Обломок мерзлого камня ударился об пол и раскололся на части. Влекомые невидимой силой, они покатились по дорогой мозаике, оставляя неаккуратные царапины. Чужое присутствие было едва ощутимым, как последнее дуновение холодного ветерка, долетевшего до мертвых пустынь с вершин далеких гор и растерявшего по дороге всю свою ярость.
Реххас медленно обернулся, проклиная свою беспечность. Никогда нельзя недооценивать своего противника!
– Кажется, ты не рад меня видеть? – Зеркально-черная, будто принадлежавшая ожившей статуе рука лениво подбросила в воздух еще один обломок, на мгновение заставив зависнуть над ладонью. Черные волосы, закрывавшие правую половину лица, слабо шевелились, блестящими змеями скользя по худым плечам.- Неужели ты проглотил язык от удивления, о мой непослушный помощник? – В единственном глазе отразилась безумная пляска болотных огней.
– Киренх… – процедил Реххас, незаметно стягивая к себе подрагивающие нити силы и начиная формировать атакующий аркан. Он не собирался проигрывать, даже если его застали врасплох.
– Какая трагедия! – Непринужденно устроившаяся на подоконнике фигура с показным сожалением покачала головой.- Кажется, ты так переволновался, что забыл положенный ритуал приветствия. Впрочем, я сам виноват. Если бы, создавая тебя, я предусмотрел мозг повнушительней, в него смогло бы поместиться куда больше информации.- Киренх в очередной раз подбросил камень, предпочитая смотреть на него, а не на демона напротив.- Придется напомнить. Итак, для начала тебе положено пасть ниц. Потом – ползти к моим ногам, протирая животом пол. Кстати, делай это поаккуратнее, твоя кенхилесовая кольчуга может испортить отделку.
– Я убью тебя! – низко прорычал Реххас, выпуская из ноздрей струи светлого пара. Послушные его воле, с кончиков кривых когтей слетели руны, устремляясь к сидящему на подоконнике подростку. Но тот отпрыгнул в сторону с такой скоростью, что заклинание не успело переориентироваться и впечаталось в стену рядом с проемом, выбив фонтан каменной пыли.
– Говорил же, не порти отделку,- вздохнул Киренх, небрежно отряхивая драный плащ.- От тебя столько неприятностей…
Реххас бросился вперед, резкими движениями развертывая очередной аркан. Алое пламя скользнуло по чешуе, разбрасывая снопы шипящих искр. Позади него по полу разбежалась широкая сеть трещин, из глубин которых взметнулись раскаленные гейзеры.
– Тебе не уйти,- сплюнул Реххас, подступая к своему противнику. На этот раз Киренх и не подумал уклоняться, спокойно наблюдая за его приближением. Когда расстояние между ними сократилось вдвое, демон не выдержал и преодолел остаток длинным скачком, опрокидывая Киренха наземь.- Я убью тебя! – глухо повторил он, сжимая чешуйчатые пальцы на тонкой шее, до отвращения напоминавшей человеческую.
– И как ты себе представляешь этот процесс? – с ленивым любопытством поинтересовался распластанный по полу Киренх.- Я вообще-то бессмертен. В отличие от некоторых.
– Ты предал нас! Предал и продал этой самовлюбленной дряни!
– За языком следи.- В единственном глазу бога отразилось явное неудовольствие.
– Она загнала нас в отравленный склеп и бросила умирать!
– Это моя вина! – зло прошипел Киренх.
– Так почему ты не позволил мне отомстить? Почему ты продолжаешь удерживать Барьер, будь ты проклят?!
– Я не могу нарушить договор.
– Ты все время утверждаешь, что бессмертен! Аэлера ничего не сделает, даже если ты его нарушишь!
– Я эгоист.- Киренх усмехнулся краешком рта.- Вечные мучения меня мало прельщают.
– Предпочитаешь следить за мучениями тех, кого создал?!
– Возможно…
Реххас слегка ослабил свою хватку, вглядываясь в холодную маску бога.
– Зачем ты здесь?
– Соскучился,- язвительно процедил Киренх.- Дай, думаю, на огонек загляну… А ты так обрадовался, что целый пожар устроил… – Он покосился на пляшущие на чешуе демона искры.
– Ты потерял власть! Диадема подчиняется мне!
– Быть может… В последнее время я чересчур ослаб… Реххас презрительно поморщился:
– И это говорит тот, кого называли богом Смерти! От тебя осталась лишь гнилая оболочка! Что, если и твое бессмертие – уже не более чем миф?! Так зачем ты пришел сюда, если неспособен даже сражаться?
– Предупредить,- тихо произнес Киренх.- Я не хочу быть свидетелем вашей гибели…
– О чем ты лопочешь?! – перебил его Реххас, борясь с желанием стиснуть пальцы сильнее и проверить, хрустнет ли под ними тонкая шея.
– Я стараюсь выполнять договор с Аэлерой, но… Бездна вытягивает из меня слишком много сил.
Демон хищно облизнулся, с удовольствием внимая этим словам.
– Барьер не протянет долго, верно? До меня доходили сведения, что в последние несколько дней в одном из мест он опасно истончился…
– Вы не должны пользоваться этим!
– Шутишь?! – Реххас расхохотался.- Напротив, надо спешить, пока служители Аэлеры и пресмыкающиеся перед ней ловцы не залатали брешь! Хотя бы некоторые из нас успеют напиться свежей крови!
