Остановись! — раздался голос Снарка в моей голове — Мы успели!

Открыв глаза поняла, что я больше наших бандитов не интересую. Они так же полукругом стояли напротив меня, но уже спиной.

— Ее спасти любой ценой — крикнул кто то, и ко мне тут же подскочили трое, встав в защитную стойку и закрывая меня спинами. Я же умирала от любопытства. Что могло так напугать этих людей? Когда же мне удалось рассмотреть происходящее, я радостно улыбнулась. Вся поляна по периметру окружена мантикорами. В центре, у самого костра, сидит Машка и держит в зубах недовольного Снарка, который периодически пытается ударить ее лапой по морде. Машка же просто фыркает, не отпуская кота из пасти.

— Машенька, выплюни его пожалуйста — попросила я отсмеявшись. На поляне же все боялись даже двинуться — И если не трудно, помоги мне от сюда выбраться.

— Предупреди, что если они не будут делать резких движений, и выкинут оружие, то мы их не тронем.

Я передала слова Маши нашил похитителям. Однако они не восприняли их всерьез, и двое смельчаков попытались напасть на самую маленькую особь. За доли секунд их судьба определилась. Безголовые тела были отброшены мощной лапой за приделы поляны. Видимо народ до конца не осознал, что они попали по крупному, и все так же пытались замахиваться мечами. Маги же сидели под телегой, и боялись показать от туда нос. На все гневные крики бандитов, они только неразборчиво мычали. Странное поведение для магов однако. Надоев находиться за спинами этих вонючих мужланов, и предупредив о вспышке магии мантикор, я снесла своих горе похитителей силовой волной, разбросав по поляне. Как только они встретились с землей, рядом с ними тут же появились киски и опустили свои части тела на бандитов. Кому то досталась мягкая попка, кому то нежная лапка, но результат был достигнут. Измененные боялись даже дышать, не то что двигаться.

— Спасибо тебе за помощь — обняла я Машу, подойдя к ней — А как тут Снарк оказался?

— О! это призабавнейшая история — вскочил на ноги кот и заорал в голос — Твоя подруга напала на наш отряд, когда мы тебя искали. И то что она не собирается меня есть, стало понятно только после того, как отшлепала меня лапой. Ей, видите ли, не понравилось, как я ругаюсь — я смотрела на нервного кота, а мантикора, не долго думая, лизнула его, и попросила передать извинения. Снарк застыл как каменный, но после послания от Маши заулыбался и продолжил свой рассказ — После того, как стало понятно, что эта мантикора наша знакомая, он уже в полете крикнул нашим парням, чтоб следовали за ним. Так что долго подкрепления ждать не придется. Я услышала нервное мычание из под телеги. И как я забыла про магов. Они хоть и действуют под давлением, но все равно неизвестно, как поступят, и каких пакостей от них ждать. Заглянула под их укрытие и засмеялась. На меня с мольбой смотрели двое мужчин, лежащие бок о бок, а в их мягкие места ниже поясницы, когтями впился малыш, глядящий на меня нашкодившими глазами.

— Маша! — позвала я — Похоже, у тебя растет настоящий защитник — и отошла в сторону. Мантикора подскочила к телеге, и запустив под нее лапу, вытащила сразу троих. Малыш был в порядке, чего нельзя было сказать о магах. Одежда на мужчинах была разорвана со спины полностью, показывая миру расцарапанные спины и то, что пониже. Своего же малыша Маша закинула к себе на спину, и извинившись, удалилась проводить воспитательные беседы. Я же отправилась освобождать пленных. Проходя мимо прижатого к земле отца Аннет, услышала угрозы и проклятья. Присев перед ним не корточки, напомнила, что это он изображает подушку для хищников, а не я. И как бы он не мечтал о моей смерти и возвышении Темного, я этого не допущу.

Пока приводила в порядок Эла и освобождала девушек, вернулась Маша, и сообщила что войны рядом. Так же она узнала, что довольно большой отряд измененных остановился на ночлег в деревне, в трех часах пути. Я попросила ее остаться и помочь нам, на что она, после не долгого совещания с остальными членами стаи, дала согласие, при этом взяв с меня слова, что когда все закончится, я помогу ей. Как именно она не сказала, да это и не имеет значения. Я все равно, если выживу, сделаю для них все.

