Джон был растерян. Никогда прежде он не ощущал себя единым с женщиной во время соития, но сейчас он словно забыл, где кончалась она и начинался он.

Но ведь это была Элизабет – красивая, смелая и требовательная, хотя вплоть до нынешнего вечера она оставалась девственницей. В ее глубинах таился жар, который его сжигал. Джон чувствовал, как крепко его удерживало ее тело, и это было настоящим блаженством – выйти из него, а затем погрузиться еще глубже.

Вкус ее груди, легкие вскрики, которые исторгала из нее страсть, наслаждение от соприкосновения их тел – все это способствовало приближению разрядки, хотя Джон и пытался ее отсрочить.

Наконец, когда Элизабет снова достигла своего пика, судорожно прижавшись к нему бедрами, он содрогнулся и отдался сладострастным ощущениям собственного оргазма.

Они медленно приходили в себя. Кожа обоих была влажной от пота. Одна нога Элизабет лежала на его бедре, ее пятка касалась его ягодиц, напоминая об удовольствиях любовной игры. Джон все еще продолжал опираться на локти. Он смотрел на лицо Элизабет, понимая, что не сможет долго оставаться в таком неудобном положении.

Однако он не хотел расставаться с уютом и теплом ее тела.

Элизабет, тяжело дыша, улыбнулась ему и провела пальцем по его шраму. Повернув голову, он поймал губами ее палец.

Элизабет закрыла глаза и вздохнула.

– Как легко забыть, что за пределами этой комнаты существует совершенно другой мир, – пробормотала она.

– Когда мы поженимся, у нас будет много дней, когда я не позволю тебе даже вспоминать об этом.

Она засмеялась, и ее груди запрыгали, приятно прикасаясь к его груди.

Джон предпринял попытку оторваться от Элизабет, но она руками и ногами удерживала его.

– Не уходи, – прошептала она.

– Я не уйду. Только позволь мне расположиться поудобнее.

Джон оторвался от ее тела так, словно никогда не делал ничего более трудного, затем обнял ее, передвинул на середину кровати и лег рядом. Он снова прижал Элизабет к себе, испытывая благодарность за то, что чувствует ее теплую тяжесть. Ее волосы рассыпались по его груди; Джон приподнял голову, чтобы поцеловать ее в губы, которые сейчас были красными и опухшими.

И сделал это он. А она все с готовностью принимала.

– Скажи, а как ты сумел пробраться сюда? – спросила Элизабет. – Тебе опять помогла эта таинственная Лига?

Джон улыбнулся:

– Да, Лига оказывает нам помощь, но мое возвращение в Олдерли – это моих рук дело. Но еще мне помогли несколько человек, в том числе твоя целительница Рейчел.

– Рейчел?

– Когда мы с Филиппом покинули замок, то встретились с Огденом и Паркером. Они проводили нас к месту дислокации твоего войска, где своим умением фехтовать я произвел впечатление на твоего капитана охраны.

– Сэра Джаспера? – воскликнула Элизабет. – Значит, там все живы и здоровы?

– Да, и готовы служить тебе. Они упорно тренируются под руководством представителей Лиги.

Элизабет встревожилась:

– Тренируются для чего?

– Тренируются на тот случай, если они тебе понадобятся. Никакого нападения не планируется, но мы должны быть ко всему готовы, дорогая. – И это было правдой на данный момент. – Баннастер не такой глупец, чтобы думать, будто он напугал меня и тем самым от меня избавился. Он знает, что я постараюсь вернуться.

Элизабет поцеловала Джона в грудь и угнездилась у него на плече.

– Сегодня было так много солдат в охране. Они обыскивали всех, кто входил.

– Филипп предложил мне переодеться беременной женщиной.

Элизабет уставилась на него и закусила губу, чтобы не рассмеяться.

– Но я знал, что это не подойдет, – сказал Джон. – Даже беременность не сможет скрыть мой рост и размеры. Поэтому мы решили, что я заберусь в одну из повозок с грузом, которые регулярно принимают в Олдерли.

– Но солдаты обыскивали все повозки, которые проезжали через ворота! Я находилась во внутреннем дворе и наблюдала, боясь…

Элизабет замолчала, чувствуя, как заколотилось ее сердце, и понимая, что она переживала за Джона.

– Боясь увидеть, что они схватят тебя, – шепотом продолжила она. – Я даже стала молиться, чтобы ты отказался от мысли помочь мне, ведь лучше было бы, чтобы ты помог себе, а не возвращался сюда.

Элизабет отвернулась, и Джон увидел ее профиль и понял, что она переживает до сих пор. Это его тронуло. Они пока не могли пожениться, но Джон чувствовал, что в глубине души Элизабет все еще боится полной зависимости от него после замужества.

