— Нам пора — на мое плеча опустилась рука Рика, будя меня — Все уже готовы.

— Хорошо — потягиваясь и вставая из за стола ответила я — А что за шум на улице был?

— Жители судили старосту — опустив голову, ответил он — его прогнали из деревни в топи. Вряд ли ему там удастся выжить. Гиблое место.

Так ему и надо, подумала я по себя, за зло по справедливости. Взяв свою бездонную сумку и проверив состояние иллюзии, пошла следом за Риком на улицу, где нас уже ждали войны.

— Повелитель с отрядом будет ждать нас у катакомб — сказал мне Рик, связывая мне руки и сажая в телегу. Мы решили играть спектакль до последнего, в надежде, что сможем их обмануть и схватить без бойни. Я ничего не ответила. Конечно я не в восторге от того, что он будет там, но выбора у меня особо нет. Так что придется его потерпеть.

Когда показались серые валуны, Маша сообщила мне, что мы практически на месте, и измененные уже ждут нас. Второй же наш отряд во главе с повелителем еще не прибыл. От этих новостей Рик нахмурился, и взяв с собой троих воинов встал в впереди моей телеги. Чем ближе мы подъезжали к месту встречи, тем беспокойнее вели себя лошади, что очень нервировало всех.

В какой по момент подул сильный ветер, нагоняя на нас плотный туман. Сначала я перестала различать едущих впереди мужчин, потом в тумане исчезла лошадь, а когда он добрался до меня, стало трудно дышать, и я провалилась в сон.

Проснулась от того, что замерзла. Попыталась пошевелиться, поняла, что прикована к какой то плите по рукам и ногам. Осмотрелась, насколько это было возможным лежа на каменной плите, но не увидела не одной живой души округ, от чего в душе зародилась паника. Вокруг меня одни каменные столбы. Попыталась позвать Машу или Снарка на помощь, но наткнулась на какою то стену, от которой у меня разболелась голова. Как я сюда попала? Что случилось? Где все? Пролежав еще пару минут услышала чьи то шаги и повернула голову в направлении шума, в надежде на помоешь. Зря надеялась. Ко мне приближалась группа людей в капюшонах. Подойдя и встав во круг меня, они начали что то тараторить себе под нос, подняв руки к потолку. Я посмотрела туда. Там начал клубиться черный туман, образовывая шар и увеличиваясь в размерах. Постепенно зал стал наполняться неприятным запахом и противным писком, от которого по моему телу побежали мурашки, а содержимое желудка попросилось наружу.

— Народ дайте ведро — заорала я, когда терпеть все это сил не осталось — И выключите бога ради этот противный звук.

Все резко прекратилось. Опустив руки и замолчав, измененные с удивлением уставились на меня. К моему удивлению среди них я увидела троих девушек, которые с призрением меня рассматривали.

— А вы уверены, что это та самая? — спросила одна из них — Это действительно ее выбрал источник?

— Да, это она — ответил стоящий в ногах старик — Я лично видел ее на избрании, и как она подтвердила избранность, устроив настоящее шоу.

— О, ну в таком случаи мы сделаем повелителю подарок, избавив его от такой страшной невесты — сказала девушка, и мерзко улыбнулась.

— На себя посмотри — не выдержала я — Ты хоть представляешь, как от тебя несет? Пахнешь хуже тухлой рыбы. Давно мылась? — она заскрипела зубами.

— Не долго тебе осталось язвить — обратился ко мне старик — Посмотрим, как ты запоешь после прихода жрица — после его слов все заулыбались, а вот мне стало абсолютно не до смеха. Пока я, наблюдая за ними, пыталась найти выход из сложившейся ситуации, где то вдалеке прогремел колокол, после чего все перестали смеяться и быстро ушли в направлении шума, оставив со мной только девушку, с которой я до этого очень мило общалась.

— Ладно, я готова — обратилась я к ней — Рассказывай свой злодейский план.

— С чего ты взяла, что я что то тебе расскажу — она удивленно уставилась на меня — зачем мне это делать?

— Ну как зачем? Ты меня ненавидишь, и если просветишь, какие мучения меня ждут, то дольше всех насладишься моим страхом. К тому же ты просто обязана объяснить зачем вам это. Для чего убиваете невинных людей.

— Тебе этого все равно не понять — зло ответила она — А вот по поводу того, что тебя ждет, могу рассказать — и она вытащила из складок своего плаща нож — Слышала колокол? Это пришел Великий. Сейчас он проведет ритуал подчинения, и ты добровольно отдашь ему силу — она начала водить по моей одежде ножом, отрезая пуговицы и шнуровки, освобождая мою грудь от ткани — Ритуал довольно болезненный, но ты не переживай, долго мучиться не придется. Как только отдашь силу, сразу умрешь- ее улыбка стала настолько кровожадной, что мороз побежал по коже.

