День начинался по-особому. Еще до рассвета, Этиль Арад огласился звуком горна. По этому сигналу наставники заперли всех учеников, тех, что не участвовали в игрищах. Остальные собрались в центре города.

Мимоходом, Тира увидела, как сам Эодар закоулками уводит Кеанру и Хэорда куда-то за город. Для игрищ отобрали ровно тридцать учеников. До этого Тира их видела лишь изредка в Боевом Крыле. Все высокие, как на подбор, и без оружия. Даже лиц не видно под капюшонами зеленых плащей. Одна Тира оделась в серое, походное одеяние, простое, удобное и не заметное. Сверху Иллигеас набросил на нее такой же плащ, как и у остальных

Издали Тира услышала крики Кеанры.

— Вы обещали, что я буду участвовать! — шипела она, пытаясь вывернуться из цепких рук верховного мага.

— Глупая! — тот одернул ее так, что у юной воительницы цокнули зубы. — Ты дочь вожака великого народа пустынь, уйдешь отсюда и соберешь племена на войну, если они захотят биться, а нет — уведешь их от гибели! На игрищах тебя убьют в первую же минуту! И пользы от тебя не будет никакой!

— Можно я останусь? — остановился Хэорд. — Там же…

— Нет! Без возражений!

Эодар вместе с ними скрылся из виду, и Тира, как никогда ощутила полное одиночество. Боевые маги о чем-то договаривались между собой. Эти разговоры она пустила мимо ушей. Внутри, в груди, зрела тревога. Как и все, она была безоружна. Это правило пришлось соблюсти, только вот создавать себе оружие она так и не научилась.

Вокруг площади суетились наставники. На игрища попадали через магический круг и сейчас его усердно чертили вместе с Кеордиумом, а Хардарра в этот момент помогал незаметно улизнуть беглецам Эодара. Иллигеаса Тира тоже тут не заметила. Когда приготовления закончились, к площади явились всадники в черном, на таких же черных лжеконях, зверях, под обликом скакунов. Старший среди них, ехал впереди. Тира быстро разглядела его суть, а потому отступила вглубь толпы боевых магов, чтобы ее не увидели. Конь всадника фыркнул, почуяв ее. Только Тира видела их истинный вид. Хищные звери стояли посреди города, а маги будто и не замечали их. Из их пастей капала слюна и всадников они едва слушались. Остановить их маги однако не смогли, потому то они беспрепятственно попали в город. Они воспользовались тем, что солнце еще не взошло и небо только подернулось серой пеленой. Гостями они себя не чувствовали, скорее хозяевами. Подъехав к площади, они осмотрели город, и один из них обратился к наставникам.

— Где ваш верховный маг? — потребовал он глухим голосом.

— Здесь я, — появился из неоткуда Эодар.

Перед всадником он держался прямо и свободно, ничем не выдавая своего волнения. Безликий протянул ему свиток, вынутый из-под плаща.

— Архимаг ждет печати, — сказал он.

Эодар развернул соглашение. Перед ним, на желтом пергаменте растянулись витиеватые буквы. Письмо было хитро составлено. В случае проигрыша на игрищах, он терял все.

— Мы долго ждать не будем, старец, — напомнил ему безликий.

Спорить Эодар не стал, только взглянул на того, взглянул так, что тот невольно отступил. Тут, в окруженном городе, Верховный маг все же имел силу. Вынув из рукава печать, Эодар поставил ее на пергаменте. Ослепительно белая, она ярко заблестела, и безликий посланник поторопился спрятать письмо. Эодар просто давал своим ученикам время.

Перед тем, как покинуть Этиль Арад, всадники еще раз оглядели тех, кто готовился отправиться на игрища. Они явно кого-то искали, и Тира, как могла, глубже запрятала все свои чувства и мысли. Вспыхнувший магический круг спас ее от острых взглядов. Холод колючими иглами пронесся по ее телу, пространство будто заглотило всю толпу боевых магов, а затем выбросило их на круглую арену. Это произошло так неожиданно, что они на краткий миг растерялись. Прохладное утро вмиг сменилось полуденной жарой. Солнце стояло высоко, и спрятаться от него тут было негде. Белый песок на арене служил огромным зеркалом. Тира сразу поняла ее хитрое устройство. Игроки не могли видеть наблюдавших из-за яркого свечения, бившего им в глаза, а те сидели в тени и тем временем, разглядывали первых в свое удовольствие.