Усевшись вокруг костра, я раздала пленникам восстанавливающий отвар, магов же мы запихали в клетку, и в качестве гарантии хорошего поведения, ответственным за охрану назначили малыша. Он очень обиделся, когда я так его сегодня назвала вслух, и мне пришлось в срочном порядке придумывать ему имя. После кучи отвергнутых вариантов, он все же остановил свой выбор на Риче, и под одобрительный рык всей стаи, нарекла его. Рич выполнял свой долг ответственно и с азартом, регулярно гоняя магов по клетке. Мы же Снарком мысленно обсуждали сложившуюся ситуацию. На мое предложение устроить бандитом принудительную привязку кот ответил, что пока я не верну силу источнику, это не возможно. Так что все что нам осталось, это дожидаться наших.

Когда приехал отряд, Рик отправил часть воинов и мантикор в деревню. Перед ними стояла задача не только схватить измененных, но и выяснить маршрут и место, где нас должны ждать. Наших же измененных он допросил с помощью амулета правды, после чего все были прикованы к деревьям до утра. Из рассказов бандитов стало понятно, что не все они добровольно присоединились к культу зла. Многих просто заставили, похитив родных. Но были и истинные верующие, которые ради Великого готовы на все. Но главное мы узнали, что в лицо друг друга никто не знает. И кто именно должен проводить обряд и где не известно никому. Они знали только, что нужно добраться до деревни, где их должен был встретить проводник с красной повязкой на руке. Нам осталось только надеяться, что наши войны не наломают дров и не пришибут ненароком этого загадочного проводника.

Утром меня разбудил шум сразу с трех сторон. Не понимая, что происходит, резко вскочила и приготовилась к любому нападению. Приглядевшись, поняла, что все в порядке. Со стороны замка прибыли повозки с клетками, куда начали грузить связанных пленных. Причем делали это мантикоры, хватая зубами поперек тела, и закидывая не сопротивляющихся измененных во внутрь. Со стороны деревни пригнали с десяток пленных. Как сказали войны, схватить живыми удалось не всех. Большая часть решили вступить в бой. И не смотря на то, что среди наших потерь не было, и все измененные были уничтожены довольно быстро, в деревне есть пострадавшие местные жители. Проведя допрос, Рик выяснил, что проводника среди пленных нет, и появиться тот должен только к вечеру. Так что, отправив пленных и освобожденных девушек в замок и надев их плащи, мы отправились в деревню. Магов мы взяли с собой, предварительно получив от них магическую клятву верности. Мантикоры сопровождали нас, но при этом не попадались на глаза.

Я просто чувствовала их присутствие и боевой настрой.

Сама деревенька оказалась всего в двадцать домов и встретила нас не свойственной для сельской местности тишиной. Даже собаки забились в свои будки и молчали.

— Почему тут так тихо? — обратилась я к Рику, поворачивая свою лошадь к дому старосты, — Где все люди?

— Видимо боятся выходить после ночного нападения мантикор — ответил мне один из воинов — Не каждый день самые опасные хищники являются целой стаей.

В это время мы подъехали к небольшому, но очень добротному дому. Каменные стены, резные ставни, ухоженный газон с клумбами под окнами, все говорило о достатке хозяина. Сама же деревенька не выглядела зажиточной. Деревянные дома, вместо газонов огородики, почерневшие от времени и осадков заборы. На общем фоне дом старосты выглядел как дворец.

— Есть кто живой? — крикнул Рик — Хозяин!

— Что надо? — из за двери показалось толстое лицо старосты — Ехали бы вы от сюда.

— Уважаемый, вы являетесь подданным повелителя Деймана, а я его советник — ответил Рик — Так что быстренько предоставляй мне отчет о прошлой ночи.

Выскочивший на порог староста покраснел, покрылся испариной и схватился за сердце.

— Прошу прощение господин — промямлил он — Не признал. Милости прошу вас в мой дом. А вашу свиту мы сейчас разместим — он подозвал мальчишку лет десяти, и что-то шепнул ему на ухо.

Пройдя в дом, я даже не удивилась обилию роскоши. Дорогая мебель, ковры, посуда, вся обстановка больше подходит городскому дому какого ни будь купца, чем деревенскому старосте.

— И все в вашей деревне так хорошо живут? — не удержалась я от вопроса.

— Конечно — ответил староста, не поднимая взгляда — Я забочусь обо всех жителях, всем помогаю.

— Говорят, у вас есть раненые — сказал Рик, садясь за накрытый стол — Как с ними?

— Всем помогли, всех вылечили — запинаясь, ответил он — Я же не только староста, но и школу магии и лекарства в свое время закончил, так что помогаю всем, кто просит.