В это время вернулись остальные. Впереди всех шел высокий и широкоплечий мужчина лет тридцати пяти. Пепельные волосы до плеч, болезненно белая кожа, абсолютно черные узкие глаза, и не одной эмоции на лице. Неприятный тип, хочу вам сказать. При его появлении девушка упала на колени и глядя в пол, на открытых ладонях протянула ему нож. Взяв его, он встал у меня над головой, остальные разместились по кругу. Тарабарщина понеслась по второму кругу. Сначала тихо, но с каждой минутой все громче и громче. И когда от звука завибрировали стены, я увидела как к моей груди приближается нож. Зажмурившись от страха, я приготовилась к смерти. Но в место ожидаемой боли услышала звон металла и отборную ругань. Осторожно открыв глаза, смогла насладиться удивленными лицами измененных. Такого они явно не ожидали. В место того, чтоб проткнуть мою одежду и пронзить тело, нож просто сломался. От злости Великий попытался магией сорвать с меня одежду, но его заклинание отрекашетило и попало прямо в мою новую знакомую, испепелив ее одежду за мгновение и оставив на ее обнаженном теле приличные ожоги. Его попытки собственноручно раздеть меня тоже не увенчались успехом, так как каждый раз как он до меня дотрагивался, его било током. Как и почему я не знала, но очень порадовалась такому повороту событий.

Поняв, что самому ему со мной не справиться, да и второго ритуального ножечка, как оказалось под рукой нет, он приказал своим приспешникам, отвести меня в темницу, пока сам будет разбираться, что идет не так, а сам, плюнув в мою сторону, ушел из зала. Как оказалось, дотронуться до меня не смог не один из присутствующих мужчин. Их либо било током, либо откидывало и чувствительно прикладывало об стену. Я с удовольствием наблюдала за их виртуозными полетами и потрясающей мимикой. Им бы в цирке выступать. Поняв, что сами они не могут со мной справиться, поручили столь ответственную миссию присутствующим дамам, которые не получив повреждения смогли отвязать меня от алтаря. Я даже не стала пытаться сопротивляться или дергаться. Во первых я не знаю где я, во вторых, нужно выяснить где черт возьми, носит моих защитнечков. Именно поэтому я состроила самую печальную рожицу и позволила увести себя в камеру. Меня привели в огромный подвал. Даже магический свет не давал возможность увидеть стены, которые скрывались во тьме. Все помещение делилось на сектора с помощью арок и металлических прутьев, создавая клетки, в которых кроме соломы ничего не было. Запихнув меня в одну из камер и заперев клетку, девушки стали язвить.

— Такая страшная — сказала одна из них. Она выглядела моложе своей подруги, была ниже примерно на голову и обладала на удивление противным, писклявым голосом — Что может быть в ней такого особенного?

— Замолчи — отозвалась вторая, что-то перебирая на столе в углу недалеко от клетки — Это вообще не наше дело. Наша задача обеспечить силой ритуальный круг.

— Ой девочки!!!! — завизжала я, надеясь завладеть их вниманием — А меня не просветите? Я тоже вроде как участвую в вашей вечеринке, а никто ничего мне не рассказывает.

— И что же тебя интересует? — отойдя от стола и с призрением глядя на меня, спросила девушка — Хочешь узнать как сдохнешь?

— О, это было бы просто замечательно — ответила я — А еще хотелось бы узнать где я, и куда делись мои друзья.

— Неужели ты надеешься на помощь? — сказала та, что младше и противно захохотала — Да и сбежать отсюда невозможно. Вход охраняют духи, а что касается твоих друзей, то когда все отключились от тумана, их связали и бросили. Говорят, рядом гуляет стая мантикор. Так что они наверняка уже стали обедом. Можешь не рассчитывать на их помощь.

— Жаль, конечно. Теперь мне точно не спастись — я сделала самый несчастный вид и попыталась выдавить из себя слезу — Ну раз мне все равно теперь крышка, может, расскажете об этом месте. Буду хоть знать, где обрету покой.

— Ишь ты, какая любопытная — ответила та, что старше — Впрочем, нам тут с тобой еще долго сидеть, так что расскажу. Ты все равно заберешь знания в могилу.

