Хантер

– «Кискина норка»? – переспросил я, нахмурившись. – Это, часом, не стрип-клуб? Терпеть не могу подобные заведения.

– Знаю, – ухмыльнулся Коди. – Потому-то мы тебе и не сказали.

Взъерошив рукой волосы, я хмуро посмотрел в окно машины на заснеженный город. Меня загнали в угол. Затащили в стрип-клуб. Черт возьми, мне просто не верилось!

– Успокойся, дружище. Расслабься. Твоя проблема в том, что ты всегда был привязан к какой-нибудь девчонке. Сначала Пейдж. Потом Пеппер… – Коди нерешительно покосился на меня. На лице его читалось скорее сомнение, чем сочувствие. Меня это не удивило. Коди тот еще фрукт. Крутой регбист, помешанный на сексе. Впрочем, он ухватил самую суть, как-никак этот шалопай делил со мной комнату на первом курсе. Когда он спросил, согласен ли я быть его соседом и в нынешнем году, я решил оставить все как есть. Ну, я хотя бы знал, чего ждать от этого типа… По крайней мере, Коди всегда убирал за собой. Вдобавок он никогда не трогал мою еду и не расхаживал по комнате нагишом. Словом, Коди не переступал черту. И слава богу, не хотелось бы мне увидеть его с голым задом.

Коди окинул меня цепким, изучающим взглядом. Он понятия не имел, что было у нас с Пеппер. И будь я проклят, если сам это понимал! Но что бы ни происходило между нами, это довольно скоро кончилось. Однако за те две недели с Пеппер я пережил больше, чем за два года с Пейдж. Я будто открыл себя заново. Встречаться с кем-то два года, а потом расстаться… Обычно разрыв причиняет боль, верно? Я же почувствовал облегчение.

Короче, я остался один. Но не собирался ничего менять. Мне предстояло провести пару месяцев в Дартфорде перед началом летней практики. Жизнь продолжалась. Я не испытывал ни малейшего желания завязывать отношения с новой девушкой.

– Ты хотя бы успел перепихнуться с Пеппер? – Мозги Коди давно сместились ниже пояса, он и не думал это скрывать.

Я зажмурился, на мгновение представив себе Пеппер. Ее огненно-рыжие волосы и смеющиеся глаза. Когда я видел ее в последний раз, она обнималась со своим новым дружком – барменом, покрытым татуировками. Ни за что бы не подумал, что ей нравятся такие парни, но эти двое, похоже, полюбили друг друга. Вот что, на мой взгляд, самое главное… Тот бармен не подкачал. Пеппер достойна любви.

Я тряхнул головой, прогоняя яркое видение.

– Значит, по-твоему, если мы спали вместе, тогда отношения чего-то стоят?

Коди пожал плечами, сворачивая на улицу, вдоль которой стояли темные дома. Я заметил несколько строений с заколоченными окнами и дверями. Мы проехали парочку сомнительного вида баров и забегаловку с рекламой круглосуточного массажного салона. Клуб располагался точно посередине улицы. У входа собралась толпа.

«Кискина норка».

Развалившийся на заднем сиденье Барретт наклонился вперед и похлопал меня по плечу своей лапищей. Я стиснул зубы и сдержался, даже не поморщился от боли. Я вовсе не хлюпик, просто Коди и его приятели-регбисты обычно бьют со всего маху, так они выражают дружеские чувства. В особенности этим грешил Барретт. Он нравился мне куда меньше Коди, но эти двое дружили еще со школы. Они вечно держались вместе – куда один, туда и другой. Со временем я привык.

– Может, мы и тебе найдем подружку, – хохотнул Барретт.

Я стряхнул его руку, дернув плечом. В помощи я не нуждался. Девчонка, сидевшая рядом со мной на лекциях по анатомии, весьма недвусмысленно предлагала мне себя весь семестр. При желании я мог бы затащить ее в постель в любую минуту.

Коди припарковался на стоянке по другую сторону улицы, и мы выбрались из машины, нырнув в зябкую февральскую ночь. Воздух дрожал от густых звуков хард-рока: из клуба доносилась песня «Райский город». Сказать по правде, это местечко привлекало меня не больше, чем кресло в стоматологическом кабинете.

А два моих романа – долгий, почти двухлетний, с Пейдж и стремительный, бурный, с Пепппер – были тут совершенно ни при чем. Я не ханжа, просто заведения этого сорта вызывают у меня… не знаю… наверное, грусть. Мне не по себе, когда женщины за деньги снимают одежду перед толпой заведенных, пыхтящих парней. Сомневаюсь, что они получают от этого удовольствие. Должно быть, им просто нужно на что-то жить, оплачивать счета и всякое такое. В гуще распаленных похотью зрителей я чувствую себя каким-то извращенцем.

Коди повел нас в начало очереди. Вышибала у входа мгновенно его узнал. Они обменялись приветствиями – стукнулись кулаками на манер рукопожатия, и мы вошли внутрь. Администрацию клуба явно не заботило, соблюдаются ли рекомендуемые нормы вместимости здания. В переполненном зале свистела и улюлюкала разгоряченная толпа мужчин, пожирая глазами полуголую блондинку в красном костюме дьявола – девица обвивалась вокруг шеста. Число посетителей превышало пределы разумного на добрую сотню.

– Подожди, когда появится та куколка, – заявил Коди, стараясь перекричать музыку и уверенно прокладывая дорогу между столиками. – Она одевается в стиле доминатрикс, садистки. Чертовски горячая штучка, скажу я тебе. – Коди помахал рукой, словно обжегшись. – Я несколько раз платил ей за приватный танец… Думаю, она готова дать мне свой телефон.

– Хочешь пригласить ее на свидание?

Барретт рассмеялся, а Коди покачал головой.

– Кто же станет встречаться со стриптизершей? Я с удовольствием провел бы с ней ночь, вот и все.

«Дело безнадежное, – подумал я. – Этот парень форменный придурок, ничего не попишешь».

Я уныло поплелся за Коди и Барреттом, раздумывая, где же они собрались пристроиться. В зале яблоку негде было упасть. Внезапно перед нами появился парень в футболке с эмблемой клуба. Он оказался приятелем Коди – не обошлось без похлопываний по спине и дружеских тычков. Коди отсчитал пару банкнот, и не успел я опомниться, как мы уже сидели перед самой сценой, за столиком с табличкой «Занято».

– Так это и делается, – с удовлетворением провозгласил Коди, откидываясь на спинку стула и складывая на груди мясистые, налитые силой ручищи. Мгновенно из ниоткуда появилась официантка, чтобы принять у нас заказ.

Я повернулся к сцене, где честно отрабатывала свой хлеб дьяволица в красном, извиваясь возле шеста. Какой-то потный толстяк энергично помахал десяткой, и девушка направилась к нему, цокая высокими каблуками красных туфель. Остановившись напротив толстяка, она уперлась ногой ему в грудь, так что острый каблук пришелся на самую середину грудины. Толстяк медленно скользнул ладонью по ее бедру, прежде чем засунуть купюру за подвязку.

Сидевший рядом со мной Барретт раскрыл бумажник и показал мне пачку пятидолларовых банкнот, движением бровей выражая торжество. Он определенно неплохо подготовился. Я бросил взгляд на Коди – тот не потянулся за бумажником.

– Приберегу деньги для Госпожи Садистки, – объяснил он, будто прочитав мои мысли. – Дело того стоит. Сам увидишь.

