ГЛАВА I.

Труба

Генератор ревел и грохотал, наращивая скорость до максимума. Вся лаборатория дрожала от его вибрации. Динамо жужжало и выло, а из-за ночной тишины на улице все эти звуки казались еще оглушительнее. Томми Римес еще раз пробежал взглядом по проводам, ведущим к громадным, уродливым катушкам. Профессор Денхэм склонился над одной из них, потом выпрямился и кивнул. Томми Римес кивнул в свою очередь Эвелин, и она щелкнула тяжелым многополюсным переключателем.

Пошел ток. Все валявшиеся на полу железки, казалось, зажили своей странной жизнью. Вой динамо поднялся до воплей, щетки его окутало голубое пламя. Железки на полу мгновенно намагнитились, поползли друг к другу, и соединились в Трубу трех с лишним футов в диаметре. Труба корчилась и извивалась, постепенно принимая неуклюжую и невозможную на первый взгляд форму, скрежетали друг о друга образовавшие ее детали, и этот скрежет заглушал даже грохот двигателя и вой динамо. Труба продолжала извиваться. Затем раздался странный, почти неслышный щелчок, и что-то произошло. Часть Трубы исчезла, а на другую ее часть стало почему-то больно глядеть.

Воздух наполнился запахом жженой резины, потому что где-то пробило изоляцию, поплыли толстые пласты дыма. С громовым раскатом отключился плавкий предохранитель, и Томми Римес бросился к генератору. Двигатель остановился в грохоте и дыму. Томми с тревогой глядел на Трубу Пятого Измерения.

Эта Труба была очень важна. Томми Римес и профессор Денхэм собирались пробраться через нее в Иную Вселенную, о чем лишь мечтали люди. Это было важно и по другой причине. В тот момент, когда Эвелин Денхэм щелкнула выключателем, последние выпуски чикагских газет пестрели заголовками о том, что «Король» Джекаро потерял двести тысяч долларов залога, не явившись на суд. «Король» Джекаро был главой чикагской преступности.

Пока Томми с тревогой осматривал Трубу, начальник полиции небольшого городка на задворках штата лихорадочно вызывал по телефону отряд для убийства ящерицы, обнаруженной в процессе пожирания коровы. Ящерица была восьми футов в высоту, передвигалась на задних лапах и носила на шее ошейник из чистого золота. А импортеров драгоценных камней в Нью-Йорке уже встревожила информация о наплыве неизвестно откуда взявшихся драгоценностей. Происхождение их было неизвестно. Фактически же ко всему этому имела отношение Труба Пятого измерения, а также Смертоносный Туман. И, хотя поначалу он не считался опасным, теперь все помнят Смертоносный Туман.

Но в настоящее время профессор Денхэм озабоченно уставился на Трубу, его дочь Эвелин дрожала от любопытства, а рыжий парень по имени Смизерс спокойно переводил взгляд с Трубы на Томми Римеса и обратно. Именно он своими руками изготовил большую часть этой штуки и волновался не меньше остальных, но умело скрывал волнение. И никто из них не думал о мире за пределами лаборатории.

Профессор Денхэм внезапно пришел в себя. Он был ближе всего к открытому концу Трубы, может, поэтому первый чихнул и начал принюхиваться. Через несколько секунд все в лаборатории ощутили новый запах. Казалось, он исходил из Трубы, это был запах тепла, влаги и гниения, который является непременным атрибутом тропических джунглей. Но в нем были и другие ароматы, тягучие ароматы неизвестных тропических цветов, и в целом он представлял собой смесь чуждую, экзотичную и соблазнительную. Так могло пахнуть на другой планете, в джунглях чуждого мира, куда еще не ступала нога человека. А затем из Трубы послышался какой-то глухой звук.

Он отражался и отзывался в Трубе эхом, но так могло реветь только какое-то большое животное. И этот чудовищный рев становился все громче. А затем его перекрыли вопли — человеческие вопли, дикие вопли, безумные, невнятные вопли истерического возбуждения и жажды крови. Зверь ревел, воющий хор радостных криков вторил ему. Весь этот шум заполнил лабораторию. А затем послышался звук тупого удара, и шум начал становиться тише, словно его источники удалялись. Зверь ревел, и в реве его явно слышалась мука, а человеческие крики указывали на то, что его преследовали люди.

Все в лаборатории, казалось, очнулись, словно пробудились от кошмара. Денхэм опустился перед Трубой на колени с автоматической винтовкой в руках. Томми Римес заслонил собой Эвелин, держа пистолеты. Смизерс стиснул большой гаечный ключ и с напряженным вниманием глядел на открытый конец Трубы. Эвелин, стоя позади Томми, пыталась сдержать дрожь.

— Не думаю, что есть какие-то сомнения относительно того, куда выходит Труба, — с нотками черного юмора в голосе сказал Томми. — Разумеется, это мир Пятого измерения.

Он улыбнулся Эвелин. Девушка была смертельно бледна.

— Я… помню… я уже слышала такие крики…

Денхэм поднялся на ноги, поставил винтовку на предохранитель и положил ее на скамью рядом с другим оружием. На этой скамье у стены лаборатории лежал уже небольшой арсенал. Большая часть снаряжения годилась, скорее, для экспедиции в дикие земли, чем представляла собой аппаратуру для экспериментов по теоретической физике. На скамье лежали даже противогазы, а также газовые бомбы со слезоточивым газом.

— По крайней мере, Трубу не заметили, — возбужденно сказал профессор Денхэм. — Кто пойдет первым?

Томми затянул на поясе патронташ, а на шею повесил противогаз.

— Я, — коротко ответил он. — Не стоит нам раскрывать выход Трубы. Я хорошенько осмотрюсь, прежде чем вылезти.

И он пополз в Трубу.

Труба имела почти три фута в поперечнике, каждая ее секция была по пять футов длиной, и на конце секций находились гигантские соленоиды.

Этот эксперимент проводился не наугад, и нельзя сказать, что мир на другом конце Трубы был совсем неизвестен Томми или Денхэму. Несколько месяцев назад Денхэм создал штуковину, которая сгибала луч света в Пятом измерении, и обнаружил, что может присоединить к этому устройство маленький телескоп и рассматривать совершенно новый, странный мир. Он увидел джунгли из папортниковых деревьев, чудовищное красное солнце, флору и фауну, более подходящую для каменноугольного периода. Но помимо того, он увидел вдалеке город, стены и башни которого, казалось, были покрыты золотом.

После этого профессор разработал катапульту, которая буквально забрасывала объекты в тот невероятный мир. Насекомые, птички и, наконец, кошка совершили такой перелет, и тогда профессор построил стальной шар, в котором можно было попытаться отправиться туда людям. Дочь Эвелин настояла на том, чтобы сопровождать его, а профессор был убежден, что это вполне безопасно. Перелет туда произошел безопасно, а вот с возвращением получилась накладка. Лаборант профессора фон Хольц попросту предал их, сговорившись с главой чикагских гангстеров Королем Джэкаро и убедив бандита в существовании потустороннего мира и золотого города. Золото всегда служило хорошей приманкой, а сам фон Хольц всегда завидовал профессору и хотел завладеть тайной его катапульты. Так что фон Хольц просто отключил устройство, которое должно было вернуть шар с профессором и его дочерью обратно в наш мир. Фон Хольц думал, что получит катапульту, а гангстеру даст пограбить всласть город чужого мира.

Но результат оказался совсем не тем. Фон Хольц не сумел разгадать тайну катапульты, а значит, не мог ни продать ее, ни пользоваться ею сам. В отчаянии он заманил в лабораторию Томми Римеса — таланта, если не гения, в области математической физики, показал ему Эвелин и ее отца, застрявших в джунглях папоротниковых деревьев, и лицемерно попросил о помощи.

Томми согласился сначала из чистого любопытства, которое вскоре стало срочной необходимостью. Людей из Золотого Города было не видно, но появились странные, полубезумные обитатели джунглей, ненавидящие город. Томми Римес беспомощно смотрел, как они обнаружили стальной шар, а потом начал бешено работать, чтобы спасти профессора с дочерью. В процессе работы он не только раскрыл тайну катапульты, но и обнаружил предательство фон Хольца, и с помощью Смизерса, который помогал построить первоначальную катапульту, соорудил новое устройство.

Все закончилось в один безумный день, когда Оборванцы захватили сначала жителя Золотого Города, а затем профессора Денхэма и Эвелин, которые попытались спасти несчастного. Тогда Томми Римес словно обезумел. Он сумел перестрелять Оборванцев из автомата, соединенного с катапультой, а затем придумал, как установить с профессором связь. Проинструктированный Денхэмом, он вернул отца и дочь на Землю буквально в последний момент. Жаждущие мести обитатели Золотого Города послали облако смертоносного газа, уничтожившего Оборванцев. Но фон Хольцу удалось связаться с Королем Джекаро, и бандиты совершили набег на лабораторию, унеся с собой пробный образец катапульты и оставив в качестве платы три пули Томми и одну Смизерсу.

Теперь же, используя принцип, заложенный в катапульте, Томми и Денхэм построили большую Трубу, так что Томми, пробиравшийся по ее рифленому нутру, представлял, что увидит на другом конце. В лицо ему дул ветерок, несущий массу незнакомых ароматов. Труба являлась туннелем из нашего измерения в другое, стабильным путем с Земли до странной планеты, похожей на Землю в каменноугольный период, на которой светило жаркое, громадное темно-красное солнце. Томми должен был вылезти из Трубы в лесу папоротниковых деревьев, пышные кроны которых скрывали небо, и где водились не только чудовищные рептилии, как на Земле в далеком прошлом, но и группа полубезумных Оборванцев, очевидно, преступников, судя по той их деятельности, которую Томми уже наблюдал.

Томми добрался до третьего поворота Трубы. К этому моменту он уже потерял всякую ориентацию. Любой объект можно согнуть в двух измерениях лишь под одним прямым углом, а в трех — таких прямых углов может быть два. Из этого следует, что для третьего прямого угла нужно четвертое измерение, а для четвертого угла — пятое. Труба образовывала четыре прямых угла, но поскольку никто на Земле не видел ничего, кроме трех измерений, следовало, что Томми провел Трубу через измерения, которых на Земле не существовало. Короче говоря, он протянул Трубу в иную Вселенную.

Ему стало плохо и затошнило, когда он проходил через третий поворот Трубы, а от четвертого у него закружилась голова. На какой-то миг Томми почувствовал, что у него вообще нет никакого веса. Но тут же он почувствовал, что Труба направилась вертикально вверх, услышал громкий шелест деревьев-папоротников, ощутил пальцами край Трубы и выглянул из нее в мир Пятого Измерения.

Слабый ветерок дул прямо в лицо. Деревья-папоротники возносились над головой на невероятную высоту, и время от времени он видел между их кронами проблески незнакомых звезд. Там были красные звезды и голубые, и Томми заметил двойную звезду. Издалека доносились скотские вопли, там Оборванцы жарили на кострах мясо, отрезанное от еще трепещущих боков туши чудовищной рептилии.

Что-то пробежало мимо с ноющим звуком. Так мог бы всхлипывать человек. Томми был уверен, что он уже слышал подобные звуки. Во всяком случае, это было не опасно, и он огляделся, прислушиваясь, а потом вылез из Трубы и при свете фонаря нарвал с ближайших деревьев широкие листья и тщательно прикрыл ими вход в Трубу. А затем, потому что Труба была построена в научных целях, а вовсе не для приключений, он вернулся в Трубу, закрыл за собой листьями вход и полез обратно в лабораторию.

Трое мужчин и Эвелин работали до самого рассвета, готовя Трубу для постоянного использования. Все это время лаборатория была заполнена тяжелыми ароматами джунглей незнакомого мира. Удушливые, сладкие ароматы забивали ноздри, мешая дышать. Их приносил дующий из Трубы ветер. Кроме ветра, в Трубу забралось какое-то насекомое, напоминающее гигантскую моль. Неловко ворочаясь там, оно из-за своих гигантских размеров сломало крыло и, наконец, вылезло в лабораторию, привлеченное ярким электрическим светом. Особенно ужасными были глаза моли, потому что оказались на фасеточными, как у земных насекомых, а очень походили на человеческие и уставились на людей гипнотическим взглядом. Моль выглядела ужасно с человеческими глазами на голове насекомого, и Смизерс убил ее, не задумываясь, содрогаясь от омерзения. Никто не мог продолжать работу, пока они не вытащили из лаборатории эту моль с остекленевшими человеческими глазами. Затем они стали трудиться дальше, принюхиваясь к сладким ароматам чужой планеты и прислушиваясь к доносящимся из Трубы звукам. Оттуда временами доносился то рев, то какое-то ворчание, а однажды они услышали высокий, тоненький вскрик, очень далекий, напоминающий крик пораженного насмерть человека.

 

ГЛАВА II.

Смертоносный Туман

Томми Римес, стоя на страже у выхода из Трубы, смотрел на восход красного солнца. Папоротниковые деревья над головами казались неясными серыми силуэтами. Разноцветные звезды постепенно бледнели. А над джунглями разгорался темно-красный свет. Это показалось из-за горизонта и постепенно карабкалось на небо здешнее солнце. Томи глядел на этот громадный, темно-красный шар — солнце чужой планеты. Странные мхи обретали в дневном свете форму и цвет, и расцветки их были никогда не виданные на Земле. Томми смотрел, как между деревьями парят какие-то существа. Одни из них были покрыты чешуей, другие — нет, но ни у кого Томми не увидел перьев.

Затем раздался негромкий гудок. Это звонили из лаборатории по телефону, который они принесли к самому выходу из Трубы.

— Смизерс сейчас сменит вас, — раздался в трубке голос Денхэма. — Возвращайтесь. Мы не единственные люди, экспериментирующие с Пятым Измерением. Есть еще Джекаро, черт бы его побрал!

Томми немедленно полез по Трубе в лабораторию. Из-за поворотов, невозможных в трехмерном мире Земли, ему стало плохо, и опять закружилась голова, но Томми лишь мрачно стиснул зубы.

Томми питал серьезный интерес к Джекаро. Помимо полученных от него трех пуль, Томми считал, что должен отплатить Джекаро за кражу его первой катапульты.

На четвереньках он вылез из Трубы в лабораторию. Смизерс улыбнулся ему и полез в Трубу заменить Томми на посту.

— Какого черта происходит? — спросил Томми.

Денхэм мрачно сидел с газетой в руках. Кофе и утренние газеты принесла в лабораторию Эвелин. И лицо у нее было бледное.

— Джекаро научился проходить туда! — рявкнул Денхэм. — Поволок за собой кучу проблем. И выпустил зло на Землю. Читайте — вот тут! — он ткнул пальцем в какой-то заголовок. — И тут… и тут! Вот вам доказательства!

Первый заголовок гласил:

«КОРОЛЬ ДЖЕКАРО СКРЫЛСЯ!»

Дальше шрифтом поменьше было написано:

«Рэкетир, не явившийся на судебное заседание, касающееся неуплаты им налогов, лишился 200 000 долларов залога».

Другой заголовок был не такой крупный:

«УБИТА ЯЩЕРИЦА-ЧУДОВИЩЕ! Ученые утверждают, что гигантский хищник, подстреленный полицейскими, является прямым родичем динозавров!»

— Джекаро не могут найти, — резко сказал Денхэм. — В статье говорится, что он исчез вместе с дюжиной своих подручных. А ведь у него катапульта, которую он похитил у нас. Фон Хольц вполне мог, имея ее в качестве образца, построить свою Трубу в Пятое Измерение. И Джекаро знал о Золотом Городе. Глядите!

Его дрожащий палец ткнулся в фотографию гигантской ящерицы, о которой была статья. Она действительно была гигантская. Веревка поддерживала колоссальную, самого зловещего вида голову рептилии, когда несколько человек с винтовками смущенно позировали возле мертвой твари. Ящерица была величиной с лошадь, и ее сходство с вымершими на Земле динозаврами было несомненным даже на первый взгляд. Громадные акульи зубы. Длинный хвост. Но на этой твари был ошейник.

— Оно убило и жрало корову, когда его застрелили, — хмуро сказал Денхэм. — О таких существах сообщают уже не впервые — так написано в статье. Но до этого о них не писали, так как никто в них не верил. Пропало несколько человек. За ними отправился поисковый отряд и обнаружил вот это!

Томми Римес уставился на фотографию. Лицо его тоже стало мрачным. Он вспомнил о звуках, которые совсем недавно услышал из Трубы.

— Нет никаких сомнений откуда они появились. Из Пятого Измерения. Но если Джекаро запустил их сюда — он просто дурак!

— Джекаро не могут найти, — ответил Денхэм. — Вы что, не понимаете? Он мог отправиться в Золотой Город. Ошейник на чудовище — доказательство, что его кто-то сделал. Эти твари пришли к нам через Трубу. Джекаро не пригнал бы их сюда, но кто-то другой вполне мог. У них на шеях ошейники! Кто их послал сюда? И зачем?

Томми сощурился.

— Если цивилизованный человек найдет вход в Трубу, то он поймет, что это вход в искусственный туннель или пещеру…

— А если из нее вылезли такие крысы, как бандиты Джекаро, — перебил его Денхэм, — то почему бы умным людям не послать в нее на разведку таких ящериц, как мы посылаем в крысиную нору хорьков, чтобы уничтожить всю стаю крыс! Вот что произошло! Джекаро пошел по Трубе и напал на Золотой Город. Его жители нашли Трубу. И запустили в нее хищных ящеров…

— А если мы нашли крыс, выходящих из крысиной норы, — очень спокойно продолжил за него Томми, — послали в нору хорьков, а те не вернулись, то мы бы пустили в нору газ.

— Так поступил и Золотой Город, — кивнул Денхэм.

Он показал на развороте газеты сообщение в рамке, набранное двадцатым шрифтом: «ЯДОВИТЫЙ ТУМАН УБИЛ ДИКИХ ЖИВОТНЫХ». В заметке не было ничего тревожного. Там просто сообщалось, что государственные охотинспекторы нашли много мертвой дичи в районе возле Колтсвилля, штат Нью-Йорк. А на полмили дальше висело облако тумана, который, вроде бы, и послужил причиной их смерти. Химики и биологи уже изучают его. Странно, что это облачко тумана не рассеялось, как обычно. Образцы взяли на анализ. Вероятно, этот туман похож на бельгийские выбросы природного газа, которые не раз служили причиной смертных случаев. Туман этот характеризуется тем, что в солнечном свете сверкает всеми цветами радуги. Патрульные предупредили живущих по соседству людей».

— Газы уже пускают, — угрюмо сказал Денхэм. — И я знаю газ, который раскрашен во все цвета радуги. Его использует Золотой Город. Выходит, мы должны найти Трубу Джекаро и запечатать ее, а то лишь Богу известно, что из нее выйдет потом. Я ухожу, Томми. Вы со Смизерсом останетесь охранять нашу Трубу. Взорвите ее в случае необходимости. Я свяжусь с властями в Олбани, мы отыщем Трубу Джекаро и уничтожим ее.

Томми кивнул, взгляд его был задумчивым. Денхэм поспешно ушел.

Через несколько минут они услышали шум автомобиля, несущегося по длинной дороге от лаборатории. Эвелин попыталась улыбнуться Томми.

