Прошло уже два дня с тех пор, как их шлюпка пересекла деление Кассини.
Все это время молчавший настенный динамик детектора вдруг ожил, давая знать, что поблизости с жужжанием идет какой-то космоскаф.
Это мог быть любой из многих кораблей, работавших в Кольцах.
Данн взглянул на радар, потом прислушался.
В жужжании космоскафа присутствовал еще какой-то необычный звук. Кто-то на этом корабле одновременно вел передачу, но ее заглушало эхо двигателей.
Данн автоматически выключил тягу шлюпки. Он еще раз сверился с радаром.
Да! На экране появилось эхо второго космоскафа.
Он должен был пройти в нескольких милях слева по курсу шлюпки.
Неразборчивое бормотание вдруг переросло в четкий зов.
— Слушайте меня! — кричал человек на втором космоскафе. — Слушайте все! Хейн убивает людей! Он убил Данна и девушку, которая прилетела на последнем сборщике. Он пытался убить меня. Он убил Кииза. Все ищите Хейна. Не подпускайте его близко! Он убивает людей, чтобы достать кристаллы!
Смайдерс!!!
Конечно, это был он. Каким-то образом ему удалось уйти от преследователя. Но что за безумная выдумка?
Данн поколебался немного, потом включил передатчик.
— Смайдерс!
— Кто это?
Смайдерс, похоже, был поражен ужасом при звуке голоса Данна.
— Смайдерс! — снова сказал Данн с нетерпением и гневом. — Заткни глотку!
Он выключил передатчик и выругался про себя. В рубку вошла Найк. Данн рассказал ей о том, что произошло.
— Ты поможешь ему? — спросила Найк.
— У меня и так забот хватает!
Данн стремительно повернулся к ней и в упор посмотрел ей в лицо.
— Я не стал бы рисковать твоей жизнью даже ради тысячи Смайдерсов.
Найк слабо улыбнулась и кивнула головой.
— Вот именно. Ведь в Кольцах выживает только негодяй. В динамике раздался отчаянный голос Смайдерса:
— Данн, где ты? Помоги мне! Хейн преследует меня, он почти меня настиг. Вдвоем мы сможем отбиться от него. Мы должны защитить юную леди!
— Болван! Идиот! — взвился Данн.
Он развернул шлюпку и включил двигатели. Шлюпка пошла по новому курсу.
Ярость наполняла Данна.
Если Смайдерс желает всему Кольцу сообщить о своих координатах, едва избегнув смерти от руки Хейна, это его дело!
Но этот болван уже сообщил Хейну, что Найк и Данн до сих пор живы!
— Это ты, Данн? — завопил опять вдруг Смайдерс. — Но твой двигатель звучит не так, как раньше! Теперь он звучит, как космоскаф, а раньше звучал, как у спасательной шлюпки! Это ты, Данн, или это Хейн?
Экран локатора показывал, что прямо по носу шлюпки в тумане скрывалось большое твердое тело. Кораблю грозило столкновение. Осколок поражал своим размерами. Это был просто гигантский астероид!
Данну пришлось включить тормозные двигатели, чтобы избежать столкновения.
Потом его внимание снова привлек Смайдерс, который пронзительно завопил:
— Эй! Ты! Кто приближается ко мне? Кто это? Убирайся! Не подходи!
Теперь на Данна навалились обязанности целой корабельной вахты.
Нужно было одновременно следить за надвигавшимся пo курсу астероидом и за всплесками радиоэха на локаторе, обозначавшими корабль Смайдерса и еще один космоскаф, приближающийся к Смайдерсу.
— Данн, это ты? Если ты шутишь, то перестань, немедленно! Не приближайся!
Впереди из тумана Колец уже выползла масса гигантского астероида — не менее полутора миль в длину. Блеснул выход чистого металла. Темным зевом чернел вход в пещеру.
Данн лихорадочно манипулировал двигателями ориентации.
Создатели шлюпки явно не рассчитывали, что с их детищем кто-то будет обращаться так неделикатно.
Данн дал несколько точных импульсов тормозным двигателям. Послышался скрип металла, терзаемого о камень и…
Шлюпка замерла.
Данн пробормотал сквозь зубы:
— Это даже лучше, чем я ожидал. В этой пещере мы надежно укрыты. Возможно, нас не найдут. Но даже против пулемета мы не так уж плохо защищены.
— Мы прячемся от Хейна?
— В том-то и вопрос — спрятались ли мы? В иллюминаторы он еще не смотрел.
Его глаза были прикованы к экрану локатора.
