Мир встретил нас летней утренней прохладой летнего дня. Чириканье птиц и запах трав, всё радовало и вселяло уверенность в нашем деле. Невысокие кусты делают нас не заметными для редко проезжающих по тракту путников. Немного опасаясь путешествовать в одиночестве, ведь Снарк будет изображать коня, животное не говорящего, мы решили прибиться к какому-нибудь обозу.

Снарк воплотился в невысокую серую лошадку. Я достала из сумки седло и начала крепить. Так как делала я это впервые и под советы Снарка, то справиться мне удалось попытки с третей. Сначала я забыла потник, потом задом на перед нацепила седло. И все это под ехидные замечания Снарка. Провозилась я наверное часа два, но у меня все получилось. Подготовив все к дальнейшему путешествия, мы уселись в ожидании подходящего обоза.

— Скажи, а кроме людей кто ещё живёт на Ленаре сегодня — как то я забыла узнать об этом.

— Раньше было много разных рас и разумных существ — Снарк улёгся на траву, вытянул передние копыта как кошак. Видимо не вышел из образа и смотрелся очень смешно — Но когда источники стали закрываться, то многие просто исчезли. Никто не знает, куда они делись. Так что сейчас на Ленаре живут в основном люди. Но говорят, что где-то есть и эльфы, гномы и драконы. Но где они и почему скрываются, никто не знает.

— Странно, а как по поводу нечисти?

— О! Этого добра сколько угодно. Есть духи, демоны, болотники. Да всех не перечислишь. Я тебе с собой прихватил книгу с классификацией известных. Но и они не высовываются. Уже лет сто как все тихо.

В это время мы заметили вереницу повозок. Впереди, на чёрном коне ехал довольно крупный мужчина в потёртой кожаной куртке.

Выехав им на встречу и встав по центру дороги, преграждая путь, мы стали ждать их приближения.

— Доброго вам дня леди — мужчина остановился и кивнул в приветствии — Неожиданно встретить столь юное создание без сопровождения так далеко от города.

— Так получилось, что я вынуждена добираться до столицы одна, — я состроила самые просительные и честные глазки. — И хотела бы попроситься к вам в попутчики.

— Милая леди, я всего лишь охраняю этот обоз. Вам нужно обратиться вон к тому человеку, — и мужчина указал на невысокого пухленького старичка на вознице первой телеги. — Он принимает решение за состав.

Поблагодарив за совет, мы подъехали к указанной телеге. Представившись и объяснив ситуацию, я замерла в ожидании его решения.

— Я не против, если вы присоединитесь к нам — на лице старика читалась борьба противоречивых чувств. Видно, что он добрый человек, но всё же что-то его настораживает- Но, как вы понимаете, мы не рассчитывали на пополнение и лишней провизии у нас нет.

— О. Об этом можете не волноваться. У меня достаточно припасов.

— Ну в таком случае добро пожаловать — он улыбнулся мне открыто и по доброму — меня зовут Сэм, с остальными познакомиться на привале.

Поблагодарив, я пристроилась в конце вереницы повозок, и мы двинулись. Что бы не терять времени даром, достала из сумки книгу про нечисть, и принялась изучать кошмарики этого мира.

Пробежав глазами по главе о духах и методах их успокоения, я с интересом стала изучать главу «Хищники разумные».

— Снарк, а все эти хищники до сих пор существуют? — мысленно спросила я. Мы решили хранить в тайне его способности и общались только ментально. — Их реально встретить в пути?

— Не знаю. Я постоянно находился в источнике и не отслеживал популяцию нечисти. Внешний мир меня не интересовал, так что в этой области познаний мы с тобой на равных. Но говорят, что они есть, но из глуши не выходят.

Я задумалась над описанием очередного хищника и не заметила, как все свернули с тракта в сторону уютной полянки.

Небольшой пятачок, окружённый молодыми деревьями и бросая тень, даруя прохладу, радовал уютом и манил долгожданным отдыхом. Зелёная трава и полевые цветы наполняли воздух приятным ароматом, расслабляя все тело. Я с детства люблю запах трав, и сейчас с удовольствием наслаждалась. Расположив вереницу телегу кромки поляны, все стали обустраивать стоянку.

Спешившись со Снарка, мы отошли в сторону, и не мешая остальным, стали обустраиваться. Ночь было принято провести тут.

— Там есть ручей, — раздалось у меня в голове. — Давай прогуляемся. Я уже не могу больше молчать, да и просто потянутся хочется.

Я сняла с него седло, уздечку и мы, молча, отправились в глубь леса. Как только скрылись за деревьями, Снарк по-кошачьи потянулся. Выглядело это потрясающе. Лошадь вытянула передние копыта, прижимая грудь к земле и задрав объёмную попу, начала урчать как довольный кот. Я облокотилась спиной к дереву и начала оседать в приступе хохота. Это чудо легло на спину, и раскинул свои конечности в разные стороны.