Не успели мы рассесться, как в дверь тихонько постучали. Бросив на нас встревоженный взгляд, староста пошел открывать.

— Чего тебе надо? — раздался из сеней голос мужчины.

— Брату совсем худо — ответил ему детский голосок — Помогите ему, пожалуйста, я все отработаю.

— Я тебе уже сказал, придешь когда у тебя появятся деньги. Я не собираюсь за спасибо свой дар растрачивать. Пошел вон от сюда.

— Кто это был? — спросила я, когда староста вернулся.

— О уважаемая, не беспокойтесь — ответил он, нервно теребя рукав рубахи — Это дети вдовы, оборванцы. Милостыню просили.

— Странно — ответила я, направляясь к двери — А я другое услышала.

Староста попытался преградить мне путь, но под тяжелым взглядом Рика стушевался и обреченно выдохнув, сел на лавку. Я же, не медля ни минуты, выскочила на улицу. Добежав до забора, увидела сидящего на земле и плачущего паренька лет десяти.

— Что случилось — спросила я, подойдя к нему. Парнишка поднял на меня зареванное лицо.

— Мой брат умирает — ответил он, вытирая слезы запыленным рукавом рубахи, от чего остались серые разводы — А я не могу ему помочь. Он сестру спасал — и слезы хлынули с двойной силой. Понимая, что толком я сейчас от него ничего не добьюсь, позвала мага и попросила показать паренька куда идти.

Идя по улице, пору раз ловила на себе встревоженные взгляды из окон.

— Почему все сидят дома? — спросила я у паренька, когда он немного успокоился — Что вообще у вас происходит?

— Нам не велено об этом говорить — ответил он, оглядываясь по сторонам — Староста запретил выходить из домов до вечера. Сказал, что важные гости в деревню пожаловали, и чтоб к нему привели всех наших девчонок, которые еще не замужем. Вот наш дом — резко свернув на тропинку, махнул он рукой в сторону небольшого покосившегося деревянного домика.

Войдя внутрь, наткнулась на испуганную и заплаканную женщину, которая сидя на полу у лавки прижимала к груди плачущую девушку. На самой лавке, на кровавых простынях лежал парень. Синюшные губы, бледная кожа и прерывистое дыхание говорили о скорой кончине. Пока я оттягивала безутешную мать от сына, маг провел диагностику и лечение, заштопывая глубокие порезы и останавливая кровотечение.

— Я сделал все, что в моих силах — закончив, обратился ко мне маг — Но слишком мало в нем осталось жизненной силы. Я боюсь, что слишком поздно. Сидевшие рядом со мной мать и сестра побелели от страха, и по их щекам потекли слезы. Я же, не давая им впасть в истерику, попросила всех выйти из дома. Я хотела попробовать отдать часть силы ему, но не хотела делать это при них. Не хотелось давать призрачных надежд. Они долго не могли понять моей просьбы, но все же выполнили ее. Оставшись одна, я села рядом с парнем на лавку и взяла его за руку и закрыла глаза. Сосредоточилась на своих внутренних потоках жизненной силы и направила их сквозь пальцы в тело умирающего. Сначала ничего не происходило, и я уже было отчаялась, как почувствовала отклик. Что-то звало меня с таким отчаяньем, что я устремилась на зов. Сознание поплыло, и я оказалась в сером непроглядном тумане, через который я не смогла рассмотреть даже собственные руки. Идя на зов, стала натыкаться на серые и обвисшие нити. Стоило мне их коснуться, как они тут же начинали светиться и натягиваться, разгоняя своим сетом туман, отбирая у меня силы. Через какое-то время я просто отключилась.

В себя приходила под причитание женского голоса. С трудом открыв глаза, поняла, что лежу на лавке, и в ногах сидит до чертиков злой Рик.

— Что тут случилось? — спросил он, протягивая мне кружку с отваром и помогая сесть.

— Пыталась парня спасти — вымученно улыбнулась я — Как он?

— Он то жить будет, а вот ты чуть не погибла.

— Главное получилось — я опять легла. Сил находиться в вертикальном положении нет совсем — Что со старостой? Почему он не помог этим людям?

— Все очень просто — ответил Рик, вставая и отходя к столу, вокруг которого крутилась взволнованная женщина, выставляя тарелки и кружки- У кого нет денег, тому он не помогает. Я уже отправил магов по домам проверить всех больных. Так же обо все сообщил в замок.