– Но разве я могу отдать тебя Баннастеру? – фыркнул Джон, стараясь поднять ей настроение. – Так вот, я спрятался в повозке с соломой для конюшни.

– И никто не обыскивал повозку?

– Конечно, обыскивали, но именно тут мы и воспользовались помощью Рейчел. Она обратилась к деревенскому кузнецу, который положил доски на меня, чтобы создать фальшивое дно в повозке.

Восхищение, которое он прочитал в глазах Элизабет, согрело Джона. Он хотел бы делать ее счастливой до конца жизни. Эта мысль его внезапно удивила. Неужели он будет рад остаться здесь, в Олдерли, в одном и том же доме, встречая ежедневно одни и те же лица?

– Фальшивое дно? – переспросила Элизабет, вращая его кольцо вокруг пальца.

Ее бедро приподнялось и легло поверх его бедра.

– Дорогая, чем больше ты будешь двигаться, тем труднее мне будет помнить, что я собираюсь сказать.

Элизабет с виноватым видом отодвинулась от Джона:

– Прости меня.

Он снова привлек ее к себе.

– Так на чем я остановился? Ну да, на фальшивом дне. Под ним очень тесно, и было трудно дышать. Я лег на спину, доска почти касалась моей груди. Дорога до замка показалась мне самой длинной в моей жизни, я не говорю уже – самой тряской. Спина у меня вся в синяках.

Элизабет приподнялась и толкнула его:

– Перевернись и покажи мне, какие муки ты принял в надежде заполучить замок и меня.

Джон вскинул бровь.

– У меня уже есть замок. И только ради тебя я подвергаюсь подобным унижениям.

Элизабет внимательно смотрела на него. Неужели у нее в самом деле есть сомнения относительно его мотивов? Снова толкнув Джона, Элизабет заставила его повернуться на живот, и он положил голову на скрещенные руки. Элизабет сдернула покрывало, обнажив спину Джона. Он почувствовал, как она легонько прикоснулась к его лопаткам. По его телу пробежала дрожь.

– Да, действительно синяки, – пробормотала Элизабет. Она легонько поцеловала его в эти места. Затем ее пальцы скользнули вниз и остановились на ягодицах.

– Здесь тоже синяки. У тебя маловато плоти, чтобы она могла служить подушкой.

Элизабет запечатлела поцелуй на его ягодицах. Джон ощутил ее дыхание, и от этого из его головы напрочь вылетели все мысли.

– Продолжай свой рассказ, – потребовала Элизабет.

Джон чувствовал, как ее рассыпавшиеся волосы щекочут его бедра. Он не мог вспомнить даже то, о чем они разговаривали.

– Повозка была неудобной? – подсказала она и слегка шлепнула его по ягодицам.

Джон потряс головой, чтобы привести в порядок мысли.

– Ну да. Повозку стали осматривать у крепостных ворот. Один арендатор провез меня, рискуя собственной жизнью.

Элизабет перестала прикасаться к его спине.

– Еще один человек, который рисковал ради меня.

Джон повернул голову и увидел печаль на ее лице.

– Не надо, Элизабет. Ты думаешь, они хотят, чтобы ими правил Баннастер? Они предпочитают хозяина, которого знают.

– Но они не знают тебя, – возразила Элизабет.

Джон почувствовал горечь в ее голосе. Он повернулся бы, чтобы лучше разглядеть ее лицо, но, увидев его эрекцию, она, пожалуй, решит, что у него на уме лишь одно.

– Элизабет, ты распоряжалась их жизням и в течение нескольких последних месяцев. Люди доверяют тебе и хотят помочь.

Элизабет улыбнулась Джону, но эта улыбка была невеселой.

– Иди ко мне, – сказал он, подтягивая ее к себе. Они лежали рядом, и Джон следил за тем, чтобы они не соприкоснулись бедрами. – Я здесь. Арендатор цел и невредим. Солдаты осмотрели повозку, и я слышат, что они пытались проткнуть солому, как будто знали, что я там нахожусь.

– И ведь ты был там! – ужаснувшись, выдохнула Элизабет, заглядывая в его глаза.

Джон пожал плечами и поправил подушку под их головами, чтобы им было удобнее смотреть друг другу в глаза.

– Они не нашли меня. Повозку отвезли в конюшню и оставили там не разгружая. Дожидаясь ночи, я подслушал множество разговоров, в том числе и о себе.

Элизабет улыбнулась и поцеловала его в подбородок.

– И о чем же говорили мои конюхи?