Пришлось забыть про зной, и плотнее закутаться в плащ. Тира не поднимала глаз, но знала, что Архимаг еще не занял своего места. На арену между тем прибывали и другие игроки, среди которых оказались и тритрагдорские маги. От них пахло огнем и пылью, несмотря на их красивые одеяния. Между собой они не разговаривали, и предпочли встать в стороне от других.

* * *

Тем временем, в Этиль Араде кипели приготовления. Город готовился к осаде, и Эодар заранее знал исход. Он делал, что мог.

— У нас слишком много неопытных учеников! — в отчаянии заявил Хардарра.

Арт негодовал и теребил мощными пальцами посох, который скрипел от его силы.

— Знаю! — бросил Верховный маг.

— Ты хочешь их крови?! — арт бесцеремонно прервал его хождения по кабинету. — Эти юнцы слягут в первой же атаке, и реки крови зальют город!

— А ты хочешь лишить мир последней Обители?! Пока город стоит, у мира есть светлый маяк! — почти выкрикнул Эодар.

— Он станет кровавым маяком! — Хардарра, отринув все приличия, сжал его плечо и посмотрел ему в глаза. — Я знаю, как тебе тяжело, но мы должны были выиграть время! Вытяни своих учеников с игрищ, и спрячем город под скалами!

— Архимаг все поймет! Я поставил печать на его письмо! Он убьет Тиру, как только исчезнем мы! — Эодар уже не скрывал волнения, однако время шло. — Правила… — он вздохнул и вдруг выхватил у арта его посох. — Городу нужно время, чтобы целиком скрыться. Придется долго будить скалы! Ты знаешь, что делать, я же сделаю все, что…

Он не договорил. Когда в кабинет вошел Кеордиум, он тоже стремительно лишился своего посоха.

— Что ты задумал?! — воскликнул тот.

— Я, как верховный маг не имею права бежать из города, — сказал Эодар. — Сила всех Орденов и моя, помогут сдержать безликих прихвостней.

— Нет! Город останется без верховного мага! — Кеордиум потянулся было за своим посохом, но Эодар был тверд.

— Я все сказал. Вы укроете город, без обсуждений, — сказал он, и главам Орденов пришлось с этим смириться.

Этиль Арад прежде никогда не знал войны. Эодар чувствовал этот город своим телом, и ощущал, как тот сейчас сжимался, от той тьмы, что окружила его. Он метнулся к дверям. Даже Иллигеас не сумел остановить Верховного мага.

— Ты уже знаешь мое решение! — сказал он ему. — И свое дело ты тоже знаешь. Там, на арене, Тиру будет ждать брат. Убереги ее. Когда город скроется, света на этой земле больше не останется.

— Когда-то и я принял свое решение, Эодар, поэтому знаю, о чем ты говоришь, — Иллигеас склонил перед ним голову. — А как маг, ты знаешь, что путь этой жизнью не кончается.

— Знаю, — ответил Эодар. — Иди к Тире. Я сделаю все, чтобы сдержать безликих.

С этими словами, он ушел собирать недостающие посохи других глав Орденов. Время не ждало, а сделать предстояло многое, ведь они собирались обмануть самого Архимага и не дать ему лакомый кусок. Этиль Арад надо было сохранить. Иллигеас не стал задерживать его, хоть и знал, что тот идет на верную гибель. Ему самому было пора уходить, что он и сделал.

* * *

На арене постепенно нарастало волнение. Все ждали Архимага, а солнце над их головами палило немилосердно. Тира краем глаза следила за шумными трибунами даже сквозь палящие лучи, и за другими игроками. Толпа заметно делилась на тех, кто разделял власть Архимага, а кто нет. Последние шумели меньше и вели себя сдержано. Среди толпы вдруг мелькнула знакомая фигура Иллигеаса. Кутаясь в серый плащ, он занял место не самое заметное, и на Тиру не смотрел.

Наконец, прозвучали серебряные трубы и толпа затихла. Тира спряталась среди боевых магов. Ее сердце забилось слишком часто, словно она кого-то ждала, и подавить это чувство она не смогла.

