– В соответствии с положениями Хартии ты обязан противостоять демонам. В первых рядах, обеспечивая прикрытие жрецам Храма,- продолжил Такнар, вытащив тонкий платок и аккуратно промокая испачканные красным холеные пальцы.- Обстановка крайне напряженная. Я приказываю тебе немедленно отправиться на север.

– Ты? Ты осмеливаешься мне приказывать?! – яростно прошипел Хеан, сверля взглядом собеседника.- Я не вижу на тебе диадемы, жрец! С каких пор щенки Аэлеры стали в открытую управлять империей? Ты не вправе отдавать мне приказы! Согласно Хартии я подчиняюсь только Сыну Света!

– Ты подчиняешься в первую очередь богине,- сухо заметил жрец, с откровенным неудовольствием рассматривая остатки крови на своей руке.- Что же касается императора… он уже никогда не сможет отдавать приказы. Маэр мертв.

– Что? – Хеан застыл.- Вы же… пытались его вылечить!

– Пытались.- Такнар пожал плечами.- У нас не вышло.

– Из-за кинжала? Но Храм обращался за помощью к ловцам!

– Ты поразительно хорошо осведомлен. Мы действительно планировали использовать вашу магию для нейтрализации яда, но в данной ситуации это потеряло актуальность. Мы не имеем права расходовать силы для спасения одного человека в то время, когда опасности подвергается весь мир живых. Несомненно, если бы император был в сознании, он бы одобрил наше решение.- Светлые глаза жреца не выражали никаких эмоций.- Маэр не является служителем Аэлеры и неспособен принести какую-либо существенную пользу в сражении. Впрочем, все это неважно. Мы теряем время, которое сейчас крайне дорого.

– Плевать я хотел на твои приказы! – прорычал ловец.- И на всю вашу империю!

– Ну насколько я знаю, ты вряд ли переживешь нашу гибель. Несмотря на то что ты – один из потомков демонов, они отнюдь не положительно к вам настроены. Никто не любит предателей.

– Да что ты об этом знаешь?!

– Много. Библиотека Храма содержит подробное описание событий, последовавших после установки Барьера. Разумеется, это закрытая информация, но не для обладателей серебряной ветви. Поэтому, если тебе все еще хочется жить, рекомендую поторопиться.

– Боишься попасть в лапы Киренха? – неприязненно поинтересовался Хеан.

– Ты переоцениваешь собственную значимость, Одиннадцатый. Несомненно, твои способности очень высоки, и в сложившейся ситуации они оказали бы нам существенную поддержку, но тем не менее я полагаю, что у нас есть шанс победить и без твоего участия. Вот только в таком случае сразу после закрытия Барьера ты лично отправишься на костер. В последнее время ты был слишком неосторожен и плохо заметал следы своих убийств, что для обычного человека само по себе означает смертный приговор. Конечно, тебя могли бы и оправдать, но… ты ведь еще и совершил покушение на Сына Света, которое привело к его мучительной гибели.

– Я?!

– Разумеется.- По губам Такнара скользнула тонкая улыбка.- Ведь это именно ты околдовал послушницу. Такое под силу только приспешникам Киренха. А затем,- жрец покосился на открытую могилу,- ты убил ее, чтобы девушка не болтала лишнего.

– Ее жизнь и ее душа принадлежали мне по договору!

– Который ты не выполнил.

– Меня заперли в Бездне!

– Случайность… Не сомневаюсь, на суде прочие ловцы выступят против тебя. Кажется, ты у них как бельмо на глазу. Но если ты поспешишь к Барьеру, я постараюсь забыть о твоем участии в смерти Маэра, а подтверждающие документы будут утеряны. Решай, Одиннадцатый. Или ты не хочешь жить?

Хеан сжал ладонь – боль отозвалась колючим уколом. На снег слетели алые капли.

– Я хочу посмотреть на тело императора.

– Зачем? – Тонкая морщинка прорезала высокий лоб жреца.

– Мне необходимо убедиться, что он мертв.

– У нас нет лишнего времени! – На лице Такнара сквозь напускное спокойствие на миг прорвалось раздражение.- Пока мы здесь занимаемся пустыми разговорами, демоны уничтожают людей!

– Я заключил договор.- Ловец криво усмехнулся.- А клятвы крови выше, чем любое из положений Хартии. Это ты ведь тоже знаешь, жрец? Сними защиту с покоев императора и пропусти меня. А потом я отправлюсь на север.

– Какой еще договор?! – Тонкие брови сошлись на переносице.- Даже если Маэр каким-то чудом все еще жив, я не позволю тебе тратить силы на его лечение!

