1

– В субботу я еду домой отдохнуть, – услышала я из трубки голос Рика.

Если бы вы знали, как меня в этот момент трясло, то решили бы, что он сообщил мне о моей скорой передислокации. Но подобного произойти не может – раненые армии не нужны. Я думала, что прослужу еще хотя бы до лета, пока не встречусь с Риком. Не хотела, чтобы он узнал обо всем раньше.

Что ж, весенних каникул мне не видать.

– Ого… круто… Но мы собирались уехать на время отпуска. – Надеюсь, он не заметил, как дрожит мой голос.

– Черт, Ви! – выругался он, приглушив голос. – До смерти хочу с тобой повидаться. Подождите хотя бы до понедельника, поедем вместе.

Я проглотила застрявший ком в горле и зажмурилась.

– Ну… мы уже взяли билеты на самолет. Так что…

Глупо было продолжать общение с ним, но мне отчаянно требовалось хоть что-то, не напоминающее о том взрыве. Долгое время я была вдали от дома и не задумывалась над тем, что может случиться здесь.

– Но мы бы классно провели время, – умоляюще пропел Рик.

Мое сердце сжалось, а шрам заболел, когда я наморщилась. Я дотронулась рукой до повязки, обматывающей всю мою голову – через затылок, место, где был раньше мой глаз, и уголок моего рта.

Позади, открываясь, проскрипела дверь, и меня охватила злость: она никогда не стучится!

– Подожди секунду, – бросила я Рику и выключила звук, чтобы не прозвучал его ответ.

– Рене, милая! Ужин готов, – сказала мама, не входя в комнату.

Раньше она никогда не называла меня милой. Такое ощущение, что в ее глазах я снова стала ребенком. Как меня это раздражает! Меня бесит, что теперь мне необходима ее помощь. Ненавижу себя за то, что сейчас действительно как беззащитное дитя, вынужденное заново учиться жить.

Ненависть прочно укоренилась в моей душе, отравляя все вокруг.

– Я разговариваю по телефону. Через минуту буду.

Я подождала, когда закроется дверь, но та не закрылась.

– Я же сказала, мам, сейчас спущусь. – Я как могла старалась скрыть раздражение.

Мать вздохнула. Она слишком много вздыхала. Вероятно, так было всегда, просто раньше я этого не замечала. Сейчас меня это жутко бесило.

– Хорошо, Рене. Но ужин стынет. Не задерживайся.

– Эй, – обратилась я к Рику, когда мать ушла, – я должна ехать.

– И когда ты вернешься?

– Что?

– С каникул. У меня с воскресенья на отдых будет целая неделя, так, может, все-таки увидимся вечером в следующую субботу?

– О… – Во время паузы я заметила потертость на джинсах и поняла, что слишком часто тру коленку. – Сомневаюсь, что к этому времени мы уже вернемся, но я это выясню.

– Хорошо. Но если нет, то приезжай хотя бы погостить в Сан-Хосе, – осипшим тихим голосом продолжил он. – Мне очень нужно повидаться с тобой, Ви. Я тут просто с ума схожу.

– Я постараюсь, – едва ли не проревела я.

– Хорошо, постарайся.

– Пока, Рик.

Я бросила трубку и уставилась на телефон. Пора было прекращать это общение, однако одна только мысль о том, что в моей жизни не станет Рика, убивает меня. Теперь он – единственный светлый луч в моем мире мрака.

Смешнее всего то, что в школе Рик мне даже не нравился. Он двумя годами старше меня, и я знала его только как парня лучшей подруги моей старшей сестры Кэти. Вновь я услышала о нем в Афганистане – оказалось, что мой сослуживец Крис был его другом, прошлым летом они вместе работали в «Эпплби». «Мир тесен» – вот как можно наречь ситуацию, когда в пустыне на другом конце света ты встречаешь кого-то, кто знает того же самого Рика Гамильтона из Фримонта, штат Калифорния. И тогда Крис утратил статус моего лучшего друга. Каждое воскресенье я созванивалась с Риком по скайпу, и постепенно он начинал мне нравиться. А после я заметила, что это не просто дружеская симпатия. Месяцами мы планировали, как проведем время, когда наконец встретимся. Я не могла думать ни о чем, кроме того, чтобы поскорее вернуться домой и увидеть его.

Но я, конечно, не предполагала, что домой меня отправит взрыв бомбы.

Мои глаза были завязаны две недели, и еще неделя у меня ушла на то, чтобы хоть что-нибудь рассмотреть. До сих пор все очень расплывчатое. Мой лечащий врач посоветовал родителям перестать звонить мне по телефону, а отправлять вместо этого письма по электронной почте. Понимая, что больше всего в тот момент мне хотелось умереть, мама решила сделать все, чтобы хоть как-то улучшить мое состояние. Ну… в каком-то смысле мне и стало лучше. Родители писали мне письма таким шрифтом, что одна буква была величиной едва ли не с весь экран, и я действительно начала что-то видеть.

Начав просматривать свою почту, я в первую очередь увидела множество писем от Рика. Десятки. Первое представляло собой простой упрек за то, что я пропустила наш очередной скайп-сеанс. Второе выдавало его обеспокоенность. Когда я дошла до сообщения: «Боже, Ви, пожалуйста, скажи, что ты в порядке! Я места себе не нахожу», – то решила написать Рику, что Крис мертв. Думаю, он должен был это узнать. Больше общаться с Риком я не собиралась, однако когда я вернулась в Центральный военный госпиталь Уолтера Рида неделей позднее, он стал названивать каждый день, – и я сдалась. С тех пор прошел месяц.

Он знал, что я получила ранение тогда же, когда убили Криса, но у меня недостало честности признаться, какое именно ранение это было. Не могу объяснить причины такой лжи, разве что мне действительно нравилось его прежнее – нормальное – отношение ко мне. Рик остался частью той жизни, что за пределами больниц и госпиталей, моей прежней жизни, не затронутой смертями и разрушениями. Мы часами болтали по телефону ни о чем и обо всем сразу. Порой мы просто молчали в трубку, слушая дыхание друг друга. Нам не требовалось заполнять тишину словами. На телефоне с ним я просто Рене Варгас, а не Рене Слепое Чудовище. Я могла разговаривать с Риком обо всем на свете, кроме причины, по которой теперь я вынуждена скрываться от посторонних глаз.

У нас были общие знакомые, и я знала, что рано или поздно кто-то расскажет ему правду. Каждый день я ожидала услышать: «Черт, Варгас! Почему ты не сказала мне?» – или, что еще хуже, вообще больше не дождаться его звонка.

Но я надеялась, что после произошедшего между ним и Лесли ни один из наших старых друзей с ним больше не разговаривает.

Я поднялась и побрела на кухню. В течение первой недели пребывания дома, дождавшись, когда родители уйдут спать, я выходила из комнаты и осматривала дом, вспоминая родные стены. Мне было неприятно привыкать к помещению у кого-то на глазах. Но до сих пор я все еще иногда натыкалась на что-нибудь, как, например, сейчас ударилась пальцем о ножку стола.

– Твою мать! – прорычала я, не в силах сдержаться.

– Рене? – послышался обеспокоенный голос мамы из кухни. Через миг она уже держала меня под руку. – Я помогу.

– Не нужна мне помощь! – возразила я, стряхнув ее руку.

– Рене! – вступился за мать отец. – Следи за тоном!

– Все хорошо, – сказала мама, и я едва сдержала порыв попросить ее заткнуться. «Не хорошо. Ничего хорошего!»

– Нет, не хорошо. – Отец словно озвучил мои мысли. – Как бы тяжело ей ни было, она обязана уважать свою мать.

Отец – полная противоположность матери. Согласно его убеждениям, какая бы беда ни приключилась, «ты встаешь и идешь дальше». И он постоянно порицал нас обеих: маму – за то, что нянчится со мной, меня – за то, что огрызаюсь на чрезмерную заботу мамы. Возможно, он говорил слишком грубо, но мне и не нужно сочувствие и уж точно не нужна помощь. Я, конечно, не могла видеть выражения лица матери, но по ее тону догадывалась, с какой жалостью она на меня смотрела.

Оттолкнув ее, я направилась через гостиную в кухню так быстро, как могла. Присев на свое место, я игнорировала все пояснения. Худо-бедно вижу, что на темной столешнице стоит белая тарелка, а чуть левее – чашка с каким-то напитком. Не дожидаясь помощи, я положила себе еды, хоть и не зная, что именно.

– О, ты отлично справилась, милая, – сказала мама, точно я трехлетнее дитя. По крайней мере, теперь она не берется нарезать для меня мясо на тарелке.