– Один из них заявил, что он с самого начала знал, кто я такой, – ответил Джон, поправляя ей волосы.

– Он в самом деле знал?

Джону нравилось, как Элизабет, смеясь, морщила нос, на котором виднелись еле заметные веснушки.

– Другой конюх ему не поверил. Справедливости ради признаюсь, что один из конюхов посчитал меня трусом, потому что я сбежал.

– Как будто ты мог победить Баннастера и всю его армию.

Элизабет обиделась за Джона, и он еще крепче прижал ее к себе. Когда их бедра соприкоснулись, она вопросительно взглянула на него:

– Ты возбудился оттого, что я стала защищать тебя?

Он нагнулся и поцеловал ее за ухом, вдохнув исходящий от нее сладкий аромат женщины.

– Я возбуждаюсь от всего, что ты делаешь. – Джон положил бедро на ее ногу. – И когда ты идешь с подносом через большой зал, и когда становишься на колени во время мессы…

Элизабет прикрыла ему рот ладонью.

– Священник сказал бы, что это грех!

– Я обручен с тобой, и священник скажет, что это почти то же самое, что брак. Муж должен испытывать желание к своей жене, от этого и родятся дети. Разве это может быть грехом?

Элизабет рассмеялась, а Джон стал ее целовать и целовал до тех пор, пока она не задохнулась и не стала смотреть на него с вожделением. Это было именно то, что Джон хотел бы видеть до конца жизни. Он хотел, чтобы она испытывала к нему желание, любила его…

Между поцелуями он продолжил рассказ:

– Когда все затихло… я приподнял фальшивое дно, все поправил и пришел к тебе за своей наградой.

Он лег на нее, прижался бедрами к ее бедрам. Однако не успел больше ничего сделать, потому что Элизабет уперлась ладонями ему в грудь и оттолкнула его:

– Нет, Джон, мы не можем тратить время так эгоистично.

Он приподнялся на руках, чтобы посмотреть на нее. Хотя ее лицо полыхало, да и внутри нее ощущался жар, Джон не стал пользоваться моментом. Он скатился с нее, перевернулся на спину и вздохнул.

Элизабет приподнялась на локтях.

– Ты не можешь здесь оставаться. Что, если солдаты вернутся, посчитав, что ты находишься у меня?

Джон насмешливо улыбнулся. Элизабет толкнула его в плечо:

– Ты понимаешь, что я имею в виду.

Улыбка Джона погасла.

– Я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Я останусь здесь, чтобы защищать тебя. Иногда я ловлю себя на мысли, как было бы хорошо, если бы мы были простыми людьми, которые могут свободно выбирать себе спутника жизни. Я взял бы тебя в жены без приданого, без титула, не беспокоясь о слугах и деньгах.

Элизабет села на кровати, прикрыла покрывалом грудь и слегка отодвинулась от Джона.

– Но мы должны помнить о своих обязательствах, Джон. Я знаю, что ты человек чести. Ты сам воспитал себя, когда семья полагала, что ты на это не способен. Ты чтишь обещания семьи, данные мне, хотя это нарушает тот образ жизни, который ты любишь.

В глазах Элизабет что-то промелькнуло, но так быстро, что Джон даже подумал, уж не показалось ли ему это. Она тихонько проговорила:

– Ты рисковал всем ради меня…

– И буду рисковать впредь. Я люблю тебя, Элизабет.

Однако вместо ожидаемой радости он увидел в ее глазах боль. Она быстро отвернулась. Ему так хотелось ухаживать за ней, обольщать ее, доказать ей, что они способны полюбить друг друга, но он лишь усугубил ее страдания.

– А я принесла тебе только душевную боль, – продолжила Элизабет тихо. – Я не знаю, чем все закончится с Баннастером. И сейчас меня пугает, что близится рассвет. Нам отпущено так мало времени.

– Элизабет…

– Нет, ты должен немедленно уйти. Я не смогу жить с чувством вины, если кто-то обнаружит, что ты здесь.

Джон поднялся с кровати, стал одеваться и увидел, что Элизабет избегает его взгляда. Но он не мог уйти, оставив не проясненными некоторые моменты. Элизабет сидела на кровати, закутанная в покрывало, хотя ему хотелось притянуть ее к себе и услышать ответы на свои вопросы.

– Я не уйду от тебя до тех пор, пока ты не скажешь, в чем дело, – решительно проговорил Джон.

Элизабет все так же старательно избегала его взгляда, и в то же время она казалась царственно недоступной.

– Я беспокоюсь, что проводимый план по защите моего народа может принести еще большие бедствия.