Из ее рассказа я узнала, что нахожусь в заброшенном замке, который на половину находится в горе. Ходят легенды, что к его строительству приложили руки гномы, и именно поэтому в нем много темных коридоров, ведущих вглубь горы. Так же замок защищен от любого магического проникновения. Люди покинули этот замок из-за проснувшихся горных духов, которым соседство с живыми было не по душе. Они затягивали всех, кто попадется им на глаза в камень. Но Великий смог с ними договориться и теперь они служат ему. Сам же Великий прибыл с заброшенного континента, и владеет великой силой тьмы. Меня им удалось схватить благодаря туману забвения, от которого любой, даже сам Великий теряет сознание на пару часов.

Эти дурехи продолжали щебетать и язвить, а я попыталась проанализировать ситуацию. То, что с нашим отрядом все в порядке, я не сомневалась. Но судя по рассказу этих девиц, замок находится довольно далеко от места похищения. Одна надежда, что Маша покажет им дорогу. Хотя я не знаю, попала ли она и вся стая под действие тумана. Надеюсь, что нет. Дальше все сложнее. Помнится я читала о этих духах. Вреднющие создания. Одни утверждают, что это души погибших в горах людей, другие считают, что они души изгнанных гномов. Но суть от этого не меняется. Злобные, коварные полупрозрачные существа, которых практически невозможно уничтожить, как и договориться. Как это получилось у Великого, выяснить так и не удалось. Единственное, что знают эти курицы, так то, что он общается с ними с помощью артефакта, который выглядит как брошь и она постоянно приколота к воротнику. Сам же Великий сейчас находится в библиотеке и пытается понять, почему ритуал подчинения на меня не подействовал, и как я могу ему сопротивляться. Им же приказано не спускать с меня глаз. Так же я попыталась вспомнить все, сто рассказывал мне Снарк о заброшенном континенте. Находится он в северном море и представляет собой небольшой остров, от которого до суши неделя пути до ближайших соседей. Так что жители острова особо не с кем связь не поддерживали и гостей не любили. Из-за внутренней дележки власти и постоянной агрессии ко всем соседям, они лишились своего источника. Постепенно о острове забыли, называя его заброшенным. Все были уверенны, что там нет ни одного живого человека. Получается, что именно там научились жить без привязки к миру.

В какой-то момент я поняла, что девушки молчат с застывшими лицами и ужасам в глазах. Что это их так удивило? Я начала вертеть головой по сторонам, ища причину столь странного поведения.

У дальней стены, за приделами моей клетки, смогла рассмотреть странное светящееся, белое, бесформенное пятно, которое зависло над полом и не двигалось. Никакого чувства опасности оно не вызывало.

— Эй дамы, что с вами — повернулась я к застывшим в приступе ужаса девушкам — Чего это вы так испугались?

В следующий миг я почувствовала дуновение ветра и боковым зрением заметила, как эта пятно на приличной скорости несется в нашу сторону, не замечая металлических прутьев. Инстинктивно упала на пол именно в тот момент, когда это нечто пронеслось над моей головой и окутав белой пеленой моих смотрительниц, понеслось в месте с ними в сторону каменной кладки стены. По подвалу раскатился звук как при сильном ударе палкой о камни и все стихло. Осторожно поднимаю голову и начинаю осматриваться, ища признаки присутствия горного духа. Ведь если верить книге, это был именно он. Но тогда почему я не почувствовала первых признаков его присутствия? Я точно помню, что когда этот вид духов находится рядом, то человека охватывает озноб как при высокой температуре, дикий страх и ступор. Там же было написано, что духи парализуют своих жертв, так как питаются именно страхом и отчаяньем. Я же ничего подобного не ощутила, по этому и не поняла сразу кто явился в гости. Так же остается вопрос, почему он напал, если у них соглашение с Великим? Приглядевшись к стене, куда затащил девушек дух, смогла рассмотреть их очертания. Красивые, однако, фрески получились, хотя и жаль, что погибли люди. Какими бы плохими они не были, но такой смерти не заслужили.

Проведя в ожидании нападения где то с пол часа, пришла к выводу, что мне это занятие надоело. Если дано погибнуть, пусть. Но так сидеть и шарахаться от каждого шороха я точно не хочу. Поудобнее сев попыталась пошевелить руками за спиной. Неудобные и тяжелые железяки больно царапали кожу. Как там меня Снарк учил от оков избавляться, когда меня повелитель схватил, думая, что я измененная? Естественно с первой попытки у меня ничего не вышло, кандалы только нагрелись, оставляя ожог. Кода же я смогла избавиться от них и осмотреть повреждение на запястьях, то с удивлением обнаружила, что вся поврежденная кожа практически мгновенно исцелялась, приобретая здоровый вид, при этом абсолютно не болела. Интересно, эта сила источника или у меня появилась бешенная регенерация? Проверять добровольно точно не стану, но надеюсь, что любое повреждение так быстро восстанавливается.