Я снова посмотрел на сцену, недоумевая, какого черта позволил себя уговорить и согласился на эту авантюру? Я не прочь провести вечер в клубе, немного расслабиться, выпустить пар. Семестр выдался трудный, нагрузка бешеная. Но стриптиз – это чересчур. Лучше бы я пригласил к себе Холли, соседку по лекциям. Или пошел бы на вечеринку. Затащил бы в постель симпатичную первокурсницу. А то и парочку хорошеньких первокурсниц. Пожалуй, и тогда я бы не чувствовал себя последним извращенцем как сейчас.

За соседним столиком какой-то парень в яркой пестрой рубахе, расстегнутой до пупа, заложил два пальца в рот и оглушительно присвистнул.

– Эй, покажи-ка мне свои сиськи!

Меня передернуло. Красная дьяволица послала придурку воздушный поцелуй. Как ни странно, мне не показалось, что ее вот-вот вывернет наизнанку. Откинувшись на спинку стула, я наблюдал, как она плавной, скользящей походкой удаляется со сцены. Ее вскоре сменила девушка-ковбой в сапожках со шпорами, которые позванивали при каждом ее движении.

Коди толкнул меня локтем в бок.

– Вышибала Рик говорил, что доминатрикс выступает после девушки-ковбоя.

Я рассеянно кивнул и бросил взгляд на экран телефона, проверяя который час. Вечер явно не задался.

 

Брук

Я с трудом перевела дыхание, склонившись над унитазом. Тошнота подкатывала волнами. Уперевшись руками в расписанные граффити стены тесной туалетной кабинки, я замерла, глядя на ярко-синюю воду. В голове вертелась бессмысленная, глупая мысль: интересно, отчего вода в унитазе такая синяя, что смотреть больно? Как они это делают?

В животе поднималась странная дрожь, будто стайка бабочек, трепеща крыльями, порхала где-то внутри, но до рвоты дело так и не дошло. Похоже, горячий бутерброд с сыром, съеденный еще днем, прочно застрял в желудке, не желая его покидать.

Поднявшись во весь свой немалый рост – почти шесть футов на четырехдюймовых каблуках, – я кое-как вышла из туалета. Ноги дрожали, колени подгибались. Чудо, что я не грохнулась. Может, сломала бы ногу и не пришлось бы выступать. Думаю, сломанная нога – неплохой повод, чтобы не выходить на сцену, правда?

«Ну же, девочка, хватит хныкать. Не будь размазней».

Я проковыляла мимо доброго десятка танцовщиц, думая о том, как бы не стошнило – меня все еще мутило. Некоторые девушки уже завершили выступление и готовились выйти в зал – зарабатывать чаевые, заманивать мужчин в отдельные номера для приватного танца. Другие еще прихорашивались, ожидая своей очереди, чтобы показаться на сцене.

Они ждали, как и я. Только я уже закончила приготовления. Мне помогла сестра. Позаботилась о костюме и макияже. Вот только, пожалуй, я единственная из всех стриптизерш мечтала сломать ногу.

Бабочки снова затрепетали крылышками.

Я задержалась возле гримерного столика сестры. Теперь это был наш общий столик: он принадлежал нам с Челси. Мама гримировалась чуть поодаль, деля столик с Брендой, более известной как Бриллиант.

Мы все взяли себе сценические имена. Мама назвалась Судьбой, Челси – Звездой, а я – Искоркой. Мне выбрала имя сестра. Я сказала ей, что кличка Искорка больше подходит котенку. Она лишь смерила меня долгим взглядом и ответила: «Вот именно».

Из зеркала на меня смотрело отражение: густо подведенные глаза широко распахнулись, на лице застыло выражение изумления, будто я сама не понимала, что здесь делаю. Наверное, так оно и было. Я всегда твердила, что нипочем не соглашусь выступать в стрип-клубе, что это не для меня, – и вот я оказалась здесь.

Как еще я могла заплатить за обучение? Моего заработка в «Бургер ленд» не хватило бы, даже если взять студенческий заем. Будь мы вдвоем с Челси, сумели бы выкрутиться. Но приходилось думать и о маме, о ее растущих долгах. Мама вечно нуждалась в деньгах. Она не могла обойтись без нашей помощи, а мы не могли ее бросить: без нас она кончила бы свои дни в сточной канаве уже через полгода. Мы обе это знали и понимали, что не допустим такого. Ни за что.

Я едва узнала себя в зеркале. Обилие косметики придало мне сходство с Челси. Обычно я ношу джинсы и футболки, а не эту сбрую. Челси – другое дело. Она надевала этот наряд каждый вечер пять раз в неделю. Сестренка шла на это ради нас – ради меня и мамы – вот уже три года.

Челси отдала мне один из своих старых костюмов, оставшихся с тех времен, когда она только начинала карьеру танцовщицы, благо мы носили одежду одного размера. А вот мамины наряды были велики нам обеим.

Челси помогла мне причесаться и нанести грим, научила ходить на каблуках. Она поддерживала меня во всем. А главное – убеждала не желать смерти.

Я твердила себе, что не умру, если выступлю в стрип-клубе. По крайней мере, так уверяла Челси. «Проснувшись завтра, ты снова будешь собой, – повторяла она. – Сцена тебя не изменит».

Я покрутила головой, разглядывая незнакомую девушку в зеркале. Никогда прежде я не накладывала на лицо столько косметики. Переливчатые пурпурные тени на веках перекликались с блестящим багрово-черным кожаным костюмом кошки, облегавшим мое тело от шеи до голеней, и с того же цвета сапожками на высоченных каблуках. Сверкающую кожу перечеркивало зигзагом множество молний. Мне оставалось лишь надеяться, что я сумею расстегнуть их в нужном порядке, как учила Челси. Стоит нарушить очередность, и танец завершится задолго до того, как стихнет музыка.

Ко мне подскочила Челси, ее выступление закончилось. Нижняя часть ее лица, не скрытая маской, раскраснелась. Я завистливо вздохнула: жалко, что и мне нельзя надеть маску. Возможно, тогда мне удалось бы притвориться, что это вовсе не я. Наверное, мне стало бы легче.

– Скорее, Бруки! Ты следующая.

Вяло кивнув, я послушно поплелась за сестрой к кулисам. Скотти, рабочий сцены, уже нетерпеливо махал рукой, призывая меня поторопиться.

Моргая и щурясь от яркого света рампы, я обреченно кивнула, затем шагнула в своем кожаном облачении к темному занавесу. Диджей объявил мой танец, и распаленная до безумия толпа будто с цепи сорвалась. Свист и крики стали еще громче. Челси не на шутку взвинтила публику своим выступлением в роли Госпожи Садистки.

– Готова? – спросил Скотти сквозь возбужденный рев зрителей.

Я кивнула, выдавив из себя улыбку.

– Женщина-кошка на низком старте. Ждет не дождется своего выхода.

«Да-да. Говори о себе в третьем лице. Думай о себе как о другом человеке. Искорка – это не ты. Сегодня на сцене Женщина-кошка».

Я оглянулась на сестру. Челси старше меня всего на три года, однако она всегда опекала меня, с раннего детства. Когда мама напивалась или исчезала на несколько дней, Челси заботилась о том, чтобы нас накормить. Сестра следила, чтобы я чистила зубы, делала уроки и не опаздывала на школьный автобус. Я обещала ей, что справлюсь. Тогда мне, возможно, удастся сбежать отсюда. Разделаться с этим поскорее. Не только ради себя, но и ради Челси. Если смогу я, сможет и она. И все ее жертвы будут не напрасны.

«Ты сможешь. Ты справишься».

Повернувшись, я расправила плечи и, жмурясь от слепящего света, шагнула на сцену.

