего энергетического оружия и прицелился. Одной рукой он нащупал то, в чём правильно опознал регулировку мощности, и установил её в максимальное положение. Он не знал, как это оружие подействует на андроидов, и подействует ли вообще, но если то, что Зоуи сказала об их конструкции, правда, он знал, что против них нужно использовать всю доступную ему мощность.
И он знал, что он должен остановить их. Они уже продемонстрировали готовность стрелять без предупреждения. Даже если у них и были вопросы, похоже, они не собирались начинать с поиска ответов.
Мысленно произнеся молитву Богу, в которого он уже давно перестал верить, Джейми нажал на курок. Тут же из ствола вырвался пучок энергии и ударил в грудь андроида.
Поражённый андроид – Юрай – дёрнулся, и по его телу пошли электрические разряды. Его оружие выпало у него из рук, но сам он продолжал стоять. Увидев это, Фрайка навела своё оружие туда, откуда была атака.
Из своего укрытия Зоуи могла лишь с ужасом смотреть, как андроид выстрелила в направлении Джейми. Там, где занял позицию Джейми, раздался сильный взрыв и посыпался дождь искр. Зоуи увидела, как бесчувственное тело храброго горца, словно в замедленной киносъёмке, выпало со сломанных полок. С ужасным стуком оно упало на металлический пол и замерло.
Оба андроида, один всё ещё не восстановившийся после прямого попадания Джейми, шли к подстреленному шотландцу, нацеливая на него оружие. Зоуи понимала, что если она ничего не сделает, они убьют её друга. Она потянулась рукой за спину, в стоявший там ящик с оружием, пытаясь найти хоть что-нибудь, что можно было использовать против андроидов. Её руки нащупали что-то холодное и круглое.
Не осмеливаясь остановиться и подумать, боясь, что её тогда парализует страх, Зоуи выпрыгнула в проход и побежала к андроидам. Одним быстрым движением она швырнула круглое устройство в их сторону, а сама прыгнула к Джейми и снова включила своё защитное устройство, закрывая силовым полем себя и друга. Сфера – импульсная граната – один раз отскочила от пола, а затем взорвалась, высвободив смертоносную энергию – сильнейший электромагнитный импульс, который полностью разрушил внутренности андроидов. Не в силах больше контролировать свои блоки питания, они просто взорвались, отбросив защищённых силовым полем Зоуи и Джейми катиться по проходу, как мяч.
Остатки двух андроидов тихо горели в конце прохода. Всё остальное замерло.
***
В командном отсеке, прерывая допрос Доктора Мериком, заревела сирена.
Разговаривая, Мерик и Доктор позабыли о мониторах, но сейчас, повернувшись к ним, поняли всё без объяснений. Оба увидели дымящиеся останки двух андроидов, а чуть в стороне от них двух спутников Доктора. Доктор увидел, что Зоуи выключила защитное силовое поле, чтобы помочь Джейми. Доктор с облегчением заметил, что Джейми был жив, хотя и не шевелился. Зоуи пыталась ему помочь.
На другом экране появился обратный отсчёт, начавшийся с трёх минут. В то же самое время компьютерный голос произнёс простое, но ужасное сообщение:
– Запущено самоуничтожение.
– О нет. Так не годится. Выключите его! – тут же воскликнул Доктор.
– Боюсь, это невозможно. После последнего налёта Других мы запрограммировали систему уничтожить «Надежду», если хоть один из нас будет убит. Мы не можем позволить сокровищам человечества попасть в их руки.
Доктор был одновременно поражён и возмущён:
– И вы решаете их все уничтожить? Какие же вы после этого хранители?
– Мы последние, последние, кто остался от человеческого рода. Если мы не можем выполнить нашу миссию, воспользоваться имеющимся ДНК для создания новой процветающей расы, то будет лучше, если мы и всё, что создали люди, будет уничтожено.
Доктор качал головой:
– Нет, нет, нет. Это всё ошибка. Мы вам не враги. Зоуи просто хотела защитить Джейми. Вам не нужно из-за нас уничтожать корабль...
Доктор подошёл к пульту, ближайшему к экрану с обратным отсчётом самоуничтожения (теперь он показывал две минуты и двадцать две секунды).
– Объясните, как получить доступ к вашему базовому программному обеспечению... Должна быть возможность что-то сделать.
***
– Джейми, очнись, пожалуйста. Джейми!