— Все это кажется очень опасным, — задумчиво протянул Томми и пожал плечами. — Эти новости устарели. Газета напечатана вчера вечером. Думаю, нужно сделать несколько междугородних звонков. Если все это сотворили обитатели Золотого Города из-за Джекаро, то плохо будет всем нам.

Он пошарил взглядом, нашел легкую винтовку, вложил ее в руки Эвелин и пошел из лаборатории в жилой дом к телефону. Когда он вышел на улицу, обычные земные запахи показались ему странными и непривычными. Лаборатория вся пропиталась запахами папоротникового леса, в который выходила Труба. И Смизерс стоял теперь у ее открытого конца, глядя на пейзаж, напоминающий лес каменноугольного периода.

Томми сделал ряд звонков, понимая, что все его и Денхэма планы рушатся из-за тупого самоуправства Джекаро. После каждого звонка он все лучше понимал размах катастрофы. Первые полосы нью-йоркских газет уже были забиты сообщениями об облаке тумана в провинции.

Ранние утренние выпуски называли его «ядовитым туманом». Выпуски после ленча говорили об этом, как о «тумане яда». Но сообщения о нем все росли, и, когда Томми получил по телефону последние сведения, это уже называлось Смертоносным туманом, и газеты уже выпустили о нем три экстренных выпуска. В опасный район стягивались патрули. К десяти часам появилась необходимость привлечь транспортную полицию, чтобы блокировать дороги. В одиннадцать облако тумана начало перемещаться. Двигалось оно очень медленно, но было сразу же замечено, что его движение не зависит от направления ветра.

В двенадцать тридцать произошел первый несчастный случай. К тому времени полиция отчаянно пыталась остановить наплыв туристов и любопытствующих. Смертельный Туман занимал уже больше квадратной мили. Он не касался земли, нигде не поднимался выше пятидесяти-шестидесяти футов и переливался всеми цветами радуги. Двигался он со скоростью от десяти до двадцати миль в час. И на пути он убивал бесчисленных птиц, кроликов и других мелких зверьков, чьи тела потом находили скрученные ужасными судорогами. Но до двенадцати тридцати, насколько было известно, среди людей жертв еще не случалось.

Но туман продолжал перемещаться, гоня за собой ветерок. Он дошел до шоссе, которое перекрывали полицейские на автомобилях, совершившие буквально чудеса, освободив дорогу от орды зевак на машинах. Потом туман направился к сосновому лесу. За ним тянулся утончающийся слой пара — плотного, белого пара, летящего, казалось, стремительно, пытаясь догнать основную массу. Когда слой пара пересекал шоссе, он был толщиной в десять футов, затем уменьшился до шести, до трех…

Туман был уже толщиной не больше фута, когда автомобиль с зеваками сделал попытку проехать по нему, как по воде. До тумана им оставалось около сотни ярдов, так что у них была возможность набрать скорость.

Автомобиль проехал через туман ярдов десять, прежде чем сказался эффект от его вторжения. Туман, разорванный несущейся машиной, бешено закружился позади нее. Пассажиры восторженно завопили. Один из газетчиков успел сделать в этот момент снимок. На нем был виден водитель с глупой усмешкой на лице, сжимающий рулевое колесо и, очевидно, изо всех сил давящий на акселератор. Раздались веселые крики — но тут же наступила полная тишина.

Автомобиль несся вперед. Дорога делала пологий поворот, но машина и не подумала повернуть. Она слетела с дороги, перевернулась, и тишину нарушал лишь рев ее двигателя. Слой Смертельного Тумана продолжил свой путь, спеша за основным разноцветным облаком. Облако летело вперед, не обращая ни на что внимание, словно вслепую. Пилотам кружащих над ним самолетов оно показалось похожим на слепое животное, которое тычется в разные стороны, в поисках выхода из клетки. Но, разумеется, Смертоносный Туман был не живой.

Точно так же, как пассажиры перевернувшегося автомобиля.

Войдя в лабораторию, Томми застал Эвелин в процессе подготовки к вылазке в чужой мир.

— Смизерс позвонил, — встревоженно сказала она. — Он говорит, что-то движется…

Пронзительно зазвенел телефон. Томми взял трубку.

— Хорошо, что вы вернулись, — послышался спокойный голос Смизерса. — Похоже, мне придется отступать. Оборванцы что-то затевают. Будьте готовы, да?

— Мы ко всему готовы, — заверил его Томми.

Затем он быстро проверил винтовки, автомат, гранаты и противогазы. Один противогаз вручил Эвелин. У Смизерса был свой. Затем стал ждать у отверстия Трубы.

Из нее дул теплый, благоухающий различными ароматами ветерок. Напрягая слух, Томми улавливал шум ветвей папоротниковых деревьев, шелестящих на ветру. Слышал он и звуки, создаваемые Смизерсом, который полз по Трубе. А затем он уловил какой-то далекий, невнятный шум. Он шел из Трубы и был частично заглушен Смизерсом. Это был какой-то неровный гул, через который то и дело прорывались слабые крики. И он явно приближался. Затем Томми услышал, как Смизерс заворочался, словно разворачиваясь в Трубе. Это могло означать лишь одно — Смизерс полез обратно в джунгли мира Пятого измерения.

Шум уже почти что превратился в рев, и звуки, производимые Смизерсом стали не слышны. Крики же стали более громкими и безумными. Затем внезапно раздались звуки выстрелов, и чей-то голос прокричал:

— О, Боже!

Волосы поднялись дыбом на голове Томми. Затем снова из дальнего конца Трубы послышались выстрелы, а затем послышался спокойный голос Смизерса:

— Это… Ну… Все в порядке, мистер Римес. Не волнуйтесь.

Снова раздалась очередь из автоматического пистолета. Им вторили крики и завывания. Затем топот ног, словно убегали какие-то люди. И что-то, постукивая, полезло по Трубе.

— Уходите. Я задержу их, — в голосе Смизерса послышались какие-то мурлыкающие ноты.

Затем раздались отдельные выстрелы, пока что-то шумно ползло по Трубе, заполняя ее и приглушая звуки пальбы.

Потом сухо защелкали выстрелы из газового пистолета. Томи сделал пару шагов назад от Трубы, стиснул челюсти и приготовил оружие, а из Трубы выполз исцарапанный, кровоточащий, тяжело дышащий и явно пораженный ужасом человек в обычном костюме и встал на четвереньки на полу.

Эвелин негромко вскрикнула со смесью отвращения и ужаса. Потому что человек, появившийся из мира Пятого Измерения, был весьма им знаком. Высокий, и без того худощавый, а теперь еще и немощный, со слезящимися за толстыми линзами очков глазами и толстыми, красными губами. Звали его фон Хольц, прежде он был лаборантом профессора Денхэма, пока не предал его и Эвелин за деньги, которые предложил ему Джекаро. Выглядел он жалко и одновременно страшно. Весь исцарапанный, с покрасневшей, словно обгоревшей на солнце кожей. Он был измучен и что-то униженно бормотал, потом вдруг осел на полу трясущейся от рыданий кучкой.

Из Трубы появился Смизерс с неприятным удовлетворением на лице.

— Я отогнал Оборванцев слезоточивым газом, — с неестественным спокойствием сказал он. — Какое-то время они нас не потревожат Я всегда хотел свернуть шею этому парню. И думаю, что сейчас сделаю это.

— Только после того, как я побеседую с ним, — жестко сказал Томми. — Они с Джекаро начали баловаться с катапультой, которую украли у меня. Он нужен мне живым, чтобы рассказать, как прекратить все это. Говорите, фон Хольц! Быстрее начинайте говорить, или можете лезть обратно в Трубу к Оборванцам!

 

ГЛАВА III.

Джунгли папоротниковых деревьев

Томми глядел, как уезжает машина Смизерса. Солнце клонилось к западу, и автомобиль поднимал облачко пыли, мчась по единственной длинной и узкой дороге, ведущей от лаборатории. Она была специально построена в уединенном месте, но сейчас Томии много бы дал за то, чтобы поблизости жили люди. Смизерс повез фон Хольца в Олбани, чтобы добавить его информацию к сообщению профессора Денхэма. Денхэм сам попросил об этом, когда они, после часовых усилий, смогли разыскать его по телефону. Смизерсу пришлось торопиться, потому что фон Хольц был весьма плох, а Эвелин наотрез отказалась поехать с ними.

— Если я останусь в лаборатории, — уперлась она, — то вы можете пойти туда, а я взорву Трубу, если в нее полезут Оборванцы. Но…

Томми не нравился этот план, но он был беспомощен. Труба была опасна. Через нее могли пробраться в наш мир опасные хищники, а также еще более опасные люди. У Смизерса уже была стычка с Оборванцами. Он отогнал их, но они наверняка вернутся. Может, даже скоро, а может, Денхэм и Смизерс успеют приехать до того. И даже не считая Оборванцев, из второй Трубы могли появиться неизвестные еще опасности — пока что несомненными фактами были хищные ящерицы и Смертоносный Туман, — так что ее нужно было ликвидировать. Но Трубу в лаборатории нельзя было разрушать, разве что ее защита не станет невозможной.

Томми связал все необходимое в тугой узел, чтобы протиснуться с ним в Трубу: автомат, запасные магазины, газовые фанаты и с полдюжины боевых гранат. Что мог, он рассовал по карманам. Эвелин наблюдала за ним с несчастным видом.

— Ты… Ты будешь осторожен, Томми?

— А как же, — сказал Томми и успокоительно улыбнулся. — Ничего трудного мне не предстоит. Я буду сидеть в засаде, а если что, устрою им такой фейерверк, что они тут же разбегутся.

Он повесил на шею противогаз и подошел к Трубе. Эвелин коснулась его руки.

— Я… Томми, я боюсь.

— Чепуха! — сказал он. — Еще чего не хватало! — Он обнял ее и стал целовать, пока она не улыбнулась. — Теперь тебе лучше? — спросил он, наконец.

— Д — да…

— Вот и славненько! — и Томми опять улыбнулся. — Когда снова почувствуешь страх, просто позвони мне по телефону, и я тебя успокою.

Но улыбка Эвелин исчезла, как только он скрылся в Трубе. Да и лицо самого Томми стало серьезным, когда девушка не смогла его видеть.

Ситуация была весьма сложной. Эвелин согласилась выйти за него, и Томми пытался поддерживать ее веселое настроение, но он жалел, что она не находится за тысячу миль отсюда.

Он попытался ползти по Трубе бесшумно, но связанное в узел оружие стучало друг о друга и звякало. Ему показалось, что прошли часы, прежде чем он добрался до последней секции, выходящей в папоротниковые джунгли. Приготовив оружие, он осторожно выглянул из Трубы. На Земле была уже ночь, но здесь чудовищное, тускло-красное солнце только начало клониться к горизонту. Оно очень медленно, но все же опускалось, и разноцветный лес постепенно становился серым. Наверху, сквозь кроны папоротников, мелькали какие-то летающие существа. Одно из них Томми разглядел чуть получше, когда оно проносилось над прогалиной. Оно было похоже на снаряд с головой ящерицы и зубастой пастью. Сначала Томми показалось, что у него вообще нет крыльев, но потом существо на секунду развернуло широкое крыло, сделало всего один взмах и снова полетело вперед сквозь путаницу ветвей, как снаряд.

Томми внимательно глядел по сторонам. Сгущалась темнота, и он, немного поразмыслив, прикрепил к автомату мощный фонарик. Если его включить, он осветит цель, находящуюся на одной мушке с лучом фонарика, и останется лишь нажать курок. Гранаты он удобно разместил в устье Трубы, и только тогда успокоился.

Все эти приготовления были необходимы. Рассказ фон Хольца подтвердил предположения Томми и Дехэма, и даже их худшие опасения стали казаться теперь оптимистичными. Фон Хольц, все же разобравшись в украденной у Томми катапульте, построил для Джекаро Трубу. Она была закончена месяц назад. Но по завершении той Трубы, из нее не проникли никакие ароматы джунглей. Труба открылась в полуподвальном помещении какого-то здания в Золотом Городе, городе башен и высоченных шпилей, который Денхэм открыл за несколько месяцев до этого. По чистому везению, она открылась в редко используемом складе, где в свете фонарей на стенах сновали какие-то мелкие твари — эквивалент земных крыс.

Целых два дня Джекаро и его бандиты вели себя тихо в мире Пятого Измерения. Две ночи они делали осторожные вылазки. На вторую ночь им пришлось убить двух человек, заметивших их. Те были застрелены из пистолета с глушителем, так что не поднялось никакой тревоги. Третью ночь они пролежали неподвижно у выхода Трубы, опасаясь засады. А на четвертую Джекаро нанес удар.

Он и его люди вернулись в Трубу, нагруженные награбленными драгоценностями. Добыча была гораздо больше, чем они смели надеяться, хотя во время ограбления им пришлось убить еще нескольких местных жителей. Золотой Город был невероятно богат. А недра мира Пятого Измерения, казалось, имели совсем другой состав, нежели на Земле. Обычные на Земле металлы были здесь редки или вообще неизвестны. Зато редкие металлы Земли были явно дешевыми в Золотом Городе. Даже крыши здесь, казалось, были покрыты золотом, но в кольце, которое они сняли с пальца убитого, была железная печатка.

Фон Хольц сопровождал налетчиков в каждой вылазке. Подшипники для двигателей из драгоценных камней, самые различные предметы быта, сделанные из золота, тонкого почти до прозрачности, Промышленные слитки серебра, катушка платинового провода странного сечения, такая тяжелая, что унести ее смогли лишь вдвоем — все это бандиты тащили в свою крысиную нору. Они совершили пять набегов и застрелили двадцать человек, прежде чем начались неприятности. В шестой раз они напоролись на засаду.

Вспышки невероятно яркого пламени вылетели из направленных на них странных винтовок, а маленькие, похожие на жезлы предметы выплюнули парализующие удары тока. Двенадцать гангстеров отбивались с отчаянием загнанных в угол крыс, стреляя из автоматов длинными очередями и не жалея патронов.

Все решила случайная пуля. Одна из изрыгающих пламя винтовок разлетелась вдребезги, поливая своих и врагов чем-то вроде жидкого термита. Путь отступления к Трубе был перекрыт. Известный им маршрут стал хаосом из мертвых тел и горящего металла. Термит растекался во всех направлениях, поджигая все на своем пути. Джекаро и его подручные сбежали, прорвавшись через остатки засады. Шестеро выживших бандитов наткнулись на человека, сонно ведущего наземную машину на двух колесах. Они пристрелили водителя и забрали машину. Но на нее поместились лишь трое, и Джекаро, ни на секунду не поколебавшись, предоставил остальным выбираться самим, в том числе и фон Хольцу.

Сколько-то времени фон Хольц, сумевший убраться из Города, блуждал в джунглях, окончательно заблудился, а потом его поймали Оборванцы. В этом месте его рассказ стал совсем невнятным. Можно было лишь понять, что Оборванцы не убили его сразу — и почему бы это? — а потащили с собой к Трубе, которую охранял Смизерс. Тот автоматными очередями и газовыми гранатами разогнал нападавших, освободив при этом фон Хольца. Дальнейшее Томми знал уже сам…

Звонок телефона, установленного у выхода Трубы, оторвал Томми от размышлений.

— Мне страшно, — послышался в трубке голос Эвелин. — Можно, я приду к тебе? Ну, хоть ненадолго? Заодно принесу тебе завтрак…

Позавтракав вместе с Томми в устье трубы, Эвелин не спешила уходить. Ее отец и Смизерс еще не вернулись, и ей было страшно сидеть одной в лаборатории. Томми нехотя согласился, чтобы она еще немного побыла с ним, но потом они обнялись, принялись целоваться, и его нежелание начало улетучиваться.

В мире Пятого Измерения уже совсем стемнело, так как смена здесь дня и ночи не соответствовала земным, и, невзирая на мощный отвлекающий фактор в виде поцелуев Эвелин, Томми внезапно показалось, что он слышит какие-то отдаленные звуки. Оборванцев разогнал выстрелами Смизерс, но они могли вернуться. Или они могли объединиться с Джекаро и его бандой. Если эти звуки производили люди, то…

Эвелин внезапно освободилась из его объятий, повернулась к нему спиной и стала вглядываться в темноту. Томми тоже прислушивался, не говоря ни слова. Но внезапно Эвелин с силой толкнула его в плечо. Томми отлетел на пару шагов, а когда обернулся, Эвелин уже вылезла из трубы и уходила куда-то в темноту!

— Эвелин! Эвелин! — рискнул позвать ее Томми, ничего не понимая.

Она не остановилась, даже не обернулась. Томми включил фонарь на своем автомате и тоже выпрыгнул из Трубы. Луч света вырвал из темноты гибкую фигурку Эвелин, уходящую в джунгли. А затем сердце Томми буквально остановилось. Он увидел в темноте глаза, огромные, чудовищные, немигающие глаза, между которыми было чуть ли не пол ярда, и сидели они явно на громадной голове. Томми не мог стрелять. Потому что Эвелин была как раз между ним и этой тварью. Глаза чудовища пылали захватывающим, гипнотическим, безумным огнем…

Эвелин внезапно заколебалась, остановилась, и тварь двинулась к ней. Томми рванулся вперед, крича, как сумасшедший. Но его нога попала на какой-то невидимый в темноте гриб, Томми поскользнулся и упал, не выпуская из рук автомата. Луч фонаря вырвал из темноты лицо Эвелин, лицо, полное растущего ужаса. Девушка освободилась от гипнотического влияния твари и прокричала его имя.

Тогда громадная лапа ящерицы метнулась вперед и захватила ее тело. Эвелин опять закричала. И Томми Римес вдруг успокоился, стал смертельно спокоен. Он лежал в липкой слизи раздавленного гриба, но оружие сумел сохранить чистым. Фонарь осветил ужасное, до неприличия толстое тело и длинный конический хвост. Томми прицелился в основание хвоста и, молясь про себя, нажал на курок.

Из дула автомата вырвалось пламя. Свистнули разрывные пули. Тварь ужасно закричала. Ее крик был хриплым и пронзительным. В свете фонаря было видно, как она пошатнулась, держа в передней лапе Эвелин примерно так, как ребенок держит куклу.

Томми встал на ноги. Стиснув челюсти, чувствуя в груди холодный ужас, он прицелился в голову с ужасной, полной острых зубов пастью, возвышающуюся над Эвелин. Он не мог целиться в сердце, потому что его заслоняло тело девушки. Опять прозвучала очередь. Нижняя челюсть твари буквально разлетелась на куски. Тварь должна была умереть уже дюжину раз.

Но она лишь закричала, оглашая джунгли своими воплями, затем побежала, продолжая вопить, прижимая Эвелин к своей чешуйчатой груди.

 

ГЛАВА IV.

Мир Пятого Измерения

Томми в отчаянии ринулся в погоню. Эвелин крикнула еще раз, пока ревущая тварь бежала с ней, оглашая джунгли жалобными протестами, от которых содрогались папоротниковые деревья. Один раз она даже попыталась прыгнуть на своих чудовищных задних ногах, но потеряла равновесие, и чуть было не упала. Разрывные пули автомата Томми разбили кости, поддерживающие толстый хвост, нужный ей для баланса. Теперь этот хвост тащился за ней, как мясистое бревно, так что тварь не могла совершать обычные прыжки, покрывающие сразу много ярдов. Она неуклюже ковыляла, издавая вой и прижимая к себе Эвелин. Челюсть ее также была разбита, и она ломилась в темноту джунглей, а Томми Римес бешено преследовал ее.