– Некоторые? – Черные волосы шевельнулись, заползая на лицо и скрывая его выражение.- Тогда я напрасно волнуюсь… Я думал, ты собираешься воспользоваться грозящим разрывом более масштабно, и, разумеется, должен был запретить это.
– О чем ты? – Демон попытался взглянуть богу в уцелевший глаз, но тени от волос мешали.
– У меня была пара хранилищ с запасами душ, но недавно кто-то полностью опустошил одно из них, оставив меня без пищи. Досадная случайность… – Киренх вздохнул.
Реххас скрипнул зубами, сожалея, что данная «случайность» произошла без его участия.
– Я полагал, что у тебя и вовсе ничего не осталось! Мои люди запечатали выходы из твоих бывших апартаментов, а все, что попадает из-за Барьера, теперь достается мне! Но ты, кажется, заранее сделал себе тайник…
– Да, но теперь и он истощился… – с печалью в голосе проговорил бог.- Опасаюсь, ситуация может привести к существенному разрыву в Барьере, куда больше всех предыдущих. Скажи, ты же все еще в нарушение моего приказа планируешь наступление на живых?
– Разумеется.- Реххас позволил себе ухмыльнуться.- Я докажу, какова истинная сила демонов! Нас уже считают не более чем сказками… Но скоро это изменится! И в отличие от тебя я не попадусь на удочку Аэлеры! Мир живых падет к нашим ногам, утопая в собственной крови!
– Ты не должен этого делать!
– Я больше тебе не подчиняюсь! – яростно прошипел Реххас, склонившись к лицу своего противника.- Теперь диадема на моей голове! И твои возражения ничего не изменят!
– Готовить полномасштабное вторжение сейчас чересчур рискованно! Ты ведь не закончил свои опыты, не так ли? Даже если тебе и удастся провести войска через
Барьер, что будет дальше? Демоны слишком привыкли к яду Бездны, воздух мира живых смертелен для вас!
Реххас удивленно расширил глаза. Неужели может образоваться настолько обширный разрыв? О подобном подарке судьбы он и не помышлял. Да, его исследования в части выведения нового вида демонов, способных существовать и за Барьером, действительно еще слишком далеки от завершения, но терять подобный шанс?! Киренх напрасно проговорился.
– Воинам полезно размяться,- с наслаждением обронил он.- Я давно планировал эту атаку и не собираюсь от нее отказываться.
– Я запрещаю тебе! Аэлера поможет мне залатать Барьер, и демоны окажутся снаружи, брошенные и обреченные на медленную смерть!
– У Аэлеры будет масса других проблем кроме залатывания дыр,- самоуверенно кинул Реххас- При удачном раскладе мои войска успеют добраться до столицы и уничтожить эту самовлюбленную тварь прямо в ее лежбище! Храм падет перед моей мощью! А тебя… О-о-о, тебя я заставлю идти в первых рядах, держа над головой золотое знамя.
– Ты безумен,- тихо заметил Киренх.- Говорю же, я не вправе нарушить договор!
– Я не собираюсь больше слушать твой жалкий лепет! Нет, я убью тебя прямо сейчас! Твое присутствие слишком отвратительно, чтобы продолжать терпеть его!
– Нет! – Стремительным рывком Киренх высвободился из когтистой хватки. В воздухе огненным цветком распустилось сплетение рун. Миг – и бог Смерти исчез, ускользнув в образовавшуюся в расколотой стене узкую щель.
– Не уйдешь! – прорычал Реххас, создавая следом собственный переход и бросаясь в погоню.
На несколько долгих мгновений в тронном зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь легким скрипом полуоткрытых ставен.
Но вот дрогнули разбросанные по полу каменные обломки, с тихим скрежетом сползаясь друг к другу. Тени в дальнем углу зала изогнулись и брызнули в стороны, выпуская из своих объятий худую фигуру. Черные пальцы небрежно подняли с пола ближайший обломок и подбросили вверх, развеивая в мелкую пыль.
– Ты по-прежнему предсказуем, о мой глупый помощник,- рассыпался под высокими сводами хрустальный смех.- Тобою так легко управлять…
Киренх мягко облокотился на узкий откос и выглянул наружу. Мертвые скалы, покрытые неровными пятнами серого льда, громоздились друг на друга, стремясь дотянуться до бесстрастного звездного неба. Сгустки мглы, залегшие в глубоких ущельях, слабо шевелились, поджидая неосторожную жертву.
– В прошлый раз я недооценил тебя, Прекраснейшая.- Болезненно поморщившись, он коснулся истекающих кровью язв на руке.- Твоя чистота и невинность способны обмануть кого угодно. Я даже не подозревал, как далеко ты способна зайти, чтобы запереть меня в клетке. Что ж… Иногда и я совершаю ошибки. Ты оказалась достойным противником. Но мы сыграли всего одну партию. Слишком краткую партию, я бы заметил.- Киренх неторопливо вытащил из кармана ветхого плаща тонкую серебристую цепочку и качнул ее в пальцах. Прозрачный кристалл бросил на мозаичный пол светлые блики, почти неотличимые от солнечных.- Пожалуй, мы сыграем еще одну, для ровного счета. Как думаешь, на чьей стороне окажется удача на этот раз?