 

Хантер

В детстве я рос в городе, но часто бывал на ферме у бабушки с дедушкой недалеко от Хартфорда – они разводили лошадей. Мне не раз доводилось видеть, как появляются на свет жеребята. Было интересно наблюдать рождение новой жизни. Прелестные трогательные создания с гладкой лоснящейся шкурой делали первые робкие шаги на непослушных длинных ногах.

Появившаяся на сцене танцовщица напомнила мне тех жеребят. Диджей назвал ее Искоркой. Разумеется, это выдуманное имя. Я сразу понял, что она не стриптизерша. Хотя, может, девушка была просто пьяна.

Я выпрямился, впившись взглядом в лицо незнакомки. В ее сверкающих глазах читалась тревога, настороженность – и растерянность.

Казалось, ей не место в этом зале, полном подвыпивших мужчин.

Ее длинные темные волосы, туго стянутые в хвост на затылке, открывали гладкий лоб. Броский макияж дополнял суровый образ Женщины-кошки. Двигалась она неловко, скованно, словно впервые встала на высокие каблуки.

Ее ковыляющая походка не смутила публику. Послышалось гиканье и свист. Девушка добралась до шеста, вцепилась в него и сделала оборот. Какой-то парень потянулся к ней, едва не схватив за руку. Отстранившись, танцовщица привалилась к шесту, оперлась об него спиной. Затем принялась расстегивать «молнии» на костюме. Сперва она избавилась от рукавов, затем оголила ноги, оставшись в подобии купальника.

«Прекрасная фигура, – отметил я про себя. – Разумеется. Иначе ее не приняли бы на работу в стрип-клуб». Я пожирал глазами каждый изгиб ее тела, забыв на мгновение, какое отвращение вызывает у меня представление и публика.

– Новенькая. – Коди наклонился вперед и облизнулся, словно голодный волк при виде добычи. – А она что надо. Хотя и чертовски неуклюжа.

В следующий миг девушка неловко пошатнулась на каблуках, подтвердив правоту Коди. Она с трудом удержала равновесие, ухватившись за шест. Да, ей явно недоставало опыта. Я невольно задумался, что заставило ее взяться за это ремесло. Едва ли она с детства мечтала стать стриптизершей. Не о такой карьере грезят маленькие девочки. Уж это я хорошо знал: у меня есть сестра.

Так что же случилось с этой танцовщицей? Даже издали я видел, как сверкают ее голубые глаза. С неподвижным лицом, на котором застыла страдальческая гримаса, она отстегнула еще один лоскут от своего костюма, на этот раз обнажив живот. Я судорожно сглотнул, скользнув взглядом по ее гладкой коже. Сказать по правде, у меня пересохло во рту.

Начинающая стриптизерша осталась в одном бикини. Она казалась немного угловатой, робкой, растерянной… но я не мог отвести от нее глаз. Конечно, выглядела она соблазнительно, но и остальные танцовщицы не уступали ей в красоте. Просто в этой девушке было нечто особенное. Трогательная неопытность, неискушенность отличала ее от других. Даже полуобнаженная, кувыркающаяся вокруг шеста, она, в противоположность остальным, казалась настоящей, живой. И искренней…

И я, сидя на своем стуле в толпе распаленных похотью мужчин, испытал прилив желания.

Когда она потянула за язычок «молнии», пересекавшей ее правую грудь, я почувствовал, как бурлящая кровь, оглушая, ударила в голову. Танцовщица медленно расстегивала молнию, приоткрывая молочно-белую кожу полной округлой груди, пока не показался прелестный розовый сосок. Кожаный лоскуток полетел на пол, и толпа исступленно взревела.

Похоже, они тоже знали. Как и я, они разгадали ее тайну.

Должно быть, почуяли, уловили запах страха в воздухе, словно свора псов, преследующих дичь. Заметили ее неловкие движения, дрожание пальцев. Она впервые вышла на сцену. Мы стали ее первыми зрителями.

И мне захотелось убить их всех до единого.

 

Брук

Он смотрел на меня так, будто хотел съесть.

Впрочем, для того я и раздевалась. Я чувствовала, что все вокруг плавятся от возбуждения. В том и состоит смысл танца. Взвинтить зрителей, чтобы меня осыпали деньгами.

Но он единственный, кого я видела, оглядывая лица жадной толпы, расплывающиеся в дрожащем тумане. Конечно, парень выглядел симпатичным, и все же не в этом дело. Он сидел неподвижно на своем стуле, внимательно глядя на меня. Не кричал и не размахивал купюрами, как остальные. Казалось, он в стороне от всех.

Я приблизилась к краю сцены, как учила меня Челси, и позволила публике совать деньги мне за тесные кожаные шортики. Я вздрагивала каждый раз, когда чьи-то пальцы касались моих ног. Какой-то мужчина просунул купюру под полоску черной кожи, и его рука скользнула следом, прямо мне в шорты. Я отшатнулась и чуть не упала, потеряв равновесие. Он этим воспользовался: облапил меня между ног. Я невольно вскрикнула. Инстинктивно. Когда кто-то хватает тебя там, трудно удержаться от визга.

Мужчина немедленно отдернул руку и нырнул в гущу зрителей. Толпа заволновалась, пришла в движение, словно кто-то пробивал себе дорогу к сцене. Послышался звук удара, хруст, громкий шум падения. Сперва я решила, что орудует вышибала, но потом поняла, что ошиблась.

Это был он.

Тот самый парень. Мистер Молчаливый собственной персоной. Мистер Загребущие Руки сумел выбраться из-под него и ударить в ответ, но мой спаситель снова поднялся на ноги и атаковал. Противник был крупнее, но мой герой (и когда это он стал моим героем?) – моложе и не уступал ему по части мускулов. Замахнувшись, он засветил Загребущим Рукам кулаком по физиономии.

Довольная толпа откликнулась одобрительным гулом. Публика сомкнула ряды, подбадривая дерущихся. Примерно так же они встречали появление танцовщиц на сцене.

Наконец появились охранники. Два дюжих молодчика оттащили моего героя от Загребущих Рук. Он посмотрел на меня, когда его волокли к дверям, наши взгляды встретились, и, стоя на сцене, я внезапно почувствовала себя голой. Впрочем, это почти соответствовало действительности: я осталась в одних шортах и лифчике, вдобавок одна грудь торчала наружу. Но у меня возникло странное чувство, будто он видел меня насквозь. Я вдруг с необычайной ясностью осознала: он знал обо мне все. Знал, что стриптизерша из меня никудышная. И почему-то ему это нравилось. Он хотел меня защитить. Потому что мое выступление провалилось. Я не смогла держаться как профессионалка. Моя сестра справилась бы, а я нет. Я на самом деле опозорилась.

Профессионалка нипочем не потеряла бы голову. Держала бы ситуацию под контролем. Не растеклась бы, как кисель. Не завизжала бы, когда какой-то придурок ее облапал. Мне далеко до профессионалки. Едва ли я когда-нибудь стану ею.

– Брук! – услышала я свистящий шепот сестры из-за кулис. Моя песня закончилась. Выступление я провалила, но публика получила свое зрелище. Я торопливо удалялась со сцены. – Что случилось? – потребовала ответа Челси, встревоженно меня оглядывая. – Как ты? Все хорошо?

Я пожала плечами.

– Один парень зарвался. А я слетела с катушек.

В эту минуту возле моей сестры возник администратор.

– Да, это было потрясающе. Просто нет слов.

Челси с надеждой посмотрела на него.

– Правда?

– Как бы не так! – рявкнул он. – Совсем наоборот. – Он провел ладонью по лысеющей голове. На своих каблуках я возвышалась над ним едва ли не на фут. – Нам в клубе не нужны драки. У нас заведение иного рода. К нам приходят не за этим.