Я проигнорировала ее, и мы ели в тишине – курицу и какой-то острый соус. Закончив трапезу, я направилась к раковине и помыла тарелку. В попытке поставить ее на столешницу, я задела другую тарелку – и, судя по звуку, одна из них разбилась.

Я возненавидела себя чуточку сильнее.

– Я пошла спать, – бросила я, выходя из кухни и радуясь, что наконец останусь одна.

– Спокойной ночи, милая! – крикнула мне вслед мама. – Баю-бай!

«О господи!!!»

Я приняла ванну, переоделась и забралась в постель. Открыв ноутбук, я ввела в поисковик: «Удалить с лица рубцы с помощью пластической хирургии», – и в сотый раз перечитала статьи. И снова никакой пользы это не принесло, потому что все, упуская детали, пишут отзывы о том, как им полегчало после операции.

Но я хочу, чтобы мне полегчало. Я хочу разговаривать с Риком лицом к лицу, не опасаясь, что взгляд на меня вызовет у него рвоту.

Однако меня не допустят к операции в ближайшие месяцы. Я не смогу так долго его избегать. Лучше бы он решил, что я стерва, которая просто не хочет его видеть, – только бы не узнал правду. Нет, пора заканчивать наши… впрочем, не важно, как это называть.

Отложив ноутбук в сторону, я уткнулась в подушку и рыдала до тех пор, пока сон не поглотил меня.

Я подскочила, вновь услышав взрыв, звучащий у меня в ушах, и слышала крики даже тогда, когда уже полностью проснулась. Я-то знаю, что нахожусь дома, но это не мешает моему подсознанию каждый раз забирать меня в совсем иное место. Мама продолжала настырно таскать меня к психологу по понедельникам, средам и пятницам, но это, конечно, не помогало.

Стерев с лица пот краем простыни, я присела на постели, чувствуя, что пульс постепенно успокаивается и адреналин идет на спад. Снаружи, кажется, светило солнце, но я понятия не имела, сколько сейчас времени, и, откровенно говоря, меня это совершенно не волновало. Сегодня четверг, а это значит, что никуда идти мне не нужно, а Рик не позвонит до вечера.

Я заставила себя подняться и принять душ, оделась и намотала полотенце на голову. На самом деле от моих волос осталось жалкое подобие ершика, и те едва успели подрасти с тех пор, как меня побрили.

Открыв ноутбук, я включила начатую аудиокнигу, вставила наушники и откинулась на подушки. Только устроившись поудобнее, я почувствовала чью-то руку на забинтованном колене.

– Что, мам? – спросила я, вытащив наушник.

– К тебе пришли. – Она произнесла очень мягко, с ноткой надежды в голосе, однако эффект был бы тем же, если бы она просто бросила в меня взрывчатку.

Я вздрогнула, посмотрела в сторону окна, и мои руки рефлекторно потянулись к лицу, чтобы скрыть шрамы.

– Нет! Мама! Я не хочу никого видеть!

Проскрипела петля, когда дверь приоткрылась шире.

– Ви?

Именно этот голос мне снился, когда я не видела во снах взрывы. Этот голос заставляет меня улыбаться, когда мне кажется, что на свете нет больше счастья. Ради этого голоса я живу.

Но услышать его сейчас оказалось ужаснее смерти.

 

2

– Что ты здесь делаешь? – спросила я, с трудом выдавливая слова, застревающие у меня в горле.

– Я должен был увидеть тебя, Ви. Не смог ждать еще две недели.

Я молилась о том, чтобы посреди пола разверзлась бездна и поглотила меня.

– Мне… нехорошо. Уходи. – И это была не ложь. Я чувствовала, что меня вот-вот стошнит.

Голос Рика прозвучал ближе:

– Мне просто нужно было…

– Ты что, оглох? – в панике прокричала я. – Убирайся отсюда!

Но он не уходил, и я закрыла лицо обеими руками.

– Прошу прощения, – сказала мама. – Я провожу вас.

На минуту в воздухе повисла тишина, но после я вновь услышала голос Рика, звучащий до боли мягко.

– Я знал, что камера на твоем ноутбуке не сломана. Знал, что ты рассказывала мне не все.

Оттого что Рик поймал меня на лжи, досада захлестнула меня целиком. Я соврала, что камера сломалась, когда он попросил меня снова связаться с ним по скайпу. Ощутив, как по ладони пробежала первая слеза, я проглотила остальные слезы.

– Пожалуйста, – он оказался еще ближе, и застрявший у меня в горле ком угрожал в любой момент прорваться с потоком слез, – поговори со мной.

– Я хочу, чтобы ты ушел, – задыхаясь, повторила я. Не в силах скрыть боль, я почувствовала, что уже не могу сдерживать слезы. Еще сильнее вдавив лицо в ладони, словно пытаясь закопаться в самой себе, я сдалась под натиском эмоций и в слезах простонала: – О боже…

– Не предполагала, что это так ее расстроит. Вам действительно лучше уйти. – Мамин голос звучал уверенно, но тревожно.

– Со всем должным уважением, миссис Варгас, но уйти – это последнее, что мне сейчас следует сделать, – твердо заявил Рик и, присев на кровать возле меня, сказал уже мягче: – Рене, я готов вынести все. Я хочу тебе помочь.

Он произнес мое имя с особенной нежностью, невольно причиняя мне боль.

– Никто не может помочь мне! – всхлипывая, прокричала я.

Рик вздохнул и спросил мать:

– Могу ли я минутку побыть с ней наедине?

– Вы ее только расстраиваете. – Мамин голос дрожал от волнения. – Вы должны уйти немедленно, или я вызову полицию.

Загнав боль и нерешительность в угол, я подняла лицо. Довольно. Он и так все знает, и скрываться теперь не имеет смысла. В конце концов, я все равно собиралась сегодня признаться ему во всем, а раз уж он сам все увидел, то оно и к лучшему.

Сделав тяжелый вдох, я убрала от лица руки.

– Все нормально, мам.

– Уверена? – обеспокоенно спросила она.

Я кивнула.

– Подожду снаружи, – сказала мама и вышла, захлопнув за собой дверь.

Закрыв глаза, я глубоко вздохнула, прежде чем решиться взглянуть на Рика. Конечно, с открытыми глазами я увижу его не намного лучше, чем с закрытыми. Но вот закрыть уши стало бы для меня своего рода спасением – очень тяжело было слышать его сочувственный вздох.

Я ждала, но Рик все молчал.

Открыв глаза, я убедилась, что он все еще здесь: загорелый блондин в темной футболке.

– Тебе больно? – наконец тихим голосом спросил он.

Бессознательно я мотнула головой, прежде чем ответить:

– Не особо. Во всяком случае, от физической боли я не страдаю.

– Почему ты не рассказала мне? – В его голосе не прозвучало отвращения, которое я представляла себе, множество раз прокручивая в голове эту сцену.

– Потому что мое лицо омерзительно, – ответила я, снова закрывшись руками.

Я не сдержалась и захныкала. Рик подошел и убрал мои руки от лица, взяв его в свои – в свои теплые и крепкие руки. Год мы общались через скайп и по телефону, и теперь оказалось так чудесно и страшно одновременно наконец ощутить его прикосновение.

– Ты не мерзкая, Ви. Ты все та же. Просто немного… другая.

Я нервно усмехнулась, и пару капель слюны полетели в сторону Рика.

– Спасибо, но я уже принял душ, – сказал он с улыбкой.

Я вновь рассмеялась, на сей раз аккуратнее. Но слезы все еще текли из моих глаз.

– Эй! Я, конечно, чувствительный парень и все такое, но слезы выводят меня из себя.

– Сильнее, чем мое лицо? – смеясь сквозь слезы, спросила я.

– Гораздо сильнее, чем твое лицо.

Мои истерические смешки утихали, и теперь мы с Риком просто сидели, смотря друг на друга. Я больше не порывалась закрыть лицо, хотя и нелегко было выносить тяжелый изучающий взгляд Рика.

– На самом деле, все не так уж и плохо, – наконец сказал он.

Отвернувшись, я устремила взгляд в окно и вытерла слезы со щек, задев зудящий шрам.

– Спасибо, парень. Мне полегчало.

– За этим я и приехал, Ви. Что с того, что у тебя есть шрамы? Кому какое дело? В конце концов, они делают тебя уникальной.

Новые слезы полились по моим щекам. Забавно, что они потекли даже из ненастоящего глаза.

– Скажи это детям, которые в ужасе разбегаются, едва увидев меня.

– Прям разбегаются? Серьезно? – поддразнивая, спросил он.

Я ухмыльнулась.

– Нет, но это только потому, что я не выхожу туда.

– Куда?

– Туда, – указав на окно, ответила я.

Наступила пауза, но я могу поклясться, что почти слышала, как Рик мысленно борется с собой.