В обычном состоянии тварь оторвалась бы от него за считаные секунды. И даже теперь, раненая, она стремительно мчалась вперед. Чешуйчатая, похожая на утиную голова поднималась на двадцать футов выше над устилающими землю листьями папоротниковых деревьев. Ее чудовищные задние лапы с каждым шагом покрывали несколько метров.

Томми запнулся и снова упал, а когда поднялся, вой твари уже слышался издалека. Он безумно помчался на звук, режа лучом фонаря, точно мечом, окружающую темноту. На пределе дальности света он заметил чешуйчатую, покрытую бородавками морду чудовища. Тварь двигалась быстрее, чем он. Томми беспомощно выкрикивал проклятия и бежал на пределе сил, перепрыгивая через упавшие стволы папоротниковых деревьев и плюхая по мелким лужам, разгоняя каких-то местных обитателей. Он бежал, задыхаясь, а тварь, уносившая Эвелин, становилась все дальше, и от этого в груди Томми разливался ледяной холод.

Через пять минут Томми уже совсем выдохся, между ним и тварью было не менее полумили. Через десять он совсем лишился сил, а вой, который издавало ковыляющее чудовище, начал слабеть. Через пятнадцать Томми уже едва его слышал сквозь хрипы собственного дыхания в груди. Но он продолжал бежать, не думая об опасностях, которые могли подстерегать его в ночных джунглях.

С одного ствола поваленного дерева он прыгнул на то, что показалось ему другим стволом, но тут же ощутил под ботинком нечто живое, широкое, сердитое и неистово шипящее. Что-то помчалось от него, треща упавшими сучьями, а Томми поднялся на ноги. Ругаясь^ молясь и рыдая.

И тут его внезапно бросило в пот. Дыхание выровнялось, бежать стало легче. Это пришло второе дыхание. Больше Томми не чувствовал себя обессиленным. Напротив, ему казалось, что может бежать, сколько угодно, и он не стал тратить времени. Внезапно он увидел в луче фонаря глубокую борозду гниющей растительности под ногами, в которой что-то блестело. Мускусный запах ударил ему в нос. Это был запах твари, а борозда — след от волочащегося за ней хвоста! Блестела же кровь, кровь, текущая из ран, нанесенных разрывными пулями. Кровь хлестала из ран, пока тварь ковыляла по джунглям, дико завывая.

Томми почувствовал, что еще пять минут — и он нагонит ее. Он был уверен в этом. Но прошло еще полчаса, прежде чем он настиг раненое чудовище, бредущее вперед, точно безумный автомат, высоко подняв искалеченную утиную голову. Колоссальные ноги двигались все медленнее, а в хриплом вое слышалась мука.

Руки у Томми дрожали, но мысли были ужасающе холодны. Он обогнул воющее чудовище и встал у него на пути. Он увидел Эвелин, по-прежнему прижатую к чешуйчатой груди твари, и послал очередь разрывных пуль в гигантский, толщиной в фут, голеностоп.

Чудовище свалилось, замахав гигантскими, как у ящера, лапами в стремлении удержать равновесие. Эвелин полетела куда-то в сторону. А Томми, стоя один в темноте каменноугольных джунглей на чужой планете, посылал пулю за пулей в содрогающееся, обмякшее тело твари. Пути разрывались внутри ее. Вырывались фонтанчики темной, издающей резкую вонь крови. Тварь умирала постепенно, как детонируют по очереди взрывающиеся гранаты.

Затем Томми пошел искать Эвелин. Он был вне себя от горя. У него не было ни малейшей надежды, что она могла остаться живой. Но когда он поднял ее, она тихонько застонала, а когда прокричал ее имя, она вцепилась в него с такой же мучительной, как страх, благодарностью.

Несколько минут они оба не могли думать ни о чем, кроме того, что она в безопасности, и они снова вместе. Затем Томми сказал, пытаясь прийти в себя:

— Я… Я догнал бы тебя быстрее… если бы был на роликовых коньках. — Усмешка его была совсем неестественной. — Но почему ты вышла из Трубы?

— Эти глаза! — Эвелин вздрогнула и прикрыла собственные глаза, уткнувшись лицом в плечи Томми. — Я внезапно увидела, как они глядят на меня. И я… не могла сопротивляться. Никто бы не смог! Я лишь чувствовала, как выхожу из Трубы и иду к нему. Это было так же, как загипнотизированная мышка сама идет к змее…

Ветерок дунул в их сторону, принеся вонь мертвой твари. Томми шевельнулся.

— Тьфу! Нужно убираться отсюда. Сюда наверняка придут другие твари, питающиеся падалью, почуяв этот запах.

Эвелин с трудом поднялась, цепляясь за его руку.

— Ты думаешь, что сможешь найти Трубу?

Томми уже подумал об этом и криво усмехнулся.

— Вероятно. Пойдем по следу проклятой твари, если только не сдохнет батарея фонарика. Ее хвост проделал там такую колею…

Они пошли назад. Эвелин буквально забыла, как страдала в лапах чудовища. Его покрытое бородавками тело было дряблым и мягким. Она задыхалась, прижатая к его груди, зато не получила никаких ран, кроме больших фиолетовых синяков, которые все еще продолжали расти. Она храбро шагала за Томми, ее потребность действовать являлась реакцией на пережитый ужас.

Они шли довольно долго. Минут через пятнадцать после того, как они отошли от трупа убитой Томи твари, услышали позади какое-то ворчание и приглушенную возню. Но потом все замерло. Они уже дошли до места, где Томми прыгнул на какую-то зверюгу, приняв ее за бревно. Той уже не было и в помине, но в гниющей растительности на земле остался отпечаток тела. Оно действительно было не меньше бревна в толщину. Эвелин содрогнулась, когда Томми показал на него.

— Оно было большое, — с сожалением сказал Томми. — Я не успел даже как следует разглядеть ее. Как и она меня. Наверное, я был… О, Господи! А это еще что?

Впереди вдруг вспыхнул свет. Вспышка была яркой, почти ослепительной. Она озарила джунгли, словно копья пламени пронзили воздух, осветив все вокруг до последнего листочка. Затем послышался отдаленный взрыв. Безошибочный взрыв пироксилина расколол воздух и прокатился, отражаясь эхом, по джунглям. Затем раздались высокие вопли, в которых слышалось нечто вроде истеричного ликования. Эти безумные завывания продолжались несколько минут. Эвелин вздрогнула.

— Оборванцы, — очень спокойно сказал Томми. — Они вернулись к Трубе, и выстрелили в нее из огненного оружия, наверное, захваченного в Золотом Городе. Это был взрыв гранат, которые я оставил в Трубе. Я… Труба взорвана, Эвелин.

Она тяжело дышала, молча глядя на него.

— У нас остался автомат, — коротко сказал Томми, — и патроны. Бесполезно идти к Трубе ночью. Это было бы опасно. Нужно дождаться рассвета.

Он нашел убежище там, где стволы папоротниковых деревьев росли близко друг к другу и образовывали закрытую с трех сторон пещеру без крыши. Томми мрачно сидел, ожидая рассвета. В голове у него шевелились тяжелые мысли. В мир Пятого Измерения вело две Трубы. Вторая была сделана для Джекаро и его бандитов. Через одну были пущены на Землю хищные ящеры и Смертоносный Туман. Другая Труба была теперь взорвана или, что еще хуже, оказалась в руках Оборванцев. В любом случае, Томми и Эвелин были отрезаны от Земли, оказавшись на чужой планете в чужой Вселенной. Попасть в руки Оборванцев означало умереть ужасной смертью, да и Золотой Город не приветствует обитателей мира, из которого пришли Джекаро и его банда. Представителям здешней цивилизации набеги Джекаро могли показаться вторжением, началом военных действий со стороны жителей Земли. И люди Земли показались бы им врагами. Жителям Золотого Города не с чего было думать, что Джекаро просто бандит и преступник. Напротив, он показался бы им разведчиком, шпионом, за которым хлынут орды захватчиков.

Вокруг простиралась длинная ночь, усиливая мрачную безнадежность Томми. Оборванцы будут охотиться на них в виде спортивного развлечения и из ненависти ко всем нормальным людям. Обитатели Золотого Города будут беспощадны к соотечественникам Джекаро. А у Томми была Эвелин, о которой нужно заботиться.

Когда наступил рассвет, Томми постарался успокоиться. Эвелин резко проснулась, тяжело дыша и со страхом оглядываясь вокруг. Затем она попыталась храбро улыбнуться.

— Доброе утро, Томми, — бодро сказала она и добавила, стараясь выглядеть, как всегда. — Куда мы направимся?

— Нужно осмотреть Трубу, — ответил ей Томми. — Все-таки есть небольшая возможность…

Он пошел первым, как и ночью, держа наготове оружие. Около получаса они шли по просыпающимся джунглям. Затем, Томми провел много времени в зарослях, пытаясь найти следы живых людей, прежде чем рискнуть выйти к обломкам Трубы. Живых он не обнаружил, нашел лишь два трупа. Вида их скотских, порочных физиономий было достаточно, чтобы прекратить хоть сколько-нибудь сожалеть об их смерти.

Труба была разрушена. Устье ее разнесло взрывом оставленных внутри гранат. Частично металл был расплавлен, должно быть, термитом. Дальше вместо Трубы был кратер футов в пятнадцать, вокруг которого были разбросаны куски металла. Здесь проходил первый изгиб Трубы. Томи мрачно оглядел место катастрофы. На глаза ему попалась пара медных проводов с сожженной изоляцией, уходящих куда-то в землю возле кратера. Томми взял их в руки, и укол тока заставил его сердце подскочить в груди. Томми мрачно улыбнулся и начал касаться ими друг друга. Точка, точка, точка — тире, тире, тире — точка, точка, точка. SOS. Если бы только был кто-то в лаборатории…

Его руку уколол ток. В лаборатории кто-то был и звонил по телефону! К нему подошла Эвелин с решительным лицом.

— Томи, нет никаких надежд? — спросила она. — Я только что нашла телефон, довольно разбитый. Не думаю, что он нам пригодится…

— Тащи его сюда, — лихорадочно выкрикнул Томми. — Ради Бога, тащи его сюда! Телефонные провода не порваны. Если аппарат работает…

Аппарат не работал. Он был раздавлен и явно бесполезен. Диафрагма приемника порвана, микрофон раздавлен. Томми отчаянно попытался собрать его, затем подсоединил провода.

— Алло, алло, алло!

Ему ответил голос Смизерса, напряженный и взволнованный:

— Мистер Римес! Слава Богу! Что произошло? С мисс Эвелин все в порядке?

— Пока что да, — ответил Томми. — Слушайте! — и он коротко пересказал события последних часов. — Ну, а теперь, что там на Земле?

— Сущий ад! — с горечью воскликнул Смизерс. — Сущий ад! Облако Смертоносного Тумана стало уже две мили в поперечнике и продолжает движение. В четырех городах объявлено военное положение, оттуда эвакуируют людей. Утром погибло еще тридцать человек. А профессора принимают за сумасшедшего, никто не желает его выслушать!

— Черт побери! — воскликнул Томми и мрачно задумался. — Послушайте, фон Хольц должен был их убедить.

— Он потерял сознание прежде, чем я добрался до Олбани, и находится теперь в больнице. У него какая-то лихорадка, совершенно неизвестная врачам. Словом, настоящий ад!

Томми стиснул зубы. Положение было даже хуже, чем он предполагал.

— Мы с Эвелин не можем здесь оставаться, Смизерс, — сказал он помощнику. — Оборванцы могут вернуться, а прежде чем профессор построит новую Трубу, пройдет не одна неделя. Я попробую добраться до Золотого Города и как-то объяснить им, что надо уничтожить Смертоносный Туман.

Смизерс издал какой-то невнятный звук.

— Передайте профессору, что, если он сможет найти трубу Джекаро, то пусть как-то постарается наладить через нее связь. Так или иначе, мы должны остановить Смертоносный туман. И мы не знаем, что они могут испробовать еще.

Смизерс попытался что-то сказать, но не смог, так как у него слова застряли в горле. Он поклонялся Эвелин, а она оказалась во враждебном мире, гораздо более недостижимом, чем если бы он находился в миллиардах миль от Земли. Наконец, он сказал, запинаясь:

— Мы постараемся… мистер Римес. Мы придем за вами, даже если будет уничтожено полмира.

— Постарайтесь попасть в Золотой Город, и принесите дополнительное снаряжение. Первым делом, магазины для автоматов с разрывными пулями. До свидания.

Он отсоединил провода от разбитого телефона и рассовал его обломки по карманам. Эвелин в это время что-то собирала на земле.

— Я нашла немного патронов, Томми, — сдержанно сказала она. — И пистолет, вроде бы, целый.

— Тогда будь начеку и хорошенько прислушивайся, — скомандовал Томми. — А я пока пошарю вокруг.

Примерно с получаса он обыскивал все вокруг разрушенной Трубы. Нашел какую-то штуковину на колесах, которую отбросило от Трубы во время взрыва. Наверняка это была машина, распыляющая огненные струи. Набил оба кармана патронами. Нашел запасной магазин для автомата, почти полный. Больше тут ничего не было.

— А теперь, — оживленно сказал он, — в путь! Я догадался, как нам отыскать дорогу через джунгли. Мы найдем поляну и попытаемся разглядеть с нее Золотой Город, или увидим, в каком направлении летят самолеты. Они там начали войну с Землей. Они все поняли неправильно, и мы должны им объяснить. Ладно?

Эвелин кивнула, затем протянула к нему руки, маленькая, храбрая девушка среди невероятных зарослей чужого мира.

— Я рада, Томми, — медленно сказала она, — что мы… что нас двое, что бы ни случилось. Смешно, верно?

Томми поцеловал ее лицо, на котором появилась неуверенная улыбка.

— Будет смешно, когда все закончится, — сказал он, слегка стыдясь своих эмоций. — А теперь надо идти.

Пока они шли, Томми наблюдал за солнцем и старался не отклоняться от прямой линии. Через три мили джунгли внезапно кончились. Почва под ногами стала упругой, словно покрытой толстым ковром, и полого уходила в огромное парящее болото, над которым висело жаркое, темно-красное солнце. Болото было полускрыто туманом и, казалось, тянулось до самого конца мира. Но сквозь верхние слои тумана, не такие плотные, они увидели смутный силуэт города: высокие башни и шпили, изящные и совершенные здания неизвестной на Земле архитектуры. Стены и крыши города слабо светились золотистым оттенком, словно были покрыты золотыми пластинами и отражали лучи здешнего солнца.

— Золотой Город, — сказал Томми, взглянул на ужасное болото, лежащее перед ним, и сердце его упало.

А где-то неподалеку послышалось вдруг завывание. Из зарослей выбежал полуголый человек и тут же скрылся обратно. Тут же появились еще двое, которые скакали и вопили в безумном ликовании, тыча руками в сторону Томми и Эвелин.

— Они увидели наши следы у Трубы и пошли по ним, — с горечью воскликнул Томми. — Какой же я дурак! Они же заметили нас!

Он схватил Эвелин за руку и побежал. В ста ярдах от них был невысокий бугорок, покрытый листьями папоротниковых деревьев. Едва они добежали до него, как из джунглей выскочила толпа полуголых людей, прыгающих, вопящих и делающих в сторону беглецов какие-то жесты.

— Мы дадим бой, — мрачно сказал Томми. — По крайней мере, здесь открытое место. Мы будем драться и, вероятно, здесь и умрем. Но сначала…

Он опустился на одно колено и прицелился в бородатого человека, который взмахивал блестящей, похожей на жезл дубинкой, которая была, вероятно, не просто дубинкой. Затем он выстрелил.

Пуля попала скачущему Оборванцу прямо в грудь. И дубинка его взорвалась.

 

ГЛАВА V.

Схватка в болоте

В течение следующей пары часов Оборванцы дважды набирались храбрости и шли в атаку. Они мчались по подсохшему илу, как сумасшедшие, какими и были на самом деле. В их диких воплях и завываниях слышалась жажда крови и даже еще похуже. И дважды Томми останавливал их атаку. Первый магазин автомата был почти пуст. Стрелять из автомата одиночными выстрелами было неудобно, зато пули у него были разрывные. Вторую атаку Томми отразил автоматическим пистолетом. Полуголые тела, полузатонувшие в иле, тянулись от края джунглей и заканчивались в десяти ярдах от пригорка, на котором они с Эвелин нашли убежище.

Было жарко, ужасно жарко и трудно дышать. Воздух был удушливо влажный, а из болота отвратительно воняло. Томми перезарядил автомат, вынув патроны из найденного возле разбитой трубы магазина.

— У нас есть сразу несколько причин быть благодарными, — заметил он. — Во-первых, здесь есть немного тени. Во-вторых, у этого автомата вместительные магазины. И у нас осталось еще девяносто патронов, не считая пистолетов.

— Но нас все равно, скорее всего, убьют. Разве не так, Томми? — рассудительно заметила Эвелин.

Томми нахмурился.

— Может быть, и так, — раздраженно сказал он. — Но черт меня побери, я думаю только о том, какие найти аргументы, чтобы убедить жителей Золотого Города прекратить войну. Смизерс сказал, что облако Смертоносного Тумана уже две мили в поперечнике и продолжает расти. Люди в городе все еще закачивают Туман через Трубу Джекаро.

Эвелин слабо улыбнулась и прикоснулась к его руке.

— Ты говоришь это, чтобы я перестала волноваться? Томми…

— Она заколебалась, прежде чем продолжать. — Пожалуйста, не забывай, что когда мы с папой были в джунглях, то видели, что Оборванцы делают со своими пленными. Я только хочу, чтобы ты обещал, что не будешь ждать слишком долго, в надежде как-нибудь спасти меня.

Томи уставился на нее, затем протянул руку и положил палец поперек ее губ.

— Спокойно, — тихо сказал он. — Нас не захватят в плен. Это я обещаю. Так что сохраняй спокойствие.

Довольно долго они молчали. Прячущиеся в джунглях Оборванцы время от времени продолжали гневно вопить. Иногда над кромками деревьев показывались какие-то летающие существа. И тут же голая рука выставляла из-за укрытия золотой жезл, направляя его на летуна, и животное — или птица, — переворачиваясь в воздухе, падало на землю под ликующие вопли.

— На вид они безумны, — задумчиво сказал Томми, — и поступают, как сумасшедшие, но у меня появились кое-какие догадки… А это еще что?

На краю джунглей что-то блеснуло золотом. Из зарослей с воплями начали выбегать полуголые фигуры.

— Они хотят попробовать что-то новенькое, — спокойно сказал Томми. — Я помню, к Трубе они подкатили что-то на колесах…

Автомат плохо подходил для одиночных метких выстрелов, а пистолеты вообще не были эффективными на большом расстоянии. Экономя боеприпасы, Томми стрелял только в относительно близкие мишени, не трогая Оборванцев, находившихся дальше двухсот ярдов. Но зато стрелял он почти непрерывно, мрачно глядя на джунгли.

Листва на краю джунглей разошлась. Появилась грубая повозка. Оси ее были сделаны из пяти необтесанных стволов деревьев. Кривые колеса едва обработаны. Но на повозке был установлен странный агрегат из золотого металла, выглядящий красивым и смертельно опасным.