— Как же тяжело быть лошадью — промурлыкал он, и подперев голову копытом, повернувшись на бок, уставился на меня.

Я сложилась пополам от этого зрелища.

— Ну и чего ты ухохатываешься? Я привык быть котом, а не ездовой живностью.

— Ладно, в ближайшем городе купим настоящую лошадь — отсмеявшись, ответила я — будешь опять котом.

Посидев и полежав ещё несколько минут, мы отправились к ручью. Но добраться до живительной влаги у нас так и не получилось. Где то на половине пути мы наткнулись на глубокую яму. Видимо когда то это была чья-то нора, но грунт осыпался, образовав естественный узкий и глубокий колодец, на дне которой помимо старой листвы и веток мы заметили странный, рыжий комочек шерсти. Я долго пыталась рассмотреть кто это, и когда комочек повернул к нам свою мордочку, ахнула от удивления. На дне этой природной ловушки находился котёнок мантикоры. Видимо, он ещё очень мал, чтоб выбраться самостоятельно, а взрослая особь в такую узкую дыру просто не может протиснуться. Вот малыш и оказался в ловушке без шансов на спасение. Без каких либо сомнений, я подошла к краю, прикидывая как лучше его достать.

— Что ты делаешь? — раздалось у меня за спиной.

— Как что? — удивилась я — Пытаюсь достать эту кроху.

— Атебе не приходило в голову, что рядом может быть его мама? И они, знаешь ли не очень добрые создания.

— А тебе не приходило в голову, что он там может погибнуть? — с сарказмом ответила я — Я не думаю, что его мама будет против, если я ему помогу. Мантикоры хоть и хищники, но разумные. Как говорила Валентина Васильевна, за добро платят добром, а за зло по справедливости. Так что не мешай.

Пыхтя как стадо ёжиков, я начала спускаться в низ, хватаясь за корни деревьев. Оказавшись на дне колодца, я начала аккуратно приближаться к малышу. Видимо он уже давно тут находится и настолько ослаб, что только и смог поднять мордочку и показать свои довольно большие для такой крохи клыки. Сам же он был размером с кошку.

— Ну все, нам крышка — раздалось с верху — Его маман пожаловала.

Я подняла голову и замерла от страха. На ветке, наивысшего над ямой дерева, внимательно наблюдая за мной и демонстрируя весь арсенал клыков, сидит огромная мантикора. Крылья сложены вдоль тела, а скорпионий хвост с жалом нервно дёргается в воздухе. Как-то в книжке они не такие страшные. Но и отступать я не собираюсь.

— Я не сделаю твоему малышу больно — сказала я, глядя прямо ей в глаза — Я только вытащу его отсюда.

Сузив глаза, мантикора наклонила голову на бок, продолжая сверлить меня взглядом. Ну раз ещё не нападает, то возможно все и обойдётся. Я подошла к детёнышу и взяла его на руки. Сверху раздался утробный рык.

— Да не рычит ты — ляпнула я не подумав- Как по-твоему, я ещё могу его достать.

Поняв, что только что нарычала на хищника и в ожидании её реакции, подняла взгляд. Мантикора смотрела на меня абсолютно круглыми и по-моему удивлёнными глазами. Видимо тоже впервые столкнулась с неадекватной личностью. Ну а что, я всегда нарываюсь, когда нервничаю. Нечего было на меня рычать. Взяв малыша по надёжнее, я стала пытаться выбраться из этой ловушки. Попытки проваливались одна за другой. То корень оторвётся, то почва осыпется. С каждой попыткой сил оставалось все меньше. Я прислонилась спиной к стене, давая своему телу небольшую передышку.

— Ну и долго ты там ещё возиться будешь? — раздалось сверху недовольное бурчание — Меня как-то нервирует присутствие мамочки.

— Блин, я стараюсь, но не получается. Может ты какую ни будь верёвку притащишь?

— Мне вот интересно, зачем ты месяц меня мучила? И зачем вообще магии училась? Левитацию наверно ещё не придумали? — В голосе Снарка слышались нотки злобы и раздражения. Он меня учил, а я как дура, все по старинке и своими руками. В источнике мы учили только теорию, поэтому и забыла. Ладно, не буду разочаровывать Снарка ещё больше. Берём энергию, слово и пас. Естественно первая попытка не удалась, и я шмякнулась на попу. Хорошо, что хоть малыша не задела, а то бы мне его мамочка такое спасибо устроила. Взяв под контроль эмоции и сосредоточившись, я наконец смогла выбраться из ямы, правда пару раз довольно сильно приложилась спиной, теряя концентрацию. Но это не страшно, главное получилось и малыша достать и магией воспользоваться.

