«Ну, где же они? Разве не пора?..»
Джантар поднял взгляд от пятен света на бетонных плитах двора. Вверху, между просвеченными насквозь фонарём из переулка огромными лопастными листьями древовидных папоротников (с лучами крупных жилок, что на концах постепенно рассыпались ажурной сетью мелких), яркой белой искрой сиял Тиэлиракс — самая большая планета системы Эяна. На неё с системой спутников и был направлен сейчас телескоп Герма с новой фотографической насадкой, которую его товарищи монтировали вчера и испытывали сегодня. Но сами-то они уже должны были вернуться, и быть готовы выходить…
… — Я не знал, что телескоп так концентрирует свет, — далёкий приглушённый голос Талира вмиг заставил Джантара внутренне собраться. — Пришлось смотреть на Тиэлиракс через фильтр. Звёзды — другое дело, а тут — диск планеты…
— Талир, ты где? — почему-то шёпотом спросил Джантар.
— Здесь, — сзади послышался шорох ветвей, и Джантар понял: Талир пробирался проходом в изгороди (хотя он ждал всех со стороны калитки).
— Только планы снова меняются, — прошептал Лартаяу, протискиваясь следом. — Мы думали, запросто сядем в вагон здесь, на нашей платформе…
— А в чём дело? — встревожился Джантар. — Что опять не так?
— На платформе полиция, — объяснил Лартаяу. — Идёт очередное разбирательство. Кажется, какие-то пьяные торчали там, никуда не ехали, люди из-за них боялись выйти на платформу, ждали прямо на улице — но те и там заметили, прицепились к кому-то, устроили драку… Будто сразу никто не мог сообщить в полицию, чтобы их забрали! А теперь как сядешь в вагон с таким грузом? В толпе почему-то одни лоруанцы…
— Что будем делать? — Джантара всколыхнуло бессильным гневом. Опять срыв? Снова менять план? И из-за чего…
— Последний рейс вагона — с центрального вокзала в 11.90,— ответил Талир. — А к прибытию сюда рейса в 11.60 это явно не успевает закончиться. Знаете же, как долго бывает… И я предлагаю: рискнуть отсюда подъехать к центральному вокзалу на автобусе, а уже там сесть в вагон. Но думать некогда, надо быстро! И как всё протащим через проход…
— Придётся попробовать, — донёсся ответ Фиар. Джантар не заметил, как она вошла — но, обернувшись, увидел: она вдвоём с Лартаяу уже выносила ящик (и Лартаяу свободной рукой запер дверь). — Но лучше ты. Я в этом проходе и так ничего не увижу…
— Давай, — Талир взял у неё на ходу передний конец перекладины ящика. — И прикрывай глаза руками, как пойдёшь следом…
«А кажется, как просто сделать тут вторую калитку, — подумал Джантар. — Но нельзя. Лартаяу ещё не вправе распоряжаться домом. Нужен именно секретный ход, чтобы „усыновитель“ не знал…»
Кое-как, со второй или третьей попытки, Лартаяу и Талир сумели протиснуть ящик в узкий изгибающийся проход, и вслед за ними и Фиар туда же перебрался Джантар. В переулке их ждали Донот и Итагаро. Донот, приоткрыв ящик, достал трудноразличимую во тьме «взрослую» одежду — и, встав в густую тень деревьев, стал не без труда натягивать на себя.
— Фиар, ты тоже идёшь с нами? — спросил Итагаро.
— У меня как раз родители на несколько дней в отъезде, дома больше никого, — ответила Фиар. — Не надо объяснять, где и когда я была. Так совпало… И где бы мы иначе стирали и сушили эту «взрослую» одежду, чтобы никто не заметил? Да, ты не видел, в каком состоянии Донот привёз мне её утром…
— Потому утром и была задержка с выходом на море? — понял Джантар. — А вообще как странно складывается: одни обстоятельства будто помогают нам, другие — неожиданная помеха… Что, пойдём? Да, а что освещает этот фонарь? Зачем он тут?
— Как видишь, освещает кроны деревьев, — ответил Итагаро. — Когда-то освещал переулок, но деревья разрослись…
— Да, я хотел спросить… — Джантар вспомнил второе из вчерашних видений. — Или сейчас не надо. В другой раз…
— Нет, а я тоже хотел спросить, — начал Итагаро (и Джантар понял: речь именно об этом). — Ты не думал вчера вечером: как всё это будет выглядеть со стороны морали, закона?.. — Итагаро запнулся, не находя слов. — Нет, я понимаю, вообще не мог не думать — но… чтобы как-то было связано со мной?