— Эта штуковина, — беспристрастно сказал Томми, — взорвала прошлой ночью нашу Трубу. И фон Хольц рассказывал о своих… гм… приятелях в Городе.

Он тщательно прицелился. Повозка и ее груз были окружены скачущей толпой, в безумной ненависти грозящей им с Эвелин кулаками.

Внезапно по ним ударил шквал пуль. Томми, стиснув зубы, начал стрелять очередями. Разрывные пули буквально разметали толпу Оборванцев. А затем ударили по золотой пушке. Внезапно во все стороны ринулись полотнища бело-голубого пламени. За ними понеслась взрывная волна раскаленного воздуха, выпаривая воду из влажной земли. Джунгли на сотню ярдов вокруг были мгновенно высушены и погибли.

Облако пара взметнулось на несколько миль вверх. Почти мгновенно не осталось и следа от Оборванцев, скачущих возле золотого орудия, как и от самой повозки, но на ее месте продолжал переливаться и пылать бело-голубой шар огня. Он даже вырос в объеме.

В джунглях завыли. В этом вое слышалось такое горе от потерь и такой гнев, что волосы на загривке у Томми встали дыбом, как у собаки шерсть при виде врага.

— Не высовывайся, Эвелин, — сказал Томми. — Мне кажется, этот огненный шар испускает много ультрафиолета. Помнишь, как ужасно обгорел фон Хольц?

Из джунглей появились полуобнаженные фигуры. Томми начал стрелять по ним с мрачным видом. Автомат он отложил в сторону и воспользовался пистолетом. Некоторые из фигур были лишь ранены. И, раненые, они все равно ковыляли вперед, дико крича. Томми испытывал отвращение, словно расстреливал сумасшедших. Хор голосов из джунглей усилился. Но атака заглохла.

Правда, минут через пять она началась снова. На этот раз нападавшие появились на краю болота, бросились в мягкий ил и стали ползти, толкая перед собой смешанные с илом валики травы. Огненный шар увеличился в размерах и стал просто огромным. Правда, он уже казался не горячее расплавленной стали, потом, постепенно, начал все больше краснеть и тускнеть, а потом…

Томми продолжал метко стрелять. Некоторые Оборванцы умерли, но остальные продолжали ползти вперед.

— Боюсь, — ледяным голосом сказал Томми, — что они все же хотят заполучить нас. Жестоко так говорить, но я опасаюсь, что они могут победить.

Эвелин внезапно указала дрожащей рукой куда-то вверх.

— Смотри, Томми!

Над болотом летело нечто странное, угловатое, паря чуть выше висящего над топью тумана. Оно летело ровно, как машина, и ярко блестело на солнце.

— Это аэроплан, — коротко сказал Томми, секунду подумал, и его губы раздвинула невеселая улыбка. — Приготовь противогаз, Эвелин. Взрыв огненной пушки заинтересовал обитателей Города. Они послали машину, чтобы поглядеть, что тут происходит.

Летающий аппарат становился все ближе. Ползущие Оборванцы разразились бешеными воплями. Часть их вскочила и бросилась бежать. Один из них выскочил на открытое место и погрозил машине кулаком. При этом он вопил, и в его голосе была такая ненависть, что Эвелин содрогнулась.

Томми уже мог отчетливо разглядеть аэроплан. Единственное его крыло было толстым и необычной формы в отличие от крыльев земных самолетов. Под крылом висел фюзеляж, но не было никакого хвоста для поддержания равновесия. На носу аппарата что-то сверкало, это был механизм, заставлявший его двигаться. Но явно не винт. Аппарат пронесся над бугром, где держал оборону Томми. Пилот посмотрел вниз, и Томми ответил ему спокойным взглядом. Затем аппарат направился к джунглям и накренился направо, делая поворот. От него полетели какие-то штуки, из которых били в стороны струи пара. Пока они падали, пар превратился в облака и накрыл джунгли. Аэроплан опять развернулся и понесся назад. Из джунглей вопящими группками выскочили Оборванцы, но тут же начали корчиться и падать на землю, оставаясь лежать неподвижно. Однако, группа из пяти человек бросилась к Томми, жутко вопя, словно именно он стал причиной их бедствий. Томми ждал, глядя наверх. Сто ярдов, пятьдесят, двадцать…

Аэроплан летел по кругу. Пилот смотрел вниз, но не вмешивался.

Томми подстрелил пятерых нападавших одного за другим, чувствуя, что их перекошенные яростью физиономии навсегда останутся у него в памяти. Затем он встал во весь рост.

Аэроплан направился к нему и сбросил газовую бомбу, такую же, как и те, что истребили оборванцев. Бомба должна была удариться о землю в десяти ярдах от Томми с Эвелин.

— Надевай маску! — крикнул Томми и помог девушке надеть противогаз.

На него полетело поднимающееся белое облако. Томми задержал дыхание, надел маску, выдохнул так сильно, что заболели легкие, и стал дышать нормально. Противогаз оказался вполне эффективным.

Казалось, их очень, очень долго окружал белый туман. Облако было таким плотным, что солнечный свет превратился в серые сумерки. Но постепенно туман стал редеть. Его относило ветерком в сторону, и вскоре он исчез в лесу папоротниковых деревьев.

Аэроплан по-прежнему бесшумно кружил наверху. Когда туман исчез, пилот повел машину вниз. И Томми выстрелил из пистолета в блестящую штуковину на носу машины. Блеснула синяя вспышка. Машина накренилась, поставив крыло почти вертикально, и его конец с чудовищным всплеском ударил в болото. Все было кончено.

Томми перезарядил пистолет, внимательно глядя на рухнувшую машину.

— Кабина, во всяком случае, не разбита, — мрачно заметил он. — Пилот решил, что мы из банды Джекаро. Доказательством ему послужило мое оружие. А так как оборванцы не схватили нас, то он провел газовую атаку. — Он снова, прищурившись, взглянул на аэроплан. Пилот был по-прежнему неподвижен. — Может, он потерял сознание. Я надеюсь, что так! Пойду посмотрю.

Держа наготове автоматический пистолет, Томми пошел к разбитой машине. Она лежала в иле меньше, чем в сотне ярдов от них. Томми шел осторожно. Когда он был ярдах в двадцати, пилот слегка пошевелился. У него была разбита голова, сочилась кровь. Потом он открыл глаза, осмотрелся, увидел Томми и тут же сделал быстрое движение. В руке у него появилось что-то блестящее — и Томми, не думая, выстрелил. Блестящее оружие полетело в сторону, а пилот схватился за пробитое пулей предплечье. Лицо его побелело, он стиснул челюсти и уставился на Томми, ожидая смерти.

— Да ради Бога! — раздраженно сказал Томми. — Я не собираюсь вас убивать! Вы хотели убить меня, и это было очень неприятно, но мне нужно кое-что вам рассказать.

Он замолчал, чувствуя себя глупо, потому что пилот, конечно же, не знал английский язык. Пилот изумленно уставился на него. В голосе Томми слышалось раздражение, но не было ни ненависти, ни торжества. Томми взмахнул рукой.

— Давайте, я перевяжу вас, а потом поглядим, сумеем ли мы понять друг друга.

К ним подбежала Эвелин.

— Ты в порядке, Томми?.. — задыхаясь, крикнула она. — Я увидела, как ты выстрелил…

Пилот чуть не подпрыгнул на месте. Он с первого взгляда признал в ней женщину. Томми проворчал, что «вынужден был прострелить этому проклятому дураку руку». Пилот что-то сказал на странном языке. Эвелин осмотрела его руку и вскрикнула. Пилот зажимал себе руку выше раны, чтобы остановить кровотечение. Девушка принялась беспомощно озираться, ища, из чего можно сделать повязку.

— Порви на бинты свой носовой платок, — буркнул Томми. — Возьми, так же, и мой, свяжи их вместе.

Пилот переводил взгляд с Томми на Эвелин. Лицо его начало постепенно розоветь. Пока Эвелин обрабатывала ему руку, его, казалось, все больше волновала какая-то мысль. Он снова попытался заговорить, но тут же замолчал, озадаченно поняв, что они не понимают его языка. Когда Эвелин справилась со своими задачами первой помощи, он вдруг улыбнулся, сверкнув белыми зубами. Он даже произнес небольшую речь, которая, если судить по тону, была весьма мирная. Когда они повернулись, чтобы направиться к своему бугорку, он без колебаний пошел за ними.

— Ну, и что теперь? — спросила Эвелин.

— Его скоро начнут искать, — коротко ответил Томми. — Если сумеем показать ему, что мы не враги, он не позволит им забросать нас газовыми бомбами.

Пилот сунул руку за пояс своей странной рубашки. Томми внимательно наблюдал за его действиями. Но тот достал лишь пластинку из черного металла с прикрепленной к ней ручкой. Когда они пришли на бугорок, пилот тут же сел и стал рисовать на черной поверхности пластинки белые линии. Он нарисовал человечка и угловатый аэроплан, а за ними в отрывочной, импрессионистской манере башни Города. Затем он заключил все три рисунка в круг и указал на себя, брошенную машину и город вдали. Томми кивнул, понимая, что хотел сказать пилот. Затем пилот нарисовал полуголого человечка, грозящего кулаком кругу. Человечек стоял под схематично изображенным папоротниковым деревом.

— Умно, — кивнул Томми. — Он идентифицирует себя и говорит, что Оборванцы — враги и его, и также Золотого Города. Это легко понять.

И он энергично кивнул, когда пилот стал рисовать дальше. На черной пластинке появлялся крошечный эскиз, на котором полдесятка человек, одетых, как Томми, явно держали в руках автоматы и пистолеты. Очевидно, это были бандиты Джекаро. Пилот передал пластинку и увлеченно смотрел, как Томми возится с ручкой. Он нарисовал, не слишком-то хорошо, силуэты небоскребов Нью-Йорка. Архитектурные отличия от Золотого Города были потрясающими. Затем Томми нарисовал себя и Эвелин, и сухо пробормотав: «Прости, Эвелин, ты плохо получилась…», очертил вокруг них и башен Нью-Йорка второй круг.

Пилот кивнул. Тогда Томми соединил бандитов с Нью-Йорком так же, как Оборванцы были связаны с Золотым Городом. И еще одним кругом он соединил гангстеров и Оборванцев.

— Я попытался объяснить, — сказал Томми, — что Джекаро с его бандитами — это Оборванцы нашего мира, которые сумели пробраться сюда.

Не было никаких сомнений, что пилот понял значение этих рисунков. Он дружески усмехнулся и тут же сморщился, случайно задев раненую руку. Поглядел на свою повязку, затем нажал крохотный выступ на самом верху черной металлической пластинки, и все рисунки мгновенно исчезли. Пилот нарисовал новый круг, в нем папортниковый лес, а вверху — три группы башенок, похожих на башни Города. Он указал на них, на город, смутно видимый в тумане, затем махнул рукой еще в двух направлениях и протянул пластинку Томми.

Томми с сожалением усмехнулся.

— Это карта, — изумленно сказал он. — На нее он нанес свой город, еще пару других, а теперь хочет, чтобы мы показали, откуда пришли. Эвелин… Как нам разъяснять в картинках проход в пятое измерение?

Эвелин покачала головой. И тут над ними пронеслась тень. Пилот вскочил на ноги и закричал. В небе парили три самолета, и пилот первого уже бросил дымящуюся газовую бомбу, за которой вспухло и стало расти толстое облако. Бомба упала за двести ярдов отсюда и стала выпускать туман, но это было далеко от пригорка.

— Черт побери, — хладнокровно сказал Томми. — Он решил, что этот человек у нас в плену, и ему будет лучше умереть. Но…

Пленник опять закричал. Задрав кверху голову, он начал что-то кричать на странном языке, и тогда все три самолета начали кружить над их головами, как летучие мыши. Один из них круто набрал высоту и направился к Городу. Усмехнувшись, пленник повернулся и удовлетворенно кивнул головой. Затем сел и стал ждать.

Минут через двадцать над болотом появилась неуклюже машущая большими крыльями машина.

Она сделал круг и села, подняв ветер с ужасающим гулом. Полдюжины вооруженных человек ждали, пока все трое не подойдут. При их приближении они взяли наизготовку золотые жезлы. Пилот довольно долго что-то им объяснял. Но его слова были явно отвергнуты. Один из прибывших подошел и протянул руку к оружию Томми.

— Не нравится мне все это, — подумал Томми, — но мы должны позаботиться о Земле. Спрячь оружие, Эвелин, если получится.

Он поставил автомат на предохранитель и отдал его вместе с пистолетом. Пилот, которого он ранил, провел их за оградку на палубу чудовищного орнитоптера. Машина взревела. Крылья ее захлопали. Потом стали почти невидимы, так часто забились, и машина вертикально поднялась с земли. Набрав высоту футов в пятьдесят, она чуть изменила движение крыльев и понеслась вперед.

Сделав большой круг, она направилась через болото к Золотому Городу. Пять минут очень шумного полета — и под ними уже оказались золотые башни города, странные, конические и очень красивые. В их архитектуре не было ни одной прямой линии, но при этом любое здание было верхом изящества. Башни взметались вверх, в высокое небо. Мосты между ними казались паутинками, протянутыми металлическими ниточками. Глядя вниз, Томми заметил, что джунгли подходят вплотную к металлическим стенам города. И тут положение крыльев орнитоптера опять слегка изменилось, и он камнем полетел вниз, к площадке, со всех сторон зажатой высокими городскими зданиями.

 

ГЛАВА VI.

Золотой Город

Первое, на что обратил внимание Томми, это что в городе было очень мало людей по сравнению с его размерами. Во-вторых, почти сразу же бросилось в глаза полное отсутствие женщин. В третьих, в уши ударил ужасающий гул машин вокруг, хотя при посадке и их орнитоптер наделал немало шума.

Они сели на площадке размером ярдов в сто на двести, с трех сторон которую зажимали высокие башни. Четвертая открывалась в пустоту, и Томми с изумлением понял, что площадка висит примерно в сотне футов над землей. Когда орнитоптер приземлился, его крылья перестали биться. А позади них приземлились два самолета с несоразмерно маленькими колесами. Пилоты тут же вышли и покатили машины в сторону от места посадки. Томми, конечно же, заметил это. Он старался тут все замечать.

— Эвелин! — пораженно воскликнул он. — Они запускают эти самолеты при помощи катапульт, как наши линкоры! Самолеты не могут взлететь сами!

Шестеро человек вышли из орнитоптера, подставили плечи и покатили его, убирая с дороги. Это поразило Томми.

— У них здесь нет обслуживающего персонала!

Он посмотрел на другую сторону посадочной площадки и увидел улицу внизу. По ней ехала какая-то сверкающая золотом двухколесная машина. В центре улицы был широкий тротуар для пешеходов. Но в поле зрения Томми попало лишь два человека.

— О, Боже! — воскликнул Томми. — Где же люди?

Команда орнитоптера перебросилась друг с другом парой непонятных фраз. Потом двое подняли оружие, направив его на Томми, а раненый пилот жестом показал, что нужно следовать за ним. Он пошел к арочному проходу в самой близкой башне. Там стоял небольшой двухколесный автомобиль. Когда все расселись, пилот стал возиться с управлением, неловко действуя из-за раненой руки. Остальные из команды орнитоптера выкатили еще один автомобильчик, уселись в него и поехали вниз по пологому пандусу.

Их автомобиль поехал следом и вскоре выкатился на практически пустую улицу. Вокруг поднимались здания с изогнутыми, ажурными стенами, взмывающими на головокружительную высоту в небо. Здесь были все признаки густонаселенного города, включая и гул невидимых машин, но улицы были пустынны. Машинка стремительно катилась вперед, дважды свернула и, наконец, поехала по наклонному пандусу. Сперва она поднималась, потом спустилась вниз футов на семьдесят, резко свернула направо и, очутившись в самой середке чудовищного здания, остановилась. За всю поездку Томми не увидел и пятидесяти человек.

Пилот, превратившийся в шофера, дружелюбно улыбнулся и куда-то повел их. Они прошли шагов тридцать и оказались в обширном помещении. Было оно футов сто пятьдесят в длину, пятьдесят в ширину и столько же в высоту. Пол был сделан из брусков, чем-то напоминавших твердое, как металл, черное дерево. И кругом было вездесущее золото. Колонки и пилястры вдоль стен испускали рассеянный темно-золотистый свет. Свет также струился с потолка, напоминающего шафран. В помещении был массивный стол из твердого черного дерева. Возле него располагались стулья со странными спинками. Они больше походили на скамейки, но слишком короткие, так что на каждую мог сесть лишь один человек. Помещение было пустым.

Им пришлось ждать. Через продолжительное время вошел человек в синей тунике и сел на одну из этих скамеечек. Еще спустя долгое время вошел человек в красном, затем еще и еще, всего их была дюжина. Они подозрительно косились на Томми и Эвелин. Затем один, старик с белой бородой, что-то спросил. Пилот ответил. После этого два человека, которые несли отобранное у Томми оружие, положили его на стол. Оружие осмотрели небрежно, как нечто весьма знакомое. Вероятно, автоматы и пистолеты были у бандитов Джекаро, убитых при стычке в городе. Был задан еще один вопрос.

Пилот кратко ответил и протянул Томми черную металлическую пластинку. На ней была схематическая карта полушария, и, очевидно, она являлась продолжением вопроса, откуда они пришли.

Томми взял ее, задумчиво нахмурившись. Затем ему пришла в голову мысль. Он нашел кнопочку, с помощью которой пилот стер с такой же пластинки рисунки, нажал на нее, и карта исчезла. Затем Томми нарисовал грубый чертеж того, что является тессерактом — кубом с четырьмя измерениями. На одной стороне этого куба он нарисовал ажурные башни Золотого Города. На другой, представляющей собой поверхность четвертого измерения, начертил небоскребы Нью-Йорка. Отдав пластинку, Томми безнадежно пожал плечами, но, к его изумлению, все это было сразу же понято.

Черная пластинка переходила из руки в руки, и тут же завязалась оживленная дискуссия. Самым оживленным из всех был человек с суровым лицом. Бородатый старик что-то возражал. Суроволицый настаивал. Томми видел, что выражение лица пилота становится все более встревоженным. Но затем, казалось, был достигнут компромисс. Бородатый произнес какую-то, явно церемониальную фразу, и все двенадцать поднялись, пошли к разным дверям и выходили один за другим, пока помещение не опустело.

На лице пилота появилось облегчение. Он бодро улыбнулся Томми и повел их обратно к двухколесной машине. Двое мужчин с оружием Томми куда-то исчезли. И они снова помчались по пустым коридорам, наполненным гулом каких-то машин, слышимым отовсюду. Потом поехали вниз, по бесконечному пандусу, мимо бесчисленных дверей. Томми казалось, что за некоторыми из них он услышал женские голоса.

Потом машина остановилась, они вышли, пилот трижды ударил в дверь, та открылась, он вошел первый, и дверь за ними закрылась сама собой. Тут же раздался удивленный женский голос, и из внутренней арки появилась женщина. При виде Томми и Эвелин лицо ее начало бледнеть, а рука метнулась к золотому жезлу на поясе. Пилот засмеялся, и она вся вспыхнула.