— Ты хочешь сказать, что повелитель приедет сюда? — от одной мысли стало не по себе.

— Возможно — ответил Рик и вышел из дома, оставляя меня на попечении женщины. Я обреченно посмотрела на нее и получила застенчивую улыбку.

— Спасибо Вам за сына — неуверенно сказала она — Он наш единственный кормилиц.

— Может, хоть вы мне объясните, что у вас тут происходит? — я кое как встала с лавки и села за стол. Желудок выворачивало, голова кружилась, но я понимала, что нужно приходить в себя и хоть что-то съесть. Хозяйка дала мне бульон и краюшку хлеба. После того, как суп был съеден, она рассказала мне о том, что произошло. Из ее рассказа я поняла следующее. В деревне практически не осталось мужчин, все они таинственным образом погибли в лесах, кто на охоте, а кто на рыбалке. Старосту боятся все, и не перечат. Измененные появляются в деревне регулярно, и платят большие деньги за утехи с незамужними девушками. Если кто-то отказывается отдать дочь, то староста их наказывает. Вот и ее сын отказался отдать пятнадцатилетнюю сестру, за что и был публично выпорот плетью с металлическими шариками на конце. Вчера же вечером в деревню приехали люди в плащах и устроили себе настоящее веселье, после которого ее сын и еще две девушки оказались при смерти. Одну нашим магам удалось спасти, а вот вторая не дотянула и до утра. Свою дочь она спрятала в подпол, и когда измененные начали ломиться в дом, чтоб ее забрать, на улице начался какой-то шум, после чего все чужаки побежали к дому старосты. Что дальше там происходило, она не знает, так как все боялись выходить из домов. Сейчас же все бояться, что будит с ними, когда мы уедем. Ведь деревня находиться на границе королевства и забыта всеми.

Пока я слушала ее рассказ, пришел Рик. Я просветила его по поводу происходящего в деревне, после чего он посерел от злости, и крикнув, что ждет меня в доме старосты, выскочил за дверь.

На улице у дома собралась вся деревня, и все жители с опаской поглядывали на стоящего, на коленях в пыли старосту. Рядом с ним, закутанная в кровавую простыню, лежало тело девушки. От одного только взгляда на нее, мне стало совсем дурно, и я поспешила к ближайшему кустику, очистить желудок. Когда я вернулась, толпа гудела как улей. Народ кричал, плакал, ругался. Рик, стоя за спиной старосты, внимательно вслушивался в крики толпы.

— Схватить сына старосты — вдруг крикнул он, введя всех в замешательство — Быстро найти его.

Стражники разбежались по деревне, ища того самого мальца, которого мы видели со старостой.

Сам же Рик попросил всех мужчин деревни собраться в доме, после того, как приковал старосту к столбу, у которого он наказывал жителей. Всего деревне оказалось трое мужчин от тридцати до пятидесяти лет, четверо парней от восемнадцати до двадцати двух и один старик которому уже стукнуло девяносто. Быстро проведя опрос с помощью амулета правды, Рик назначил новым старостой старика, а мужнин назначил советниками. Теперь се вопросы, кокаемы деревни, они должны решать только вместе. Не какого самоуправства. Парней же он определил в гарнизон на обучение, а на время их отсутствия пообещал прислать отряд воинов и штатного мага. Для меня стало настоящим сюрпризом то, что Дейман приказал снабдить каждый населенный пункт магом, платить которому будут жалование из казны, что давало возможность пользоваться их услугами всем нуждающимся, и абсолютно бесплатно. Так же Рик рассказал, что сам повелитель, вместе с отрядом воинов, проводят зачистки в наиболее подозрительных селениях. Они поддерживают связь по магической почте, и уже известно об уничтожении трех жертвенников и одной обители этих фанатиков. Я же честно говоря, думала, что он будет отсиживаться в замке. Может и не такой уж он и балван?

— А зачем ты приказал найти паренька? — спросила я, когда новоиспеченный совет деревни покинул дом.

— Он и есть тот самый проводник — ответил Рик подойдя к окну и что то там высматривая — Когда я всех собрал, маги смогли наложить на меня заклятие чтение мыслей. Оно очень мало держится, но отнимает кучу сил. Честно говоря, я и не надеялся на успех, но когда появилась ты, староста стал молить своего Великого, чтоб сын успел дойти и предупредить. А вот, кстати, и он. — и Рик быстрой походкой отправился на улицу. Не понимая, о ком он говорил, я поспешила следом.