Её голос дрожал от волнения. Несмотря на все её научные познания, навыки первой медицинской помощи она так толком и не освоила. Если бы только она нашла время сесть и прочитать какое-нибудь руководство на эту тему. Имея память как у компьютера, она бы выучила всё необходимое в считанные минуты.
Джейми застонал, открыл глаза, и начал тереть рукой голову. Быстро моргая, он сделал несколько глубоких вдохов и попытался говорить:
– Я их пристрелил?
Зоуи решила, что небольшая ложь поможет её другу, а правду о том, что их врагов уничтожила она, лучше умолчать.
– Да, Джейми. Спасибо. Ты можешь встать?
– Ага, я в порядке.
Джейми сел, а потом встал на ноги, качаясь при этом так, что Зоуи подумала, что он просто не хочет показывать перед ней свою слабость.
– Ты уверен?
Джейми сердито посмотрел на неё – он же сказал, что он в порядке, разве нет?
– Мы, МакКриммоны, из крепкого десятка. Ну что, пойдём искать Доктора? Если тут есть ещё такие андроиды, ему может понадобиться наша помощь.
***
На мостике Мерик и Доктор молча работали у разных пультов, мельтеша пальцами по клавиатурам. На экранах с невообразимой скоростью пролистывались строки машинного кода.
На экране с обратным отсчётом цифры дошли до 60 секунд. Одна минута до полного уничтожения всего наследия человеческого рода, а с ним и Доктора, Зоуи, и Джейми. Доктор мельком взглянул на экран, чтобы увидеть, сколько времени ему осталось на сотворение чуда.
Двери пневмо-лифта раскрылись, и на мостике появились Зоуи и Джейми. Увидев Мерика, Джейми бросился вперёд с бластером в руке. Доктор посмотрел на них и покачал головой. Зоуи остановила Джейми.
– Что происходит, Доктор? – спросил шотландец, как всегда, ничего не понимая.
– Не сейчас, Джейми... пожалуйста, мне нужно отключить самоуничтожение.
Зоуи поняла смысл слов Доктора, когда увидела экран с обратным отсчётом. Сейчас он показывал 30 секунд.
Мерик, андроид, с безнадёжным видом повернулся к Доктору:
– Бесполезно, Доктор, спасайте себя и своих спутников.
Доктор про себя отметил, что Мерик его всё-таки признал, но не стал ничего говорить по этому поводу. На это не было времени.
– Нет. Нельзя сдаваться. Понимаете... Этот кризис случился по нашей вине... Так что я обязан попытаться всё исправить.
– Когда мы... то есть, ты... уничтожил остальных, это запустило самоуничтожение, – объяснила Зоуи для Джейми.
– Ага, опять я во всём виноват, да?
– Тихо, тихо... сейчас не время искать виноватого, Джейми, – сказал Доктор, лихо набирая на клавиатуре коды последних команд. – Сейчас время для поздравлений, – сказал он, отходя от пульта.
На экране обратного отсчёта загорелись цифры 00:00:13, затем 00:00:12, а затем всё замерло.
– Доктор! У вас получилось! – радостно крикнула Зоуи.
Доктор скромно улыбнулся и указал на Мерика:
– Вообще-то я не один работал... – он подошёл к своим спутникам и радостно пожал им руки. – Простите, что попросил вас остаться в ТАРДИС. Боюсь, что в этот раз мы наломали дров.
– Но всё закончилось хорошо, разве нет? – оптимистично спросила Зоуи.
– Думаю, да, Зоуи. Думаю, да...
Доктор повернулся к Мерику:
– Вы говорили, что у вас есть тело одного из напавших на ваш корабль Других?
Мерик кивнул.
– Можно мне на него взглянуть? Мне любопытно, что именно им от вас нужно.
– Разве это не очевидно, Доктор? – ответил Мерик. – Им нужна имеющаяся у нас человеческая ДНК. Именно к ней они направлялись. Если бы им нужны были сокровища, они могли бы взять их с любой части «Надежды». Но они направились прямиком в хранилище ДНК. Это и есть их цель.
– Да, я не сомневаюсь в этом, – согласился Доктор. – Но всё-таки, зачем?
***
На борту главного корабля флота Других командор с удивлением изучал показания сенсоров. В командном отсеке царила привычная, прописанная уставом, суета. Это было невзрачное место, лишённое индивидуальности, просто хорошо отлаженный механизм. Здесь дизайн целиком подчинялся функциональности: каждый пульт, каждый экран были созданы ради максимальной ясности, чтобы ничего не отвлекало, весь отсек был воплощением холодного рационализма.