Только через несколько часов Томми и Эвелин смогли обсудить все происшедшее. Они были одни и глядели из овального окна на Золотой Город. Было темно, но красные, точно шафрановые шары пылали на стенах зданий вдоль всех улиц, а крошечные золотистые огоньки в окнах башен со шпилями подсказывали, что там живут люди.

— Насколько я понял, — сказал Томми с беспокойством в голосе, — люди, собравшиеся в большом помещении, явно были Советом, они поручили заботу о нас нашему другу-пилоту, чтобы тот научил нас языку. Он работал со мной четыре часа подряд, рисуя картинки, а я записывал слова, которые понял. Я записал, должно быть, несколько сотен слов. Но мы лучше понимаем друг друга при помощи картинок. И еще я понял, Эвелин, что Город находится в тяжелом положении.

— Ее зовут Анья, Томми, и она возлюбленная нашего пилота, — несколько невпопад сказала Эвелин. — Могу держать пари, что я узнала кое-что, о чем ты даже не задумался.

— И спорить не стану, — хмурясь, признал Томми. — Я узнал следующее: нашего друга зовут Атен, он — пилот, а так же имеет какое-то отношение к специальным башням, где они выращивают при искусственном освещении зерновые культуры. Между прочим, некоторые растения, которые он нарисовал, удивительно походят на пшеницу. Город называется… — Он взглянул на свои записи, — Югна. Есть и другие города, примерно десять-двенадцать. Ближайшим является Ран, и он материально беднее, чем этот.

— Конечно, — улыбаясь, сказала Эвелин. — Там даже разрешен куал.

— Как ты узнала об этом? — спросил Томми.

— Мне рассказала Анья. Мы общались при помощи жестов и улыбок. И отлично поняли друг друга. Она безумно влюблена в своего мужа, и я… ну, она теперь знает, что я собираюсь выйти за тебя замуж, так что…

— Я надеюсь, — проворчал Томми, — что она объяснила улыбками и жестами, почему здесь тяжелое положение, и улицы почти пусты?

— Конечно, — спокойно ответила Эвелин. — Город постепенно проигрывает борьбу с джунглями. Раньше они выращивали зерновые на полях. Потом — в пределах городских стен. А теперь используют пустующие башни и искусственное освещение. Но я не знаю, почему.

Томми опять хмыкнул.

— На этой планете относительно недавно изменился, или все еще меняется, геологический период, — нахмурившись, объяснил он. — Сельские жители не смогли приспособиться к новому климату, и стало не хватать съедобных культур. Пришлось выращивать еду в убежищах, и теперь их машины много чего контролируют — уж не знаю, почему. Они создают в башнях искусственный климат для выращивания зерна, производят энергию, создают одежду — нужны миллионы машин, чтобы сдерживать джунгли, не голодать и пытаться поддерживать минимальный уровень цивилизации. У них нехватка рабочей силы. Кажется, здесь работает закон обратных пропорций. Они пытаются поддерживать цивилизацию на более высоком уровне, чем позволяет среда обитания. Они трудятся не покладая рук, только чтобы поддерживать уровень цивилизации. Монотонная жизнь и напряженная работа заставляют некоторых из них принимать для облегчения куал. — Томми посмотрел в овальное окно на Город и еще больше нахмурился. — От этого препарата люди дичают, — медленно проговорил он. — Да, он помогает им выжить, делает терпимым усталость и монотонное существование. Но затем, внезапно, они ломаются. Начинают ненавидеть машины, Город и все, что когда-либо знали и любили. Такой психоз наступает внезапно, словно удар током. Некоторые отправляются в город и убивают всех подряд своими жезлами, пока не убьют их самих. Большинство же убегает в джунгли. Город теряет больше процента населения ежегодно. А в джунглях растет количество Оборванцев, безумных и ненавидящих Город и его машины.

Эвелин взяла руку Томми.

— Как бы там ни было, — сказала она, улыбаясь, — я думаю, некий Томас Римес найдет способ, как помочь городу под названием Югна.

— Не уверен, — мрачно ответил Томми. — Нам нужно подумать о Земле. Не всем в Совете понравилось наше появление. Атен рассказал мне, что один парень настаивает, что нас нужно выбросить обратно в джунгли, как и соотечественников Джекаро. И немалые силы пущены на то, чтобы приготовить нечто по-настоящему чудовищное и смертоносное, что они собираются послать на Землю по Трубе. Нам нужно узнать, что это такое, и остановить их.

Но через два дня, когда его с Эвелин снова вызвали на Совет, он еще ничего не узнал. Зато узнал много другого: например, что Атен был освобожден от обязанности обслуживать машины из-за раны, что энергия для машин поступает из глубокой шахты, из которой накачивается перегретый пар, что железо здесь металл очень редкий, и, следовательно, в городе нет динамо-машин, магнетизм совершенно неизвестен, а электрокинетика была лишь лабораторной загадкой, которой занимались только если были на это силы, в то время, как электростатика развилась гораздо лучше, чем на Земле. Золотые жезлы, например, несли в себе электростатический заряд, измеряемый сотнями тысяч вольт, который мог быть пущен на расстояние до сотни футов.

Он также узнал, что огнеметные машины распыляют какое-то вещество, которое Атен не смог описать, но которое, вроде бы, имело радиоактивный распад с периодом меньше пяти минут. В Ране, ближайшем городе, был официально разрешен куал, и в этом городе уже не могли сдерживать наступление джунглей. И через пару поколений в таком же положении окажутся еще двадцать городов. Он также узнал, что существует предание, что на планете появятся люди из другого мира, и в том потустороннем мире существует несколько человеческих рас, каждая с различным цветом кожи, тогда как в мире Золотого Города все человечество является единой расой. Попытка Томми объяснить, что он появился из другого измерения, поэтому и обсуждалась так бурно, потом произвели еще одну проверку Трубы Джекаро, и все еще продолжается острый спор о том, какие меры следует принять в отношении всего этого.

Вот, что узнал Томи, и, когда они с Эвелин отправились на второй допрос в Совет, они уже имели словарный запас в тысячу слов, которыми могли пользоваться. Но они по-прежнему ничего не знали об оружии, которое Золотой Город мог использовать против Земли.

Заседание Совета проходило в том же помещении с черно-золотым полом и шафрановыми светильниками. Встреча была запланирована заранее, так что все двенадцать стульев у массивного стола были уже заняты. Но Томми увидел, что за столом еще оставалось немало мест для консультантов. Позади стульев стояли охранники. Имелись и зрители с правом совещательного голоса. Они были одеты в цветастые одежды, спокойно переговаривались между собой, и Томми показалось, что в них не чувствуется той усталости, которая застыла в лицах горожан.

Томми и Эвелин подвели к столу Совета. Допрос начал бородатый старик в синем. Атен рассказал, что, как Хранитель Продовольствия, он был своего рода председателем.

Томми твердо отвечал на вопросы. Он предполагал, о чем они будут спрашивать, и заранее подготовил ответы. Он кратко рассказал о Земле, о профессоре Денхэме и их совместных экспериментах. Обрисовал в общих чертах первый эксперимент с катапультой Пятого Измерения и ее результатами — когда Золотой Город послал Смертоносный Туман, чтобы уничтожить банду Оборванцев, которая захватила в плен их гражданина, а также Эвелин и ее отца.

Это помнили. Сидящие за столом закивали. Затем Томми рассказал им о Джекаро, подчеркивая тот факт, что на Земле Джекаро считался преступником. Он объяснил, как Джекаро украл образец катапульты, и как вышло, что первый контакт Золотого Города с Землей был произведен с отбросами земного общества. Затем Томми предложил начать мирную торговлю между мирами, в бесконечной выгоде обеих сторон.

Пока он говорил, стояла тишина. Лица сидящих были бесстрастны. Но потом человек с ястребиным лицом в коричневой одежде стал задавать сухие вопросы. Действительно ли на Земле больше одной расы? Разный ли у них цвет кожи? Воевали ли они когда-либо между собой? После ответов Томми атмосфера в зале, казалось, переменилась. Затем человек с ястребиным лицом встал и заговорил.

Он язвительно признал, что Томми и Эвелин, конечно же, пришли из другого мира. И древние легенды описывают точно такой мир: мир множества рас, различного цвета кожи, которые вели между собой войны. Их предки сбежали из такого мира, согласно легенде, через сложно извивающуюся пещеру, которую запечатали за собой. То, что описал Томми, и было причиной бегства их предков. И они, люди Югна, должны последовать их примеру: лишить людей с Земли оружия и выкинуть в джунгли, а Трубу, через которую послали Разноцветный Туман, уничтожить. Все должно быть так, как в прошлом.

Томми открыл было рот, чтобы ответить, но тут вскочил другой человек. Лицо его совсем не казалось усталым. Когда он встал, Атен пробормотал: «Куал!», и Томми понял, что этот человек использует препарат, разрушающий психику горожан, но дающий взамен неистощимую энергию. Он стал бросать пламенные фразы, убеждая собравшихся действовать решительно. Говорил он уверенно и убедительно. Шелест прошел среди тех, кто смотрел и слушал дебаты.

Эвелин, напряженно вникая в чужую речь, все же заметила, как Томми стиснул зубы.

— Что… что это? — прошептала она. — Я… Я не понимаю…

— Он говорит, — прорычал Томми, — что одним ударом они могут одолеть и джунгли, и захватчиков с Земли. В прошлом их предки встретились с врагами, которых не могли победить, поэтому они сбежали сюда, в этот мир. Теперь им противостоят джунгли, которые они тоже не могут победить. И он предлагает, чтобы они сбежали в наш мир. Он напоминает им, что Смертоносный Туман — игрушки по сравнению с теми газами, что у них есть. Например, газ в десять раз более ядовитый. За сто дней они смогут произвести и послать через Трубу столько этого газа, чтобы убить на Земле все живое. И при этом сведения о величине Земли и составе ее атмосферы они получили от меня, черт побери! Он убеждает их уничтожить газом земное человечество, и уйти через Трубу на Землю, позвав с собой остальные города. Они принесут с собой семена полезных растений, восстановят города, а эту планету оставят джунглям и Оборванцам. И будь я проклят, они могут это сделать!

По залу Совета внезапно прошел гул одобрения.

 

ГЛАВА VII.

Флот из Рана

Одобрение совета Югны было отнюдь не восторженным. Оно было продиктовано отчаянием. Лица их были усталыми. Вся жизнь исковерканной. С самого рождения они боролись против вторжения джунглей, от которого еще их бабушки и дедушки не видели никакой угрозы. Но за два поколения судьба этих людей была предрешена, и они понимали это. Почти половина города пустовала, а его население все уменьшалось от набегов из джунглей. И теперь люди Югны увидели шанс убежать от джунглей. Им предложили отдых. Мир. Спокойствие и отдохновение от отчаянной потребности служить ненасытным машинам. Ими двигало чистое отчаяние. В их положении земляне уничтожили бы всю Солнечную систему, не говоря уж о жителях отдельной планеты.

Сквозь гул голосов, стоящий в зале, начали пробиваться крики, требовавшие немедленно начать операцию, которая даст им новую планету, где можно жить, где растения будут прекрасно расти под открытым небом, а джунгли не будут теснить города.

На лице Томми появилось дикое, отчаянное выражение. Он сжимал и разжимал кулаки, пытаясь подобрать слова из своего скудного словарного запаса, чтобы рассказать им о помощи, которую может оказать им Земля, и которая может склонить весы в сторону мира. Он уже начал кричать, чтобы на него обратили внимание. Но крики его не услышали. Зал Совета наполнился воплями отчаянного одобрения. Оратор молча стоял с торжествующим лицом. Члены Совета отводили взгляды друг от друга. И тогда, медленно, старый Хранитель Продовольствия с седой бородой поставил на стол золотую коробку, коснулся ее и передвинул другому. Тот тоже коснулся и передал ее третьему. Тот, в свою очередь…

Наступила полная тишина. Томми все понял. Проходит торжественное голосование. Коробка добралась уже до пятого человека, когда вдруг за дверями послышались громкие шаги, дверь распахнулась, и в зал ворвался человек, с бледным лицом, что-то растерянно бормотавший.

На лицах всех появился страх, недоверчивый, пораженный страх. Бородатый старик оцепенело встал и вышел из зала вместе с остальным Советом. Наступила пауза, потом зрители помчались ко всем дверям.

— Эвелин, держись Атена, — рявкнул Томми. — Что-то случилось, и в этом наш шанс. Давай поглядим, что там происходит.

Он ухватился за Эвелин и за Атена, пока пилот пытался пробиться к дверям. У дверей происходила свалка. Прошло несколько минут, пока они не смогли вырваться из зала Совета и, вместе с Атеном, броситься к открытой площадке. Там они выскочили на перекидной мост между двумя башнями, где уже стояли какие-то люди, глядевшие вверх.

А над Городом летел рой самолетов. Томми насчитал три неуклюжих орнитоптера, высоко в небе, похожих на пятнышки. Кроме них, было двадцать-тридцать маленьких одноместных самолетов и чуть больше дюжины двуместных. Было еще, по крайней мере, сорок однокрылых гигантов, которые напоминали грузовозы. Они бесшумно кружили над городом в полном беспорядке. На носу у каждого блестело что-то серебристое, не винт, но нечто такое, что заставляло их двигаться.

Совет стоял ярдах в двухстах от них. Внезапно одноместный самолет бросился вниз и стал бесшумно кружить в пятидесяти ярдах над их головами, а его пилот что-то закричал. Затем самолет поднялся и присоединился к своим товарищам. Люди, которых видел Томми, стояли с ошеломленным видом, словно не могли поверить своим ушам. Атен тоже казался до крайности пораженным.

— Я уловил часть сказанного, — бросил Томми обратившейся к нему Эвелин, — и додумал остальное. Атен! — крикнул он и стал задавать вопросы пилоту, с запинкой говоря на языке Города.

Эвелин увидела, что Атен отвечал безучастно, затем мрачно, а затем, когда Томми схватил его за руку и что-то яростно зашептал, глаза Атена загорелись. Он энергично кивнул и повернулся на пятках.

— Посторонись! — Томми снова схватил Эвелин за руку.

Они старались не отстать от Атена, пробивавшего путь в толпе, и промчались за ним вниз, попав в пыльную и явно давно не посещаемую комнату. Это был музей. Там Атен мрачно ткнул вперед рукой.

Здесь на стеллаже лежали автоматические пистолеты, взятые у убитых бандитов Джекаро, автомат Томми и гранаты. Томми проверил патроны и взял магазин с девяносто патронами с разрывными пулями, и магазинную винтовку.

— Из нее можно стрелять гораздо точнее, — шепнул он Эвелин. — А теперь идем!

Они уже мчались от здания Совета на двухколесной машине, когда Эвелин заговорила.

— Кое-что я поняла, — неуверенно сказала она. — Эти самолеты прилетели из Рана. Они угрожают…

— Шантаж чистой воды, — ответил сквозь зубы Томми. — Похоже на самое обычное земное вымогательство. Из Рана в Югну прилетел флот, загруженный бомбами со Смертоносным Туманом. Или Югна станет платить им едой, товарами и женщинами, или она будет уничтожена газом. Потом она сдает им все свои самолеты, чтобы дальнейшие поборы проходили легче. Ран не хочет умирать. Поэтому он превратился в настоящее пиратское гнездо. Если другие города станут их кормить и одевать, то они сумеют продержаться. Это вымогательство, Эвелин. Настоящий налет. Нападение на цивилизованный город. Вполне, кстати, в духе Джекаро.

Их небольшая машина стрелой летела по пустому шоссе, мимо собравшихся группами людей, глядящих на усеянное пятнышками небо. Затем они помчались по наклонному пандусу какого-то здания, резко затормозили, и Атен вскочил с водительского места. Он бросился в дверной проем, Томми и Эвелин не отставали. Обширный зал заполняли самолеты любых размеров. Атен склонился над дверным механизмом, и чудовищные двери распахнулись. Томми помог Атену выкатить на наружную площадку самолет, который выбрал пилот. Это была маленькая треугольная машина, трехместная, но довольно тяжелая. Вдвоем они с трудом катили ее. Атен задохнулся, пока они поставили ее на направляющие рельсы и вставили в щель на фюзеляже странное приспособление.

— Томми, — сказала Эвелин, — разве ты не собираешься…

— Спасаться бегством? — ответил Томми. — Едва ли! Мы полетим. Я собираюсь напасть на флот с винтовкой. Ракетного вооружения у них здесь нет, а Атен знает радиус действия электрических жезлов.

— Я тоже полечу, — отчаянно выкрикнула Эвелин.

Томми заколебался, но тут же согласился.

— Если мы потерпим неудачу, то они сбросят на город газ, — сказал он. — Так или иначе…

Едва Эвелин успела занять свое место, раздался грохот. Самолет с ускорением рванулся вперед. Не было ни шума двигателя, ни блестящей штуковины на носу самолета. Но он достиг конца площадки и внезапно оказался в воздухе, футах в пятидесяти над перекинутыми с башни на башню мостками и в ста над землей.

Томми что-то сказал. Атен кивнул, и самолет стал набирать высоту. Затем он остановился и ринулся вперед по прямой. По пути он накренился, чтобы обогнуть высокую башню, тут же взмыл повыше, не желая налететь на перекидной мост, и, с огромной скоростью пролетев над золотыми стенами города, мелькнувшими далеко внизу, ринулся вперед над папоротниковыми джунглями.

— Если бы мы сразу полетели к ним, — сказал Томми, — они бы решили, что мы начинаем бой, и стали бы бросать газовые бомбы на город. А так он должны подумать, что мы просто убегаем.

Эвелин ничего не ответила. На протяжении пяти миль самолет притворялся убегающим в панике. Город остался далеко позади. Затем Атен круто взмыл вверх. Томми старался разглядеть сверкающую штуку на носу, которая служила двигателем. Она походила на кристалл или угловатый кусок стекла. Но горящий в ней холодный голубой свет напомнил Томми неоновую трубку, хотя совершенно отличался от нее. Похоже, что это тоже имело какое-то отношение к электростатике.

Они повернули обратно к Золотому Городу, набрав высоту более пяти тысяч футов. Земля внизу была полузакрыта туманным, влажным воздухом, но отблески солнечных лучей на золотых башнях города указывали им дорогу. Когда башни уже начали стремительно приближаться, Томми проверил и зарядил разрывными патронами винтовку.

Атен повернул самолет и последовал за большим темным силуэтом, держась в ста футах над ним и в сотне ярдов позади. Ветер свистел в ушах. Тогда Томми, тщательно прицеливаясь, начал стрелять.

Самолет, летящий перед ними, вздрогнул. Из носа его вдруг начало хлестать голубое пламя. Он закачался и стал беспомощно опускаться к городским шпилям внизу.

— Отлично! — крикнул Томми. — Атен, давай другой!

Атен ничего не ответил. Он поставил самолет чуть ли не на ребро, круто нырнув перед чудовищным грузовозом. Томми выстрелил, кода они проносились мимо. Грузовоз мгновенно охватила сетка голубого пламени, и он тоже, кружа, начал падать.

По пятому самолету Томми промахнулся, и Атен повернулся к нему с гримасой разочарования. Второй выстрел Томми попал в грузовой отсек, и там кто-то закричал. Голос его звучал ужасно в полной тишине небес. Томми выстрелил еще пару раз, пока не возникла голубая вспышка, и пятый самолет, беспомощно трепеща, тоже пошел вниз.