— Не совсем так… Просто думал обо всём этом — и вдруг увидел тебя. Только говорю: не надо сейчас. Вдруг кто-то услышит, не так поймёт…
— Тут уже все спят, — сказал Талир. — Насколько я чувствую…
— Но был момент, когда ты увидел меня на мгновение? — совсем тихо спросил Итагаро.
— И ты меня, если знаешь… — полувопросительно ответил Джантар. — Это я и хотел спросить…
— Или скорее почувствовал, или… не знаю, как назвать. Так необычно это было… И у меня тоже столько разных сомнений, — признался Итагаро. — Но потом подумал: а кто и почему имеет право что-то скрывать? Может быть личная тайна: мысли, воспоминания, которые не готов никому доверить; может быть — военная, следственная, служебная; профессиональные секреты — известные лишь тем, кто с чем-то работает… Но в любом случае это не касается всех! И другое дело — если у человека отнимают право знать что-то принципиально важное о мире, в котором он живёт! Не потому, что не сможет правильно понять — а кто-то считает нужным скрыть от него! Пусть он в своих поисках бьётся о ложь, и ложь ведёт его по пути заблуждений — зато не поймёт иначе, чем хотелось бы тому, другому?.. А тут тем более: вопросы, от которых, говорят, зависит судьба цивилизации! И как и кому доказать, что ты — не дурак? Если в любой официальной организации скажут: всё это — бред и выдумки? То есть: кем нас считают те, кто решают, что нам можно знать, а что нет? И кем нам считать их?
— Я думал немного в ином плане, — признался Джантар. — Что есть сама личность для такой власти, законов…
— Мальчики, это потом, — сказала Фиар. — Сейчас будем идти мимо школы. Вдруг там во дворе кто-то есть…
Да, они как раз вышли из тьмы переулка во двор или сквер: наполовину ярко освещённый двумя фонарями впереди, на верхней площадке лестницы (что и вела вниз, к остановке автобуса), а наполовину — скрытый в тени замыкающей его углом справа, у самой лестницы, мрачной громады школьного здания. В самом дворе, правда, было тихо, не ощущалось ничьего присутствия, движения — но Джантару было неуютно, пока шли мимо двора, и он ощутил некоторое облегчение, лишь наконец ступив не верхнюю площадку лестницы — по всей длине залитой светом таких же ярких белых фонарей по обе стороны, и как будто пустынной в это позднее время… Впрочем, подножие терялось далеко внизу, скрытое переплетением густо разросшихся деревьев — но не это вдруг привлекло внимание Джантара. Дальше, за деревьями — во всём великолепии раскинулся, сияя россыпью разноцветных огней, ночной Тисаюм!..
Справа огни взбегали вверх — полого, затем всё круче, и как бы постепенно растворяясь в густом мраке на склонах гор; слева — резко обрывались линией берега, от которой в непроницаемую черноту моря тянулись лишь ряды причалов, тускло отражаясь в подёрнутой мелкой рябью воде, да кое-где вдалеке виднелись слабые огоньки небольших судов, над которыми вспыхивал, пронзая тьму, вращающийся луч маяка… А в самом городе, как показалось Джантару — он мог различить и ряд таких же белых огней на переходном мосту через рельсовую дорогу, и ярко-голубоватый свет цилиндрической пристройки к вокзалу (удивившись, какой далёкой она выглядела отсюда), и ещё некоторые уже знакомые здания… Но и долго рассматривать панораму ночного города было некогда: они спускались, и город всё больше скрывался за деревьями. И лишь ещё на мгновения, когда деревья они скрыли уже и часть неба — Джантар вдруг увидел прямо впереди, невысоко над горизонтом, тускло (но как-то особенно мягко) светящееся одинокое облачко. Должно быть, одно из тех самых редких, загадочных, ещё малоизученных сверхвысотных облаков, что иногда появлялись в это время года и этих широтах планеты на высоте около 80–90 киамов… И Джантар, не решившись обратить на него внимание остальных (нельзя было терять времени; а впрочем, все на мгновение замедлили шаг — и наверно, каждый с мыслью о том же), спохватился, что сам за весь вечер не посмотрел на звёзды — но и сейчас, взглянув вверх, не увидел: то ли их свет был перекрыт сиянием фонарей, то ли (уже здесь, на середине лестницы) кронами деревьев… Но зато внизу из-под их крон уже показалась автобусная остановка, где, несмотря на позднее время, стояли несколько человек. Джантар невольно взглянул на Донота, как бы проверяя, сколь «взросло» выглядит он в своей одежде — но сразу перестал беспокоиться, даже удивившись, до чего Донот в чёрном костюме, да ещё каких-то больших очках с линзами прямоугольной формы, казался старше своих лет…
— Видели облако? — негромко спросил Донот. — Жаль, Герм не знает…
— Видели… Успеть бы теперь, — нетерпеливо прошептала Фиар.