– Многое ты видишь? – спросил он.

По привычке мои руки снова потянулись к лицу, но Рик остановил их, и я не стала сопротивляться.

– Почти все, но размыто. Например, твое лицо я вижу, но отвращение на нем рассмотреть не могу.

Он усмехнулся, присаживаясь на кровать и задев мои колени.

– Отвращение? Не помню, чтобы девчонки когда-то называли мое лицо отвратительным. Меня – да, но не лицо.

Я глубоко вздохнула, вспоминая, какое в действительности прекрасное у него лицо: большие голубые глаза, обрамленные ошеломительно длинными ресницами, узкое лицо с высокими скулами… Боже, как же жаль, что я не могу рассмотреть его сейчас.

– А ты представь, каково расхаживать с таким лицом. – Я потрясла рукой. – Каково знать, что все пялятся на тебя и за глаза обсуждают твое уродство.

Последовало долгое молчание.

– Ви, мне кажется, ты делаешь из мухи слона.

Из-за этих слов весь гнев, который я прежде срывала только на мать, вышел из-под контроля.

– Да что ты? Я ведь уже умерла, Рик! Как погибли Крис и двое других парней из нашего патруля. И это никакая не муха, это и есть огромный хренов слон!

– Я не это имел в виду. – Рик отвечал спокойно, несмотря на мою агрессию. – Я не собираюсь болтать банальщину о том, что знаю, как тебе тяжело, или представляю, что тебе пришлось пережить. Потому что это бред: я не знаю, каково тебе, и никто, кроме тебя, не знает. Я знаю только одно: парочка шрамов не сделает тебя менее потрясающей.

Больше слез! Таких трудов мне стоило усмирять свои эмоции, но Рик снова вызвал очередную волну слез. И как ему это удается?

– Ты даже не хочешь знать, как мне хреново, – прохныкала я, опустив голову.

Он приподнял мой подбородок, и от этого прикосновения у меня все перевернулось внутри. Но его рука не задержалась на моем лице – как только я взглянула ему в глаза, Рик опустил руку.

– Не прогоняй меня, Ви. Возможно, я многого о тебе не знаю, но о себе к твоему сведению скажу: я до крайности упрямый сукин сын, и ты от меня просто так не избавишься.

Снова усмехнувшись сквозь слезы, я отстранилась и облокотилась на переднюю спинку кровати.

– Я представляла, что впервые увижу тебя в своей постели при иных обстоятельствах.

Рик уселся рядом со мной, вплотную примкнув своим плечом к моему.

– Мы можем поменять эти обстоятельства в любой момент. – Его голос обратился соблазнительным мурлыканьем.

Я уронила лоб на руку.

– Я не говорю о чем-то предосудительном, вообще-то – просто намекаю, что неплохо было бы сменить обстановку. В твоей комнате, конечно, здорово, – он снова толкнул меня плечом, – но мне бы очень хотелось вытащить тебя наружу.

– Куда? – спросила я, полная уверенности, что этому не бывать. – И не говори, что приглашаешь меня прогуляться под звездами.

– Нет, не под звездами. – Рик улыбнулся. – Но я уже выбрал парочку мест.

– Например?

– Ну… Полагаю, ты, как и прежде, любишь вкусно покушать? А погода-то налаживается, и пляж тут есть неподалеку… А вкусно поесть я и сам люблю.

Я прижала колени к груди, осознавая, что все это время смотрела прямо на него и, к моему удивлению, это оказалось совсем не страшно; только сердце, правда, забилось немного чаще.

– Еда и пляж, значит.

– Из твоих уст это прозвучало совсем не интригующе. – Рик вытянул ноги на моей постели. – Что ж, дай мне еще один шанс, и я придумаю что-нибудь поинтереснее.

Облокотившись о тело Рика, я положила голову на его плечо. Оно оказалось крепче, чем я предполагала. От Рика пахло мылом. Он обнял меня, и мне вдруг стало так хорошо. Так естественно. Однако предаваться иллюзиям относительно наших дальнейших отношений – чем я сейчас и занималась – крайне глупо.

– Ты когда-нибудь задумывался над тем, какого это – умирать?

– Как-то не приходилось, – ответил он, лаская теплым дыханием мои волосы.

– Я думаю об этом постоянно. И вижу это во снах. – Я замерла, вспоминая руины, оставшиеся после взрыва. – В течение нескольких недель после случившегося я мечтала о смерти.

Рик крепче сжал мое плечо.

– Я рад, что ты жива.

– Но Крис умер. – Произнеся это имя, я снова не смогла сдержать слезы.

Рик прижал меня к своей груди, обнимая за спину. Его дыхание стало тяжелым, и я поняла, что он и сам с трудом сдерживает слезы.

– Почему ты здесь?

Прочистив горло, он ответил:

– Я думал, это очевидно.

– Тебе вовсе не обязательно оставаться теперь… когда ты все знаешь. Не нужно притворяться.

– Я и не притворяюсь. Я бы просто не смог нанести тебе такое оскорбление.

– Прости, что лгала тебе. Мне следовало сразу все рассказать. Я просто… просто хотела поступить… нормально.

– Ты никогда не была нормальной, Ви, – усмехнувшись, сказал Рик. – Нормальные отношения заканчиваются, когда кто-то из пары уезжает на долгий срок. Вспомни «Дорогого Джона».

– Ну да, – кивнула я, пожав плечами.

– Так что наши отношения изначально нельзя было назвать нормальными.

Его теплое дыхание, щекотавшее мне шею, заставило меня вздрогнуть.

– Наверное, по тебе сохнут толпы девушек. И мы не создавали никаких отношений.

– Разве? – спросил он, потершись о мое плечо своим. – А я-то думал, мы отлично поладили.

– Поладили…

Рик прав. Мы просто поладили друг с другом. С самого начала….

– Концерт, – сказал он, поднимая голову.

– Что?

– Вот, куда я тебя поведу.

У меня сердце замерло, стоило мне лишь представить себя в толпе людей. Но не успела я открыть рот, чтобы возразить, как Рик добавил:

– Моя тетя играет в симфоническом оркестре. Она постоянно ворчала на меня за то, что не хожу на ее концерты: дерьмовый племянник и все такое. Она с радостью достанет для нас билеты.

– Когда концерт?

– Она говорила что-то о выступлении на следующей неделе… Или на этой неделе? Блин! Надеюсь, мы не пропустили его.

– И что она играет?

– Ну… – Молчание.

– Ого. Ты и впрямь дерьмовый племянник.

– Ну да… Что ж, выясним это вместе.

– Я не уверена, что смогу, – сказала я, чувствуя, как волнение заставляет меня дрожать, как в лютый мороз.

– Каникулы. – Рик потер лоб. – Черт, совсем забыл, что ты уезжаешь.

Пару мгновений я колебалась, подумывая, продолжать ли эту ложь. Сделав глубокий вдох, я решилась:

– Мы никуда не едем. Я соврала, потому что боялась встречи с тобой.

– Так я сегодня забил на занятия просто так?

Я улыбнулась его игривому возмущению.

– Похоже на то. Извини.

Рик крепче прижал меня к себе.

– Оно того стоило.

 

3

– Скажи мне правду. Видно, что это фальшивка? – спросила я, указывая на свой глаз, когда мы с Риком сидели на веранде в кресле на двоих из ротанговой пальмы.

Рик зашел ко мне по пути домой. Вчера мы часа четыре болтали по скайпу, и каждый раз, когда я порывалась закрыть лицо, он останавливал меня. Постепенно я начинала привыкать к тому, что он на меня смотрит.

Он наклонился ближе, изучая мое лицо, и мне стоило огромных усилий не отвернуться.

– Если хорошо присмотреться.

– Я же просила сказать правду, – огрызнулась я, метнув в его сторону сердитый взгляд.

– Хорошо. – Увидев взмывшее вверх бежевое пятно, я поняла, что Рик поднял руку. – Выглядит немного неестественно. Но он не кажется слишком большим или уродливым.

Я прикрыла лицо пальцами.

– Хочу сделать пересадку. Говорят, пересаженные глаза смотрятся естественнее.

Рик опустил мою руку, сжав ее пальцами.

– Я буду только рад, если с новым глазом ты почувствуешь себя лучше.

– Правда? – не отнимая руки, спросила я. – Для меня это важно. Все-таки ты единственный, кому приходится на меня смотреть.

– Мне не приходится на тебя смотреть. Я хочу смотреть на тебя. И я по-прежнему считаю тебя красивой.

Мое сердце ушло в пятки.

– С фальшивым глазом? – недоверчиво переспросила я.

– С фальшивым глазом, – подтвердил он.

– У тебя что-то с головой. – Я отстранилась на подушки, запрокинув голову и смотря на солнце.