Атен начал кругами набирать высоту, а Томми перезарядил магазин винтовки.

— Я заставляю их опускаться, — сказал Томми Эвелин, — разбивая им пропеллеры. А когда они приземляются, то становятся заложниками. Я…

Среди вражеских самолетов началась явная паника. Они уже поняли, что источником бедствия был самолет Югны. Томи стрелял с холодной яростью. В людей он не целился, сверкающие двигатели на носу самолетов представляли собой мишени полегче. У одноместных самолетов они были пяти футов в диаметре, а у массивных грузовозов больше пятнадцати. Они были прекрасными мишенями, и Атен быстро разработал эффективную тактику. Он летел вражескому самолету в лоб, так что Томми не мог промахнуться. Один за другим самолеты Рана спускались на землю. Пятнадцать грузовозов и шесть двуместных самолетов были уже повреждены. Стали беспомощно планировать вниз еще два…

И тогда на них напали одноместные самолеты. Сразу шестеро. Атен усмехнулся и пошел им навстречу. Томми один за другим разбил их кристаллы и смотрел, как они снижаются к городским башням. Но тут к их самолету устремились вспышки из золотых жезлов электрического оружия. Одна вспышка попала в кончик крыла, вспыхнуло пламя, но Атен, бросив машину в штопор, сбил огонь.

Затем они сбили еще один грузовоз, и еще… И тут воздушный флот Рана не выдержал, развернулся и бросился бежать. Крылатые орнитоптеры летели тяжело, но их подгонял страх. Более легкие самолеты спикировали, чтобы набрать скорость, и понеслись в позорной панике над самыми джунглями. Атен стал кружить высоко над ними, но, поскольку Томми не смог стрелять из такого положения, развернулся и полетел назад, к Городу.

— После того, как мы сбили первые самолеты, — заметил Томми, — остальные поняли, что если сбросят на город газовые бомбы, то мы тоже подстрелим их, и тогда они упадут в облака газа. Поэтому они предпочли смыться. Надеюсь, это даст нам время.

Впереди уже появились городские башни. Ажурные мосты были полны народа. Возле одного сбитого самолета шел бой. Остальные же сдались на милость победителя. Томми впервые увидел в Городе массовое скопление людей, и впервые он понял, каким же ужасным должно быть в городе напряжение, если у столь многочисленного населения так мало свободного времени на досуг.

Их самолет пошел на снижение. На посадочной площадке была дюжина человек, охраняющих разоруженных пилотов из Рана, и они вели их от большого самолета, сбитого Томми. Томми с любопытством посмотрел на пленных. Они держались более свободно, чем жители Югна. На их лицах не было написано такой усталости. Но при этом они не выглядели сытыми и энергичными.

— Куал! — объяснил Атен, заметив, куда смотрит Томми.

И он стал толкать плечом свой самолет, чтобы загнать его в ангар.

— Ты же солдат, — недовольно проворчал Томми. — Ты же работал весь день, сражаясь с вторгнувшимся флотом!

В дверной проем вбежал, тяжело дыша, курьер. Томми усмехнулся.

— Совет вызывает нас, Эвелин. Возможно, теперь они нас выслушают.

Атмосфера возобновившегося заседания Совета значительно изменилась. Хранитель Продовольствия с белой бородой с достоинством поблагодарил их. Он пригласил Томми оказывать консультации, поскольку его услуги оказались такими полезными для Города.

— Консультации? — переспросил Томми, с трудом составляя неловкие фразы, которые он два дня учил, как проклятый. — Я бы направил пленных из Рана работать над машинами, освободив граждан Города от этой обязанности. — Услышав гул одобрения, он сухо добавил на английском: — Я тут играю в политику, Эвелин, — и продолжал на языке Югна: — И нужно послать в Ран флот Югны, но не затем, чтобы потребовать дани, как сделал Ран, а чтобы нанести удар по их ангарам с самолетами, чтобы они не попытались совершить второй подобный налет! — Снова раздался гул одобрения. — И в-третьих, — искренне произнес Томми, — я бы помирился с Землей вместо того, чтобы с ней воевать. Я бы покупал научные достижения Земли для того, чтобы пустить их на пользу вашему миру, вместо того, чтобы использовать свои знания для уничтожения! Я бы…

И тут заседание Совета было вторично прервано. В зал вбежал вооруженный курьер и что-то быстро заговорил. Томми до боли сжал запястье Эвелин.

— В Трубе слышится какой-то шум! — резко с казал он ей. — Земляне чем-то занимаются в Трубе Джекаро. Твой отец…

В зале Совета наступила зловещая тишина. Старик с белой бородой выслушал посыльного, затем с мрачным видом задал Томми вопрос.

— Это могут быть мои друзья или ваши враги, — честно ответил ему Томми. — Подтяните огнеметные машины, но дайте мне сперва все узнать.

Это была единственная здравая мысль. Томми и Эвелин поехали вместе с членами Совета в огромной колесной машине, которая мчалась по Городу, как сумасшедшая. Отдельные группки горожан все еще наблюдали за небом, снова пустым и безмятежным. Затем машина Совета нырнула вниз, под землю, где механический гул стал еще громче, дорога превратилась в туннель, ведущий все ниже и ниже. Затем машина остановилась. Впереди люди лихорадочно устанавливали золотой огнемет на платформу грузовика.

Вопросы. Поспешные ответы. Человек с белой бородой тронул Томи за плечо, глядя на него каким-то странно уклончивым взглядом, и показал на дверь, которую как раз открывали. Наконец, дверь широко распахнулась. За ней все было окутано разноцветным туманом. Томми заметил, что к дверям подтащили какие-то баллоны, из которых стали что-то лить в помещение.

Туман отступил от двери. Стали видны красные, как шафран, шары осветителей. Помещение было уставлено стеллажами с маленькими связками какого-то меха. Вероятно, здешнего эквивалента крыс. Наконец, были уничтожены остатки тумана, и стало видно устье Трубы Джекаро.

Томми шагнул вперед, Эвелин цеплялась за его рукав. Из Трубы доносились какие-то звуки, перекрывающие даже гул машин. Устье было четырех футов в диаметре и торчало из твердой стены.

— Эй! — крикнул Томми. — Там, в Трубе! Привет!

Лязг прекратился, затем начал приближаться еще быстрее.

— Газ отключили! — опять крикнул Томми. — Кто там?

— Это он! — послышался из глубины Трубы задыхающийся голос.

В металлической Трубе он отдавался многократным эхом, но все равно можно было безошибочно узнать Смизерса.

— Мы идем, мистер Римес!

— Папа там? — нетерпеливо закричала Эвелин. — Папа!

— Иду, — ответил ей мрачный голос.

Грохот и лязг приближались. Потом из трубы появилась голова в противогазе с вытаращенными очками-окулярами, а за ней выполз и весь человек, до предела нагруженный вещами. За ним показался еще один. Жители Золотого Города потянулись к жезлам, висевшим на талии у каждого. Потом из Трубы послышался еще один голос, далекий и почти неразборчивый. Он выкрикивал какой-то вопрос.

Смизерс сорвал противогаз и отчетливо крикнул:

— Мы прошли. Давайте. Рвите ее ко всем чертям!

Где-то в глубине трубы раздался взрыв. Устье дернулось и раскололось. Из него вырвалось облачко коричневого дыма, и в воздухе появился запах взрывчатки. Эвелин бросилась к отцу, он обнял дочь, успокаивающе похлопывая по спине. Смизерс обеими руками схватил руку Томми и несколько раз встряхнул ее, но уже через секунду пришел в себя. Затем он оглядел жителей Золотого Города спокойным, оценивающим взглядом, не обращая внимания на двадцать направленных на него жезлов.

— Эти чертовы дураки на Земле, — спокойно сказал он, — ужасно перепуганы. Они решили, что профессору лучше отправиться со мной, поэтому нам позволили войти в Трубу прежде, чем взорвали ее. Мы принесли много патронов с разрывными пулями, мистер Римес. Надеюсь, будет достаточно.

Томми широко улыбнулся, в то время как Денхэм повернулся, чтобы пожать ему руку.

 

ГЛАВА VIII.

«Эти дьяволы схватили Эвелин!»

Эту ночь они провели на большой террасе, глядя на раскинувшийся внизу Золотой Город. Над головами медленно пролетали по небу разноцветные огоньки. Город был освещен мириадами шафраново-красных светильников, а воздух наполнен экзотическими ароматами. Дыхание джунглей доносилось до них даже на высоте тысячи футов над землей. Как и постоянный, монотонный гул машин. На террасе было пять человек: Томми, Денхэм, Смизерс, Атен и старый, белобородый Хранитель Продовольствия. Он смотрел, как люди с Земли разговаривают между собой.

— Мы здесь отрезаны от Земли, — решительно сказал Томми, — и в настоящее время должны жить с этим народом. Я думаю, что они первоначально прибыли с Земли. Четыре, возможно, пять тысяч лет назад. В их легендах говорится о пещере, которую они запечатали за собой. Возможно, это была какая-то примитивная Труба.

Денхэм задумчиво набил и разжег свою трубку.

— У половины индейских племен, — сухо заметил он, — существуют легенды о том, что они прибыли из неблагополучного мира. Может быть, подобные Трубы вообще были изобретены гораздо раньше, чем мы считаем?

Томми пожал плечами.

— Во всяком случае, Земля в безопасности.

— Вы уверены? — спросил Денхэм. — Вы говорите, они сразу же поняли, когда вы заговорили о путешествии через измерения. Спросите-ка этого старика.

Томми нахмурился, затем с трудом произнес вопрос. Бородатый старик что-то серьезно ответил ему. При его словах Томми поморщился.

— Некий Дэтл уехал искать пещеру, о которой говорится в их легендах, — неохотно сообщил он. — Этот парень хочет пустить на Землю какой-то ужасный газ, от которого нет спасения, и, когда газ рассеется, на Земле не будет ничего живого, и ее можно легко заселить. Но пещера была потеряна много столетий назад в жаркой зоне — а вы представляете, что называется здесь жарой? Мы находимся вблизи Северного полюса этой планеты, и здесь — тропики. А на экваторе должно быть гораздо жарче. Дэтл взял корабль, припасы и поплыл туда. Может быть, он погиб. Во всяком случае, пройдет немало времени, прежде чем он сможет оказаться опасным. А тем временем, как я уже сказал, мы отрезаны от Земли.

— Более того, — сказал ему Денхэм. — К тому времени, как власти уже почти поверили мне, а фон Хольц был в состоянии говорить, от Смертоносного Тумана умерло много людей. Один городок он полностью уничтожил. И когда власти поняли, что все это случилось из-за меня — по крайней мере, так прозвучало в их интерпретации, и я остался единственным человеком, который может снова вызвать такое, они решили, что лучшим для меня выходом будет уйти в Трубу. Практически, они предложили мне совершить самоубийство, так как посчитали, что я обладаю слишком опасными знаниями. Итак, — мрачно добавил он, — я совершил самоубийство. Так что никто не обрадуется нашему возвращению на Землю, Томми.

Томми нетерпеливо махнул рукой.

— Об этом станем беспокоиться потом, — сказал он. — А сейчас у нас тут идет война с отчаявшимся Раном, а пленные, которых мы захватили нынче утром, сказали, что так им посоветовал Джекаро со своими бандитами. К ним также присоединились Оборванцы. И у них еще остались самолеты.

— Которые могут начать бомбардировку Города, — добавил Денхэм. — Это не могут быть они? — показал он на разноцветные лучи света и огоньки, гуляющие по небу.

— Нет, — помотал головой Томми. — Это было придумано, чтобы указать летящим ночью самолетам путь домой. Это статичная люминесценция, которая усиливается при соприкосновении с электростатическими пропеллерами. Если Ран попробует начать ночное нападение, мы с Атеном полетим, и я легко перестреляю их. Но нам нужно спроектировать для населения Города противогазы, и мне кажется, что я сумею убедить Совет начать завтра нападение и уничтожить воздушный флот Рана. Гораздо труднее будет с джунглями.

Он объяснил ситуацию в Городе, насколько сам понял ее. Он старался рассказывать как можно подробнее, Денхэм задумчиво пускал кольца дыма, Смизерс слушал спокойно. Когда Томми закончил, Смизерс тут же попросил:

— Мистер Римес, скажите, чтобы меня провели в машинное отделение. Это ведь моя специальность. Никаких вопросов, этот народ хорошо потрудился. У них есть паровые двигатели, которых мы не смогли создать на Земле. Но, Боже мой, какие они все же тупые! У них нет никакой автоматизации. К каждому двигателю приставлен человек, чтобы управлять им. Они создали более совершенные машины, чем у нас. Но не подумали о регуляторе пара!

Глаза Томми вспыхнули.

— Продолжайте!

— Черт побери! — воскликнул Смизерс. — Дайте мне оборудование, и я вдвое сокращу их потребность в рабочей силе только тем, что поставлю на паровые машины автоматические клапаны!

Томми вскочил на ноги, зашагал взад-вперед, затем остановился и засыпал Атена и Хранителя Продовольствия вопросами. Он яростно жестикулировал, с трудом подбирая слова, затем схватил протянутую Атеном черную металлическую пластинку. Смизерс встал и поглядел ему через плечо.

— Нет, здесь не так, мистер Римес, — медленно проговорил он. — Дайте-ка мне…

Томми нажал кнопочку, стерев пластинку, и протянул ее Смизерсу, который тут же начал что-то чертить. Смотревший за ним Атен неожиданно вскрикнул. Смизерс сделал схематический чертеж машины, какую уже видел в Золотом Городе, и добавил к ней автоматический клапан, который мог работать самостоятельно, поддерживая нужное давление пара. Атен что-то взволнованно заговорил. Хранитель Продовольствия взял табличку и рассмотрел чертеж. Сначала он выглядел недоумевающим, затем пораженным и, по мере того, как идея автоматической машины стала доходить до него, у него задрожали руки и побагровели щеки.

Он отдал какой-то приказ Атену, который тут же убежал. Через десять минут появились другие люди. Они склонились над чертежом. Начались взволнованные комментарии, обсуждение и споры. В людях вспыхнул энтузиазм. Двое из них подошли к Смизерсу с уважением глядя на него горящими глазами. Они протянули свои таблички и попросили поподробнее изобразить автоматический регулятор. Смизерс встал, собираясь пойти с ними.

— Теперь вы герой, Смизерс, — сообщил ему Томми. — Они замучают вас до смерти вопросами и станут называть благодетелем!

— Да, сэр, — ответил Смизерс. — Эти парни хорошие механики, но автоматику они как-то упустили. — Он сделал паузу. — Гм-м… А где мисс Эвелин?

— С женой Атена, — ответил Томми, не желая терять время на разъяснение брачной системы Югна. — До нынешнего утра мы считались пленниками. Теперь мы — почетные гости. Эвелин собирается переговорить с женщинами и повысить наш престиж.

Смизерс подошел к нетерпеливо машущей руками группе чертежников и стал объясняться с ними рисунками, поскольку здешнего языка он пока что не знал. Через несколько минут чертежники разбежались по мастерским, ревниво прижимая к груди таблички с записями и чертежами. Но появились другие люди со своими проблемами. Все они горели энтузиазмом. Новые идеи, которые уменьшали потребности машин в рабочей силе, были для этого народа настоящим чудом.

— Мне кажется, у меня тоже кое-что есть, Томми, — задумчиво сказал Денхэм, попыхивая трубкой. — Ультразвуковые колебания. Звуковые волны в триста тысяч колебаний в секунду. По воздуху они распространяться не могут. Но могут по жидкостям. Их используют для стерилизации молока, убивая звуковыми волнами микробы в жидкости. Мне кажется, мы можем применить тут ультразвуковые генераторы, которые обработают влажную почву и уничтожат всю растительность в пределах заданного диапазона. Ультразвуковыми лучами мы могли бы уничтожить джунгли на полмили вокруг города, а затем время от времени включать генераторы, чтобы не давать им восстановиться, в то время, как полезные растения могут спокойно расти.

У Томми аж загорелись глаза.

— Ну, и работка нам предстоит! — воскликнул он. — Да мы же перевернем вверх дном всю планету!

— Может быть, — сухо ответил Денхэм. — Только не забывайте одно: этот Город поверил в вас, но существуют и другие города, и население их не так умно. Не вижу, почему какой-нибудь другой город не может напасть на Землю, если они всерьез возьмутся за строительство Трубы.

Томми, нахмурившись, заскрипел зубами. Затем вскочил на ноги. Внизу, в Городе поднялся какой-то шум. Вспыхнула невыносимо яркая вспышка. Взрыв, крики. Крики людей, сражающихся друг с другом.

Все находящиеся на террасе подскочили к перилам и уставились вниз. Седобородый стал раздавать приказы. Люди помчались их выполнять. Но пока они толпились у выхода, появился ослепительно-зеленый шар света и пронесся вверх, освещая золотые стены. Свет заплясал в рваном ритме.

Атен застонал, чуть ли не всхлипывая. Еще одна вспышка невыносимого актинического пламени озарила все вокруг. Это заработала огнеметная машина. И третья вспышка, немного дальше. Шум резко стих, но зеленый луч продолжал двигаться.

Томми стал задавать вопросы. Атен отвечал отрывисто, задыхаясь. Внезапно Томми неистово выругался и повернул бледное, как мел, лицо к своим товарищам.

— Пленники! — хрипло выкрикнул он. — Люди из Рана! Они вырвались на свободу и захватили арсенал. С ручным оружием и термитной огнеметной машиной они пробились туда, где стояли большие наземные грузовозы. По пути они совершили набег на жилую башню и поймали находящихся там женщин. По металлическим дорогам они уехали в джунгли! — Он резко расстегнул, почти оторвал воротничок.

Атен, по-прежнему глядя на зеленый луч, прохрипел еще одну фразу.

— Эти дьяволы схватили Эвелин! — заорал Томми. — Боже мой! Эвелин и жену Атена… — Он протянул руку к седобородому члену Совета. — Вместе с ними они увели через джунгли в Ран еще пятьдесят женщин! И Эвелин!

Он повернулся к Атену и затряс его за плечо.

— Никаких шансов поймать их, — бросил он через минуту, далеко в джунглях снова разгорелось невыносимое для глаз пламя. — Они распылили на дороге термит. Дорога расплавлена, разрушена! Потребуются часы, чтобы там смогли пройти наземные машины. У них есть оружие и огнемет. Они смогут отбиться от хищников и Оборванцев, и добраться до Рана. А затем… — Томми аж задрожал от гнева. — Там Джекаро со своими бандитами и друзьями-Оборванцами!

Томми с невероятным усилием сумел взять себя в руки и повернулся к седобородому члену Совета, который тоже, казалось, был потрясен происходящим. Томми заговорил с ним размеренно, тщательно подбирая слова, решительным, как всегда, тоном.

Советник очнулся. Он был стар, но в глазах его светился воинственный дух. Он стал отдавать приказы направо и налево. Люди приходили в себя от шока и бежали исполнять его команды. Затем Томми повернулся к Денхэму и Смизерсу.

— До рассвета женщины будут в безопасности, — размеренным голосом сказал он. — Наши бывшие пленники не могут сойти с металлической дороги, которая больше не используется, но проложена она между всеми городами. Однако, они не отважатся останавливаться в джунглях. Они пройдут через них. К рассвету или чуть раньше они достигнут Рана. А на рассвете наш флот будет уже над городом, и они отдадут наших женщин, или, клянусь Богом, мы сбросим на них их же собственные бомбы! Эвелин лучше погибнуть от газа, чем попасть в лапы к Оборванцам!