Во внутренних системах преследуемого корабля случился какой-то кризис, это произошло вскоре после их неудачной атаки. Командор понятия не имел, что вызвало изменение состояния добычи, но заглядывать в зубы дарёному коню он не собирался. Сенсоры показывали, что вся оборонительная система «Надежды» отключена, и запущено самоуничтожение. А затем самоуничтожение приостановилось, хотя полностью его и не отменили. Оборонительная система при этом оставалась отключенной.
Теперь «Надежда» была слепа и беззащитна. Наконец-то долгая охота может завершиться. Пришло время атаковать всеми силами.
Командующий отдал приказ.
Близилось начало последней битвы.
***
Доктор вернулся на капитанский мостик со странным выражением лица. Ни Зоуи, ни Джейми не проявили желания помочь Доктору в изучении Другого, но оба жаждали услышать результаты. Мерик тоже хотел знать, что именно выяснил Доктор. Он теперь был последним стражем, он знал, что он был последним препятствием на пути Других к их цели. Дополнительные данные о природе его врагов могли дать ему столь нужный перевес.
– Ну что, Доктор? – нетерпеливо спросила Зоуи.
Доктор поднял взгляд, исполненный бесконечной грусти. Ему не хотелось ничего говорить, но он понимал, что что-то сказать надо.
– Что же, я осмотрел тело, и узнал всё, что мне нужно было знать о Других.
Он сделал паузу, словно тщательно подбирая слова. Затем, тяжело вздохнув, продолжил:
– Другие – поразительно мутировавшие, эволюционировавшие, агрессивные гуманоиды.
– Мутанты? – спросила Зоуи. – Что за мутанты?
– Человеческие мутанты, Зоуи, – грустно ответил Доктор. – Человеческие в том же смысле, как и вы с Джейми. Другие – последние потомки человеческого рода.
Ни Зоуи, ни Джейми никогда раньше не слышали в голосе Доктора столько отчаяния. Наступила долгая тишина.
– А зачем им нужна эта ДНК? – спросила Зоуи.
– Мне кажется, что Другие хотят использовать «чистую» человеческую ДНК для того, чтобы вернуть часть того, что потерял их род: сострадание, человечность. Но мне кажется, что для них это уже слишком поздно. Их попытки вернуть хоть какую-то крупицу человечности обречены на неудачу; они слишком далеко зашли в свой эволюционный тупик. Слишком далеко, чтобы была надежда вернуться из него. Они будут становиться всё более и более агрессивными и злыми, до тех пор, пока либо они убьют всё живое, либо сами будут убиты.
Доктор замолчал. Похоже, больше ему нечего было добавить.
– Сожалею, Мерик. Должно быть, твои создатели были из числа последних «чистых» людей. Когда они умерли, это, наверное, было концом человеческого рода.
Доктор снова замолчал, чтобы подчеркнуть сказанное, он явно был расстроен тем, что пришёл к такому выводу.
Джейми обвёл глазами комнату, не зная ни как реагировать на услышанное, ни как поднять другу настроение. То, что он увидел, лишь усугубляло ситуацию.
– Доктор! Смотрите! – воскликнул Джейми, с ужасом указывая на экраны, отображавшие наружную часть корабля.
Огромное множество абордажных кораблей возникало из черноты космоса и приземлялось на поверхностях «Надежды».
– Оборонительная система отключена; её нельзя включить, пока задержано самоуничтожение, – объяснил Мерик.
На экранах было видно тысячи Других, выходивших из кораблей и прорезающих внешнюю оболочку «Надежды».
– В этот раз вам нужно уйти, Доктор, – продолжал Мерик. – Бегите. Как только вы добежите до ТАРДИС, я снова запущу систему самоуничтожения. Таким образом, вы спасётесь, а я смогу выполнить свою миссию единственным оставшимся способом, уничтожив тем самым Других.
Доктор хотел возразить, но Мерик, останавливая его, поднял руку:
– Некогда спорить, Доктор. Меня создали в надежде на то, чтобы дать человечеству новый старт, но теперь я вижу, что моя судьба, мой долг состоит в том, чтобы уничтожить то зло, которым стало человечество. Идите.
Доктор повернулся к своим спутникам и кивнул:
– Джейми, Зоуи, идите! Возвращайтесь в ТАРДИС. Я вас догоню.