Архимаг появился внезапно. Он просто возник в толпе, принеся с собой нечто тяжелое, что заполнило весь воздух. Нестерпимая жара стала еще невыносимее, и арена раскалилась добела. Участники на ней были как на ладони. Взгляд Архимага искал среди них всего одну фигуру, но вместо этого наткнулся на пустоту, на серое пространство, которое оттолкнуло его обратно. Черная фигура не подала виду. Архимаг приветствовал всех коротким кивком и незаметно двинул рукой в перчатке из черного железа. За его спиной возник трон и двое безликих встали от него по обе стороны. Архимаг не торопился садиться. На удивление Тиры, он откинул капюшон, который растекся темной тенью по высоким наплечникам. Лицо Архимага выглядело серым и усталым. Бесцветные провалы глаз смотрели на всех ровно, без презрения, но каждый под этим взглядом понимал, что он ничтожно малая частица рядом с Архимагом. Даже его одеяния казались большим, чем просто материя. Они были чернотой, но Тира углядела в них странную серую пыль, будто искусную иллюзию. Широко их распахнув, Архимаг сел на трон, как полноправный хозяин мира. Тут он себя таковым и чувствовал, пусть и в человеческом обличии. Как и Иллигеасу, тело человека мало подходило для его магии. Но он принял правила этого мира и принял такое рождение. Тот металл, что он носил, хоть как то помогал мирить тело с его магией. Оттого Архимаг завидовал своему новому ученику. Последний вышел из тени его трона и встал рядом.

Взгляды всех присутствующих магов тут же устремились на него, даже Архимаг на его фоне стал выглядеть жалким стариком. Подле трона стоял истинный маг и воин. Он держался с той статью, с которой, когда-то сидели на своих тронах драконы-создатели, и казалось, что сила принадлежит ему по праву.

В нем Тира едва узнала своего брата. От былого в нем ничего не осталось, и смотрел он уже по-другому. Свою сестру он не видел, и только внимал тихим словам Архимага. Сложив руки на широкой обнаженной груди, Аргелор слегка наклонил голову к своему новому наставнику. Из одежды на нем были черные штаны, с широким поясом, который украшали темные камни. Откинув волосы с плеч, он вдруг выпрямился и посмотрел на арену. По взмаху руки Архимага, он стал спускаться по узким ступеням к песочному кругу.

Тира стояла не шевелясь, но сердце билось. Ей стало больно, хотелось броситься к брату, а неведомая сила ее сдержала. Архимаг долго смотрел вслед своему ученику, словно наслаждаясь своей работой. Только его заслуги тут не было, и это он знал. Впервые за все свои странствия его охватило чувство, очень близкое к огорчению. Ни в одном мире он не встречал никого, подобного Аргелору. Этот мир принес ему много нового, даже его правила, он еще осознал не до конца. Мир будто обманул его. Привлек пустотой, а оказался полон неожиданностей. Больше тысячи лет, он древний, не имеющий имен, изучал его, а понять не смог. Эта жизнь состарила его очень скоро. Мир будто пил из него, а не наоборот, и ученик, его гордость, в тоже время вызывал в нем и большие сомнения. Он отнимал силы, много сил и требовал знаний. Архимаг знал, что настанет момент, когда этот ученик его перерастет, только остановить он это не мог.

Отогнав эти мысли, Архимаг наткнулся на еще одно препятствие. Иллигеас в этот момент применил все силы, чтобы скрыть себя и Тиру. Он с опаской смотрел на Аргелора, который вошел на арену, и смог передохнуть только тогда, когда объявили о начале игрищ. Это сделал глава тритрагдорских магов.

— Пусть игрища начнутся! Орденам стоит помнить о правилах! Проигравшему ученику — смерть, Орден же перейдет во владения Архимага! — громко заявил он.

И все же, драконы увидели друг друга. Через толпу, Аргелора обожгло взглядом и болью. Стоя отдельно от всех, он развернулся и увидел высокую фигуру в зеленом плаще. Это был краткий миг, прежде чем арена ушла из-под ног Тиры, но этого хватило. Боль драконицы канула в пустоту, и она это осознала. Лицо брата даже не дрогнуло, а ее трясло от озноба боли.