Он стиснул кулаки и стал шумно дышать, затем откашлялся и продолжал таким же неестественно спокойным голосом:

— Смизерс, вы останетесь здесь с частью воздушного флота. На рассвете подниметесь в воздух и станете стрелять в любой чужой самолет. Они могут попытаться поставить нас в безвыходное положение, повторив свой налет. Сейчас отдадут нужные приказы. — Он повернулся к Советнику, который кивнул, указал на Смизерса и что-то скомандовал. — А вы, сэр, — обратился Томми к Денхэму, — пойдете со мной. Думаю, это ваше право. А теперь будем готовиться.

Томми пошел к двери, по пути ухватившись за ворот куртки и разорвав его, словно тот был из бумаги.

Той же ночью Золотой Город начал поспешно готовиться к войне. Самолеты были заправлены и загружены. Их команды вооружились. Странно, но люди пришли спросить именно Томми, нужно ли брать с собой аппарат для изготовления Смертоносного Тумана. Смертоносный Туман мог использоваться в качестве газа, дрейфующего по ветру, или можно было управлять движением его облака. Так было на Земле, когда через Трубу посылали направляющие импульсы, действуя вслепую, чтобы только Туман все время находился в движении. Управляющую им аппаратуру мог нести самолет-грузовоз. Томми велел все взять с собой. У них также были сбитые самолеты Рана, нужно было лишь поменять на них разбитые выстрелами сетки двигателя. Тут же были собраны команды для этих самолетов.

Флот взлетел, когда еще было совсем темно. На небе ярко сияли незнакомые звезды, пока самолет Томми бесшумно взлетел вверх, и огни большого Города быстро остались где-то позади. А вокруг по сторонам в темноте вырисовывалось множество угловатых силуэтов, летящих бесшумно, как тени. Орнитоптеры, создающие много шума, должны были вылететь позже, так что самолеты окажутся над Раном прежде, чем заметят их присутствие. Поэтому флот летел в полной темноте.

В другое время полет над джунглями мог бы внушать страх. Звезды казались более близкими и яркими, чем на Земле. На небосводе этой вселенной не было ни малейших признаков Млечного Пути. И, хотя звезды казались крупными, их численность была заметно меньше. Луны тоже не было. Внизу была лишь непроницаемая темнота, из которой время от времени доносились крики каких-то зверей. Они были отчетливо слышны в бесшумно летящих самолетах. Рычание, мычание и хриплый вой. Однажды самолеты пролетели над какой-то ночной схваткой, когда невероятные монстры сошлись в смертельном поединке. Ничего не было видно, но слышался лязг чудовищных челюстей, шипение и вой, в котором чудилась смертельная ненависть.

Затем впереди показались немногочисленные, тусклые огни. Это горели костры Оборванцев, вставших лагерем под стенами Рана, где джунгли пытались всунуть вовнутрь свои жадные зеленые щупальца. Воздушный флот летел бесшумно, подобно огромной стае летучих мышей. Затем снизу, из темноты, раздался шум и крики, веселые, ликующие крики Оборванцев. У Томми посерело лицо. Должно быть, сбежавшие пленники все же вошли в город одновременно с флотом, прилетевшим потребовать возвращение женщин.

Томми, мокрый от пота, заговорил с пилотом. В его самолете было шесть человек и много бомб со Смертоносным Туманом. Томми спросил, есть ли связь с другими самолетами. Нужно было немедленно выставлять Рану ультиматум.

Для ответа был послан сигнальный зеленый луч. Он вспыхивал и затухал снова и снова. И, пока он мигал, были понятно, что остальные самолеты приняли сообщение, поскольку начали расходиться вправо и влево. Во тьму полетели бомбы со Смертоносным Туманом. Даже при свете звезд Томми увидел поднявшиеся над джунглями стены белого пара. Снизу из Рана послышались крики ненависти и вызывающей ярости. Но до рассвета не было никаких других знаков, что об их присутствии стало известно.

Когда тускло-красное солнце этого мира чуть поднялось над горизонтом, прибыли грохочущие орнитоптеры. Ветви папоротниковых деревьев вяло трепетали в утреннем бризе. Стены и башни Рана блистали кое-где золотом, но во многих местах казались унылыми, покрытыми грибком, а стена с одной стороны города была пробита торжествующим потоком зеленых растений. Там джунгли прорвали крепостной вал и стали расти уже в городе. Основания трех башен были опутаны ими, и многочисленные лианы поднялись на невероятную высоту и все продолжали расти, пытаясь уничтожить творения рук человеческих.

Но в городе поднялся новый крепостной вал, ставший выше папоротниковых деревьев — это была стена Смертоносного Тумана, охватившего город со всех сторон. Ничто живое не могло теперь войти или покинуть город, не пройдя через это облако. И по приказу Томми, облако переместили к самому лагерю Оборванцев.

Томми было заговорил, начиная свой ультиматум, но движение внизу прервало его. На открытую площадку, покрытую плесенью и лишайниками, выгнали сбившихся толпой женщин. Это были женщины Золотого Города. И Томми увидел среди них стройную фигурку в одежде защитного цвета — Эвелин! Из лагеря Оборванцев внезапно раздался смех. Томи перевел туда взгляд и увидел Оборванцев, выходящих из плотной стены Смертоносного Тумана. Они вызывающе громко смеялись, выбегая из Тумана и снова скрываясь в нем.

Пилот бросил машину вниз. Оборванцы, заметив самолет, стали скакать и насмешливо завывать. Томми увидел, как они снимают с лиц нечто подобное маскам, мешающее им кричать, и снова надевают их, прежде чем скрыться в Тумане. Он сразу все понял. У Оборванцев были противогазы!

Затем раздался короткий многократный треск. Это три человека открыли снизу огонь из винтовок. Они были в серой одежде, в отличие от разноцветных одеяний жителей Рана. Это были бандиты Джекаро. Большой грузовоз из Югна внезапно повернул в сторону, когда перед ним сверкнула синеватая вспышка, и стал беспомощно опускаться на город.

Газовое оружие флота Томми оказалось бесполезно, так как жители Рана были защищены противогазами. А боевые корабли Югна начали расстреливать из винтовок так же, как поступили вчера с самолетами Рана. Единственное, что еще могла сделать флотилия мстителей, это убить женщин, которых они были не в силах спасти.

 

ГЛАВА IX.

Война!

Огромный орнитоптер выкатился на посадочную площадку Рана. Его команда заняла свои места. Со скрипом и грохотом он тяжело поднялся и полетел навстречу нападающему флоту. С обеих сторон его кабины замигали зеленые фонари, подавая сигналы самолету, на котором летел седобородый Советник и Денхэм. Самолет поднялся над орнитоптером. Оба аппарата, казалось, были скреплены вместе, так как пилоты держали одно и то же направление и скорость. В кабину более низкого самолета спустили веревку. По ней начал ловко карабкаться рослый человек. За ним последовал второй. Третий, в серой одежде, отличавшей людей Джекаро от местных жителей, обернул веревку вокруг талии и был поднят наверх. Томми видел Джекаро лишь один раз, но был убежден, что это он сам.

Оба самолета разделились. Орнитоптер спустился на посадочную площадку Рана, а грузовоз полетел к самолету Томми. Снова была спущена веревка. Томми поднялся по ней на пятнадцать футов, разделяющих самолеты, и встретил твердый, удивленный взгляд Джекаро, сидящего рядом с двумя другими посланцами Рана. Один из них был полуголый, с дикими, безумными глазами Оборванец. Другой был тощий, с отчаявшимся лицом, одетый в цветастую тунику цивилизованного человека.

— Приветствую вас, — вежливо сказал Джекаро. — Нам нужно кое-что обсудить.

Томми едва заметно кивнул головой, потом посмотрел на Денхэма, мрачного и бледного, и седобородого Советника.

— Я получил преимущество, — непринужденно сказал Джекаро, — так что могу разговаривать с позиции силы. У нас есть противогазы, равное вашему оружие, и ваши женщины.

— У вас мало боеприпасов, — размеренно ответил Томми, — ваши люди подстрелили всего лишь один самолет и на этом остановились. Если бы у вас было достаточно патронов, разве вы прекратили бы боевые действия?

Джекаро усмехнулся.

— Вы неплохо владеете арифметикой, Римес, — признал он. — Все так, но — позволю себе повториться, — у нас женщины, и среди них ваша девушка! Можете ли вы что-нибудь добавить, а, профессор?

— Нет, — сказал Томми.

— За пару месяцев Ран может завоевать всю планету, — все так же вежливо продолжал Джекаро. — Но если бы я сразу разобрался в положении дел, то пришел бы сперва в Югну. Но, вышло как вышло! Ран завоюет эту планету, а через Трубу мы сможем переправить любые вещи, какие захотим. Например, чистого золота на несколько миллионов долларов. А Ран и другие города станут курортами для нас и наших друзей. У нас здесь будут все женщины, каких захотим, выпивка и превосходный отдых!

— Давайте ближе к делу, — сказал Томми, в его голосе не было даже намека на презрение.

— Не подгоняйте меня! — огрызнулся Джекаро, но кое-что в его голосе подсказало Томми, что гангстер не чувствует такой уверенности, как старается продемонстрировать, и последующие слова подтвердили это. — Да, черт побери, — умиротворяюще сказал он, — именно это я и пытаюсь сделать. Здешние парни не привыкли воевать, но у них есть для этого все необходимое. У них есть адские газы. У них есть корабли, подобных которым на Земле нет ничего. Если бы мы смогли переправить на Землю флот, то разгромили бы любого противника. Теперь представьте себе — у нас есть пара больших Труб, по которым смогут пролететь эти самолеты. Их флот парит над Нью-Йорком — или везде, где захочет. Только вообразите себе это! Мы могли бы потребовать сто миллионов с Чикаго! Да что там Чикаго, мы могли бы захватить Соединенные Штаты! Только представьте себе — я, Король Джекаро, настоящий Король Америки! — его темные глаза горели мрачным огнем. — Я подарю вам Канаду или Мексику, если хотите! Ну же, парни, назовите свою цену. Пару месяцев на то, чтобы все уладить здесь, вы построите большую Трубу и тогда…

Выражение лица Томми ничуть не изменилось.

— Если бы все было так легко, — сухо заметил он, — то вы бы не стали заключать с нами сделку. Я ведь не дурак, Джекаро. Мы хотим вернуть женщин. А вы хотите то, что есть у нас, и это для вас жизненно важно. Так что перестаньте лить воду и назовите реальную цену за возвращение женщин целыми и невредимыми.

Джекаро разразился потоком ругани.

— Я предпочту, чтобы Эвелин умерла от газа, — все так же спокойно продолжал Томми, — а не попала в руки Оборванцев. И вы знаете, что я сделаю это. — Он перешел на местный язык. — Если хоть одной женщине будет причинен вред, мы уничтожим Ран. Мы подстрелим любой самолет, который поднимется с его площадок. Мы распылим по его улицам горящий термит. Мы накроем башни газом, пока люди не начнут умирать от голода в своих противогазах!

— О чем вы говорите? — проворчал человек в одежде Рана. — Мы и так умираем от голода!

Томми мгновенно повернулся к нему.

— Мы заплатим за женщин продовольствием, — холодно ответил ему Томми, затем глаза его вспыхнули, — а потом выколотим из вас все эти глупости!

Он подал знак Хранителю Продовольствия. Это был властный жест, и, хотя Хранитель был фактически главой Совета Югна, он понял все правильно, и подтвердил предложение Томми. Человек из Рана начал что-то отвечать. Томми отвлекся, их торговля его не интересовала. Глянув вниз, он увидел Эвелин, крошечную фигурку в защитного цвета одежде среди сверкающих всеми цветами радуги одеяний местных женщин. Эскадрилья самолетов прилетела сюда, чтобы победить или отомстить. Но все закончилось торговой сделкой. Томми слышал перечисления неизвестных мер веса и категорий продовольствия, которых совсем не знал, и ему было скучно. Но потом он услышал время и место обмена — ворота Югна, на третий рассвет. После этого был подан сигнал, и все три посла Рана стали готовиться перебраться на свой самолет. Но тут Джекаро в очередной раз выругался и процедил сквозь зубы:

— Местные парни верят друг другу на слово. Это их дело, но я предупреждаю, что если вы задумали какой-то обман…

Он спустился по веревке следом за остальными. После этого Хранитель Продовольствия коснулся плеча Томми.

— Наш летчик, — сказал он, — будет следить, чтобы женщин не тронули. Мы вывезем продукты за городские ворота, и после этого женщин вернут. Ран не посмеет задержать или причинить им вред. Югна держит свое слово. Даже в Ране знают об этом.

— Они не смогут сдержать слово, пока ими командует человек с Земли, — ответил Томми.

С сердцем, колотящимся у самого горла, он глядел вниз, как орнитоптер Рана спустился возле сбившихся в кучу женщин Югна. Когда из него вышли три посла, Томми услышал слабые голоса. Югна заключил перемирие, сообщили послы. Затем команда заняла места в орнитоптере, и тот тяжело поднялся и полетел на свою площадку.

— Я думаю, — с горечью сказал Томми, — что нам нужно отправляться обратно… если вы уверены, что женщины в безопасности, — добавил он, обращаясь к Советнику.

— Уверен, — ответил седобородый, — иначе я не согласился бы заплатить половину запасов Югна за их возвращение.

И он замолчал, пока флот возвращался в город. Денхэм все это время тоже молчал, глядя сверкающими глазами на Ран. Затем он заговорил хриплым голосом:

— Томми… Эвелин…

— Пока что с ней все в порядке, — мрачно ответил Томми. — За нее заплатят выкуп продовольствием. Но Джекаро хвастал, что Ран под его командованием захватит весь этот мир. И у них есть противогазы. Мы должны готовиться к проблемам после того, как женщин вернут.

Денхэм мрачно кивнул. Томми протянул руку и взял черную пластинку у сидящего возле него человека. Затем он стал что-то рисовать на ней, дико сверкая глазами.

— Что это? — спросил Денхэм.

— В Югне есть пар под высоким давлением, — холодно сказал Томми. — Я проектирую паровые пушки. Вместо пороха в них будет использован пар. Начальная скорость будет низка, но мы можем использовать ядра большого калибра для пущего эффекта, и дальность стрельбы будет не менее ста ярдов. Стволы, конечно, должны быть гладкоствольными.

Денхэм шевельнулся, сжав губы.

— Сначала я спроектирую противогазы, — сказал он, — а потом мы со Смизерсом сделаем все, что сможем.

Воздушный флот летел над шелестящими на ветру папоротниковыми джунглями. Томми устало объяснил свой замысел седобородому Советнику, который тут же уловил идею, поскольку способности к механике были инстинктивно заложены в этих людях. Он создал три команды по шесть человек и передал им чертеж Томми. Пока джунгли проплывали внизу, все изучили чертеж, сделали свои наброски и показали их Томми. Когда флот опустился на посадочные площадки Югна, идея не только была понята, но уже было распланировано и производство. Это не заняло много времени у жителей Золотого Города.

Томми погрузился в работу, которую сам взвалил на себя. Он не хотел торчать в Совете. Он знал, что должно быть сделано, и принялся за работу, командуя людьми и машинами так, словно не могло даже возникнуть вопроса о неподчинении. Фактически, он уступил, распоряжению Совета, который должен консультировать в зале Совета, но поскольку ему не задавали никаких вопросов, он продолжал работать, посылал за информацией и тихим голосом отдавал распоряжения, в то время как Совет заседал. Было проведено голосование с помощью машинки для подсчета голосов. В итоге Томми торжественно сообщили, что, хотя он и не уроженец Югна, его поставили командующим сил обороны города. Его умению в обращении с оружием, что было засвидетельствовано при поражении флота Рана, и способности командовать — когда он противопоставил защищенным противогазами воинам Рана угрозу голода, побудило Совет назначить его командующим. Томми принял решение почти машинально и поспешно ушел, чтобы выбрать место установки орудий.

Спустя четыре часа после возвращения флота, первое паровое оружие было готово к испытаниям. Смизерс был весь в поту, хотя и спокойно объявил, что скоро будут готовы и другие.

— Эти парни придумали новый материал, — сообщил он. — Вместо литых снарядов они стреляют ядрами из сплава. У них нет стали, совсем мало меди, но зато они изобрели достаточно прочные сплавы. На основе вольфрама, если я еще не сошел с ума.

Томми кивнул.

— Сделайте как можно больше орудий, — сказал он. — Я собираюсь воевать.

— Конечно, — ответил Смизерс. — С мисс Эвелин все в порядке?

— По крайней мере, так было три часа назад, — мрачно ответил Томми. — Каждые три часа наш самолет летит в Ран и возвращается с отчетом. Мы собираем для жителей Рана продовольствие у наших городских ворот. Я предупредил Джекаро, что мы установили на продовольственных складах огнеметные машины. Если он устроит газовую атаку, то все равно не сможет захватить наше продовольствие. Они должны вернуть Эвелин и увезти свой выкуп, прежде чем решат вступить в борьбу, иначе сдохнут с голоду.

— Но… Разве они не могут захватить другие города?

— Мы их предупредили, — коротко сказал Томми. — Они тоже поставили на складах огнеметные машины. Они еще не сошли настолько с ума, чтобы подчиниться Рану. Но они не будут мешать Югне воевать, поскольку знают, что произойдет, если Ран одержит победу.

Смизерс хотел было уйти, но тут же вернулся.

— Мистер Р-римес, — сказал он с запинкой, — наши механики полностью поняли идеи автоматических регуляторов. Они придумали, как установить подобные на машинах, в которых я вообще не могу разобраться. Мы уже освободили от работы с машинами человек триста-четыреста, и они станут управлять паровыми орудиями, как только вы их испытаете. И останется еще много свободных людей. Они начали разработку нового сплава для создания Трубы. А знаете, как быстро они привыкли работать?

— У них же нет ни стали, ни железа для магнитов, — нетерпеливо бросил Томми.

— Я знаю, — сказал Смизерс. — Я… Я пытаюсь сделать паровые цилиндры, которые возбуждали бы индукционное электричество вместо катушек. Все будет готово к утру. Но я хочу, чтобы вы сами присмотрели за передачей, мистер Римес. Если мисс Эвелин окажется в городе в безопасности, мы могли бы отправить ее по Трубе на Землю еще до начала сражения.

— Я попытаюсь все сделать, — пообещал Томми. — Я попытаюсь.

Он вернулся к паровому орудию. От него к изолированному цилиндру тянулся толстый шланг. Цилиндр был заполнен шарами из некоего сплава, которые станет выбрасывать перегретый пар. При нажатии спускового механизма вырвется чудовищное облако пара. В шести футах от дула орудия оно уже сгустится настолько, что станет видно. Появится громадное белое облако, но металлические шары продолжат свой смертоносный полет. В диаметре они были по полдюйма и должны пролететь семьсот ярдов. Дальность прицельного выстрела была не больше семидесяти пяти ярдов, но убить они смогут ярдов за триста, а ранить и еще дальше. Со ста же ярдов они могут пробить насквозь человека.