– Жив? Так ты солгал? – подался вперед Хеан.

– Императора в этом мире удерживала лишь сила служителей Прекраснейшей,- нехотя пояснил жрец.- Но час назад при помощи ловцов последний из них был переправлен к Барьеру.

– Светлые пользуются нашими путями? – Ловец сощурился.- Рискнули запятнать свои чистенькие асэхи?

– Мы не в состоянии перевезти всех жрецов на аагирах, и тебе это прекрасно известно! Время, Одиннадцатый! Поговорить мы успеем после!

– Сначала мое условие,- напомнил Хеан.- Или нападение демонов – не более чем предлог, чтобы Храм заполучил в свои руки всю полноту власти?

– Ты пытаешься удлинить перечень своих преступлений? Одних только этих слов достаточно для смертного приговора!

– Строкой больше или меньше… Какая разница, светлейший? – хмыкнул ловец.- Ах да! Чуть не забыл… Мне ведь еще нужны души, чтобы колдовать. Пока я находился в Бездне, мой дом подвергся грабежу, и все старые запасы кристаллов были уничтожены. Их требуется восполнить. Или считаешь, что порождения Киренха бросятся прочь при одном лишь моем виде? Не думал, что ты настолько глуп…

– Твоя наглость переходит все разумные пределы! – Такнар скрипнул зубами, тщетно пытаясь удержать на лице бесстрастное выражение.

– Время, светлый,- саркастически ухмыльнулся Хеан,- Ты слишком тянешь из-за сущей мелочи. А пока ты торгуешься, на севере гибнут люди.

Жрец нервно огладил складки асэхи.

– Хорошо. Я пропущу тебя.

– А души?

Такнар вздохнул и потер лоб ладонью.

– Ты получишь пятьдесят человек сейчас и разрешение убить любого из линии обороны, не принадлежащего к Храму, если это потребуется для твоей магии. А теперь поторопись.

Повисшее в воздухе изображение подернулось мелкой рябью, изогнулось и начало стекать вниз крупными серебристыми каплями. Но, еще не достигнув земли, они рассыпались в воздухе, невесомой пылью разлетаясь в стороны.

Сорванная с пояса тоненькая пластинка зеркала привычно хрупнула в пальцах Хеана, прорезая кожу острыми осколками. Боли он не почувствовал.

«Ты ничего не забыл?» – морозным дуновением донеслись мысли шальры. Сидевшая на каменной плите птица уставилась на ловца немигающим взглядом, болезненно поджимая изломанное крыло.

Хеан опустился рядом с ней на колено и вытянул руку.

– Мы еще не закончили наш разговор,- тихо проговорил он, наблюдая, как шальра неуклюже взбирается вверх, помогая себе изогнутым клювом.

«Закончили. Сегодня я прощу тебе твои слова. К тому же девчонка все равно уже мертва.- Она встряхнулась, поудобнее цепляясь когтями за его плечо.- Но в следующий раз я действительно сменю твое тело на чье-нибудь еще. Более послушное. И менее глупое».

– Пустая и бессмысленная угроза. Я не боюсь смерти. «А зря, Хеан. Потому что если ты умрешь по моей

воле, твои мучения не прекратятся с гибелью физической оболочки»,- в ее тоне сквозило откровенное ехидство.

– В каком смысле?

«Интересно? Я расскажу тебе. Потом, при случае. Когда у меня будет подходящее настроение. А сейчас поторопись. Я не намерена разгребать последствия твоего промедления».

Ловец встряхнул головой, прогоняя чужие мысли. Губы зашевелились, роняя привычные слова заклинания. Белый снег взвихрился метелью, завертывая Хеана в плотный кокон, мерзлая земля вспучилась, раскрывая голодную пасть. Падение вниз – краткое, как удар замершего от холода сердца. Крошечная смерть, из лап которой в очередной раз удалось ускользнуть.

В нос ударил тяжелый запах крови и лечебных трав. Ловец сощурился, ожидая, пока глаза привыкнут к полутьме спальни императора.

– Он все еще жив,- раздался у него над ухом знакомый голос- Как ни странно.

– Такнар… – Хеан сплюнул, едва не попав на асэхи отшатнувшегося жреца.- Решил проследить за мной?

– Я еще не настолько безумен, чтобы оставлять Сына Света наедине с приспешником Киренха. Кто знает, какие отвратительные мысли могут прийти тебе в голову? – высокомерно бросил тот.