По дороге, в окружении стражников, и под хохот толпы, Маша за шкирку тащила мальчишку. У которого видимо от страха, были мокрые штаны.

— Я поймала его далеко лесу — выплюнув его под ноги Рику, мысленно сказала она — И от него за версту несет гнилью.

Принюхавшись, я тоже почувствовала неприятный аромат. Пока я благодарила мантикору, Рик схватил парнишку за рубаху и повел в дом. Я же позвала Снорка, который опять где то шлялся.

— Ну! И чего тебе нужно? — мысленно ответил он — Неужели так срочно? Я тут не один.

Из его причитаний я узнала, что ему приглянулась местная кошечка, и сейчас он наверстывает упущенное. Так что ждать его ближайших пару часов не стоит, он очень занят. Зайдя в дом старосты, увидела запуганного мальчишку, который вжав голову в плечи с ужасом смотрел на взбешенного Рика.

— Ты что творишь? — подлетела я к мальчику — Ему и так досталось от мантикор, еще и ты добавить решил? — моей злости на этого мужчину не было придела — Зачем так с ребенком?

— Какой он тебе ребенок? — заорал он, закатывая рукава — Это приспешник измененных, таких нужно сразу уничтожать — он стал надвигаться на меня, так как я закрывала мальчика собой. Бешеный взгляд, пульсирующая жилка на шее и скрип зубов говорили о надвигающейся катастрофе.

— Уйди Вика!!! — прошипел он сквозь зубы, подойдя в плотную — Он не хочет говорить, но я его заставлю, на изнанку гаденыша выверну. Это стало последней каплей, и я не сдержалась. Звонкая пощечина заставила его остановиться в недоумении, я же, схватив мальчишку за руку, потащила бегом к двери. К сожалению эффект неожиданности прошел быстрее, чем мне удалось вытащить пацана из дома, поэтому пришлось спрятать его за своей спиной и поставить вокруг нас защитный купол.

— Да как ты смеешь на мужчину руку поднимать? — голосил Рик, пытаясь обойти защиту — Я все равно из него всю правду выбью, лучше отдай его мне по хорошему. От его слов, парень все больше начинал дрожать от страха и прижиматься к моей спине, обхватив руками за пояс.

— Не отдавай меня ему — проревел он мне в спину — Я все тебе расскажу. Я не такой как отец. Он заставлял — у ребенка началась настоящая истерика, и уже не обращая внимание на ненормального Рика, я повернулась к ребенку и присела на корточки, позволяя ему обнять себя за шею и уткнуться мокрым лицом в шею.

— Рик, это просто запуганный ребенок — я повернула голову в сторону мужчины, который потирал щеку и смотрел на меня взглядом, наполненным удивления и непонимания — Он не в ответе за поступки взрослых. Успокой свой гнев пожалуйста, иначе мне придется применить магию. Я старалась говорить тихо и доброжелательно, ведь всем известно, что мужчины хуже маленьких детей, и криками с ними не договориться.

— Прости, вспылил — виновато отозвался он спустя несколько минут — Только не нужно магии. Наслышан. Обещаю больше не пугать пацана. Он поднял руки в примиряющем жесте и отошел в другой конец комнаты.

— Ну? Ты как? — обратилась я к весящему на моей шее ребенку — Скажешь, как тебя зовут?

С опаской поглядывая на Рика, и все так же крепко прижимаясь ко мне, он рассказал, что зовут его Лари, ему десять лет. Мама е него умерла с пол года назад, а отец никогда особо сына не любил. Отца он очень обиться и поэтому беспрекословно выполняет се его поручения. Этой ночью, по его приказу, он должен отвести людей плащах к заброшенным шахтам, но сам он идти туда не хотел, так как там живут чудища. Успокоив и заверив Лари, что бояться ему больше нечего, попросила нарисовать, где находятся загадочные шахты, после чего отела его к вдове и попросила позаботиться о парне как о родном. Вернувшись в дом старосты, молча села за стол. Желания разговаривать нет сосем. Слишком много сегодня произошло, а день уже катиться к вечеру, и скоро нам предстоит выдвигаться в путь. Рик надулся как мыши на крупу, и не доставал меня разговорами, за что я была ему весьма благодарна. Сколько я так просидела не знаю, но вернулась реальность благодаря шуму на улице. Не понимая, посмотрела на Рика. Он только пожал плечами и пошел к двери. Мне же было просто лень вставать, и урони голову на лежащие не столе руки, закрыла глаза. К черту все проблемы. Устала.