Они появились из ниоткуда – пять темных теней на снежном покрывале. Черные размазанные кляксы. Он должен был увидеть их куда раньше. Должен был почувствовать их приближение. Почему этого не произошло? Почему так кружится голова?

– Л'эрт Ра'ота? – Одна из теней неприятно ощерилась прямо ему в лицо. Он видел только клыки – острые белые клыки, и ничего больше. Почему он не может разглядеть своего противника? – Х-ха… – В чужом голосе сквозило удовлетворение. – А эта хрустальная игрушка лучше, чем я мог представить. Неужели все будет настолько просто? Эй, Ра'ота, может, ты сам отгрызешь себе голову? Чтобы не утруждать нас?

Л'эрт попытался создать защитное поле. Магия подчинилась неохотно, на грани максимального усилия. Неужели он настолько мало ел в последние дни?

– Эй, да ты решил сопротивляться?..

Он не видел, что сделали нападавшие, – но с таким трудом установленная защита начала стремительно таять. Он почти физически чувствовал, как истончается барьер между ними. Почему? Ведь нападающие слишком слабы… Намного слабее его. Так в чем же дело?

– Аластра убьет вас. – Голос казался чужим. Слова царапали горло и хотели остаться внутри.

– Аластра? Мы не подчиняемся Аластра. – Черная тень снова ощерила зубы. – У ковена скоро будет другой Глава.

– Вот как… Вы не слишком торопитесь? Не знаю, что вам обещано, но, пока Аластра сохраняет свою власть, вас просто подставят.

– Ты пытаешься словами отвлечь нас? Как глупо… Мы принесем твою голову и получим власть. Ту власть, что не захотел дать нам Аластра…

– Вы получите только смерть… Вы идиоты…

Л'эрт попытался собрать разбегающиеся мысли. Ничего не получалось. Голова была пустой и абсолютно чужой. Он не мог сконцентрироваться, не мог призвать силу. Все попытки блокировались – странной чужой силой, так непохожей на все то, с чем ему приходилось сталкиваться раньше. Его словно засасывало в какой-то бездонный водоворот…

Защитный барьер прогнулся и беззвучно лопнул, разлетаясь на бесполезные ошметки силы. Ноги Л'эрта будто приросли к земле. Он не мог даже пошевелить пальцем. Черные тени сдвинулись ближе. Они перемещались осторожно, явно допуская возможность атаки с его стороны. Но он не мог атаковать. Он не мог ничего сделать – чужая сила превратила его в беспомощную статую.

Ударная волна, пущенная одной из теней, толкнула его в грудь, опрокидывая на спину. В воздух взметнулись потревоженные снежинки.

– Вот и все! Осталось только отрезать тебе голову. – Черная тень склонилась к его лицу. Л'эрт заметил проблеск металла в ее руке.

Стрела с ярко-синим оперением промелькнула прямо перед носом главаря, едва не оцарапав его и заставив сделать шаг назад от упавшего врага. Он стремительно обернулся в сторону стрелка. На серебряном кинжале отразилось солнце.

– Мне всегда казалось, что пятеро на одного – это перебор. Думаю, стоит уравнять соотношение сил. – Варрант спокойно вытащил из колчана следующую стрелу.

– Смертный?! Ты посмел кинуть нам вызов?! Ты умрешь!!! – Взбешенные вампиры переключились на нового противника.

Стрела прошла высоко над их головами – и тут же с тонким свистом разрезали воздух сюрикены. Вампиры могли бы уклониться от них, но они были слишком разозлены вмешательством эльфа – и к тому же разве могло смертное существо нанести им вред своим обычным оружием?

А когда они поняли, что оружие было не совсем обычным, было уже поздно. Вампиры едва успели покрыть половину разделявшего их расстояния, когда сверкающие звездочки нашли цель. Точные – слишком точные для смертного существа – удары прорезали тела и добирались до сердца.

– Этого… не может… быть… – Главарь рухнул на колени, прижимая руки к ране на груди. Кровь тонкой струйкой закапала из уголка его рта. – Пища не может… Ты слишком быстр… Ты… не можешь… быть смертным… – Он закашлялся и опрокинулся назад – черное пятно на окровавленном снегу.

Всего минута – и все пять тел застыли разбитыми тенями среди сугробов. Лужи крови постепенно расползались, пачкая снег, но не растапливая его – эта кровь была слишком холодна. В воздухе завис стойкий металлический привкус.

Вероятно, артефакт был настроен на одного из нападавших – после их гибели странная сила, не дававшая Л'эрту шевельнуться, бесследно исчезла. Он поднялся плавным движением, отряхивая снег.

– Ну и зачем ты влез? – небрежно поинтересовался он у Варранта. – Мне казалось, ты должен бы только радоваться, если я сдохну.

Варрант хмуро покосился на него и склонился над трупами, собирая обратно свои сюрикены. Над поверженными телами начал виться слабый дымок: солнце выползло из-за туч.

– Я не узнал тебя. Думал, кто-то из наших попал в беду. Вот и все, – пробормотал он себе под нос.

– Не узнал? Заливай больше! – Вампир язвительно фыркнул. – С кем меня можно перепутать, скажи на милость? Или я по ошибке напялил чью-то форму?

– Отцепись. Если тебя не устраивает мое вмешательство – пойди и повесься на ближайшем суку. – Эльф закончил оттирать от крови сюрикены и спрятал их обратно в наручные ножны.