– Прости, Энди. Это ее первый выход.

– Да-да. – Сердитое выражение его лица смягчилось. – Послушай, Челси, извини… – Он скользнул по мне взглядом и снова повернулся к сестре. – Не думаю, что из этой затеи что-то выйдет.

Я почувствовала облегчение и тотчас устыдилась этого чувства.

– Пожалуйста, Энди. – Челси схватила его за руку. – Нам нужны деньги.

Он покачал головой, поморщился, потом пожал плечами и похлопал меня по спине.

– Держись. Может, станешь администратором в «Бургер ленд». – Энди ушел.

Челси в отчаянии всплеснула руками.

– Я поговорю с ним.

Я смущенно обхватила себя руками за локти.

– Он прав. Это не для меня, Челси. Я никогда не смогу к этому привыкнуть.

– Думаешь, мне нравится работать здесь? – Она ударила себя кулачком в грудь. – Нет! Но я выхожу на сцену. Делаю то, что должна.

– Я справлюсь и без всего этого! – Я махнула рукой в сторону сцены и публики. Клуб вызывал отвращение у нас обеих.

– Прекрасно. Я не могу тянуть тебя всю жизнь. Просто не могу. – Голос ее надломился. Челси отвернулась, пряча лицо.

Я тронула ее за плечо.

– Я буду больше работать в «Бургер ленд». – Больше тех сорока часов, что я работала. – Возьму еще один студенческий заем. Все уладится, вот увидишь.

Челси кивнула.

– Ладно. Потому что я больше не могу здесь оставаться.

Я виновато опустила голову.

– Знаю. – Последние несколько лет Челси содержала всю нашу семью. Она начала выступать здесь, когда ей исполнилось восемнадцать. – Поверь мне, все будет хорошо. Я окончу колледж и найду хорошую работу. Все устроится.

Я твердо верила, что так и будет. Я просто не могла заставить себя снова выйти на сцену, пройти еще раз через весь этот ужас.

 

Хантер

Я отошел от дверей клуба, подальше от толпы, ожидавшей у входа. Похоже, уровень тестостерона у них зашкаливал. Впрочем, тем вечером я и сам мало чем отличался от остальных.

Разбитое лицо болело зверски. Я прошелся вдоль здания клуба, поджидая Коди с Барреттом и раздумывая, сколько времени потребуется Коди, чтобы отыскать Барретта в одном из отдельных номеров, куда тот отправился ради приватного танца.

Обогнув здание клуба, я прислонился к стене. Потом запрокинул голову и зажмурился, ударившись затылком о кирпич. Будто мне недоставало боли. Оплывшая скула саднила, пульсировала. Я осторожно потрогал ее кончиками пальцев, подумав, что завтра, должно быть, появится солидный синяк, если уже не появился.

С боковой стоянки отъехала машина. Послышался приближающийся шорох шин и тихое урчание мотора.

Потом раздался голос, заставивший меня замереть на месте: низкий, обволакивающий, он проник в меня, повелевая открыть глаза. Я никогда не слышал его прежде, но сразу понял, чей это голос.

– Как вы? Все хорошо?

Это была она, только почти без косметики и не в костюме кошки. Темные волосы, не собранные в хвост, рассыпались у нее по плечам.

– Да, – отозвался я. – Полный порядок.

Девушка кивнула, глядя на меня в раскрытое окно со стороны пассажира. Затем повернулась и посмотрела прямо перед собой. Ее тонкие пальцы, обхватившие руль, сжимались и разжимались. Я разглядывал в полумраке ее профиль. Без макияжа лицо ее казалось совсем юным.

Она снова обратилась ко мне.

– Меня зовут Брук. – Голос ее чуть дрожал, выдавая волнение. Довольно странно для девушки, которая зарабатывает на жизнь тем, что сбрасывает с себя одежду перед публикой. Впрочем, я уже знал, что она не обычная стриптизерша.

– Я Хантер.

Снова последовал кивок.

– Мне жаль, что вас выставили из клуба. Вы просто пытались меня защитить. Я поговорю с администратором. Возможно, в следующий раз вам предоставят места для особых гостей, подальше от входа…

Я покачал головой.

– Не собираюсь сюда возвращаться. Собственно, мне с самого начала не хотелось идти.

– Тогда зачем же вы пришли? – выпалила она.

Мне показалось, я уловил в ее голосе нотку осуждения. Брук явно не поверила мне. Но я ее не винил. Таким красивым девушкам, как она, наверное, постоянно приходится выслушивать небылицы. В клубе и за его стенами.

Я пожал плечами, решив выложить правду.

– Потому что свалял дурака.

Она удивленно моргнула. Хотя я не уверен, ведь было довольно темно. Мне почудилось, будто… ее руки, вцепившиеся в руль, немного расслабились. Она держалась уже не так настороженно. Возможно, Брук мне поверила.

– Да. Впрочем, вы не первый болван, что вошел в эти двери. В зале найдется еще несколько.

Это прозвучало забавно.

– Всего лишь несколько? – Я улыбнулся, невольно поморщившись от боли.

– Ну, точно сказать не могу. Сегодня состоялся мой дебют.

Как я и подозревал.

– Выходит, у нас с вами есть кое-что общее. Я тоже здесь впервые.

Она взглянула на меня сквозь темноту.

– Вы никогда раньше не были в стрип-клубе? – Я мотнул головой. Наверное, она решила, что я морочу ей голову. – Сколько вам лет? – спросила Брук, как будто мой возраст мог подтвердить или опровергнуть сказанное мной.

– Двадцать два. А вам?

– Девятнадцать. Исполнилось на прошлой неделе.

– С днем рождения, – машинально отозвался я.

Она посмотрела в лобовое окно, словно разглядывая что-то вдали. Казалось, она обдумывает мою историю. Злоключения здорового двадцатидвухлетнего парня, который никогда не бывал в стрип-клубах. И стоило ему появиться там, как его тотчас вышвырнули вон. За то, что он пытался защитить ее.

Брук повернулась ко мне, затем расправила плечи, будто приняла наконец важное решение.

– Мне жаль, что вам разбили лицо.

– Ничего страшного. Заживет. – Мне и прежде случалось драться. С таким соседом, как Коди, который вечно выбирает самых недоступных девчонок, это неудивительно. Несколько раз меня основательно отделали.

– Вас подвезти?

Я недоуменно захлопал глазами. Неужели она и впрямь предлагала меня подвезти? Эта девушка совсем меня не знала.

И я ее не знал.

Я неопределенно махнул рукой в сторону клуба.

– Я э… жду друзей.

Брук кивнула. Похоже, она почувствовала себя неловко и уже жалела о своем предложении. Она смущенно заправила за ухо длинную темную прядь.

– Да, конечно. Просто я подумала, что вам, возможно… не хочется тут стоять… – Она нерешительно умолкла.

Я смерил ее долгим, неподвижным взглядом, вспоминая жгучее желание, которое испытывал, видя ее на сцене. Меня и теперь влекло к ней. Желание не угасло, а вспыхнуло с новой силой, хотя на этот раз я видел перед собой совсем другую девушку. Невинную, без зазывного наряда и броского макияжа. Наверное, мне не стоило ехать с ней. Впрочем, я был далек от мысли, что она приглашает меня залезть к ней под юбку. Конечно, так могло показаться со стороны, ведь девушка была стриптизершей, но я не сомневался. Она звала меня не к себе в постель. Просто проявила доброту, потому что я выступил в роли ее защитника. Может быть, она считала меня героем, не похожим на остальных мужчин, которые только и думают, как бы ее облапать. И тут она ошибалась. Единственное, о чем я мог думать – это о ее соблазнительной груди. И представлять себе, какова на вкус ее нежная кожа.