Но тут им повезло: автобус подъехал почти сразу, когда они ещё спускались — и даже пришлось поспешить, пока водитель не закрыл дверь. Войдя, Талир и Фиар (ящик теперь был у них) остались стоять, держась свободными руками за спинки сидений (и так гася собой сотрясения автобуса, оберегая от них хрупкую электронную технику) — а Джантар, как и остальные, сел на свободное место. Его вообще привлекал вид из окна движущегося транспорта, а в пути первый раз по незнакомому маршруту он смотрел особенно внимательно, стараясь всё запомнить… Вот и сейчас, зная, что путь к вокзалу лежит почти по прямой, по одной и той же улице — он всё же привычно запоминал и остановки, (где почему-то никто не входил и не выходил), и перекрёстки, и вид самих зданий. Впрочем, пока они ехали мимо длинных кварталов типовых многоэтажек — и за окном всё тянулись то яркие, то тускло-матовые, то сплошные, то фигурные (как в начале Вокзального проспекта) витрины первых этажей. Лишь после нескольких таких кварталов Джантар повернулся влево, к противоположному окну — но и там однообразно тянулась какая-то длинная стена. (Он даже не сразу понял: насыпь рельсовой дороги, вплотную приблизившаяся здесь к улице.) И тут автобус в очередной раз остановился — и все, кроме них, как по команде, встали и направились к выходу…
— Ещё две остановки, — предупредила Фиар (и Джантар понял: он тоже невольно пытался встать). — Но я устала держать ящик. Вообще, мальчики, как решим: кому нести его дальше, через мост?
— Я сейчас не могу, — ответил Джантар. — В движущемся транспорте — боюсь уронить. Потом, когда выйдем, смогу взять…
На следующей остановке вошёл всего один пассажир. Едва автобус тронулся, Джантар встал у двери, чтобы потом сразу принять от Фиар перекладину ящика (второй конец Талир успел передать Доноту). Теперь, стоя, он мог видеть в окно лишь тротуар с редкими прохожими, и нижние части витрин — но зато ощутил на себе насторожённо-подозрительный взгляд вошедшего, однако не стал ни оборачиваться, ни как-то менять позу, делая вид, что не замечает… А вскоре впереди показалась большая толпа на нужной им остановке (должно быть, сошедших с какого-то поезда) — и Джантар забеспокоился: как они выйдут с ящиком?..
Впрочем, большая часть толпы устремилась к передней двери — и они беспрепятственно вышли через заднюю. Но и тут Джантар ощутил на себе удивлённый взгляд. Что-то в их облике (а то и настроении) привлекало внимание…
Это не могло не обеспокоить Джантара — но что уже было делать… И он, просто стараясь не думать о худшем (и даже особенно не глядя на встречных прохожих), стал переходить улицу, крепко сжимая перекладину ящика, который нёс вместе с Донотом. Потом они так же взошли на мост, и что-то уж очень долго, как казалось Джантару, шли в белом фонарном сиянии над множеством рельсовых путей — а возможно, и не казалось, ведь, когда спускались по другую сторону моста, вагон уже стоял там, и они снова поспешили вниз по лестнице, чтобы не опоздать к отправке. Но вагон ещё не отправлялся — да и было там ещё всего трое пассажиров, никак особо не реагировавших на их появление… А Джантар уже не мог не думать: что в их облике «не так»? Просто (хоть и «в сопровождении взрослого», которого изображал Донот) — единственная, и потому так выделяющаяся, группа подростков: в ночном городе, на вокзальном перроне? Но всё равно — осталось лишь ждать отправления…
И вот за несколько минут стоянки в вагон вошли по одному ещё трое пассажиров — а затем двери неожиданно, без предупреждения, закрылись, и он мягко тронулся… А Джантар… по-прежнему (но уже в движущемся вагоне) стоял, держась за поручень сиденья, и сжимая другой рукой конец перекладины ящика! Правда, вагон не трясло, как автобус, он шёл мягко и плавно — но Джантар едва заставил руку не дрожать от волнения. А ведь к тому же — вагон приближался к окраинной платформе, и там ещё могло идти разбирательство, из-за которого и сделали кружный путь…