Выбравшись и отойдя подальше от ямы, я опустила котёнка на землю. От нехватки сил он тут же улёгся и взглянул на меня грустными глазами. Я не выдержала, присела на корточки и погладила его.

— Не бойся малыш. Сейчас тебя мама заберёт и все будет хорошо. Ты пожалуйста больше так не попадай! Хорошо?

Ответом мне были писк от малыша и угрожающий рык от его мамы. Я тихонечко встала и не делая резких движений отошла в сторону. Мантикора аккуратно взяла малыша зубами за загривок и распахнув крылья, улетела в глубь леса.

Я повернулась к Снарку. Тот сидя на попе, все также находясь в теле коня, с открытым ртом смотрел в след улетающим хищникам.

— Пойдём к вещам — ткнула я его в бок — Мне надо переодеться.

Снарк встал и мы отправились в сторону стоянки.

Выйдя на поляну, мы наткнулись на укоризненный взгляд Сэма и других членов обоза. Все сбились в кучку и нервно поглядывали в сторону зарослей.

— Где ты была, глупая девчонка? — начал кричать Сэм — Зачем только согласился тебя взять? Делать мне больше нечего, как следить за избалованной леди — выкричавшись, он начал сбавлять обороты.

— Да что произошло? — получив моральный шок, и уперев руки в бока, уставилась на Сэма — Почему вы кричите на меня?

— Ох, Вика, ты уж прости, нервы не к черту. Просто артефакт засек опасность. Честно говоря, мы о тебе и забыли совсем, и шум, с которым ты вышла, совсем нас напугал.

— А что за опасность? — Я немного успокоилась. Сама виновата. Ушла, не предупредив, вот и получила нагоняй.

— Да если бы мы только знали — обречённо вздохнул Сэм — Сработали сразу два артефакта предупреждения. На нечисть и на опасность. Так что и не знаем, какой беды ждать.

— А если сейчас проверить? — было у меня предположение, что панику навели мои недавние знакомые мантикоры.

— И правда, нечисти рядом больше нет — Сэм удивлённо уставился на меня — Но опасность осталась? Что это значит?

Я только пожала плечами. Ну нет у меня желания рассказывать о встрече в лесу.

Все немного успокоились и перестали дёргаться, занимаясь своими делами. Я пошла переодеваться. Мужчины разводили костёр. Две дородные женщины принялись за головку, периодически поглядывая в мою сторону. Одна из них оказалось женой Сэма, другая её сестрой. Мы же сидели в стороночке, не привлекая к себе внимание. После того, как я отдала одной из женщин провизию, меня попросили не мешать и не крутиться под ногами. Дважды просить о безделии меня не надо, по этому мы устроились под деревом и я принялась читать справочник. Снарк стоял рядом изображая лошадь.

— Вика, я конечно создание магическое и в питании не нуждаюсь, но хоть корочку мне потом принеси! — заскулил в моей голове Снарк.

Я улыбнулась и заверила это чудо, что ни за что о нем не забуду. В это время меня позвали к ужину. Подойдя и получив свою еду, я незаметно положила хлеб в карман и уселась вместе со всеми. Компания оказалась очень весёлая. Семь мужчин и две женщины охотно и на перебой рассказывали весёлые истории. Когда спустились сумерки и все стали готовиться ко сну, а мужчины стали распределять смены ночного дежурства, я обратилась к Сэму:

— А почему вы просто не поставите охранный круг?

— Потому что некому. Раньше с нами ездил один маг, но с повышением опасностей на дорогах и его цена вскочила. Не по карману он нам.

— А амулеты? — не унимался я.

— Сейчас мы едим с не очень удачной ярмарки. Практически за бесценок пришлось отдать весь товар, ели наскребли на обратный путь. Так что об охранках и думать нечего.

Я побоялась говорить ему, что обладаю магией. Поэтому молча пошла спать.

Улёгшись и укутавшись в одеяло, стала прислушиваться к тихим разговорам мужчин. Женщин они уложили в телеги и теперь мужской компанией сидели у костра. Из разговоров я поняла, что стало неспокойно, появились бандиты на дорогах, рядом с селениями все чаще начали замечать нечисть. По королевству ходят слухи о изменённых и чёрном маге, который захватит источник, если повелитель не обретёт избранную. Именно из за них погибает источник и все живое во круг. Жители в панике и все надеются на чудо. Так же они говорили о проклятии, которое досталось повелителю по наследству от отца, и о том что именно из за него начались все проблемы. Они много ещё о чем говорили, а я уснула с мыслью о проклятии. Возможно, это и есть разгадка. Может если снять с повелителя это проклятие, то и с источником все наладится.

Разбудили меня женские крики и звуки сражения.