Я ничем не отличался от других парней в клубе. А девушка… Меня тянуло к ней. Это было сильнее меня.

Я поискал в кармане телефон. Сесть к ней в автомобиль, остаться с ней наедине… такому искушению я не мог противостоять. Наверное, я вел себя глупо, безрассудно, и правильнее было бы остановиться, но меня уже понесло.

– Почему бы и нет? – Я отослал Коди короткое сообщение. – Боюсь, мои друзья застряли здесь надолго. Честно говоря, сомневаюсь, что они скоро выйдут. – Это было еще слабо сказано. Коди с Барреттом развлекались на полную катушку. Они вовсю наслаждались жизнью, когда я ввязался в драку и меня вышвырнули из клуба.

Девушка открыла дверцу машины, я скользнул на сиденье рядом с ней. На мгновение ее взгляд задержался на мне, будто ей не верилось, что я поймал ее на слове и принял приглашение, усевшись к ней в автомобиль. Даже в полумраке салона я различил удивленный блеск ее огромных голубых глаз.

– Жалеете, что предложили меня подвезти? – спросил я полушутя. Если б она передумала, я не стал бы ее винить. Мне вовсе не хотелось пугать ее или смущать. Я вспомнил, как она вскрикнула там, на сцене, и мне вдруг стало не по себе. Бедняге и без того пришлось несладко, не хватало только расстроить ее еще больше. – Я могу выйти, – торопливо проговорил я, взявшись за ручку двери.

– Нет, – она покачала головой. – Все хорошо. – Машина плавно тронулась с места. – Где вы живете?

– В другом конце города. Снимаю квартиру за Восемьдесят девятой улицей и Парковой магистралью.

– Около Дартфорда?

– Да.

– Так вы студент? – Я кивнул, и снова повисла тишина. Брук протянула руку и включила радио, выбрав волну, на которой крутили песенные хиты сезона. Потом слегка убавила звук, послышался приглушенный голос Бруно Марса. – Что вы изучаете? – спросила она.

– Биологию. Начальный курс медицины.

– Пойдете в университет, учиться на врача?

– Да. Будущей осенью.

– Ух ты, здорово! – Девушка испытующе взглянула на меня. – Звучит круто. Должно быть, вы очень умный.

– Скорее, упрямый, – усмехнулся я.

– Упрямый?

Я кивнул.

– Да. Дело не в уме, а в чистом упрямстве.

– Я тоже упрямая, – призналась она, тряхнув головой. – Но не собираюсь в медицинский колледж.

– Нужно только взяться за что-то. Твердо решить для себя. И не отступать, довести дело до конца. Просто мне захотелось доказать учителю химии в школе, что он был не прав, когда называл меня безнадежным и советовал заняться футболом, – объяснил я, не удержавшись от улыбки.

Свет фар встречной машины мазнул в темноте по ветровому стеклу. Мгновенная вспышка сорвала все покровы, высветив юное, почти детское лицо Брук и ее широко раскрытые бесхитростные глаза. Девушка сосредоточенно хмурила брови, словно обдумывала мои слова. Будто они что-то для нее значили.

– Мне не приходило в голову взглянуть на это так. Может, у меня в школе тоже все получится. Сестра говорит, что я ужасно упрямая.

– Вы учитесь в школе?

– В местном колледже. В этом семестре пришлось ограничиться одним учебным курсом. В прошлом семестре удалось осилить два. Думаю выбрать специализацией деловое администрирование. А может, вычислительную технику. – Она дернула плечом. – Пока не знаю. Еще не решила. Главное, получить потом хорошую работу. Это очень важно.

– Практично, – пробормотал я. Многие девушки предпочитали изобразительное искусство или театр. Они не беспокоились о будущей работе, рассчитывая на помощь родителей или на трастовый фонд.

– Я посещала бы и другие предметы, но это слишком дорого. Вдобавок я работаю официанткой, мне не хватает времени на второй курс. Надо ведь еще заниматься. В прошлом семестре я явно переоценила свои силы – откусила больше, чем смогла прожевать.

Я задумался. Она не могла позволить себе больше одного курса? И дни напролет обслуживала посетителей в кафе? Студенты в моем окружении проводили на занятиях бо́льшую часть дня. Кое-кто подрабатывал, посвящая этому несколько часов в неделю. Но таких, как эта девушка, я не встречал.

– А по вечерам вы выступаете в клубе?

– Нет, больше не выступаю. – Она ответила слишком поспешно, и я понял, что задел больную тему. Брук смутилась.

– Вы ушли? – осторожно спросил я, боясь невольно ее обидеть. Мне не хотелось, чтобы она подумала, будто я ее осуждаю. Я ничего не знал ни о ней, ни о ее жизни, ни о том, что заставило ее искать работу в «Кискиной норке».

– Администратор выставил меня.

– По моей вине?

Она замялась, и я понял, что ее уволили из-за меня. И все же я ни о чем не жалел. Более того, если бы кто-то снова попытался грубо схватить ее, я бы и на него набросился.

– Нет, – отозвалась она наконец. – Я сама виновата. Провалилась с треском. Взвизгнула, как девчонка в дешевом ужастике.

– Тот парень распустил руки, – возразил я. – Он оскорбил вас…

– Это издержки работы в клубе.

– Наказать следовало бы его. Он не имел права трогать вас, да еще так нагло.

Девушка опустила голову и резко втянула ноздрями воздух, словно прогоняла воспоминания о мерзких прикосновениях того подонка. Я почувствовал себя последним негодяем, оттого что напомнил ей о нем. Мне захотелось обнять ее, прижать к груди. Я понимал: это полнейшее безумие, но я отчаянно желал навсегда стереть пережитый кошмар из ее памяти. Заставить ее забыть весь злополучный вечер, как страшный сон.

Но только не меня.

Вопреки логике и здравому смыслу, я хотел, чтобы она сохранила воспоминания обо мне. Возможно, только потому, что знал: едва ли мне удастся выбросить из головы мысли о Брук. Я всегда буду помнить о ней. Буду лежать без сна долгими ночами, глядя в темноту, представляя себе темноволосую танцовщицу на сцене.

Она передернула плечами, остановившись перед светофором.

– Я не справилась. Не смогла. Еще до выступления знала, что ничего не выйдет. – Вспыхнул зеленый свет, и машина тронулась с места.

Я знаком попросил Брук повернуть на следующем перекрестке.

– Тогда зачем? Зачем вы согласились?

Ее взгляд скользнул по моему лицу, лукавая усмешка тронула губы.

– Думаю, из чистого упрямства. Я убедила себя, что смогу.

Я указал на свой дом, стоявший справа. Девушка притормозила у закрытых ворот охраняемой территории. Нашарив в кармане бумажник, я протянул ей электронную карточку-ключ. Брук прижала ее к магнитной пластине, и ворота отворились.

– Сейчас прямо и направо. Строение Б.

– Неплохо, – пробормотала она. Я сообразил, что это замечание относится к жилому комплексу, полудюжине строений в тосканском стиле: из розоватого камня, с красными черепичными крышами. Я обвел взглядом свое обиталище, где провел последние три года, и будто увидел его впервые, глазами Брук. Коди выбрал это место, поскольку здесь имелся спортзал, бассейн, теннисные корты и волейбольные площадки. Комплекс напоминал курортный отель, центр разнообразных развлечений.