Рик подвинулся ближе.

– Ты у меня в голове. Ты завладела моими мыслями полностью и навсегда.

Я отрицательно замотала головой, но не смогла сдержать улыбки.

– Прямо как навязчивая идея.

– Точно!

Я рассмеялась. Не смогла удержаться.

Рик встал и протянул мне руку.

– Пойдем.

– Куда? – спросила я, принимая его руку и поднимаясь вслед за ним.

– Гулять.

– Нет. – Я отдернула руку и отстранилась.

– Ты вообще не собираешься выходить за пределы этих стен? – спросил он, вздохнув. – Никогда?

Я пожала плечами.

– Разве что после того, как мне сделают пластическую операцию и пересадят новый глаз.

Ответом мне было долгое молчание. Я попыталась рассмотреть выражение лица Рика, но не смогла.

– Ты хоронишь себя заживо, Ви.

Я уставилась на него, чувствуя, как сердце больно сжимается в груди – как еще можно отреагировать, когда тебе говорят подобное?

– Послушай, – продолжил Рик. – Я знаю, что твоя ситуация – полный отстой, но ты должна жить дальше, понимаешь? Ты ведь выжила! Разве это не повод для радости?

От слова «выжила» я снова услышала взрыв бомбы. Я поняла, что ноги подвели меня, когда Рик схватил меня за руки. Он посадил меня в кресло, и я опустила голову на колени, обхватив себя руками и стараясь прийти в себя.

– Прости… Я не имел в виду… Твою мать! – Я слышала его удаляющиеся шаги, но вскоре Рик вернулся. – Я хочу помочь, но не имею понятия как, и поэтому делаю тебе только хуже!

– Ты не делаешь хуже, – промычала я, уткнувшись в свои колени.

Рик сел рядом со мной.

– Можешь ты… Что если нам просто поговорить об этом?

С трудом вдыхая воздух, я подняла голову и откинулась на подушки. Я уже повидала десятки психологов, и каждый хотел поговорить об этом. Они утверждали, что это поможет мне справиться с чувством вины. Но мне не хотелось разговаривать, потому что нет на свете слов, способных описать то, что я видела. Я не могу найти способа охарактеризовать все правдоподобно, не могу подобрать слов, оправдавших бы меня перед Крисом и остальными парнями, которые погибли в тот день. Однако нежелание жить с моей стороны кажется оскорбительным по отношению к ним.

В мыслях снова начали возникать воспоминания, и я резко отмахнулась от них, собираясь с духом.

– Итак, куда ты меня поведешь?

Последовала пауза, и в тишине я услышала шорох волос. Я представила себе Рика, нахмуренного, чесавшего блондинистый затылок и рассуждавшего, куда меня пригласить.

– Тебе нравится пицца?

Я кивнула.

– Была в «пиццерии Джованни»?

– Нет. И как там?

– Потрясающая пицца, приглушенное освещение… Все, чего можно пожелать. Я закажу столик, и к нашему приходу все будет готово. – Рик замолчал и взял мои руки в свои. – Согласна?

Адреналин наполнил мою кровь, но я не позволила страху одержать верх. Но смогу ли я сделать это? Даже с помощью Рика?

– Да… хорошо.

Я не смогу.

Чем ближе мы подъезжали, тем сильнее меня трясло, а когда мы приехали на людную парковку, паника полностью поглотила мое самообладание.

– Ви? Мы не обязаны идти туда. Я просто подумал… – Рик замолчал на миг и прошипел: – Черт! Прости меня. Я не должен был настаивать.

Я с трудом сделала глубокий вдох сквозь сдавленное страхом горло и закрыла руками лицо.

– Ты не виноват, просто я… Я не могу.

Уже сгущались сумерки, и в машине было темновато, но когда Рик открыл дверь, лучи садящегося солнца осветили салон. Я снова спрятала лицо.

– Подожди здесь, – сказал он и ускользнул в ресторан.

Я сидела в тени, закрыв руками лицо.

– Невидимка, – шептала я. – Я невидимка…

Я подпрыгнула на месте и вскрикнула, испугавшись шума снаружи. Лишь через пару мгновений я поняла, что это всего лишь собака. Большой коричневый пес высунулся из окна стоявшего неподалеку автомобиля и смотрел на меня. Он тявкнул на меня еще раз и убрал голову от окна.

Когда соседняя дверь открылась и в машину влез Рик, я все еще дрожала. Он держал большую коробку с пиццей, а на ней стояли два стакана с какой-то жидкостью. Рик поместил стаканы на консоль и протянул мне коробку.

– Я тут подумал, что мы могли бы… Эй? Ты в порядке?

Дрожащей рукой я вытерла с лица пот.

– Я просто… Может, поедем уже?

Мы уехали с парковки и прибыли в парк. На улице стемнело, но в тусклом свете фонарей я видела силуэт детской игровой площадки.

– Сойдет? – спросил Рик, когда мы остановились.

Мне трудно было поверить, что он просто не отвез меня домой и не запер в моей комнате. Я глубоко вздохнула и проронила:

– Сойдет.

– Попробуешь пиццу? – спросил он, и я услышала грохот льда в стаканах.

Я кивнула, поднимая коробку.

Рик пересел на пассажирское сиденье и притянул меня к себе. Он передал мне стакан с напитком и открыл коробку.

– Дамы вперед.

– Извини, что испортила наше первое свидание, – сказала я, повесив голову. Я так не волнуюсь, когда хожу к врачу, поэтому поняла, что причина моего настроения сейчас – страх услышать в голосе Рика нотку стеснения оттого, что другие увидят его в моей компании.

Вот почему теперь я начала особенно смущаться своей внешности.

– Эй, – сказал он, подтолкнув меня плечом. – Сначала я решил просто оставить тебя одну, но потом нашел решение получше. – Рик говорил тихо и мягко. Когда я повернулась к нему, увидела, что его лицо слишком близко.

Я отвернулась и начала отковыривать кусок пиццы – куски склеились расплавленным сыром.

Рик вытащил кусок за меня.

– Открой рот.

Я бросила на него сердитый взгляд.

– Если будешь подшучивать надо мной, клянусь, я перемажу тебя пиццей.

Он рассмеялся и протянул мне кусок.

Мы ели, и я позволила теплу от его руки, греющей мое плечо, распространиться по всему телу, и со временем оно расплавило сковавшее меня напряжение.

– Пойдем, – сказал Рик, когда мы покончили с пиццей.

Он взял коробку и выбросил ее по пути в мусорный ящик, провожая меня к качелям на площадке.

– Садись, – пригласил Рик, придерживая цепи.

Я упала на сиденье и вскоре поймала себя на том, что смеюсь беззаботно, как не смеялась очень давно, пока он раскачивал меня так высоко, что, клянусь, качели едва не крутились по кругу. Это так весело! И сейчас, в обществе Рика, рассекая качелями в полете воздух, впервые за долгое время я почувствовала себя по-настоящему живой.

 

4

Через два дня я снова набралась храбрости покинуть пределы дома. Я даже разрешила Рику сводить меня в «Колд Стоун», так как он обещал, что, кроме нас, там никого больше не будет. Но за мороженым ходил он, а я выбрала стол в самом углу и уселась лицом к стене. Рик сел напротив и поставил передо мной чашу. Я услышала запах арбуза. И его запах. Боже, Рик так чудесно пахнет!

– Ну… ты скажи мне, если мы выбираемся слишком часто… – Он наклонился вперед, зачерпнул ложкой розовое мороженое из моей чаши и направил содержимое себе в рот. – Просто я достал билеты на концерт. Он будет в этот четверг.

Я отстранила ложку с мороженым от своего рта.

– Мы не обязаны идти, но…

– Но?

– Но я действительно хочу сходить туда с тобой.

– Концерт симфонической музыки, – повторила я, чувствуя, как в груди начинает бушевать страх.

– Тем вечером… когда ты качалась на качелях, твое лицо преобразилось. Я хочу, чтобы ты снова научилась жить, Ви.

Я погрузила ложку в чашу с мороженым и отставила ее в сторону.

– Итак, я вызываю у тебя жалость. Думаешь, что сможешь спасти меня? Да?

– Черт, нет! Это не жалость. – Рик помахал ложкой. – Мои чувства более эгоистичны. Ты мне нравишься. Мне нравится с тобой гулять. Я не люблю сидеть у тебя дома, потому что чувствую, что твоя мать наблюдает за нами. И мне кажется, что, если я сделаю тебя счастливой, смогу что-то получить взамен.

Мои щеки вспыхнули от гнева.

– Что-то получить? Секс за мороженое? – Я пододвинула назад свое блюдо.

Рик пожал плечами.

– Ну, я предполагал, что мороженого будет недостаточно. Поэтому зову тебя на концерт.