– Рано или поздно, но я доберусь до тебя и проверю, каково на вкус твое сердце! – Ловец резко оттолкнул жреца, шагнув вперед, к погруженной в сумрак широкой кровати. На исхудавшем лице императора залегли густые тени, тяжелое дыхание с хрипом вырывалось из горла, порождая алые пузыри на пересохших губах. Повязка на груди давным-давно пропиталась кровью, уже растекшейся темными лужами по простыням.

– Где его врач? Почему здесь вообще никого нет? – спросил Хеан, заметив брошенную на прикроватном столике стопку свежих бинтов.

– Врач сейчас нужнее императрице,- пояснил Такнар.

– На кой?! Она что, тоже ранена?

– Ей необходимо вылечить небольшие ожоги.

– На императрицу вы решили не тратить силы служителей Храма?

– Я не собираюсь отчитываться перед тобой в действиях.- Слова жреца были холоднее льда.- Приступай к своему колдовству.

Ловец раздраженно выругался, но все же потянулся к лежавшему рядом с бинтами тонкому ножу и осторожно разрезал бесполезную повязку. Такнар, наблюдавший за ним через плечо, прошипел сквозь зубы что-то неразборчивое. Впрочем, Хеан и сам едва не отшатнулся назад. Края раны почернели, как обугленная бумага, и казались такими же хрупкими. По светлой коже от разреза разбегалась темная паутина, едва заметно шевелившая своими рваными отростками при каждом вздохе раненого. Попадавшая на нее кровь становилась мутной, как гной.

– Его надо убить,- тихо прошептал жрец.- Это… оно проросло по всему телу!

– Я обещал его вылечить.

– Даже если рана закроется… Империей не может править чудовище!

– Империя меня волнует меньше всего,- кинул Хеан, справившись с шоком и внимательно разглядывая Маэра.- Если тебе так уж хочется, возьми и убей его потом, когда я уйду. А сейчас заткнись и не мешай, пока я не полоснул ножом по твоей совершенной морде!

Шальра на плече ловца переступила с ноги на ногу, царапая его когтями.

«Необычная рана».

– Думаешь, я слепой? – процедил сквозь зубы Хеан, повернулся к жрецу и продолжил уже громче: – Позови кого-нибудь из прислуги. Одного человека хватит.

– Не понял… – нахмурился Такнар.- Что ты имеешь в виду?

– Тупоголовый глупец! – окрысился ловец.- Не тебя же мне убивать! Или думал, я тут молиться буду?!

– Тебе будут отданы души преступников. Из тех, что еще не успели забрать твои собратья. Если предпочитаешь воспользоваться ими сейчас, тебе придется прогуляться до тюрьмы.

Хеан схватил его за тщательно отглаженное асэхи, безжалостно пачкая зеленый шелк кровью.

– Я сказал, позови сюда! Твою мать, или ты опять забыл, что чем дольше я провожусь тут, тем больше твоих драгоценных людишек сдохнет на зубах демонов?!

На щеках у Такнара заходили желваки. Он с отвращением отцепил пальцы ловца от своей одежды и молча дернул за подвешенный в изголовье кровати шнур. Кисточка на его конце еще не успела остановиться, когда дверь императорской опочивальни беззвучно приоткрылась, и внутрь мягкой тенью скользнул слуга.

– Подойди ближе,- приказал Хеан. Тот повиновался с почтительным поклоном, замерев на расстоянии вытянутой руки от ловца. Стремительного движения ножа слуга не заметил. Окутанное темной дымкой лезвие вонзилось под кадык и рванулось правее, перерубая сонную артерию. Несчастная жертва потянулась к горлу, медленно опускаясь на колени. Хеан выдернул нож, орошая все вокруг алыми брызгами.

Такнар шарахнулся в сторону, с кончиков холеных пальцев сорвались сполохи зеленых искр, стремительно формируя между ним и ловцом полупрозрачную завесу. Жрец демонстративно уставился на запертые ставни, не желая смотреть, как Хеан продолжает вспарывать умирающего. Капли свежей крови взмыли в воздух, формируясь в широкую спираль, и бросились к тяжело дышащему императору, змеиными кольцами охватывая его тело.

Паутина вздрогнула, выбрасывая из себя многочисленные отростки, которые схлестнулись с жертвенной кровью в жутком танце.

Сначала Хеану казалось, что преодолеть яд Киренха будет легко. Черные щупальца начали замедлять свое движение и блекнуть, угасая под давлением магии ловца. Но в тот миг, когда паутина стала почти прозрачной, края раны шевельнулись, как лепестки хищного цветка, выплевывая на тело Маэра чернильное облако. Кровавая спираль обреченно вздрогнула – и полыхнула огнем, истлевая на глазах. А по коже Сына Света уже вновь разбегалась темная путаница шевелящихся нитей.