Эта мысль вселила в душу Джантара всё возрастающую тревогу — и он, глядя в окно, стал напряжённо следить: как кварталы уходили вниз по мере подъёма на мост; как затем вдруг оборвалось быстрое мелькание близких придорожных огней — сменившись статичностью далёких, медленно проплывавших внизу; а потом — и совсем иным ритмом мельканий отрезков постепенно повышавшейся синусоиды шоссе, на которой то ныряли под мост, то появлялись из-под него, всё более отставая, огоньки фар одинокого автомобиля с бегущими впереди них по неровностям дороги пятнами света; и наконец вагон стал плавно тормозить, и на перроне (Джантар обернулся к двери, чтобы увидеть это) открылась картина продолжавшегося разбирательства: трое полицейских допрашивали двоих неряшливо одетых и, судя по всему, нетрезвых лоруанцев или уиртэклэдцев в наручниках, вокруг полукольцом стояли ещё несколько человек (часть были в форме сотрудников рельсовой дороги — должно быть, свидетели происшествия), а прямо на перроне и на одной из скамеек — лежали ещё двое (и тут уж, судя по отсутствию медицинского персонала, было почти ясно)…
— Ауры не видно… — прошептала Фиар. — Ни на одном, ни на другом. А то и я немного вижу, когда есть…
Лишь один пассажир (с внушительных размеров багажом, наверняка не местный житель) вышел здесь, опасливо озираясь на происходящее. Садиться же как будто никто не собирался (хотя это был последний рейс за сутки) — но, когда вагон уже отправлялся, один из двоих задержанных метнулся к закрывающейся двери и, не успев, врезался в неё с такой силой, что толчок сотряс весь вагон, а сам он рикошетом отлетел вперёд, под ноги бросившемуся наперерез полицейскому, и тот, споткнувшись, тоже упал… Джантар, не успев за долю мгновения подготовиться к толчку, едва не выронил перекладину ящика — и тут же в мгновенном испуге ещё крепче сжал её, усилием воли преодолев запоздалый озноб…
— Мальчики, ничего сейчас не проверяйте, — прошептала Фиар. — Придётся уже там, на месте. И правда, что за странные обстоятельства сопровождают нас…
Но вот вагон набрал скорость, платформа осталась позади — однако Джантар понял, что ощущает новый приступ беспокойства. Хотя и полицейские не успели заглянуть в вагон, и здесь он не чувствовал на себе подозрительных взглядов… В чём же дело? Джантар прислушался к своим ощущениям — внимательно всматриваясь в уже почти непроглядную черноту за окном, где слева закончились жилые кварталы, потом ушла вдаль, под неосвещённый мост по шоссе, магистраль на Риэлант (по ней он четыре дня назад приехал сюда), и потянулись едва различимые во мраке предгорные холмы, за которыми она скрылась…
Неужели — лишь обстоятельства, вправду странные? Тогда — столкновение на набережной, теперь — разбирательство пьяной драки на платформе, из-за чего пришлось делать объезд… (И — драки с каким исходом! Что, однако, не очень и потрясло: интуитивно ждали подобного? Да и всем им уже случалось быть свидетелями происшествий с таким исходом, или риском такового. И всё же — именно сейчас! А, с другой стороны… Фиар и Талир смогли пойти с ними, терминал неожиданно легко взяли из дома Убалури, «взрослая» одежда нашлась без особых проблем…)
С этой мыслью Джантар снова обернулся к двери вагона. Там, по правую сторону, за окном проплывали редкие далёкие огни на берегу моря — и лишь ещё дальше впереди, за невидимыми в темноте холмами, то появляясь из-за них, то вновь пропадая во тьме, виднелись окна верхних этажей. Но вот и они приблизились — и из-за очередного холма показался поворот дороги, посередине которого и располагалась под тусклым желтоватым фонарём маленькая платформа. Джантар на всякий случай ещё раз обернулся и внимательно осмотрел вагон — но кажется, больше никто не собирался здесь выходить…
— Наша очередь? — напомнил Итагаро, берясь за перекладину ящика (и лишь разжав ладонь, Джантар почувствовал, как устала рука. Конечно — столько времени стоял, сжав перекладину, будто боясь выронить! Ещё немного — рука от усталости разжалась бы сама собой, и лучше не думать, что было бы тогда!)…
Выйдя из вагона, Джантар сразу ощутил всей кожей прохладу ночного воздуха. А ведь прошло совсем немного времени, как спускались к перрону вокзала… Неужели за эти минуты могло так похолодать? Но главное — кроме них, на платформе никого не было, и никто не видел, как они, обойдя в полумраке здешнего перрона явно заброшенную небольшую постройку, стали осторожно спускаться на тропинку, лишь начало которой было как-то освещено, а дальше она терялась во тьме. Однако Талир уверенно двинулся вперёд, не видя препятствий или опасностей…
— Как там дальше? Никого? — шёпотом спросила Фиар, доставая (Джантар не заметил, откуда) небольшой предмет.