– Я спрашивал тебя о другом, и ты это знаешь, – нахмурился Джон. – Когда я сказал, что люблю тебя, ты сразу сделалась какой-то отрешенной. Да, возможно, мне не следовало говорить о своих чувствах столь поспешно. Ты напугана и…

– Я не напугана, – сверкнула Элизабет очами.

– Тогда скажи мне, в чем дело. Я не вынуждаю тебя сделать аналогичное признание. У тебя сейчас трудное время. Это ужасно – наблюдать, как все, что создано твоей семьей, переходит в чужие руки.

– Вот именно! – Элизабет яростно сжала кулаки. – Я столкнулась с ситуацией, которую не могу разрешить, однако я так легко…

Она оборвала фразу и отвернулась. Джону хотелось дотронуться до нее, но он понимал, что сейчас не стоит этого делать.

– Так легко – что, Элизабет?

После некоторых колебаний она тихо, но твердо сказала:

– Мне не нравится, что я… не способна контролировать себя, когда нахожусь с тобой.

Джон понимал состояние Элизабет и сочувствовал ей, однако он знал, что настоящий момент – не время для эмоций.

– Страсть, которая соединяет двух людей, может быть ошеломляющей, – сказал он тихо. – Она может показаться тебе небезопасной, неестественной, но это лишь потому, что ты не знала любви раньше.

– А ты знал?

– Нет. Ты единственная женщина, которой я могу сказать, что люблю ее.

– Ил и думаешь, что любишь, – тут же поправила его Элизабет.

– Ты думаешь, я не понимаю своего сердца? Да, я не любил раньше, но у меня были интимные отношения с женщинами, и я получал от этого удовольствие.

Элизабет передернуло, и Джон почувствовал, что причинил ей боль.

– Однако получать удовольствие от общения с женщиной – вовсе не означает отдавать ей всего себя. Того, что я испытал сегодня с тобой, я не испытывал прежде. Между нами возникает такая интимность, которая смиряет меня, заставляет поверить, что я хочу быть с тобой всю жизнь.

– А ты не боишься? Не боишься перемен? Не боишься… лишиться своего «я»?

– Давая тебе власть надо мной? Ты это имеешь в виду?

Элизабет закусила губу.

– Я хочу этого, Элизабет. И я готов расстаться с теми вещами, которые, как я думал, составляли все, что мне необходимо для ощущения счастья. Я не хочу возвращаться к той жизни, которую я вел раньше, проводя ее в путешествиях и сражениях. Если тебя не будет со мной, то какое значение имеет все остальное?

– Я не могу поверить, что столь важные вещи перестанут для тебя иметь значение.

– Я не сказал этого. Просто ты значишь больше. Думаю, моя любовь к приключениям возникла как заменитель истинной любви. Я не надеялся на любовь, поскольку был третьим сыном и вряд ли мог ожидать, что мне предложат невесту.

Элизабет посмотрела на него полными слез глазами.

– А если я и стану путешествовать, то хочу видеть тебя рядом, – добавил Джон. – Ты слишком много значишь для меня.

Элизабет закрыла глаза, и по ее щекам скатились две слезинки.

– Обычно я не лезу в карман за словом. Но сейчас просто не знаю, что сказать.

– В тебе говорит твоя требовательность к себе, Элизабет. Ты никогда не забываешь, сколько людей в твоем замке зависят от тебя. А я один из них.

– Это не так. Ты занимаешь в моих мыслях совсем особое место.

Джон слегка улыбнулся:

– Это все, что мне сейчас нужно. Но тебе потребуется немалое терпение.

– Это ты проявляешь терпение, – сказала Элизабет. – Ты так рисковал, возвращаясь сюда, а я набросилась на тебя…

– Это чудесно, потому что говорит о твоем неравнодушии ко мне. Ведь не все можно выразить словами.

Элизабет наклонила голову.

– Ты должен идти. Спрячься. Если Баннастер найдет тебя…

– Он решит, что ты помогаешь врагу.

Элизабет схватила его за руку.

– Нет, я беспокоюсь не о себе. Если ты пострадаешь, я не смогу этого вынести.

Она поцеловала его ладонь. Ощутив ее слезы, Джон мягко погладил Элизабет по голове.

– В таком случае я пойду, дорогая, – пробормотал он, нагибаясь, чтобы поцеловать ее в макушку. – Увидимся завтра вечером. Знай, что ты не одинока.

– Я это знаю, – прошептала Элизабет.

Джон вышел от нее и направился к подвалу, где было множество мест, чтобы спрятаться. Он устроился поудобнее на мешках с зерном и попробовал заснуть, но перед ним все время стояли ее печальные глаза.