Размяв свои затекшие конечности, попыталась подергать дверь клетки. Та была закрыта надежно. Ключа я тоже не увидела, видимо он стал частью художественного достояния вместе с девушками. Сосредоточившись на дери, и закрыв глаза, применила заклинание праха. Оно создает вокруг предмета вакуум и уничтожает его, превращая в горстку пепла. Открыв глаза, поняла, что слегка переборщила с вложением силы. Вместе с дверью моей клетки в пепел превратилась еще и часть стены. Теперь вместо кладки там зияла небольшая дыра, через которую спокойно можно пролезть. Так как никто еще панику не поднял, пришла к выводу, что по близости никого нет. Уже собиралась покинуть столь гостеприимное подземелье, когда услышала какие то шорохи и ели слышные стоны из темноты. Запустила светляк в сторону шума, сама же приготовилась отражать любую атаку. Светляк достиг дальней стены и завис над странной кучей тряпок. Я осторожно стала подходить к ней. Честно, страшно до жути, но любопытство берет верх.

— Есть кто живой? — тихонечко позвала я, но при этом, не подходя близко — Эй, Ау!

В место ответа куча начала шевелиться. Я от неожиданности подскочила на месте, а сердце начало биться как бешенное. Однако никакого нападения или резких движений от нее не последовало. Только глухой и ели различимый стон, как будто кого-то просто завалило барахлом.

— Я не сделаю тебе ничего плохого — неуверенно обратилась я к куче — Если нужна помощи, то подай знак.

Куча молчала. Я же решала, что правильнее. Просто уйти и не трогать или все же посмотреть, что там под грязными тряпками. Любопытство раздирало меня на куски, но здравомыслие брало верх. Незачем трогать то, что этого не желает. Я уже развернулась, чтоб уйти, когда мне в спину донеслось ели слышное «Помоги». Получи в очередной раз выплеск адреналина, я на не гнущихся ногах подошла к куче, подсвечивая пространство светляком. Потянув на себя верхнюю тряпку, которая напомнила мне старый пододеяльник, я завизжала от неожиданности. Под ней, свернувшись калачиком, лежал странный и весь изуродованный человек. Закрыв себе рот рукой и приказав заткнуться, посмотрела на него. Большое круглое лицо с небольшими темными глазами покрыто шрамами и язами. Довольно длинная рыжая борода и такие же рыжие волосы сбились в колтуны и стали больше походить на старую мочалку. Одежда порвана паласами, как будто по ней прошлась когтями Маша. Под лохмотьями виднелись гниющие раны. Сам же человек не шевелился и дышал с трудом. Не теряя времени на расспросы, я побежала к своей клетке. Ведь именно там, на смоле я видела более или менее чистую ткань и ведро с водой. Притащив все это, начала его аккуратно оттирать от грязи и запекшейся крови. Человек не произнес ни слова. Только морщился от боли и смотрел на меня странным взглядом. Как будто диковинку какую то увидел. Когда я отмыла его на сколько это было возможно, принялась диагностировать его состояние с помощью магического зрения. То, что я увидела, не поддается описанию. Я даже пару раз выходила из магического диапазона, чтоб удостовериться, что перед домной живой человек. Хотя, судя по строение его жизненных потоков, это точно не человек. Но разбираться с этим пока некогда. Слишком много в нем повреждений, нити сила порваны, аура практически исчезла. Еще немного бы, каких-то пару часов, и он бы точно умер. Восстановив все, что в моих силах и вложив в него часть своей жизненной силы для начала восстановления, я на четвереньках отползла к ближайшей стене, и облокотившись на нее спиной, закрыла глаза. Состояние было, как будто приличный кросс пробежала. Благо, благодаря силе источника я моментально восстанавливаюсь. А то без него бы дня три в беспамятстве валялась.

— Кто ты? — раздался хриплый голос.

— Я Вика. Человек — ответила я, не открывая глаз — А ты кто? И что тут делаешь?

— Я Гирк Рыжий — ответил он — Гном из северного клана. Сюда попал из-за глупости моего сына.

— Это как? — я открыла глаза и посмотрела на него. Удивляться, что встретила гнома глупо. Судя по тому, как я влипаю в истории, могу наткнуться и не на такое — И кто тебя так?