* * *

Далеко от них, Эодар, собрав все посохи и соединив их в один, поднялся на самую высокую башню Этиль Арада, чтобы посмотреть еще раз на рассвет. Тут время текло своим чередом. На высоте оно почти не осознавалось. В городе, маги его Орденов, уже заменили боевых магов на арене, на пустые иллюзии, и теперь готовили город к погружению. Горы дали согласие принять его обратно, в свои глубины. Эодар уже ощущал легкую земную дрожь и шепот скал. Камень раздвигался медленно и верховному магу надлежало сдержать атаку безликих, чтобы они не ринулись в Этиль Арад.

Подняв над головой посохи, он обратился к светлым потокам силы. Это было тяжело, все равно, что войти в водоворот. Эодар едва устоял на ногах. Вихрь стремительно закручивался вокруг него. Верховный маг собирался с силами для одного единственного удара. Безликие уже заметили его. Их магия стала подбираться к городу, и всадники открыли свой истинный вид. Они были призраками пустоты и хаоса, без лица, без тела, сотканные из ничего, и оружие их было такое же, несущее только разрушение и пустоту. Этиль Арад достойно встретил их первую атаку. Эодар успел создать защитный купол, и безликие ударились об него. Из посохов верховного мага брызнул белый столб света, который растекся по городу.

— Никто не пройдет! — выкрикнул Эодар, отдавая в поток последние силы, а потом произошло слияние.

Каждый маг может достичь этого всего один раз, и заплатить за это жизнью. Постепенно поток поглощал Эодара, а взамен высвобождал немалую силу. От верховного мага в разные стороны побежали белые реки. Купол засиял так пронзительно, что безликие не выдержали его напора. Серые тени растаяли, не оставив следа. Их магию оттолкнули, и этот удар почувствовал Архимаг, а затем и Иллигеас. Их словно накрыло ледяной волной. Впервые, после своего заключения в Высшем Мире, Архимаг ощутил настоящую боль.

Эодар не отступал. Поток принимал его в себя и все расширялся, а город погружался в недра скал. Оставалось немного, совсем чуть-чуть, прежде чем Верховный маг исчез. Его тело и силы отдались потоку, чтобы сохранить город. Этиль Арад поглотили горы без следа. Исчезли величавые шпили, на их месте остались лишь ледяные шапки, и огромный столб света брызнул мириадами осколков. Они разлетелись, а их отголоски коснулись самой далекой земли, где жили Высшие эльфы.

Дух Эодара еще мог наблюдать этот мир, и он видел, как всколыхнулись слои магии, только эльфы не ответили на их зов. Тогда зрение верховного мага обратилось к дальним берегам. Другие ответили на призыв, и его дух спокойно покинул этот мир, улетев вместе с белыми потоками света.

* * *

Взрыв и в самом деле был силен. Тело Архимага будто иглами пронзили. Он еще не ведал такой силы прежде. Даже армия света, что когда-то заключила его в тюрьму из камня, казалась сейчас стайкой слабаков. Этот мир и в самом деле скрывал тайны, не виданные им. Успокоившись, Архимаг глянул на своего ученика. Волна магии его даже не задела. Он остался тверд и тот позавидовал его силе.

А Иллигеас наоборот, лишь сдвинул брови и вытер капельки крови с губ. Удар магии не прошел для него даром. Без поддержки Высшего Мира, в теле человека, ему оказалось трудно. Однако забыв про свою боль, он отдался тому, что происходило вокруг. Архимаг уже все узнал и без своих доносчиков. Это было негласным началом войны. А еще он увидел Тиру. Иллигеас не смог скрывать ее бесконечно. Завеса спала, и Архимаг уставился на то, что от него спрятали. Посреди всего мира, этот свет сиял ярче всего. Эта магия не уступала Аргелору, но являлась иной.

Одно мановение руки, и несколько безликих, невидимые для всех, скользнули на арену. Слепящий песок исчез, и в лицо Тире ударили холодные брызги воды. Удар невидимой руки вдавил ее в упругую толщу, и только когда магия кончилась, Тира вынырнула за глотком воздуха. Вокруг нее бурлила река, настоящий горный поток, со смертоносными перекатами. Борясь с течением, она выбралась на острые камни, и оказалась у чьих-то ног. Ее глаза, скользнув наверх, встретились с глазами брата. Он смотрел на нее сверху вниз.