Я съела ложку арбузного мороженого, переваривая услышанное.

– Ты заплатил за билеты?

– Нет, – помотав головой, ответил он. – Тетушка достала бесплатные.

– И ты не обмочишься от возмущения, если я откажусь в последний момент?

– Если у меня по-прежнему будет возможность кататься на машине с горячей девчонкой по паре часов в день, то я буду вполне доволен. Ну как?

Мое сердце взволнованно вздрогнуло.

– Отлично.

Когда мы вошли в театр, я держала голову опущенной, и Рик сам вел нас к местам. Я так дрожала, что едва держалась на ногах, и мой кавалер галантно поддерживал меня за талию.

Мы сидели в первом ряду бельэтажа, поэтому никто не мог развернуться и увидеть мое обезображенное лицо. Я наклонилась ближе к Рику, чтобы и сбоку меня видно тоже не было.

– Порядок? – спросил он, взяв меня за руку.

– Порядок.

Он поглаживал мою ладонь, и все мое беспокойство стремительно сошло на нет, а пульс участился уже по иной причине.

– Ты хоть знаешь, на чем играет твоя тетя? – спросила я, чтобы отвлечься.

– На чем-то со струнами.

– А, – протянула я, выдавливая улыбку. Я сразу поняла, о чем речь.

Услышав первый аккорд, я расслабленно откинулась на сиденье. Рик не отпустил мою руку. Его пальцы вычерчивали круги на моей ладони, и я облокотилась ему на плечо, позволяя очарованию музыки овладеть собой.

– Так на чем она играет? – спросила я в антракте.

– Какой инструмент крупнее скрипки, но его так же нужно держать под подбородком? – поинтересовался Рик, ущипнув меня за подбородок.

– Альт, кажется.

– Точно! Она играет на альте. Кстати, она хочет, чтобы после концерта мы спустились к ним.

Мои глаза округлились, и я в страхе взглянула на размытое пятно внизу, являющее собой сцену.

– Спустились… туда?

Рик приобнял меня за плечи и потряс, точно пытаясь стряхнуть с меня напряжение.

– В этом нет необходимости. Просто ей было бы приятно познакомиться с девушкой, которой удалось вытащить меня сюда.

Я неуверенно помотала головой. Свет снова погас, и Рик облокотился щекой о мою голову. Овации стихли, и я постаралась успокоить свое дыхание, опасаясь, что его может кто-нибудь услышать.

Внезапно тишину нарушил звук кимвалов, заставивший меня подпрыгнуть с места, – я закричала.

– Эй? – услышала я нежный голос Рика, обнимающего меня.

«Взрывы… Крики…» Я начала задыхаться.

Он взял меня за руку и повлек к лифту, беспрестанно бормоча на ходу:

– Мне так жаль…

Я даже не помню, как мы дошли до машины. Захлопнув двери, мы просто сидели внутри. Вытерев пот со лба рукавом своего пуловера, я постаралась успокоиться.

Наконец Рик взял меня за руку. Я откинулась на сиденье, опустив голову на подголовник.

– И второе наше свидание испорчено. Может, в третий раз нам повезет?

– Вообще-то, это было третье свидание. В «Колд Стоун» было второе, и все прошло отлично. Из этого я делаю вывод, что и четвертое пройдет удачно. На четных нам везет.

Издав легкий смешок, я повернулась к нему, но в темноте все равно ничего толком не разглядела.

– Со мной ужасно трудно. И почему ты все это терпишь?

Ответом стала тишина, прерываемая лишь шумом проезжавших мимо машин и дыханием Рика.

– Послушай, Ви. До того происшествия…

– Никакое это было не происшествие, – бросила я резче, чем рассчитывала.

– Прости. Понимаю. Так вот, до этого… когда мы еще общались по скайпу… – Он замер, но я ждала. – Ты мне нравилась. Очень. Ты оказалась такой остроумной, интересной, сильной, сексуальной и чертовски красивой, что я мог думать только о тебе. Когда ты перестала звонить мне, я подумал, что ты нашла кого-то другого, и так разозлился, что готов был его придушить. Но потом, когда через некоторое время ты не ответила мне даже по электронной почте, я начал подозревать, что произошло нечто ужасное. Я был в отчаянии, написал Лекси, которая написала Кэти; от Кэти я получил сообщение: «Держись, урод, подальше от моей сестры!» – и этот ответ немного успокоил меня. Ведь он означал, что ты жива. Но когда ты наконец ответила на мое сообщение… Нет, мне не подыскать слов, чтобы описать, как я себя почувствовал в тот момент.

Мое сердце бешено колотилось. Дыхание Рика участилось, когда я подняла руку и коснулась пальцами его шеи. Его кожа оказалась нежнее, чем я предполагала. Я прочертила дорожку от шеи к мочке уха, затем провела рукой по скуле и бровям – на ощупь я старалась вспомнить его черты. Я старалась вспомнить каждую деталь: правая бровь изгибается чуточку выше левой; маленькая темная родинка над губой; его узкий нос, чуть расширяющийся у кончика; его яркие голубые глаза, настолько ясные, словно не могут видеть.

Но что если я забыла, насколько он в действительности красив?

– Вот здесь, – сказал Рик и, нежно взяв мою руку, положил ее на маленький шрам над левым глазом. Я коснулась его и, не успев подумать зачем, поцеловала.

Рик издал легкий стон, и я в очередной раз пожалела, что не могу рассмотреть выражение его лица, чтобы понять, что означала такая реакция.

– Могу я? – едва дыша, спросил он, и я поняла, что он возбужден. Это придало мне храбрости.

Я заметила, как его рука приблизилась к моему лицу, и с трудом заставила себя не сопротивляться. Мне очень хотелось запретить ему трогать мои шрамы, но я в то же время хотела ощутить его прикосновения.

– Да.

Словно бабочки пролетели рядом с моим лицом, слегка задевая крыльями гладкую кожу моей левой щеки; по всему телу побежали мурашки.

– Приятно?

Мое дыхание превратилось в прерывистые вздохи.

– Приятно, – выдохнула я.

Рик нашел шрам у моего подбородка и нежно провел пальцами до нижней губы. Он остановился возле шрама, рассекающего уголок моего рта, и я расслышала, что дыхание его сбилось. Рик взял рукой меня за подбородок и наклонился ближе. Боже, я хочу этого! И вместо того, чтобы последовать своей привычке и отвернуться, я потянулась ему навстречу.

Когда наши губы встретились, мое дыхание замерло. Его пальцы коснулись моей израненной щеки, и бушующие в моем сердце эмоции смешались с волнением, проснувшимся от его легкого прикосновения, и от всего вкупе у меня закружилась голова.

Рик медленно отстранился.

– Ну как?

– Хорошо, – едва дыша, проронила я.

Он продолжил пальцами исследовать мое лицо. Рик по-прежнему был слишком близко, и я чувствовала его дыхание, слышала его запах, разбавленный ароматом мыла.

– Не страшно? – спросил он, следуя пальцами вдоль моего шрама, исчезающего в коротко остриженных волосах.

– Нет, – ответила я более уверенно, потому что, вопреки собственному волнению, чувствовала, как он дрожит.

Теперь Рик исследовал мое лицо губами, от волос спускаясь все ниже, к губам. Я поцеловала его в ответ. Он обнял меня за шею, притянул ближе, и наши губы слились в глубоком, крепком поцелуе. Его язык ласкал мои губы, и я приоткрыла рот, впуская его внутрь.

Я доверяла Рику. Вероятно, я смогу даже полюбить его.

Мы подъехали к моему дому, но ни Рик, ни я не хотели выходить из машины. Он отпустил рычаг переключения передач и взял меня за руку. Я почувствовала, что он наклоняется ко мне ближе, и потянулась ему навстречу. Его поцелуй был нежен, но настойчив, и я отчетливо ощутила голод в движении его губ. Мне хотелось бы целоваться с ним вечно.

Рик отстранился и взглянул на меня:

– Ты в порядке?

Этот вопрос вызвал очередной приступ дрожи. Теперь я никогда уже не буду в порядке.

– Что именно ты хочешь услышать?

Он обнял меня крепче.

– Все, что ты сочтешь нужным рассказать. – Наши пальцы переплелись. – Все.

Я откинулась на спинку сиденья и устремила взгляд в темноту. Я никогда не позволяла себе думать о том, что произошло тогда, но когда Рик потянул к себе мою руку и поочередно поцеловал каждый палец, словно двери открылись в запретную комнату. Я никогда не хотела отношений с ним, но вести об этом беседы – выше моих сил. Рассказать ему об этом – значит полностью раскрыть перед ним свою душу.