Ловец выругался, отшвырнув бесполезный труп слуги.

– Ты закончил? – Лицо Такнара залила неестественная бледность.

– Не видишь, что нет? – прорычал Хеан.

«В данном случае тебе придется сдаться,- колючим холодком перекатились мысли шальры.- Даже использование души послушницы не приведет к желаемому результату. Проблема явно не в количестве примененной силы. Тебе ведь не удалось даже немного ослабить действие яда».

– Есть еще один способ… – едва слышно пробормотал он, уставившись на кровоточащую рану. Яд ловцов смертелен для любого, кроме них самих… Хеан встряхнул головой и попытался наклониться к Маэру. Но птица уже успела понять его намерение. Ее разум раскаленной иглой пронзил тело ловца, парализуя в мгновение ока.

«Остановись! Договор выполнен!»

– Еще нет. Или ты хочешь умереть, Анарешш? «Ты уже сделал все, что мог!»

– Кажется, ты плохо подслушивала,- с издевкой заметил Хеан.- Я обещал сделать не только возможное, но и невозможное. Такова точная формулировка сделки.

Мысли шальры метнулись спутанным облаком. Недоумение, недоверие, понимание, спустя миг сменившееся паническим ужасом.

«Зачем?! – надрывно простонала она.- Девчонка же была так наивна! Тебе бы даже не пришлось прилагать усилий, чтобы изменить условие! Какая польза от ее души, если в оплату ты обязан отдать жизнь?!»

– Не знаю,- тихо вздохнул ловец.- Я не думал, что рана императора окажется настолько тяжелой… Если бы я стал настаивать… Не исключено, что послушница передумала бы. А яд… Я ведь выжил в Бездне. Шанс есть.

Птица яростно сжала когти, погружая их глубоко в тело Хеана. Ловца окатило волной неприкрытой ненависти.

«Мальчиш-ш-шка! Если ты не умрешь сегодня… Я заставлю тебя сполна заплатить за безрассудство!»

– Для начала тебе стоит прекратить мне мешать. Иначе нас сожжет невыполненная клятва крови.

Шальра клацнула клювом, но все же выскользнула прочь из его сознания, вернув ловцу свободу движений. Хеан скрипнул зубами, прогоняя сомнения, и медленно коснулся почерневшей раны исцарапанной ладонью. Паутина дрогнула, сползаясь в тугой комок, и жадно потянулась отростками к свежей крови. По коже пронеслось колючее дуновение, мертвенным холодом отозвавшееся в сердце. Полыхнула боль, выворачивающая тело наизнанку, сдавливающая незримыми тисками внутренности… Привычная боль.

Паутина двигалась, подбираясь все ближе к пальцам ловца. Черные нити оплели руку Хеана, шевелящимися жалами вползая внутрь сквозь глубокие царапины. Хотелось кричать, но с губ сорвался лишь слабый хрип.

«Еще чуть-чуть…» – мысли шальры доносились откуда-то издалека и казались нечеткими. Птица пыталась оттянуть часть боли на себя.

Обугленные края раны дернулись, сближаясь с глухим чавканьем, и начали светлеть. Хеан покачнулся и упал на колени, резким усилием отдергивая ладонь. Чернильное пятно на его коже ширилось, карабкаясь вверх по руке.

– Жрец… – просипел ловец, стараясь справиться с головокружением.- Теперь… твоя очередь…

Такнар осторожно приблизился, все еще удерживая перед собой тонкую завесу.

– Не уверен, что это разумно,- проговорил он, вглядываясь в валявшегося без сознания Маэра.- Воздействие подобных сил наверняка оставило след в его душе.

– Трус! – Хеан прижал опутанную темными нитями руку к груди, борясь с разрывающей тело болью.- Какой же ты светлый, если бросишь умирать своего императора?

Жрец покачал головой, развеивая защитное поле.

– Надеюсь, мне не придется жалеть о своем поступке,- прошептал он. Яркие искры сорвались с ладоней, солнечными зайчиками ластясь к раненому, окутывая его теплым покрывалом. Печать страдания слетела с лица Маэра, сменившись выражением покоя и умиротворенности. Кровь остановилась, глубокий порез скрылся под толстым красным рубцом. Еще несколько ярких вспышек – и он посветлел, рассасываясь в едва заметную нить. Сын Света глубоко вздохнул, открывая глаза.

– Как вы себя чувствуете, ваше величество? – вежливо спросил Такнар, в последний раз проводя рукой над его телом. Маэр моргнул и попытался сесть.- Нет-нет, вам еще нельзя двигаться!