Девушка остановила автомобиль перед домом, не выключив мотор. Как я и подозревал, она явно не стремилась меня подцепить и не собиралась заходить внутрь. Брук не принадлежала к подобному сорту девиц, хотя и попробовала себя на сцене стрип-клуба.

– Спасибо, что подвезли. – Я нерешительно замолчал, вытирая внезапно взмокшие ладони о джинсы.

– Спасибо и вам, что выступили в роли героя-спасителя. – Девушка опустила голову. Густые волосы темной шелковой занавеской упали ей на глаза, скрывая от меня ее лицо. Послышался вздох. Потом она вскинула голову, встретив мой взгляд. – Звучит паршиво, верно? Вы ведь не разыгрывали роль. Вы в самом деле вели себя как герой. В отличие от остальных парней в «Норке».

Я повернулся, чтобы лучше видеть ее, и заговорил прямо, понимая, что другого случая не будет.

– Вы дадите мне свой номер телефона?

Она изумленно округлила глаза и насмешливо фыркнула, а может рассмеялась, я так и не понял.

– Вы серьезно? – Я в замешательстве нахмурился. Такое случилось со мной впервые. Прежде девушки никогда не смеялись в ответ на мою просьбу оставить телефон. Она снисходительно улыбнулась, качая головой. Я вдруг почувствовал себя капризным ребенком, который требует невозможного. – Вы не позвоните мне и не напишете. – Брук не спрашивала, а утверждала. Четко и ясно.

– Нет, если не узнаю номер вашего телефона. Так что назовите мне его, пожалуйста.

Она испытующе посмотрела на меня, будто хотела заглянуть мне в душу. Ее глаза… Со мной творилось что-то странное, похожее на сумасшествие, но я ничего не мог с этим поделать. Я никогда раньше не встречал таких, как она. Эта девушка была… настоящей, не фальшивой.

– Вы им не воспользуетесь. – Черт возьми, я уловил в ее голосе нотку грусти, словно она хотела, чтобы я позвонил. – Давайте просто попрощаемся.

– Значит, вы не дадите мне ваш телефон?

– Нет. – Она снова качнула головой. – Зачем он вам? Хотите пригласить меня куда-нибудь? На свидание? Да ладно вам.

Она не ломалась, не жеманничала, в этой девушке не было и капли притворства. Мне безумно захотелось поцеловать ее. Прильнуть к губам, а после осыпать поцелуями ее тело. Я едва сдерживался, чувствуя, как кровь жарко пульсирует в висках. Я жаждал увидеть все, скрытое от моих глаз в клубе, на сцене. Увидеть Брук целиком, обнаженной.

– Да, – кивнул я. – На свидание.

– Нет.

Резкое слово, будто пощечина, хлестнуло меня по лицу.

– Нет? Значит, вы не хотите встретиться со мной…

Казалось, мои слова ее забавляют.

– «Нет» значит, что вам ни к чему мой телефон. Это вы не хотите встречаться со мной.

Я придвинулся ближе, закинув руку на спинку водительского сиденья и уловил ее запах. Не густую волну духов, а легкий аромат земляничного шампуня.

– Почему вы так в этом уверены? Мы едва знакомы, откуда вам знать, чего я хочу?

Она заметно смутилась.

– Парни вроде вас не звонят таким девушкам, как я. И не приглашают их на свидания.

– Парни вроде меня?

– Богатые мальчики, студенты медицинских колледжей, не встречаются со стриптизершами.

– Кажется, вы в плену расхожих стереотипов.

Она недоверчиво приподняла брови.

– Я живу в трейлере.

Я улыбнулся, а она нахмурилась – моя реакция явно пришлась ей не по вкусу. Должно быть, она ожидала, что ее признание заставит меня спешно выпрыгнуть из машины.

– Я все еще здесь.

Ярко-голубые глаза Брук с подозрением прищурились.

– Моя мать тоже стриптизерша.

– Вы пытаетесь меня запугать.

– И моя сестра.

– Ваш прием не сработает, – прошептал я, придвигаясь к ней ближе.

– Это что-то вроде семейного ремесла. Уверена, меня возьмут обратно на работу в «Кискину норку». Я много чего вам наговорила, но, наверное, все кончится тем, что я вернусь туда.

– Нет, вы туда не вернетесь. – Я понятия не имел, откуда взялась у меня эта уверенность, но не сомневался, что так и будет.

– Вы так хорошо меня знаете?

– Уж это я знаю точно. Работа в клубе вам отвратительна. Она не для вас, Брук.

Мы оба замолчали. Наступила напряженная тишина. Мы сидели так близко друг от друга, что стоило мне наклониться, и я коснулся бы губами ее губ, ощутил бы их вкус.

Она прислонилась к двери, скрестив руки на груди, будто прочла мои мысли и захотела отодвинуться подальше.

– Почему вы все еще в моей машине? – В ее тихом шепоте слышалось что-то тревожное, загадочное. Быть может, безысходность. Или желание.

– Возможно, вы не заметили, но я пытаюсь вскружить вам голову. Обычно у меня это лучше получается. Но вы отказались даже дать мне свой телефон, так что, похоже, моя попытка провалилась.

Брук медленно, утомленно покачала головой, словно сдаваясь.

– Еще у моей мамы проблемы с алкоголем… и наркотиками, – чуть слышно произнесла она. – Несколько раз ее отправляли за решетку.

Брук пристально посмотрела на меня, ожидая, что я сбегу. Не в силах больше сдерживаться, я оторвал руку от спинки кресла. Я должен был рискнуть: прикоснуться к ней. Убедиться, что ее волосы на ощупь такие же мягкие, как кажутся. Мои пальцы погрузились в блестящие темные волны. Шелковистые пряди струились под ладонью, словно прохладная вода.

– Вам меня не запугать.

Мне вдруг стало весело. В ее голубых глазах вспыхнула досада, но это лишь подхлестнуло мой интерес. Обычно мне ничего не стоило очаровать девушку. Да, я потерял Пеппер, но, думаю, она любила Риса еще до того, как мы начали встречаться. Я видел их вместе. Казалось, они настолько поглощены друг другом, что не замечают ничего вокруг. Она убедила меня, будто между ними ничего нет, но позднее призналась, что это, конечно, не так.

Я привык нравиться девушкам. Они заигрывали со мной. Смотрели на меня с жадным интересом, отчасти из-за моей внешности, да и потому что у меня водились деньги. После разрыва с Пейдж я встречался со многими. И никогда прежде меня не отвергали так решительно, так откровенно. Отказ Брук только раздразнил меня, подлив масла в огонь. Меня влекло к ней, но так же сильно хотелось мне услышать от нее «да». Желание становилось все яростнее, все нестерпимее.

Она облизнула губы острым кончиком языка, и у меня внутри будто полыхнуло огнем.

– Вы не хотите…

– Думаю, я знаю, чего хочу. – Я указал на другую сторону улицы, где светилась неоновая вывеска блинной. Сколько раз мы с Коди заходили туда, спасаясь от похмелья. – Оладий.

Мне только что пришла в голову эта идея. Я нашел способ побыть с Брук подольше. Оттянуть прощание. Я знал лишь, что не хочу расставаться с ней. Только не теперь. При мысли о том, что я вот-вот выйду из машины и никогда больше не увижу эту девушку, у меня что-то больно сжималось в груди.

Она посмотрела на блинную и снова перевела взгляд на меня.

– Оладий?

– А что? Вы не любите оладий? – спросил я, играя ее волосами. – О, женщина, вы режете меня без ножа.

Она улыбнулась, пусть и неохотно.

– Да нет, люблю.

– Нет ничего лучше горячих оладий в… – я взглянул на часы, – без двадцати двух минут двенадцать ночи.