Томми пообещали сделать за два дня сотню таких орудий с котлами. Он выбрал для них места установки. Проинструктировал, как можно быстро вывести их из строя, чтобы их не сумели захватить и обратить против своих же хозяев. Потом Томми осмотрел противогазы, которые готовили женщины, работавшие в чрезвычайной ситуации наравне с мужчинами. Он удивился, что они уже успели разработать ткань для противогазов.

На второй день все работали еще более яростно. Сказывалось изобретение Смизерса, освобождавшее много рабочей силы. На машинах было установлено уже более полутора тысяч автоматических клапанов, а значит, полторы тысячи человек были освобождены от обслуживания машин и могли защищать город. Среди этих людей было много механиков которые, под руководством Томми или Смизерса творили чудеса. Смизерс руководил ими, заменяя язык рисунками и чертежами. Денхэм собрал двадцать человек и работал с ними на вершине одной из башен. К концу второго дня из нее стали вырываться большие облака пара. Они продолжали появляться до темноты, но Томми не обращал на них внимания. Он заставлял тренироваться стрелков, организовывал патрульную службу, устанавливал огнеметы и следил за сбором продовольствия за городскими воротами. До сих пор в Ране не было замечено ничего необычного. Посыльные из Югна регулярно видели пленных женщин. Уже пришло от них сообщение, что их погрузили в большие наземные машины чтобы, под эскортом охраны, проехать по металлическим дорогам через джунгли к Югне. За ними тянулся длинный караван грузовиков, которые должны увезти продовольствие, которое даст Рану возможность какое-то время не голодать. Все, казалось, идет по плану.

На рассвете оставшиеся самолеты воздушного флота Рана полетели над джунглями в сторону Золотого Города. Они не делали никаких угроз. Не произносили оскорблений. Они просто летели, летели и летели…

Сразу же после рассвета блеск в джунглях объявил о появлении конвоя. Курьезы разнесли эту новость. Жители Югны вышли на террасы и мостики, чтобы поглядеть. Атмосфера постепенно накалялась. К тому же, приближался воздушный флот Рана.

Медленно раскрылись большие золотые ворота. Четыре наземных машины двинулись вперед. Эскорт раниан вошел в город. Из машин выпустили половину пленных женщин Югна. Те, плача от радости, побежали в город. Эвелин среди них не было. Томми заскрипел зубами. Тут же последовало объяснение, что когда будет выплачена половина обещанного выкупа, то привезут остальных женщин.

Томми мрачно отдал приказ. В город тут же увезли половину приготовленного продовольствия. По его приказу ранианам было сказано, что остальную часть выкупа поместили под охрану огнеметных машин. Ее не отдадут, пока все пленные не будут освобождены. Это был решающий аргумент. Тут же привезли остальных женщин. Атен, по просьбе Томми, усадил Эвелин и свою жену в наземную машину и привез их в башню, из которой Томми видел все, что творилось в городе.

— С тобой все в порядке? — спросил Томми и, когда Эвелин молча кивнула, обнял ее за плечи. — Я рад, — только и сказал он. — Возьми противогаз. С минуту на минуту тут может начаться кромешный ад.

Он смотрел вниз, невольно напрягая все мускулы. У городских ворот начался беспорядок. Машины, нагруженные продовольствием, выливались из ворот и устремлялись в джунгли. Навстречу им в ворота вкатывались пустые грузовики. Они так и сновали взад-вперед.

Затем внезапно вспыхнул невыносимый свет. Раздался дикий вопль. Облако пара накрыло готовую к действию паровую пушку. Кружащий в небе воздушный флот развернулся и, как один, спикировал на город. Из самолетов полетели дымящиеся бомбы, которые тут же превратились в призматические, сверкающие всеми цветами радуги, столбы тумана. Его волна накрыла крепостные валы города. Тут же раздалось оглушительное завывание. Прятавшиеся в джунглях Оборванцы ринулись к стенам с тростниковыми лестницами. Безумно завывая, они полезли на стены, и ринулись в город, разбрасывая вокруг газовые гранаты.

 

ГЛАВА X.

Битва

В городе началось столпотворение. Глядя вниз с башни, Томми шепотом выругался. Смертоносный Туман был безопасен для защитников Югна, потому что у них были противогазы. Но он закрывал обзор. Волны нападавших прятались за ним, так что паровые орудия не могли бить прицельно, кроме как почти что в упор. Две трети нападавших являлись Оборванцами, ушедшими в джунгли изо всех окрестных городов, и против такой орды Югна вообще бы не выстоял, если бы не сделал предварительной подготовки. Толпы людей побежали к воротам, сверкая на солнце золотыми жезлами. Кольцо Смертоносного Тумана сжималось, словно стремилось задушить город, но вскоре городские валы были свободны от него. А на зубчатых стенах вспухли облака белого пара. Дюжина орудий сосредоточила огонь на нападающих из Рана, которые мчались из джунглей к воротам. Они летели вперед без всякого приказа, стараясь успеть принять участие в грабежах и убийствах. И тут в них ударили потоки металлических шаров. Неровный фронт наступающих был буквально сметен. Выжившие продолжали мчаться вперед прямо по раненым и мертвым. В них начали стрелять из электрических жезлов. Нападающие в судорогах падали на землю. Затем паровые орудия развернулись, чтобы ударить в спины тем, кто прорвался мимо них.

Паровые орудия прорвали шеренги нападающих в тех местах, где были установлены. Но общее наступление продолжалось, хотя и со значительными потерями, но все еще наступавшие превосходили по численности защитников. Паровые орудия то тут, то там умолкали, когда убивали обслуживающие их команды, и оказывались в тылу, бесполезные и неподвижные на крепостных валах.

Битва уже велась на городских дорогах, и, по приказу Томми, городские женщины были переведены в несколько хорошо укрепленных башен. Машины же, поддерживающие в городе жизнь, остались на какое-то время без присмотра. Сильные отряды бойцов, расставленные в стратегических точках, с непреодолимой силой бросались на разрозненные группы взбешенных Оборванцев. Но Оборванцы толпами неслись туда, где завязывались стычки. Ненависть толкала их на храбрые поступки и самые отвратительные злодеяния. Со своей башни Томми увидел, как поймали человека с Югна и четверо Оборванцев буквально разорвали его на куски, точно маньяки, какими они, собственно, и являлись. Затем по ним ударила струя пара, и все четверо, дергаясь в судорогах, рухнули на останки своей жертвы. Это по ним дало очередь паровое орудие. Один из отрядов защитников сел на наземную машину, которая, сверкая золотистыми вспышками жезлов, тут же помчалась в бой. На них немедленно набросилась масса нападающих. Не снижая скорости, машина мчалась вперед. А потом вспыхнул ярчайший свет. Оказывается, на машине был установлен термитный огнемет. Она летела вперед, точно пылающий метеор, озаряемая вспышками электрических жезлов, а вокруг орали и умирали враги. Потом она въехала в облако Смертоносного Тумана, через которое было лишь видно слабое зарево, создаваемое огнеметом.

Часть города была уже захвачена, не считая отдельных паровых машин, стреляющих со стен. Оборванцы, пьяные от победы, бегали по улицам, разбивали осветительные панели, пытались выбить двери в башни. Томми увидел, как они взломали огромные ворота в одну из башен, и оттуда на них выпрыгнули большие зеленые ящеры с чудовищными лапами и зубами, подобные той, что была убита — казалось, годы назад, — на Земле. Ящеры тут же ринулись на Оборванцев. Завязалась смертельная схватка. Конечно, их перебили, но вперемешку с убитыми ящерами на мостовой остались трупы нескольких дюжин Оборванцев.

Однако, все это были мелочи. Главное сражение разыгралось под покровом Смертоносного Тумана, плотная масса которого была сконцентрирована в самом центре города. Томми мрачно наблюдал за всем этим. На город напало не меньше восьми тысяч человек. Тысячи две болтались разрозненными группками по улицам. Не менее семисот трупов осталось лежать перед городскими воротами, там, где паровые орудия смели первые ряды нападавших. Защитники понесли тяжелые потери, но защита Томми за линией крепостного вала была сосредоточена в стратегических точках, оборудованных не только паровыми пушками, но и термитными огнеметами. А из центра города несся беспорядочный шум сражения и крики умирающих.

Затем мимо башни Томми пролетела вниз громадная летающая машина. Она упала на крыши внизу, и из нее, точно горох, посыпались люди. Томми напряг зрение. Из башни, где всю ночь проработал Денхэм, поднималось облако пара. А из обломков машины внезапно вырвался ослепительный столб огня.

— Денхэм! — пробормотал Томми. — У него там паровое орудие, и он стреляет шарами, начиненными термитом. Шары разбиваются при ударе, термит загорается. Прекрасно!

Он отправил курьера с приказом. Тот вскоре вернулся и, тяжело дыша, сунул в руку Томми клочок бумаги. На нем было поспешно нацарапано:

«Я пытаюсь сбить самолет, с которого управляют Смертоносным Туманом. После этого мы сможем перехватить управление им. Денхэм».

Томми принялся раздавать приказы. Потом бросился по пандусу вниз на улицу. Вокруг него, точно по волшебству, стали собираться люди. Самолет с одним крылом, объятый пламенем, планировал вниз. Рядом с ним другой падал отвесно, точно камень.

Томми взревел от радости, когда внезапно Смертоносный Туман начал собираться в красивый, переливающийся всеми цветами радуги, шар. Это означало, что самолет, управляющий им, сбит, и управление перехватили люди Золотого Города. Шар Тумана быстро поднялся вверх, и ситуация в центре прояснилась. Были осаждены две башни. Плотные массы захватчиков столпились вокруг них и пытались прорваться сквозь многочисленные двери. Из окон башен по ним стреляли паровые орудия. Время от времени сверкали вспышки термитных огнеметов.

Томми, ведя за собой не менее пятисот человек, врубился в толпу у башен, точно клин. Сто человек было отрезано от основной массы осаждающих башни и почти мгновенно уничтожена, в то время, как задние ряды клина сыпали в гущу врага электрические заряды. Из дверей башен выскочили защитники и напали на захватчиков с другой стороны. Томми нашел Смизерса в его мастерской. Лицо у него было в грязи, сквозь которую пробили светлые дорожки струйки пота.

— С мисс Эвелин все в порядке? — тут же спросил Смизерс.

— В порядке, — пробурчал Томми. — Она на верхнем этаже башни, я оставил там сто человек охранять ее.

— Вы еще не видели, какую я сделал Трубу, — спокойно сказал Смизерс. — Паровые генераторы прекрасно заменили катушки. Идея сработала. Можно запускать Трубу хоть сейчас. Она в том же подвале, где была Труба Джекаро.

И он открыл стрельбу из винтовки в гущу толпы, нападавшей на башни. Томми оставил ему пятьдесят человек заблокировать дорогу и снова повел свой отряд прямо в массу Оборванцев, перемешанных с жителями Рана. Его люди уже поняли тактику. Они отсекли часть толпы и свирепо набросились на нее. Раздались дикие крики. Из толпы в паре мест взметнулись струи термитного пламени. Это Денхэм со своей башни начал стрелять из парового орудия термитными снарядами по нападавшим. Затем раздался рев пара, и в пятидесяти футов от отряда Томми затормозил колесный грузовик. На нем было установлено паровое орудие, и теперь его команда открыла огонь в самую гущу захватчиков.

Толпа таяла на глазах. Паровое орудие на башне, посылающее очереди термитных снарядов, паровое орудие на грузовике… А облако Смертоносного Тумана, еще недавно прикрывающее их, поднималось все выше в небо, прямо к зениту, и уже походило на стремительно тающую жемчужную капельку.

Нападение на Югну было безумным. Но еще безумнее стало отступление, когда люди пытались убежать из кромешного ада, разверзшегося перед ними. Люди бежали в дикой панике,

побросав оружие и не слыша ничего вокруг, кроме собственного воя. Томми охотно остановил бы резню, но не было никакой возможности вовремя доставить стрелкам на крепостном вале нужные команды. Беглецы опять лезли на стены, уже стремясь выбраться из города, а очереди из паровых машин косили их целыми рядами. И даже в тех, кому удалось выбраться наружу и кто, вопя, несся к джунглям, летел град выстрелов. Из восьми тысяч человек, напавших на Югну, уцелела едва ли пятая часть.

Погоня продолжалась. То тут, то там в городе раздавались звуки отдельных стычек. Денхэм спустился с башни с бледным лицом, поскольку увидел, какая в городе началась бойня. Пришла Эвелин, сопровождаемая сильной охраной. Появился гордо усмехающийся Атен, словно он лично победил всех врагов. И когда Эвелин протянула дрожащую руку, чтобы коснуться руки Томми, над их головами пронеслась какая-то тень, и послышался треск автоматной очереди. Только гораздо позже Томми понял, что получил с полдюжины мелких ранений. А тогда он крикнул: «Джекаро!» и инстинктивно бросился в ту сторону, куда улетела тень.

Самолет направился к той самой площади, на которой еще недавно шло кровопролитное сражение. Он даже не приземлился, а наискось врезался в землю, и из него выскочили пассажиры, в грязных и разорванных костюмах, которые некогда были сшиты лучшими портными Земли.

Защитники Югны побежали к ним, но раздалась пара автоматных очередей, несколько человек упало, остальные отпрянули и спрятались за укрытия. Гангстеры побежали, не прекращая стрельбу, нырнули в туннель и исчезли.

— Там Труба! — взревел Смизерс. — Они бегут к Трубе!

Он бросился было вперед, но Томми схватил его за руку.

— Они войдут в вашу Трубу, — коротко сказал он. — Она похожа на ту, через которую они попали в этот мир, и они подумают, что это она и есть. Ну и пусть себе бегут!

Смизерс дернулся, пытаясь вырвать руку.

— Но они же вернутся на Землю! — закричал он. — Они же опять получат свободу!

Из-за двери, через которую убежали гангстеры, послышался хлопок, похожий на выстрел. Томми мрачно улыбнулся.

— Они уже ушли в Трубу, — сказал он. — И взорвали ее за собой. Но… Я еще не успел рассказать вам. Ваши ученики соединили паровые генераторы, которые использовались вместо катушек. Вы осмотрели их и забраковали пару генераторов. Они чем-то не понравились вам. Но ваши ученики забыли об этом и оставили их наряду с остальными.

Смизерс издал странный звук.

— Да-да, так и было. Вместо четырех изгибов под прямым упюм там оказалось шесть. И вы второпях включили пар, не заметив этого. Я не знаю, сколько измерений существует в нашей вселенной. Мы знаем о пяти, но их может быть любое число. Так что Джекаро и его люди не вернулись на Землю. Бог знает, где они очутились. Может, где-то за миллионы миль в космосе. Но Земля теперь в безопасности. Она избавилась и от гангстеров, и от Смертоносного Тумана.

Томми повернулся и тепло улыбнулся Эвелин. Вид его был ужасен, хотя он не осознавал этого. Он был весь в крови, ожогах и ранах. Но он не обращал внимания на такие мелочи, наслаждаясь победой.

— Мне кажется, Эвелин, — просто сказал он, — что мы заслужили доверие Золотого Города, и что больше никто не посмеет предложить отравить Землю ядовитыми газами. На ближайшем же заседании Совета мы убедимся в этом. А затем, мне кажется, мы сможем заняться личными делами. Ты — первая земная девушка, которую поцелуют в Пятом Измерении. Так давай же, посмотрим, отличаются ли чем-нибудь здешние поцелуи…

И снова был зал Совета в правительственной башне Золотого Города Югна. Снова странные скамейки возле стола из черного дерева — хотя из мест, которые раньше были заняты, два теперь пустовали. Снова за скамейками охранники, а дальше толпа зрителей-посетителей, граждан Югна, посещающих заседания Совета. На сей раз аудитория была необычной. Многие носили повязки, были ранены, с переломами и прочими травмами, полученными во время сражения. Но как только вошел Томми, по залу пронесся радушный шепоток. На нем была туника и бриджи Золотого Города, поскольку собственная одежда пострадала во время последних передряг и ремонту не подлежала. Седобородый Советник поглядел на своих товарищей, и все встали. Потом Совет разом опустился на скамейки.

Дальше все пошло своим чередом. Хранитель Продовольствия сообщил, что выкуп, заплаченный Рану, был возвращен после сражения. Хранитель Архивов доложил с нескрываемым удовлетворением в голосе о числе врагов, убитых во время битвы. Он также добавил, что потери Югна составили всего лишь один к десяти. И еще добавил с нажимом, что, благодаря нововведениям, от прежних работ были освобождены две тысячи человек, и это еще только начало. Дежурство при машинах уже уходит из списка занятий первой необходимости. Затем глаза присутствующих обратились на Томми. Все ждали его отчета. Томми поднялся с места.

— Я был Командующим Обороной, — медленно начал он, — в этом сражении. Я дал вам новое оружие. Два моих товарища сделали еще больше. Теперь ваши машины будут все меньше и меньше нуждаться в присмотре, по мере развития тех идей, которые они вам подали. Есть весьма обоснованная надежда, что один из моих товарищей поможет вам создать устройство для ультразвуковых колебаний, которые станут оружием против самих джунглей. Моя же работа закончена. Но я опять прошу вас подружиться с моей родной планетой Земля. Я прошу, чтобы не было больше никаких мыслей о войне. Я прошу, чтобы все то, что вы получаете от нас, было передано другим городам на вашей планете для их успешного выживания. А поскольку больше не будет войны, я слагаю с себя полномочия Командующего Обороной.

Среди зрителей пошел ропот, начавший постепенно повышаться до криков. Седобородый Хранитель Продовольствия улыбнулся.

— Есть предложение, чтобы должность Командующего Силами Обороны стала постоянной, — негромко сказал он.

Он достал коробку и прикоснулся к определенному ее месту. Затем передал ее следующему Советнику, затем следующему, и так далее. Она прошла вокруг стола, затем повторила свой маршрут, но теперь лишь каждый просто поглядел на нее сверху.

— Теперь вы навсегда становитесь Командующим Силами Обороны, — сказал седобородый Томми. — Ну, а теперь отдайте приказ, что ваши требования должны автоматически становиться законами.

Томми беспомощно поглядел на него. Внезапно он увидел Атена, стоявшего на заднем плане и счастливо улыбавшегося ему. Собравшиеся здесь жители Югна проревели нечто вроде одобрения.

— Ладно, но что это значит? — спросил Томми.

— Уже много лет, — нелюбезно ответил ему человек с ястребиным лицом, — у нас не было Командующего Обороной. У нас не было никаких войн. Но сейчас мы видим, что это необходимо. Мы выбрали вас единогласно. Командующий Обороной, — фыркнул он слегка вызывающе, — обладает властью, которая когда-то была у древних королей.

Томми сел и откинулся на спинку странно похожего на скамейку стула, прищурившись. Это упрощает ситуацию. Не будет больше никаких опасностей для Земли. У Денхэма и Смизерса будут развязаны руки, и они без помех смогут помочь здешнему народу, а Денхэм изучит то, что уже открыли местные науки, и это будет иметь неоспоримую ценность для Земли. А может, удастся наладить постоянные контакты с Землей, не опасаясь никаких войн. И даже возможно…

Внезапно Томми улыбнулся, широко, но немного насмешливо.

— Хорошо, я проживу здесь какое-то время. Только сначала расскажите, а как здесь заключаются браки?

(Astounding, 1933 № 1)