– Девушка… – прошептал Сын Света, облизнув потрескавшиеся губы.

– Простите? – Жрец недоуменно нахмурился.

– Девушка, которая меня ранила. Послушница… Где она?

– Вам совершенно не о чем беспокоиться! Вы в безопасности, а оступившаяся понесла заслуженное наказание…

– Где она?! – Неожиданно стремительным движением Маэр подался вперед, хватая жреца за рукав. Такнар постарался скрыть неудовольствие.

– Вы еще не полностью поправились. Пожалуйста, отпустите меня и ложитесь в постель.

– Я приказываю тебе ответить! – Император уставился своему собеседнику в глаза. К облегчению жреца, сейчас зрачки Маэра были неотличимы от человеческих, разве что слишком сужены для царившего в комнате полумрака.

– Она мертва. Вам не о чем волноваться.

– Что? – нервно выдохнул Сын Света. Пальцы его задрожали.- Кто… какая сволочь… Кто посмел?!

– Я… – Хеан поднялся с пола, цепляясь за столбик кровати. Бледные губы искривила неприятная усмешка.- Или вы забыли договор, ваше величество?

– Ты… – Маэр резко отстранил Такнара и попытался встать.- Ты не мог…

– Почему нет? Вы сами отдали ее, мой император. Своими собственными руками и по собственной доброй воле.

– Она была нужна мне! – простонал правитель.- Ты не понимаешь… Она особенная…

– У вас все равно бы ничего не вышло,- зло процедил ловец.- Или вы изволили забыть, что уже женаты, а она принадлежала Храму?

Маэр тяжело сглотнул. На миг в комнате повисла тишина, прерываемая лишь свистом ветра в неплотно прикрытых ставнях.

– Если ты знал… – едва слышно произнес император.- Если понял… Зачем ты убил ее?! Я бы заплатил тебе за расторжение договора… Заплатил с лихвой!

Хеан коснулся пальцами драгоценного кристалла. Его грани казались теплыми, будто их нагрело солнце. Притаившаяся было боль снова шевельнулась в сердце отравленным зубом.

– Я ничего не знал и не знаю, ваше величество,- возразил он, игнорируя недоумевающий взгляд Такнара.- А легенды… Всегда остаются только легендами.

– Это не легенды! – закричал Маэр, рванувшись вперед. Жрец едва успел подхватить его, чтобы не дать упасть с кровати.

– Так или иначе… Но ваша вера – это ваши сложности. А послушница принадлежала мне.

– Ты отправишься на костер!

– За то, что воспользовался своим правом? – саркастически уточнил Хеан.

Император резко выдохнул.

– Я найду, за что тебя казнить,- выдавил он.- Уверен, если хорошо поискать, наберется не на один смертный приговор…

– А вы изменились с нашего прошлого разговора, ваше величество,- проронил ловец.- Неужели повзрослели? Но… мне жаль вас разочаровывать, однако у вас вряд ли получится осуществить вашу… месть. Если Такнар не лгал мне, у вас сейчас куда более серьезные проблемы.

Жрец наградил Хеана презрительным взглядом и прокашлялся.

– Я вынужден признать, что этот приспешник Киренха прав. Сейчас не время для мести. Демонам удалось прорваться сквозь Барьер, и необходимо использовать все силы, чтобы остановить их. Способности Одиннадцатого нужнее там.

Маэр схватился за горло, словно ему стало нечем дышать.

– Как… давно? Мне нужно…

– Вам ничего не нужно,- оборвал его Такнар.- Вы слабы и больны, ваше величество. Вам следует вернуться в постель: это лучшее, что вы сейчас можете сделать для империи. Остальное же предоставьте нам.- Жрец надавил императору на плечи, заставляя откинуться на подушки.- Что же касается казни этого отвергнутого Аэлерой… Еще не факт, что он выживет в столкновении с демонами. А подобная смерть куда мучительней даже священного костра.

– Мечтать не вредно, светлый,- хмыкнул Хеан.- Первым в могилу ляжешь ты! – Он сжал пальцы, развертывая аркан перехода.- Надеюсь, демонам придется по вкусу твое мясо.

Взметнулся ввысь фонтан ледяных брызг, охватил ловца и Такнара широкой спиралью – и исчез, унося их с собой. Маэр бездумно уставился в пустоту.

– Легенды… Если бы я мог забыть… – тихо слетело с пересохших губ.

Маэр встряхнул головой, прогоняя дурноту. – Почему ты убил ее, Одиннадцатый? Неужели тебе приказали?