— Я артефактор. Моя жена покинула этот мир много зим назад, оставив мне сына — начал он свой рассказ, пытаясь принять сидячее положение — Любопытный мальчишка везде засовывал свой нос и всегда влипал истории. Его всегда интересовало, почему мы скрываем свое существование от мира. Однажды он нашел забытые летописи нашего клана, в которых нашел ответы на свои вопросы. Он сказал, что пойдет искать свет, который выведет нас из тьмы забвения и вернет нашему роду былое величие. Я посмеялся над ним. Когда же мне пришло от него послание с просьбой о помощи, я не задумываясь, кинулся ему на выручку. Однако это оказалось просто ловушкой. Стоило мне покинуть защиту наших земель, как меня оглушили и схватили. Очнулся я тут. Их главный, сильный маг. Он пытал меня до тех пор, пока я не согласился сделать ему артефакт подчинения горных духов. У себя мы научились с ними жить в согласии. Они не трогают нас, мы же в свою очередь снабжаем их особыми камнями, благодаря которым раз в год они могут обрести плоть. Так же они помогают нам в добыче руды и прокладках туннелей. Тут же ихнему магу нечего было предложить духам. Вот он и решил их подчинить. После того как я сделал, что он хотел, он бросил меня сюда, оборвав жизненный потоки. Я был уверен, что мой конец рядом. Я тут ты явилась и спасла меня. Спасибо огромное. Я теперь твой должник.

— Как скажешь — хмыкнула я — Пора от сюда выбираться — я встала и направилась к выходу.

— Что ты собираешься делать? — спросил Гирк, опираясь на какую-то палку и идя за мной — Тут очень много врагов, а мы слабы. К тому же не знаем где находимся. И помощи нам ждать неоткуда.

— Прорвемся. Ты мне лучше скажи, как вы с духами разговариваете, и как выглядит тот камень, который они так ценят.

Из его рассказа я поняла, что каменно очень похож на бриллиант, но с золотыми прожилками и находится глубоко земле, так что нам таким не разжиться. А духа достаточно просто уважительно позвать. Ведь любой камень для них служит ушами и глазами. Но вариантов особо нет. Во первых они охраняют замок, а значит не пропустят моих людей, а во вторых очень сильно могут усложнить жизнь мне, ну например затянув в камень. Так что, взвесив все варианты, я решила поговорить с ними. Ведь двум смертям не бывать, а одной не миновать. Может и получится договориться.

Встав по середине зала и вытянув ладони в перед, как учил меня гном (это для духов знак чистых намерений), я уважительно позвала. Сами духи считают себя хранителями камня, и очень любят, когда к ним обращаются именно так. Какое-то время ничего не происходило, однако постепенно вдоль стен подвала начали появляться светлые пятна, увеличиваясь в размерах. Уже очень скоро меня и Гирка окружало марево, но при этом я не чувствовала паники или страха. Я с любопытством всматривалась в белую пелену, пытаясь рассмотреть контуры столь опасных существ. Видимо они тоже не ожидали от меня такой реакции и сейчас рассматривали, так как между лопаток уж очень сильно чесалось, как от назойливого взгляда. Спустя пару минут гляделок, ко мне подплыло большое пятно, и остановившись в пару шагах, начало принимать форму и более плотный вид. Я не успела и глазом моргнуть, как передо мной появился призрак старца.

— Ты совсем нас не чувствуешь? — спросил он замогильным голосом — Кто ты?

— Я из другого мира, имя Виктория. Правда, сейчас я вынуждена находиться под иллюзией другой девушки, зовут Лиз — я сняла иллюзию, показав истинную внешность и надела ее обратно — Во мне сейчас вся сила источника и Великий хочет ее получить. Я же пытаюсь не допустить этого.

— Значит, это о тебе поют камни? — ответил он, задумчиво глядя на меня. К моему удивлению, все духи начали принимать облик людей и подходить чуть ближе, рассматривая меня. Я почувствовала себя экспонатом в музее.

— Что вы имеете в виду?

— Мы не только хранители, но и умеем слушать камни, которые несут и жизнь и смерть. Камни не умеют лгать или претворяться. Они начали петь о новой жизни, о былом величии, о возрождении.

— Это значит, что вы поможете? — я с надеждой уставилась на духа.

— Это значит, что мы не будем препятствовать — безразлично ответил он.

— А как же артефакт подчинения?

— Мы просто покинем это место — ответил он — И призыв не сможет дотянуться. Но на всякий случай, я поставлю на тебе метку, чтоб любой хранитель видел в тебе свою.

С этими словами он опять превратился в облако, и проплыл сквозь меня, и исчез. Уже через минуту в подземелье не осталось ни одного духа, зато где-то вдалеке послышались взрыв и крики. Сорвавшись с места, мы рванули в сторону шума.