— Аргелор! — забыв о холоде, Тира встала рядом с ним, и ей стало еще холоднее.

Тот смотрел молча, и связи с ним она не чувствовала. Драконье чутье внутри нее обострилось, словно почуяв чужака. Прежде, она не знала такого, но теперь дракон в ней просто трубил об опасности. Тело напряглось само. Крылья рвались наружу, только Аргелор оказался быстрее. Его рука вмиг опрокинула Тиру спиной на камни, а вторая уперлась в грудь.

— Ты сделала неверный выбор, — спокойно сказал он. — Мы по разные стороны теперь!

— Аргелор! Мы же родные по крови! — Тира дернулась.

— Ты не сестра мне, — сказал тот. — Выбор делается один раз, и я свой уже сделал.

— Мы же дети одного отца! Аргелор!

— Одного отца? — кривая ухмылка исказила его лицо, и рука надавила сильнее, чувствуя под собой биение горячего сердца другого дракона. — Один был человеком, а второй слабым драконом. Для меня ни один из них не отец. Архимаг открыл мне знания, о которых ты даже не ведаешь.

— Он открыл тебе ложь! Как ты можешь?! Хоран был нам отцом! — дракон в Тире рвался спасти ее, только она сама не верила в опасность.

Перед ней был не брат, а черный дракон. Память крови тут же полыхнула былыми битвами, и Аргелор увидел перед собой кровного соперника, которому надлежало вырвать сердце.

— Тира! — в сознание ударила магия Иллигеаса.

Он был далеко, но Тира почувствовала его, как сильную пощечину, а после появился и сам маг. Белокрылой птицей он ударился об Аргелора, когтями расцарапав ему лицо. Магии хватило ненадолго. Обмякшее, уже человеческое тело, неуклюже приземлилось возле черного дракона. Иллигеас сильно рисковал и поплатился за это, хоть и успел ослабить смертельную хватку Аргелора.

— Беги! — закричал он Тире.

Его силы были на исходе, и их едва хватило, чтобы на краткое время ослепить Аргелора. Иллигеас толкнул Тиру к скалам, туда, где поток обрывался в пустоту.

— Беги! — повторил он.

Удар Аргелора сбил его с ног. Маг рухнул на камни, и Тира увидела его кровь. Ее брат оказался слишком сильным, и на этом не остановился. Вторым ударом он сбросил Иллигеаса в пропасть. На камнях остались только следы его крови, ярко-алые, а Тира стояла, как каменная, не в силах пошевелиться. Где-то далеко внизу раздался всплеск. Боль и отчаяние вмиг вернулись к ней и заволокли ее густым туманом. Перед собой она видела уже не брата, а холодного и далекого чужака. Развернувшись, она прыгнула вниз, в пенящиеся струи водопада, и ледяная вода смешалась с ее слезами. Теперь у нее не было брата, и остатки надежды на его возвращение разбились на острые осколки. Остались лишь два дракона и их вечная борьба.

* * *

Воды озера выбросили Тиру на берег. Тут, внизу, рос густой темный лес, и вой безликих быстро привел ее в себя. Оглянувшись, она увидела большого оленя с ветвистыми рогами, который, не мигая, глядел на нее и будто звал за собой в чащу.

Тира оглянулась. Водопад ревел, и над озером стояла водяная пыль. Иллигеаса видно нигде не было, сколько бы она не вглядывалась в чужие берега. На этой земле царил холод. Иллюзия или быль, но ветер пронизывал мокрую одежду. Вдобавок, над скалами снова пронесся вой. В последний раз, глянув на озеро и водопад, Тира хотела повернуть в лес, только падение ее наставника все еще жгло память. Она вновь ступила в воду, зайдя в озеро по колено. Тотчас же она ощутила на себе пронзительный взгляд. На нее смотрел уже не олень, а хозяин леса, и взгляд его предостерегал об опасности. Рядом с ним мелькнула знакомая тень гидрала. Зверь бесшумно рванул в чащу, и хозяин леса указал на его след.

— Иди, иначе твой маг напрасно тратил силы! — вдруг заговорил хозяин. — У меня нет прав вмешиваться сейчас, но лес тебе поможет. Торопись!