– Эти игрушки – серебряные? – полюбопытствовал Л'эрт, пропуская мимо ушей последнюю реплику эльфа. – Откуда у тебя такое?

– Сделал. После того, как узнал, кто ты. На всякий случай.

– Тогда почему ты пытался остановить меня крестом, а не ими?

– Какая тебе разница?! – зло бросил Варрант. – Может, я считал, что крест эффективнее?

– Мгм. Эффективнее удара в сердце? Может, ты просто не хотел меня убивать?

– Я не имею права тебя убивать. Ты единственный маг в нашей армии. Твоя жизнь нужна Ралернану, чтобы победить.

– Златовласка, а ты знаешь, что, когда врешь, у тебя слегка правая бровь дергается? – безмятежно поинтересовался Л'эрт.

– У тебя галлюцинации, – хмуро отрезал Варрант. – И вообще, с какой радости ты вдруг решил изучить мою мимику в таких деталях?

– Да так. Видишь ли, вампиру, который хочет долго жить, излишняя наблюдательность не помешает. Кстати, о наблюдательности… Кто тебе левую руку раскроил? От тебя пахнет кровью.

– Не твое дело. – Из-за стычки с вампирами вчерашняя рана на руке снова разошлась и болела, но Варрант старательно этого не показывал.

– Ну почему не мое? Может, я проголодался… – Л'эрт нахально усмехнулся, делая несколько шагов в сторону эльфа.

– Подойдешь ближе – и присоединишься к трупам на снегу. – Варрант предупреждающе поднял руку. Свет блеснул на гранях серебряного сюрикена.

– Н-да? Только из-за того, что подойду? Фу, как жестоко. – Вампир даже и не подумал остановиться. – Ну что же ты не кидаешь свои звездочки, златовласка?

– Да оставь меня в покое!!! – сорвался Варрант. – Что тебе надо?!

– Ты упускаешь очевидное. – Л'эрт приблизился почти вплотную. – Ты же спас мне жизнь. Кажется, мне положено тебя поблагодарить, не так ли?

– Очень хорошо. – Варрант отвернулся, стараясь не смотреть на вампира. – Благодари и уходи. Мне неприятно твое общество.

– Твои слова разбивают мне сердце. – В синих глазах запрыгали смешинки. – Как ты можешь говорить такое после всего, что между нами было? – Его пальцы дотронулись до левого плеча эльфа. Варрант дернулся назад.

– Не прикасайся ко мне!

Л'эрт проигнорировал его слова, второй рукой обхватывая эльфа поперек талии и мешая тому отодвинуться.

– Не дергайся, златовласка. – Вокруг плеча эльфа закружились синие искры.

– Что… что ты делаешь? – Варрант ошарашенно уставился ему в лицо.

– Лечу тебя. Разве не заметно? – Л'эрт хмыкнул.

– Но… но…

– Или ты хотел чего-то еще? – Синие глаза смеялись. – Может, тебя снова покусать? В прошлый раз ты был так… ммм… эмоционален…

На щеках эльфа проступили красные пятна:

– Это все из-за твоей проклятой магии!

– Удобная отговорка. – Вампир закончил восстанавливать его поврежденную руку, искры погасли. – Кстати, я тогда не успел тебе сказать. Ты так поспешно убежал… Мне понравилось. – Он подмигнул.

– Ты… ты… – Варрант чуть не задохнулся от возмущения.

– Что я? – Л'эрт состроил невинное выражение лица.

– Ты извращенец!

– Ну вот! Сначала сам набросился, потом обзывается… Ужас. Нет справедливости в этом мире.

– Ты… странный… – Варрант отвел глаза в сторону. – Я тебя не понимаю.

– А чего меня понимать? – Л'эрт убрал руки с талии эльфа и запихнул себе в карманы. – Я же монстр. Меня убивать надо, а не понимать. Вон спроси у Керри, какой я гад и прочее. Зря ты этих типов прибил. Спал бы спокойнее.

– Если ты монстр… Почему ты не убил меня, когда укусил?

– Просто был пьян. – Вампир пожал плечами.

– В Крендене, когда мы вытаскивали Керри, ты тоже был пьян? Тебе проще было бросить именно меня, чтобы задержать магов, и смыться вдвоем с ней. Тогда ты еще не был сильно ранен и смог бы пробить портал непосредственно до лагеря.

– И что? Даже если мне и захотелось сохранить твою шкуру – это не более чем моя прихоть. Что с того?

– Ничего. Ты слишком активно пытаешься казаться тем, кем не являешься.

– Хах! Ты еще мне скажи, что я на самом деле белый и пушистый! – нагло усмехнулся вампир. – Может, ты у меня на спине крылья отыскал?

Варрант наклонился и неторопливо набрал в ладони большую кучу снега.

– Это еще зачем? – поинтересовался Л'эрт.

– Хочу проверить, – эльф стремительным движением перевернул снег на голову вампира, – на что ты похож, когда белый и пушистый.

– Аэм… – Л'эрт опешил и даже не попытался отряхнуться.

– Удачного дня, белый монстр. – Варрант усмехнулся и пошел прочь.

Л'эрт задумчиво уставился ему в спину, наблюдая, как подрагивает при ходьбе длинный хвост эльфа.

– Может, я чего-то не понимаю? – полюбопытствовал он про себя.