– Мы перевозили на базу медицинское оборудование и по пути обнаружили сломанную машину. Все вышли посмотреть, в чем дело, и она взорвалась как раз, когда рядом оказался Крис Хамви. Я осталась в автомобиле, стекла в котором от взрыва разлетелись на мелкие куски. – Я всхлипнула, когда вытекшая из глаза слеза затекла мне в ухо. – Вот что я помню, и с моих слов вся катастрофа звучит ничтожным происшествием, обычной аварией. Как это бесит. Я хочу, чтобы слова могли выразить глубину моих чувств.

– Они выражают, – дрожащим голосом прошептал Рик. Он смахнул слезу с моего лица и поцеловал израненную щеку.

Я повернулась к нему, и крепко поцеловала в ответ – мне необходимо было почувствовать это. Мне нужно было убедиться в том, что я жива. Рик целовал меня с той же страстью. Отчаянной страстью.

Когда он проводил меня к парадному входу, я заметила, как распухли мои губы. Рик подарил мне напоследок еще один поцелуй, и дверь перед нами распахнулась.

Рик отстранился, но рук от меня не отнял.

– Здравствуйте, миссис Варгас.

– Как прошел концерт? – В голосе матери я заметила и надежду, и беспокойство.

– Прекрасно, – ответила я, надеясь, что она поймет намек и даст нам с Риком еще пару минут провести наедине.

Но она не поняла.

– Пора прощаться, Рене. Завтра ты на ранний час записана к офтальмологу. – Мать ни за что не позволит мне забыть о врачах.

– Просто дай мне минуту, хорошо?

Последовала пауза.

– Одну минуту.

Дверь закрылась, но не на замок.

Я обернулась к Рику.

– Мы увидимся завтра?

Я заметила его улыбку в свете фонаря.

– И послезавтра, и послепослезавтра.

– Отлично, – улыбнулась я в ответ.

Он поцеловал меня снова, и я затрудняюсь вспомнить, волновал ли меня еще когда-нибудь настолько чей-либо поцелуй.

– Спокойной ночи, – произнес Рик, едва отстранившись от моих губ.

– Позвонишь мне, когда приедешь домой?

Он обнял меня, крепко прижимаясь щекой, и я почувствовала, как он улыбнулся.

– Секс по телефону? – спросил он тихо.

Я ощутила приятное тепло внизу живота.

– Возможно, – ответила я, сделав голос как можно соблазнительнее, но все-таки не сдержала смущенный смешок.

Рик чмокнул меня в щеку и направился к машине.

– Дай мне десять минут.

– Девять, – настояла я.

– Восемь! – крикнул он и хлопнул дверью автомобиля.

 

5

Весенние каникулы закончились, и Рик уже три недели как уехал, но только теперь мне показалось, что за время, проведенное с ним, я достигла «больших успехов». Не могу объяснить, почему, но общение с Риком изменило меня. Как будто что-то болезненное и жутко мешающее наконец вырезали у меня из груди, освободив место под нечто новое. Я теперь могла свободно дышать.

Теперь Рик приезжал домой каждые выходные. Ему как-то удалось уговорить меня сходить на ужин к его родителям этим вечером. Его предложение с новым глазом предстать перед его предками поначалу показалось мне хорошей идеей. При телефонном разговоре это не казалось безумием, но сейчас, в действительности, вся моя комната была хаотично усыпана платьями. Я остановилась на голубом с рукавами, которые бы скрыли шрамы на плече и груди. Я отправилась в ванную за косметичкой и начала краситься, но опомнилась, подумав о том, как нелепо будет смотреться косметика на моих шрамах, к тому же мне вряд ли удастся с таким зрением нормально нанести макияж. В конце концов, невозможно скрыть нескрываемое. Я смыла то, что успела нанести, и в этот момент как раз позвонили в дверь.

Выключив воду и вытерев лицо, я услышала доносящийся из гостиной голос матери, устраивающей Рику допрос с пристрастием.

– …все еще приходит в себя после операции, – говорила она, – поэтому ей не следует задерживаться допоздна.

– Я привезу ее домой к десяти. – Рик говорил так обходительно и вежливо, словно пытался приручить ядовитую змею. Да что там, ему удалось приручить даже меня, в конце концов.

Я вылетела из ванной комнаты.

– Прекрати портить мне свидание, мам! – Я пересекла зал, чтобы забрать из своей комнаты сумочку. Всего пару секунд спустя я вернулась и увидела Рика, стоящего в дверном проеме на кухню. – Эй! – позвала я.

Он повернулся и просвистел:

– Ого, Ви!

Но мама протолкнулась вперед и встала между нами.

– Я просто сказала Рику, что тебе следует быть дома в разумное время.

– О да, вдруг я не явлюсь домой на ночь, – в раздражении пробурчала я.

– Следите за тоном, юная леди, – огрызнулся отец, входя через подъемную дверь.

– Здравствуйте, мистер Варгас, – сказал Рик, рукой подталкивая меня к парадной двери. – Я о ней позабочусь.

Когда дверь за нами закрылась, я метнула в его сторону яростный взгляд.

– И ты туда же?

– О чем ты? – остановившись, спросил Рик.

– Тоже думаешь, что мне необходима забота?

Он замотал головой.

– Вообще, нет, но твоя мать о тебе беспокоится. И если она увидит, что со мной ты в безопасности, то не будет против наших свиданий. – Рик взял мою руку и крепко сжал, притягивая ближе к себе. – А я действительно хочу, чтобы она разрешала нам быть вместе как можно чаще.

Мы ехали в тишине, пока я наконец не собралась с духом и не спросила о том, что меня беспокоило уже очень давно. Сейчас это казалось мне важным, потому что отношения наши вышли на новый уровень.

– Кэти сказала, ты изменял Лесли и поэтому вы расстались.

– Порой я делал глупости, – выдержав паузу, ответил Рик.

– И насколько много этих глупостей ты совершил?

– Достаточно много. – Он тарабанил пальцами по рулю. – Это произошло на первом семестре первого курса. Я поступил в колледж, а девчонок там – целый шведский стол, выбирай любую. Постоянно устраивались разные тусовки, и девчонки были везде. Я еще никогда не попадал в ситуации, когда девушки сами себя предлагают, и ничто не препятствовало мне воспользоваться приглашением… так что…

– Ты спал с ними.

Это был не вопрос, но Рик все равно ответил, утомленно вздохнув:

– Да.

– Я ведь тебя видела, Рик. Не сомневаюсь, девчонки и сейчас вешаются на тебя не меньше.

– За последние три года я кое-чему научился, – сказал он.

– И чему же, например?

Долгое молчание.

– Например… все эти уловки на меня больше не действуют. Теперь мне нужно нечто большее, чем просто секс. Я хочу, чтобы секс для меня что-то значил.

Напряжение от этого разговора висело в воздухе весь путь, отвлекая меня от мысли, что сейчас мне предстоит познакомиться с его родителями. Но когда мы приехали и Рик распахнул передо мной входную дверь, я ощутила нервный озноб.

– Ну наконец-то, – услышала я голос слева. – Мы уже заждались.

Я посмотрела в сторону, откуда доносился голос, и увидела силуэт стройного парня, роста примерно такого же, как Рик. Он как раз вставал с кушетки, и в этот момент раздражающая музыка из какой-то видеоигры прекратилась. Парень быстро пересек комнату, прошел рядом с нами и скрылся за дверью, противоположной входной.

– Это мой младший брат, Энди, – пояснил Рик, взяв меня за руку и увлекая сторону двери, через которую прошел его брат. – Просто игнорируй его. Он та еще зануда.

Мы оказались в светлой кухне, и моим глазам потребовалось время, чтобы адаптироваться к яркому освещению. Вокруг большого острова посреди суетилась женщина в голубой майке, ее светлые волосы были убраны в высокую прическу.

– Рик, дорогой! – воскликнула она и направилась к нам. – Это и есть Рене?

Мне потребовалась вся выдержка, чтобы не опустить голову, когда я пожимала ее руку.

– Здравствуйте, миссис Гамильтон.

Я заметила на ее лице продолговатое белое пятно и поняла, что она улыбнулась. Однако сказать, искренне ли, я затрудняюсь. Смотрит ли она на мой шрам?

– Зови меня Тэмми, – сказала она, энергично пожимая мою руку. – Наконец-то мы познакомились! Я сотню раз просила Рика пригласить тебя в гости и в этот раз принимать отрицательный ответ решительно отказалась. – Я постаралась освободить свою руку, но она держала ее очень крепко, даже когда обратилась к Рику: – Отец только что вернулся с гольфа. Он выйдет к нам, как только переоденется.

Наконец Тэмми отпустила мою руку, которую тут же поймал Рик.

– Вкусно пахнет, – заметила я, когда он провожал меня к «острову».