Тот выглядел не совсем обычно — он был совершенно темен, не считая веерообразного поискового луча, который пробивался сквозь вход пещеры наружу.
— Нас экранирует скала, — сказал Данн. — Получать сигналы мы можем только со входа пещеры, а астероид вращается.
Послышалось жужжание двигателей космоскафа Смайдерса. Затем наступила тишина.
Потом снова послушалось жужжание, шорох разрядов в атмосфере Тотмеса, помехи, вызываемые излучением короны местного солнца, и снова тишина.
— Наверное, — сказал Данн, — нужно выйти к входу пещеры и посмотреть, что происходит. Возможно, я смогу помочь Смайдерсу.
— Я тоже пойду! — выпалила Найк. — Если тебя убьют, я все равно погибну!
Данн поднял базуку.
— Запомни: не пользоваться космофоном ни в коем случае! Когда они оба облачились в скафандры и надели шлемы, Данн коснулся своим шлемом шлема Найк и сказал:
— И еще одно. На тот случай, если с нами что-нибудь произойдет. Я хочу сказать, что хотел бы никогда не расставаться с тобой, Найк. Короче…
Но тут они вышли в камеру переходного шлюза, и больше Данн ничего не сказал.
Он занялся прикреплением соединительных фалов.
Найк что-то пыталась сделать со стеклом своего шлема, как будто оно запылилось изнутри.
Данн увидел, что она плачет и пытается смахнуть слезы рукой.
Люк раскрылся.
Они оба вышли в мрак пещеры, включив нашлемные фонари, которые раньше никогда не применялись в вечном туманном полдне Колец. Данн направился к входу в пещеру.
Найк повернулась в противоположную сторону. Она издала какой-то невнятный возглас, но слышала его только она сама. На стене пещеры виднелись какие-то символы — буквы и цифры.
Данн смотрел в противоположную сторону. Он добрался до носа шлюпки и теперь выглядывал из пещеры. Вдруг в тумане мелькнуло что-то металлическое. Это был космоскаф.
Потом мелькнуло второй раз — второй космоскаф.
Это были корабли Смайдерса и Хейна. Приближалась развязка погони.
Данн выбрал позицию поудобнее и подключил к базуке внутришлемный экран-прицел. Теперь он был готов стрелять в любую минуту.
Мгновение спустя прямо, казалось, из-под его ног появился космоскаф Смайдерса. Он уходил, стараясь укрыться в тумане. За ним тянулась дымная полоса — след снаряда базуки. Полоса пересекла курс космоскафа.
Последовала вспышка. Появилось еще несколько дымных следов. Второй снаряд прошел мимо и исчез в пустоте, но третий и четвертый настигли свою жертву. Старый, видавший виды космоскаф Смайдерса начал распадаться.
Тут из тумана появился его преследователь.
Хейн выстрелил еще раз, хотя в этом уже не было нужды, добивая беспомощного Смайдерса. То, что осталось от его корабля, медленно погружалось в золотой туман Колец, скрываясь из поля зрения.
Гнев заставил Данна до боли сжать зубы. На экранчике прицела четко вырисовывался увеличенный электронным инвертором корпус космоскафа Хейна. Данн не спеша, словно в тире, совместил точку прицела со вздутием на корме кургузого круглого космоскафа. Он знал, что это самое уязвимое место. Там располагались основные резервуары топлива. Он нажал на спуск. Даже когда ослепительная вспышка затопила экран, заставив его глаза слезиться, он продолжал нажимать на спуск, посылая снаряд за снарядом, пока не опустел магазин базуки.
Шлем Найк коснулся его шлема.
— Данн, пойдем! Посмотри, что я нашла!
Данн молча, внезапно почувствовав страшную слабость, охватившую его после пережитого напряжения, последовал за девушкой вглубь пещеры. Найк подняла голову так, чтобы световой кружок от наемного фонаря падал на стену.
В круге света проступили выведенные на серой стене символы «JG-27».
Найк подвигала лучом, и стена будто вспыхнула множеством искр. Из нее повсюду торчали крупные сероватые кристаллы. Ниже виднелся люк, такой же, как в шлюзах жилых походных куполов.
— Вот она! — крикнула Найк.
Она коснулась шлемом шлема Данна.
— Это Большая Леденцовая Гора! Мы нашли ее! Смотри: «JG-27». Это значит: Джо Гриффит, двадцать седьмой год! Это год, когда он нашел Гору. Это и есть Большая Леденцовая Гора!
Данн хотел что-то сказать, но из открытого рта его не раздалось ни звука.
Так же молча он снова стиснул зубы.