Дух леса исчез, растаяв среди деревьев. Тире пришлось последовать его совету. Вой безликих слышался уже совсем близко, да и об Аргелоре не стоило забывать. Постояв немного, Тира коснулась своего сердца, а затем воды. Так она выражала скорбь по Иллигеасу. После она пустилась бежать в самую глубь чащи, что раскинулась у подножия высоких скал. Вера в помощь доброго духа лишь ускорила ее бег, а лес, будто сам убирал все препятствия на ее пути, оставляя их другим.

Далеко за иллюзорными землями, Архимаг и виду не подал, что все пошло не по его задумке. Тритрагдорские маги обеспокоились. Их ученики уже рыскали в поисках Тиры, только их пути оказались ложными. Лес заманил их в болото, в самую топь, откуда они едва смогли выбраться. Безликим повезло больше. Они сразу взяли след, да и Аргелор не отставал.

Бежать Тире пришлось долго. Земли игрищ были запутанными и обширными. Грань между ними и реальным лесом едва виделась, и Тира все же ее заметила. Бег в иллюзии отнимал много сил, последний прыжок дался с трудом, и она оказалась в другом лесу. Даже помня карты, она не сразу узнала лесных исполинов.

Тиру выбросило в пограничье. Эти земли никому не принадлежали. Тут не существовало дорог и троп, только узловатые корни, травы и высокая крона, сквозь которую солнце еле проглядывало. Переведя дыхание, Тира припала к ледяному ручью. Сделав всего несколько глотков, она ощутила рядом с собой чужое присутствие. Серая тень безликого стояла возле нее с мечом наголо только бить отчего-то не решалась. Тира отпрянула. До ее ноздрей донесся запах истинного металла, и этот металл ковала тьма. Занесенный меч дрожал в холодном воздухе. Тень словно не имела тут силы. Но длилось это не долго. Призрак безликого стал плотнее, меч поднялся выше, сверкнув на солнце и стремительно опустился.

Вдруг совсем рядом просвистела чья-то стрела. Она пронзила тень насквозь и воткнулась в дерево за ней. Уже другая тень мелькнула за ручьем и исчезла. И снова Тира побежала, хоть ее руки и горели огнем магии. Ее сила могла остановить безликого, только неуверенность не дала ей этого сделать. Злая сама на себя, она бежала, а безликий догонял ее на своем звере. Его магия будто разрывала пространство. Его теснил сам лес. Тира это чувствовала, и вдруг с ее руки сорвался белоснежный шар. Этот свет ударил в безликого, вмиг лишив его седла. Раздался вой, и меч полоснул по Тире, разодрав зеленый плащ. Бежать дальше было нельзя. Безликий бы нашел ее след, а гидрал, обещанный Иллигеасом, ждал далеко впереди.

Тень встала и вновь занесла меч, а магия Тиры, как назло отказалась слушаться. В руках не хватало нужного оружия. Тут не пригодились и навыки ректора Боевого Крыла. Оставалось лишь вспоминать уроки отца, и тогда Тира напала первой. Меч скользнул мимо, а руки сжали горло безликого. Едва коснувшись его, Тира закричала от боли. В руку будто иглы впились, и Тира отшатнулась назад. Тень пронзила вторая стрела. На этот раз она прошла тяжело, и коснувшись земли, рассыпалась в пепел. Безликий замер. Его силуэт затрепетал и исчез, однако на смену ему спешили другие.

Тира едва разглядела силуэт лучника за деревьями. Он мелькнул и пропал. Лес вокруг опять изменился, и Тира поняла его язык. Он приглашал ее следовать за лучником в его чащу. Лес уводил ее от стаи безликих и Аргелора. Оставалось прислушаться и бежать, пока те ее не нагнали.

Неизвестный лучник немного отвлек ее от мыслей об Иллигеасе. Тира гналась за его тенью, не замечая пройденного пути. Лишь к сумеркам усталость заставила ее остановиться. Вой безликих еще слышался, но очень далеко, и Тира наконец-то упала на прохладный мох. Она вжалась в его сырость, стараясь остыть от бега. Тело горело, и только сейчас она заметила свой голод и жажду. Она не ела с прошлого вечера, и к усталости прибавилась слабость.