– Мы готовим пиццу, – пояснила Тэмми. – Тесто уже готово, а вот остальное на тебе.

Моя мать кормила бы меня с ложки, дай я ей волю, но мать Рика сама предложила мне помочь с приготовлением ужина. Она мне сразу понравилась.

Тэмми подошла к холодильнику.

– На этот противень положишь тесто. Соусы и ингредиенты в тех блюдах.

– Только потом не перепутай свою пиццу с моей, – сказал Энди, усевшись за стол. – Она уже в духовке на верхней полке.

– Я раньше никогда не готовила пиццу, – пожаловалась я Рику.

– Это просто. Половина начинки съедается во время готовки, – пошутила Тэмми и рассмеялась, и я невольно выдавила улыбку.

Я помыла руки, а Рик тем временем положил кусок теста на круглый противень.

– Противень двенадцать дюймов в диаметре, так что просто раскатай по кругу этот кусок.

– А подбрасывать не нужно?

– Только если уверена, что поймаешь, – с улыбкой ответил он.

– Накрывай на стол, женщина! – громкий голос из холла заставил меня подпрыгнуть.

– Делай все сам, если хочешь пиццу с фета и грибами портабелла, – ответила Тэмми.

Кто-то пришел на кухню, подошел к Рику и похлопал его по спине. Мужчина стоял достаточно близко, чтобы я различила темную бороду и коротко остриженные темные волосы.

– Пап, это Рене Варгас, – сказал Рик. – Рене, это мой отец, Крейг.

– Итак, Рене, – начал Крейг. – Оказывается, мне понадобится некоторая помощь с ужином. Ты, случайно, не слишком занята этим вечером?

– Эм…

Рик усмехнулся.

– Сам делай свою гребаную пиццу.

– Просто тебе самому нужна ее помощь, – с ухмылкой ответил Крейг.

– Ты чертовски прав, – буркнул Рик, притягивая меня ближе.

Все принялись за работу. Растянув тесто на противнях и полив сверху соусом, мы принялись посыпать его сыром. Рик подошел ко мне и показал, в каких блюдах лежит остальная начинка. Закончив с начинкой, мы поставили пиццу в духовку.

Двенадцать минут спустя все сели ужинать. Я понятия не имела, как выглядит моя пицца, но на вкус она оказалась просто изумительна.

В семье Рика все так просто. Уверена, они знают, что я плохо вижу, но когда я случайно уронила вилку на пол, Тэмми просто сказала мне, где взять чистую. Никто здесь не считал, что со мной нужно нянчиться.

Брат Рика испарился сразу после ужина, а родители занялись уборкой на кухне. Сам же Рик увел меня в другую комнату, присел на софу и усадил меня к себе на колени, и мы принялись целоваться.

– Ммм… – с улыбкой промычал он. – Ты на вкус как пепперони.

– Я это запомню.

С кухни послышался хлопок, и я соскочила с колен Рика как раз вовремя – в комнату вошел Крейг.

– Скоро начнется футбольный матч, – сказал он, подняв что-то со стола. Через миг загорелся экран телевизора, и Крейг переключил несколько каналов. Он остановился на спортивном канале, и я присела сбоку от Рика. Рик притянул меня ближе.

В этот момент я поняла, что впервые с тех пор, как вернулась домой, я ощутила себя прежней, счастливой Рене.

 

6

Я надела очки с толстостенными стеклами, которые дал мне оптик на прошлой неделе, и долго смотрела на экран своего ноутбука. Я подняла ноутбук, чтобы в объектив было видно мое лицо, и это зрелище не вызвало у меня никакой улыбки. Я попыталась сфокусироваться на изображении моего левого глаза и постепенно увеличила картинку. В светло-бежевой радужной оболочке темнел черный зрачок. Теперь я посмотрела на правый глаз, и для моего поврежденного зрения он выглядел примерно так же. Боже, надеюсь, что он действительно выглядит так же!

Мне пришлось увеличить изображение еще в два раза, чтобы рассмотреть шрам, рассекающий мою правую бровь. Я до сих пор боялась смотреться в зеркало, однако, решившись на это теперь, я обнаружила, что шрам не так уж сильно бросается в глаза. Я убедилась, что рана постепенно тускнеет – она стала скорее розовой, чем красной.

Я провела пальцами по ране от брови к губам. Шрам уже казался не таким выпуклым, его рельеф постепенно равнялся с неповрежденной кожей. Врач предупреждал, что так будет, но я не поверила ему.

Рик хочет, чтобы сегодня я приехала в Сан-Хосе на его день рождения, а на следующей неделе у него выпускной, на праздновании которого он тоже рассчитывает меня увидеть. Мы выходили гулять уже несколько раз, когда он приезжал на выходные, однако посещали немноголюдные места, и там я никого не знала.

Но теперь все иначе. Рик хочет познакомить меня со своими друзьями. Хочет показать меня людям, с которыми постоянно общается.

Я не уверена, что готова к этому. Сомневаюсь, что смогу переступить через свой страх. Я по-прежнему боюсь сделать что-нибудь не так, выдать свое стеснение, испугаться резкого звука и сделать нечто такое, что выставит Рика в глупом свете перед его друзьями. Я не смогу…

Увы, на прошлой неделе Рик подыскал удачный момент и вынудил меня дать обещание приехать. Он схитрил, попросив меня об этом во время поцелуя – он знал, что я не смогу отказать. И теперь я чувствую себя сбитой с толку. Никак не могу понять, что заставило меня согласиться.

Я встала и стянула полотенце с головы. Мои волосы чуть подросли и теперь с ними можно сделать что-то более-менее приличное. Я распушила их пальцами и достала хлопковое нижнее белье. Уже почти облачившись в него, я передумала и взяла кружевные лифчик и стринги – просто на всякий случай. Натянув джинсы и футболку, я вновь посмотрелась в монитор ноутбука. Приняв окончательное решение, я отправилась в гостиную.

Мама приглушила звук телевизора, когда я вошла.

– Уверена, что это хорошая идея, милая? – в сотый раз спросила она. – Ведь если случится что-то непредвиденное… если ты потеряешься или…

– У нее есть телефон, – прервал ее отец, вставая с дивана. – Ты готова?

Он считал, что поездка пойдет мне на пользу. Последние несколько недель отец то и дело пытался вытащить меня из моей зоны комфорта.

– Эм… минутку. – Я повернулась к маме. – Не могла бы ты… Думаю, мне не помешает макияж. Ты мне не поможешь?

Пару мгновений мать безмолвно сидела на месте, и мне было страшно жаль, что я не вижу выражения ее лица. Впервые с тех пор, как я пребываю дома, я попросила ее о помощи.

– Конечно, помогу, – ответила она, вставая.

Отец со вздохом опустился обратно на диван, а мать проводила меня в ванную. Там я достала свою косметичку.

– Я думаю, немного пудры, чуточку румян и туши будет достаточно.

– Как пожелаешь, милая.

Я вынула баночку с пудрой и протянула ее матери.

– Этот мальчик… – начала она, нанося пудру. – Он тебе нравится?

– Мам… – буркнула я, поморщившись.

– Просто… он довольно симпатичный, Рене. Я переживаю, что он, возможно…

– Не позарится на уродину? – закончила я за нее.

– Нет, я хотела сказать… – Мать замолчала, и это явилось для меня доказательством того, что именно она имела в виду.

Я тяжело вздохнула.

– Я понимаю, что ты волнуешься. Честно говоря, я сама не понимаю, что Рик во мне нашел, но он вел себя так мило, и я… В общем, я хочу узнать, к чему все это приведет, даже если он в итоге разобьет мне сердце.

– После всего, что тебе пришлось пережить, я не хочу, чтобы кто-то причинил тебе боль.

– Знаю.

Мама уже закончила с румянами и тушью.

– Ты такая красивая, – сказала она, осматривая мое лицо.

Я услышала слезы в ее голосе, и сама с трудом сдержала эмоции.

– Спасибо, мам.

Она крепко обняла меня, а я – ее в ответ.

Когда мы вернулись в гостиную, отец выключил телевизор и встал.

– Если мы не отправимся сейчас, то угодим в пробку.

– Рик привезет меня назад, но я могу задержаться допоздна, – предупредила я.

– Лучше бы, конечно… – начала мама, но прервалась. – Повеселись от души, дорогая. Мы тебя любим.

Рик хотел, чтобы отец подбросил меня до его квартиры, но я сказала, что при родителях о квартире лучше не заикаться, дабы избежать некоторых проблем. На мое замечание он издал такой сексуальный смешок и поцеловал меня так игриво и нежно, что я от всей души понадеялась, чтобы в этой самой квартире мы остались наедине.