Поколебавшись, она нерешительно кивнула.

– Ладно. Пусть будут оладьи. Но это не значит, что вы получите мой номер телефона.

 

Брук

До сих пор не понимаю, как вышло, что я оказалась в блинной перед тарелкой дымящихся оладий рядом с этим сногсшибательным парнем. Я не могла забыть, как он выскочил из толпы и врезал тому придурку, что лапал меня. Эта картина так и стояла у меня перед глазами. Красивый, добрый, умный – о таком парне можно только мечтать. Настоящий принц, рыцарь на белом коне, спешащий на помощь принцессе. Вот только я не была принцессой.

Держа это в голове, я могла смотреть на него спокойно и невозмутимо. Отстраненно наблюдать за ним, зная, что наши пути, случайно сошедшиеся на миг, никогда больше не пересекутся.

Он учился на врача. А я собиралась окончить колледж, если повезет, и найти работу с приличной зарплатой. Ни о чем другом я и не мечтала, лишь об этой небывалой удаче – огромной, как Калифорния, и такой же недостижимой. Надежная высокооплачиваемая работа, стабильный доход. Собственное жилье. Возможность помогать Челси, как та помогала мне все эти годы. Несправедливо, что ей одной приходилось думать о том, где достать денег, чтобы внести залог и вытащить маму из тюрьмы.

Поскольку платил Хантер (он сразу заявил об этом), я заказала блинчики с шоколадной крошкой, сосиски, картофельные оладьи и большой стакан апельсинового сока. Мы с мамой и Челси вроде верблюдов – никогда не знаем, скоро ли удастся в следующий раз поесть что-нибудь, кроме дешевой лапши, заваренной кипятком, поэтому, как только представляется случай, наедаемся впрок.

Хантер не сводил с меня глаз, пока я ела. Смотрел своим пристальным, настойчивым взглядом, который смутил бы кого угодно. Я пыталась не заглатывать еду так жадно, но голод победил.

От этого разглядывания мне стало не по себе. Еще хуже, чем в машине. Там хотя бы царил полумрак, а в блинной было светло как днем. Беспощадный свет ничего не скрывал. Ни его густых темных волос с золотистым отливом, в поэтичном беспорядке падавших на лицо, ни теплых карих глаз, ни твердого подбородка, ни насмешливой ямочки на правой щеке. «С такой внешностью ему бы телешоу вести», – подумала я.

Да, выглядел он что надо. Настоящий красавчик. Вдобавок обаятельный. И к тому же герой – это он уже доказал. Несмотря на все мое бурное сопротивление, меня так и раздирало желание дать ему свой номер. Но здравомыслие взяло верх.

Такие парни не звонят девчонкам вроде меня. Прощание вышло неловким, должно быть, поэтому он и попросил у меня номер. Хантер не собирался звонить. Было бы глупо принимать всерьез его слова. Я точно знала, что больше мы не увидимся. Он и сам это отлично понимал, хоть и не показывал виду, как истинный джентльмен.

– И как в вас столько влезает? – спросил он, поставив на стол чашку с кофе. Потом устроился поудобнее на скамье, забросив руку на спинку. Темно-серый свитер обтянул его широкую грудь. Мягкая шерсть обрисовала рельефные мышцы.

Я пожала плечами, отхлебнув глоток сока.

– Кто знает, когда посчастливится поесть в следующий раз.

Как только у меня вырвались эти слова, я немедленно о них пожалела. Они прозвучали жалобно, и Хантер потрясенно застыл. Опустив глаза, я быстро принялась резать сосиску, хотя его взгляд прожигал меня насквозь.

– Вы не знаете, когда удастся поесть в следующий раз? – растерянно спросил он своим низким, бархатистым голосом.

– Ну, с голоду я не умираю, – криво улыбнулась я.

– То есть завтракаете, обедаете и ужинаете?

– Само собой. – Я взмахнула вилкой, описав маленький круг в воздухе. – Я не точно выразилась. Мне следовало бы сказать: «Не знаю, когда в следующий раз посчастливится вкусно поесть».

Я украдкой бросила на него взгляд из-под ресниц. Похоже, мое объяснение его не убедило. Хантер смотрел на меня с сомнением. Наверное, решил, что я чудачка.

– Так вы учитесь на врача? – спросила я, пытаясь сменить тему. – А какую специальность выбрали?

– Восстановительную хирургию.

– Значит, станете пластическим хирургом? – Я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть от разочарования. Докторов такого рода хватает с избытком. Впрочем, стоило ли удивляться, что красивый парень вроде него задумал зарабатывать себе на жизнь, вживляя имплантаты подбородка и проводя операции по увеличению груди?

– Нет, речь идет об исправлении врожденных дефектов. О помощи тем, кто получил родовую травму. – Я почувствовала себя последней идиоткой. – А вы чем думаете заниматься?

– Главное, чтобы побольше платили. Надеюсь, до конца жизни я сумею погасить студенческие займы. Боюсь, окончу колледж с кучей долгов. – Я смущенно поежилась. – Мне надо поддерживать семью. Не хочу вечно работать официанткой. – «Или сбрасывать с себя одежду за деньги», – мысленно добавила я. Мне не было нужды произносить это вслух. Он и так знал.

– А вы не пытались получить грант?

– Какой еще грант?

– Некоторым студентам, чье положение соответствует определенным требованиям, выделяют гранты – субсидии на обучение. Нужно только подтвердить свое право на помощь. Описания программ поддержки и условия предоставления субсидий можно найти в Интернете. Уверен, у вас есть все основания претендовать на грант.

– Вы говорите о безвозмездной ссуде?

– Да. Разве школьный консультант не рассказывал вам о грантах?

– Она никогда не обсуждала со мной поступление в колледж. Эта женщина махнула на меня рукой, когда моя сестра бросила школу, чтобы выступать в стрип-клубе. Думаю, я удивила ее уже тем, что доучилась до конца, получив аттестат.

– Вам обязательно нужно об этом почитать.

Я кивнула, чувствуя себя чертовски глупо. Мне следовало бы знать об этих самых грантах.

– Кажется, вы уже заканчиваете обучение? В мае, да? – Мне нужно было услышать, что он уезжает.

– Да.

– И потом вы уедете?

– До конца лета у меня практика в Мемориальной больнице. Работаю в ожоговом отделении. А осенью начну учиться в медицинской школе в Бостоне.

– Закажете что-нибудь еще?

Я перевела взгляд на официантку. Та не смотрела на меня, сосредоточив все свое внимание на Хантере. Ей было, наверное, чуть больше двадцати. Глаза ее оживленно блестели, несмотря на ночную смену. Заправив за ухо белокурую прядь, она кокетливо склонила голову набок. На губах ее играла зазывная улыбка. «Пожалуй, такие взгляды девушки кидают на Хантера постоянно», – подумала я. На лице официантки отчетливо читалось приглашение. Я вдруг почувствовала себя неуютно, сидя в этом кафе в потертых джинсах и клетчатой рубашке. «И как меня только сюда занесло?»

– Нет. Мы уже уходим, – буркнула я, отодвигая пустую тарелку.

Девушка растерянно захлопала глазами, и я поняла, что выбрала не самый дружелюбный тон. По лицу Хантера скользнула улыбка, и, будь я проклята! – ямочка на его щеке обозначилась четче.

Хантер расплатился, мы вышли из блинной на холодную ночную улицу. Я направилась к машине. Он шел рядом, касаясь меня плечом. Я уже собиралась открыть дверцу автомобиля, когда послышался его низкий, хрипловатый голос.

– Хотите зайти ко мне?