Зоуи и Джейми зашли в лифт и скрылись из виду.
Доктор снова повернулся к Мерику:
– Вы уверены, что нет другого выхода?
Мерик покачал головой:
– Да, но есть кое-что, что вы можете для меня сделать.
– Быть может, мне взять что-то из вашей коллекции? – предположил Доктор.
Мерик подошёл к бронированной двери и ввёл на клавиатуре код доступа. Дверь открылась. За ней на полке стояла картина. Картина была квадратом размером около метра, на ней были изображены два лица – мужское и женское. Изображение было создано торчащими металлическими стержнями, Доктор узнал в этом форму изобразительного искусства, бывшую популярной на Земле в 21-ом веке, что в свою очередь было возрождением интереса к игрушке 20-го века, в которой люди могли оставлять отпечатки в раме, заполненной похожими стержнями.
Мерик дал картину Доктору:
– В стержнях закодирована запись сигнала, на который мы летим. Это произведение было заказано и выполнено в честь нашей миссии. Если ничего больше от людей не останется, я бы хотел, чтобы осталось это. Она называется «Лица Человечества».
Доктор мрачно кивнул и взял картину:
– Сделаю, что смогу.
Им обоим на экране было видно, что Другие уже проникали внутрь корпуса корабля. Пора было уходить.
– Вы можете запустить самоуничтожение и уйти с нами, в ТАРДИС...
– Нет, Доктор. Я был создан для выполнения конкретной задачи, и после уничтожения корабля этой задаче придёт конец. Предоставьте меня моей судьбе.
С грустным взглядом Доктор снова кивнул и быстро побежал к лифту.
Позади него андроид, последний почти-человек, повернулся к пульту компьютера и отменил задержку самоуничтожения.
Через несколько секунд Доктор забежал в ожидающие его раскрытые двери ТАРДИС, запер их, и звездолёт взорвался огромным шаром разрушительной энергии, залив всю ближайшую планетарную систему ярким светом сверхновой звезды.
Весь составной корабль под названием «Надежда», тысячи Других, атаковавших его, андроид-страж Мерик – все мгновенно были распылены на составлявшие их атомы.
Выжила только ТАРДИС, ускользнувшая оттуда в пространственно-временном континууме.
***
Немного позже (насколько вообще слово «позже» имеет смысл в машине времени; к тому же, по словам Доктора, ТАРДИС сместилась на много тысячелетий в прошлое, в период, предшествующий тому, когда от людей произошли Другие) ТАРДИС материализовалась на одной из планет в самом центре густонаселённой части вселенной, и Доктор со спутниками хорошо отдохнули на одном из курортов. Пока они там были, Доктор поместил последний артефакт человеческого рода в одну из многочисленных художественных галерей города. Он не стал себя утруждать объяснениями того, что это такое, и что оно символизирует, он просто сообщил название, рассчитывая, что предмет искусства может говорить сам за себя.
По возвращении в ТАРДИС Джейми спросил у Доктора, удалось ли расшифровать тот странный сигнал ТАРДИС, из-за которого они оказались на корабле-музее.
– О да, Доктор, – добавила Зоуи, нахмурив лоб, вспоминая со свойственной её незаурядной памяти точностью, что Мерик, по словам Доктора, сказал об артефакте. – Мерик сказал, что образец сигнала закодирован в картине. Вы узнали, откуда он идёт?
Доктор с отрешённым видом пожал плечами, словно думая о чём-то другом:
– Нет, не узнал. Иногда в будущее лучше сильно не всматриваться. Особенно в своё собственное.
– Доктор... Я подумал... – неожиданно сказал Джейми.
Зоуи прикусила язык, чтобы удержаться от едкого комментария.
– Большинство Других погибли при самоуничтожении «Надежды», да? – продолжал Джейми.
Доктор кивнул.
– Ага, но это же был не весь их род, верно? Где-то там, в далёком будущем, есть, наверное, огромное множество таких существ. Человеческих монстров, творящих что-то ужасное, – Джейми был шокирован этой мыслью.
Доктор мрачно кивнул:
– Боюсь, ты прав, Джейми, очень боюсь, что ты прав.
Внезапно, на мгновение стало немного холоднее и немного темнее, словно ТАРДИС разделяла мысли своего владельца, а затем всё снова стало как обычно, и корабль нёсся сквозь невозможность пространственно-временного континуума к их собственному неизвестному будущему и к невообразимым новым приключениям.