Он велел нам остановиться у городского стадиона, где тренируется бейсбольная команда Сан-Хосе. По пути я позвонила Рику, и он встретил меня на парковке.

Был теплый солнечный денек, и на стадионе играла музыка. Оттуда же ветер приносил с собой приятный аромат свежих хот-догов.

– Привет, – сказал Рик, привлекая меня в свои объятия. – Ты выглядишь иначе.

Я не сразу поняла, что он говорит о макияже.

– Лучше?

Последовала пауза.

– Нет.

Я оттолкнула его.

– Что значит нет?

– Я почти не вижу твоего шрама.

– Но это же хорошо! – всплеснув руками, возразила я.

– Не для меня. Естественной ты мне нравишься больше.

– Уродливой?

Рик медленно помотал головой, притягивая меня обратно к себе, и произнес, касаясь губами моего лба:

– Для меня ты никогда не была уродливой, Ви. Ты самая красивая девушка из всех, кого я знаю. Всегда была и всегда останешься самой красивой. И даже более того – в душе ты куда красивее. Ты просто сводишь меня с ума.

Мне очень хотелось накричать на него, но его слова тронули мое сердце. Так что я просто приподнялась на цыпочки и поцеловала его.

– Мне правда нужно туда идти? – спросила я, отвернувшись в сторону стадиона.

– Нет, ты не обязана это делать. Но моим друзьям просто не терпится с тобой познакомиться.

– Почему?

– Потому что я постоянно говорил им, какая ты замечательная, и они хотят посмотреть на тебя собственным глазами. – Рик взял меня за руку. – Идем?

Я сделала глубокий вдох.

– Идем.

Он проводил меня к воротам стадиона. Мы прошли через темный тоннель и вновь вышли на солнечный свет, как раз когда комментатор протараторил что-то о семи очках.

– Я не знала, что мы опоздали, – сказала я. – Извини.

– Я и не хотел, чтобы ты сидела всю игру.

Судя по звукам, в стороне сидела компания человек из двадцати, и Рик повел меня как раз в их сторону. Он поприветствовал двух ближе всех сидящих к нам парней и девчонку из первого ряда – в этот миг я как раз поняла, что мы находимся в третьем ряду. Я бросила взгляд на поле.

– Итак, все, внимание! Это Рене. Рене, это Джемма, Ник и Брайан, – представил нас Рик, присаживаясь на скамью.

Я махнула им рукой, пресекая порыв закрыть ею лицо.

Громкий грохот с поля заставил меня подпрыгнуть. Никогда прежде я не замечала, как звук удара мяча о биту похож на выстрел.

Рик обнял меня за талию.

– Все нормально? – на ухо спросил он.

– Ну пока я по крайней мере не кричу, – пробормотала я.

Мы проскользнули сквозь толпу к открытой трибуне, откуда все выкрикивали подбадривающие лозунги для третьего игрока, который, оказывается, приходился Рику соседом по комнате. Из-за него мы и пришли сюда. Его зовут Кори, и после игры мы дождемся его, а потом все вместе пойдем есть пиццу.

Когда Кори спустился к нам и уселся подле меня, а Джемма присела к нему на колени, стало ясно, что они пара.

– Итак, Рик говорит, ты была в Афганистане? – спросила Джемма.

– Эм… – Я бросила взгляд на Рика. – Да, в течение полутора лет.

– Должно быть нелегко на столь долгий срок покинуть дом. Особенно после того, как ты получила ранение.

Я не могла рассмотреть выражения ее лица, но тон Джеммы весьма меня удивил – словно произошедшее со мной было совершенно не важно. Хотя прежде каждый видел в моем ранении катастрофу, сродни едва ли не концу света. Все избегали говорить о нем.

– Да, – осторожно отозвалась я, пока не понимая, в какое русло направляется разговор.

Но Джемма сказала лишь:

– Это полный отстой. Хочешь пива?

– Ну… мне только двадцать… так что… – ответила я, в то время как Рик обхватил ногой ножку моего стула и притянул меня ближе.

– Вообще-то, сейчас день рождения твоего парня, и мы собираемся напоить его в хлам, если ты не против, – сказал Кори, высовываясь из-за Джеммы, чтобы взглянуть на меня.

– Ну-ну, – промямлил Рик, обнимая меня за талию и стаскивая с моего стула, чтобы усадить себе на колени. – Я еще не так давно встречаюсь с ней, чтобы проводить неадекватно пьяным хотя бы какое-то время в ее компании.

Принесли пиццу, и я, воспользовавшись моментом, наклонилась к уху Рика и прошептала:

– Ты мой парень?

Мы никогда не обсуждали наши отношения, особенно до моего ранения, но думать о нем как о моем парне – причем все считают, что мы «официально» вместе, – оказалось необычайно приятно.

– Если ты не против, да, – поддразнивающим голосом ответил он, и я не смогла сдержать улыбки.

Мы ели, а в это время Джемма прожужжала мне все уши какой-то ерундой, которую я даже толком не слышала из-за громкой музыки и гомона парней, постоянно обновляющих выпивку Рика, в прежней попытке напоить его до потери сознания. Когда Рик отошел к бару взять нам еще газировки, Брайан принялся приставать ко мне. Он отпрял, когда Рик вернулся, и пообещал другу вынуть прямо через рот его все еще бьющееся сердце.

– Ты готова? – спросил меня Рик.

– Ехать домой?

Он наклонился ближе и тихо произнес:

– Я рассчитывал провести с тобой некоторое время наедине, прежде чем ты уедешь.

Меня охватило приятное волнение, Рик же поднялся и объявил друзьям, что мы уходим. Те осыпали его шутливыми оскорблениями, которые он проигнорировал и повел меня к выходу. В машине по пути он держал меня за руку.

– С днем рождения, – сказала я, опустив голову на его плечо. – Я не смогла выбраться в магазин, так что…

Он отпустил мою руку и крепко обнял меня за плечи.

– Все, что мне необходимо, сейчас со мной.

В его квартире пахло грязными носками и старой пиццей. Интересно, кроме пиццы он вообще что-нибудь ест?

Едва заперев дверь, Рик привлек меня к себе и прижал к этой самой двери, целуя настолько исступленно, словно от этого зависела его жизнь.

– В свой день рождения я хочу только одного. – Его голос звучал грубее. – И это можешь дать мне лишь ты. Я хочу тебя всю.

Я задрожала от предвкушения и от страха.

– Я всегда была твоей, Рик… – прошептала я.

Рик приподнял меня, и я обхватила ногами его талию. Он понес меня к кровати, и сердце мое пустилось вскачь, когда мы легли на нее.

Он хотел снять с меня футболку, но я схватила его за запястье.

– Ты против? – спросил он.

– Там… много шрамов… – Я положила его руку на свой живот. – Здесь. – Я провела его руку от живота вверх к груди. – …И здесь.

Рик прижался лицом к моей шее, не убирая руку с моей груди.

– Они – часть тебя, а я люблю тебя всю, каждый дюйм твоего тела.

Меня захлестнула волна эмоций, отзывающаяся дрожью во всем теле. Рик коснулся рубца на моем лице и начал медленно раздевать меня. Он трогал мои шрамы и нежно целовал их.

Я растворилась в его прикосновениях, в его поцелуях, и мой страх стремительно сдавался перед нарастающей потребностью близости. Когда Рик прервался, чтобы надеть презерватив, я поймала себя на мысли, что лежать перед ним полностью обнаженной, демонстрируя все свои изъяны, оказалось совершенно не стыдно.

Рик склонился надо мной и продолжил целовать меня, нашептывая мне на ухо:

– Готова? – его дыхание и пальцы щекотали мою кожу.

– Да, – ответила я, без капли сомнений.

Он вошел в меня, и через мое тело словно пропустили электрический разряд. Я ощутила себя по-настоящему живой. Когда я запрокинула голову, стараясь сдержать пробудившиеся эмоции, Рик целовал мою шею, скулы, уши.

– Я люблю тебя, Рене! – прошептал он мне на ухо, не переставая целовать.

Рик двигался внутри меня, наполняя собой все мое существо. Для меня это не первый раз, однако все происходило как будто впервые. Отныне я никогда не стану прежней. И я начала понимать, что имел в виду Рик, утверждая, что я вовсе не сломленная, не жалкая и не уродливая. Теперь я необычная, уникальная, и я смогу сделать все, что только пожелаю. Он показал мне, каково это – чувствовать себя прекрасной. Он помог мне вспомнить, кто я на самом деле, помог мне абстрагироваться от всех проблем. И самое главное – он заставил меня снова полюбить жизнь.

Хватит прятаться от окружающего мира и себя самой. Хотя от Рика спрятаться у меня так и не получилось, как бы отчаянно я ни пыталась.