Я негромко рассмеялась.

– Спать с тобой я не собираюсь.

Слова прозвучали грубо, но на это я и рассчитывала. Не только ради него, но и ради себя. Мне следовало помнить, кто он и кто я. Наша встреча отнюдь не напоминала романтическое свидание. Я слишком хорошо знала, что подобные отношения ничем хорошим не кончатся. Я могла бы стать для него очередным забавным эпизодом, еще одной зарубкой на столбике кровати. Он рассказывал бы потом своим приятелям… как привел домой и затащил в постель стриптизершу.

– Черт побери, Брук. Ты не дала мне свой телефон. Не желаешь зайти. Может, я просто думал узнать тебя получше. Может, мне не хочется расставаться с тобой.

Я со вздохом повернулась к нему. Он стоял так близко, что нас разделяло лишь несколько дюймов. Исходивший от него жар обволакивал мое тело, туманил голову, путал мысли.

Меня охватила досада. Напрасно я остановилась. Напрасно предложила его подвести. Мне не следовало, но искушение было слишком велико, и я не устояла.

– Может, мне это просто не интересно. Тебе такое в голову не приходило?

Хантер растерянно моргнул. Об этом он явно не подумал. Мои слова сразили его наповал. Он прищурился, внимательно изучая меня, но я выдержала недоверчивый взгляд его карих глаз, стараясь изо всех сил выглядеть невозмутимой. Всего на одно мгновение я отвлеклась на его губы и тотчас подняла глаза, но он заметил.

– Чепуха, – отрезал он почти сердито, но с тайным торжеством.

Вскинув руку, он обхватил ладонью мой затылок. Его теплые пальцы зарылись в волосы, и меня словно подбросило взрывной волной.

Он притянул меня к себе. Прижался всем телом, и я почувствовала, как кружится голова, как пылает огнем кожа. Меня не назовешь миниатюрной, но рядом с ним… огромным, высоким, мускулистым, я ощущала себя хрупкой, как фарфоровая статуэтка. Его грудь и плоский живот казались твердыми, будто высеченными из камня.

Наши лица сблизились, дыхание смешалось, клубясь туманным облачком в холодном ночном воздухе. Пальцы Хантера разжались. Глаза сверкнули темным блеском, изучая мое лицо, мои губы. Несколько долгих мгновений мы смотрели друг на друга. Казалось, он предоставляет мне выбор. Дает время опомниться и сбежать. Предотвратить то, что может свершиться. Остановить нас.

Мое сердце билось о ребра, словно пойманная птица о прутья клетки. Я уже целовалась раньше. И даже потеряла девственность. Год назад. Об этом позаботился парень, с которым я тогда встречалась. Это вышло на редкость неловко и неуклюже.

Но сейчас, с Хантером… все было иначе. По-новому. Словно впервые.

Я не сдвинулась с места, и когда его жаркие губы коснулись моих, в этом не было ничего неловкого и неуклюжего. Меня будто опалило огнем. Пальцы Хантера пробежали по моему затылку, лаская кожу.

Его зубы легонько куснули меня за губу, и у меня внутри будто разжалась какая-то пружина. Потом он завладел моими губами, его язык скользнул в глубину рта, у меня вырвался протяжный вздох.

Тут-то все и началось. Я привалилась спиной к машине, не обращая внимания на прикосновение холодного металла. Я могла думать лишь о Хантере. О его восхитительной мускулистой груди. О его губах, горячих и нежных. О дразнящем, пытливом языке, от касаний которого плавилось мое тело.

Мои пальцы впились в его плечи. Рука Хантера легла мне на спину, скользнула вниз, и в следующий миг мои ноги оторвались от земли.

Не знаю, как это вышло и что случилось сперва: то ли я подпрыгнула, то ли он подхватил меня на руки. Мои ноги обвились вокруг его талии. Наши губы слились в яростном, жадном поцелуе. Силы небесные, я в жизни не испытывала ничего подобного!

Невдалеке просигналила машина, и я, вздрогнув, отпрянула. Потом ошеломленно огляделась, в голове стоял туман, руки и ноги налились тяжестью. Хантер с хриплым рычанием притянул меня к себе, и все началось сначала.

Мы припали к машине. На холоде. Но никогда прежде я не чувствовала такого жара.

Это было что-то невероятное. Казалось, я тону или сгораю заживо.

Наконец я прервала поцелуй, упершись ладонью Хантеру в грудь. Он отстранился, тяжело дыша, не сводя с меня неподвижного, затуманенного взгляда. Его карие глаза влажно блестели в темноте.

Я молча спрыгнула на землю. Задыхаясь, беспомощно хватая ртом воздух, я залезла к Хантеру в карман и достала мобильник. Потом дрожащими пальцами открыла список контактов, добавила свое имя и номер телефона, зная, что веду себя как последняя идиотка. Не стоило даже надеяться.

Я чувствовала на себе взгляд Хантера, его горячее дыхание обжигало мне щеку.

– Держи. – Я сунула трубку ему в руку.

Его пальцы сжали мою ладонь, заставляя меня поднять взгляд.

– Я позвоню завтра.

Я улыбнулась и небрежно дернула плечом, будто это не имело значения. Будто я вовсе не ждала, что он позвонит. Не надеялась, что этот парень войдет в мою жизнь.

– Завтра позвоню, – повторил он.

«Нет. Не позвонишь». Я закусила губу, мысленно ругая себя. Опасная штука… надеяться на большее. Верить, что небывалое возможно.

Я слегка оттолкнула его, вынудив отступить на шаг. Пришлось сделать над собой усилие – больше всего на свете мне хотелось обвить руками его шею и прильнуть губами к его губам.

Он попятился.

Я открыла дверцу машины и уселась за руль. Затем завела мотор и повернулась к Хантеру.

– Доброй ночи. Приятно было познакомиться.

– Я тоже рад знакомству. – Его слова прозвучали многозначительно: «Приятно было наблюдать, как ты неуклюже танцуешь перед толпой мужчин. Приятно было поболтать с тобой. Поесть вместе оладий и поцеловаться».

Уезжая прочь, я заставила себя не смотреть в зеркало заднего вида, чтобы не видеть, провожает ли он меня взглядом. Я не хотела знать, стоит ли он, глядя мне вслед, или ушел.

По дороге домой я прокручивала в памяти наш разговор. Представляла себе лицо Хантера… слишком красивое, недосягаемо совершенное. Вспоминала его руки, губы, прикосновения.

Я вошла в пустой трейлер. Мама с Челси еще не вернулись из стрип-клуба. Переодевшись в удобную пижаму, я пристроилась за столом. Потом включила компьютер и, дожидаясь, пока он загрузится, скрутила волосы в спутанный узел на затылке. Мой комп, купленный четыре года назад, грузился целую вечность.

Когда наконец он оказался готов к работе, я начала изучать условия предоставления грантов. Прошло чуть больше часа, и у меня появилась надежда. Я кое-что нашла.

Тут зажужжал телефон, брошенный в другом конце комнаты. Я решила, что это Челси звонит узнать, не нужно ли чего-нибудь купить по дороге домой. Наверное, она беспокоилась, что я осталась без ужина. Иногда она привозила нам пиццу. Если платили щедрые чаевые.

Но звонила не сестра. На экране мобильника высветился незнакомый номер.

Я нерешительно произнесла:

– Алло?

– Привет. – Стоило мне услышать этот густой низкий голос, и внутри будто все перевернулось. Кровь, оглушая, ударила в голову, а губы запылали, будто Хантер оказался здесь, передо мной, и поцеловал меня снова. – Завтра уже наступило… Я сказал, что позвоню…