— Никого, можешь включать, — ответил Талир. Джантар понял: фонарик… На тропинке перед Лартаяу и Итагаро (у которых теперь был ящик) вспыхнуло неяркое пятно света.
Дальше все шли молча. И вокруг было тихо — лишь какие-то шорохи, далёкое мелодичное стрекотание, да ещё, может быть, совсем слабый, почти на пределе восприятия человека, ультразвуковой писк временами раздавались в темноте. Звуки ночных животных, но не людей — так что можно было идти, ничего не опасаясь…
Джантар шёл, переводя взгляд то на неровности тропинки, появлявшиеся в пятне света, то на небо над головой. Воздух был так чист и прозрачен, что звёзды едва мерцали, хотя самые яркие — переливались красными и голубыми искрами. Россыпь же слабых — незаметно переходила в широкую клочковатую полосу Экватора Мира, отдельно от которой в полярной области неба туманно сияли как бы двумя каплями, оторвавшимися от его потока, Небесные Облака — Большое и Малое, соседние галактики. А совсем высоко, почти в зените, ярко сверкал Тиэлиракс, и в стороне, чуть пониже — вторая по величине планета системы Эяна, Элияр, известная также под названием Хантейр… И Джантару казалось: он мог различить на пределе видимости даже яркие спутники Тиэлиракса, съёмкой которых был занят сейчас Герм. (Новая фотоэлектронная насадка позволяла снимать с короткой выдержкой, и он надеялся получить изображения и других — слабых, невидимых простым глазом спутников, не засвеченных, как при длительной экспозиции, сиянием диска самой планеты. И сам диск — с широтными климатическими поясами, пятнами гигантских атмосферных вихрей — должен был выйти отчётливее в этих деталях…) А они, шестеро из девяти, шли здесь за городом, под таким удивительно чистым глубоким небом, будто распахнутым настежь до самых дальних пределов космоса в ожидании своих исследователей — и так нелепы казались излияния из прессы, что человечество Фархелема чуть ли исчерпало себя, ему больше не к чему и некуда стремиться! Когда оно не достигло не то что ближайших звёзд — люди Фархелема не были на соседних планетах, не ступили даже на Тарменех, не подняли в небо орбитальные сооружения, не исследовали океанские глубины и дно, не узнали так многого о тайнах живой материи, включая её происхождение, о самых глубинных уровнях микромира, происхождении самой Вселенной… И нашлись те, кто заявили, что это не нужно: то ли — просто потому, что не нужно лично им, то ли — стыдно иметь высокие цели, когда кто-то «не имеет необходимого» (пусть неясно, чего именно), надо остановиться и начать деградировать из некой солидарности с ними, безразличными ко всему, кроме своих «насущных нужд», дав им проесть на эти «нужды» остатки ресурсов, и даже не попытавшись найти иной выход…
— Кажется, пришли, — отвлёк Джантара от этих мыслей неожиданно громкий шёпот Талира. — Подождите, прислушаюсь, нет ли кого-то ещё…
«Но как… уже? Я думал, ещё долго…»
Фиар погасила фонарик. Пятно света на тропинке исчезло, будто поглощённое тьмой. И в этой тьме и тишине — уже медленно потекли напряжённые мгновения, словно растягиваясь в тревожном ожидании… А сам Джантар вдруг почувствовал: его начинает укачивать в темноте. Такое бывало с ним — темнота будто начинала качаться взад-вперёд перед глазами. Это странное ощущение было хорошо знакомо ему, но он так и не знал ему объяснения… И он даже успел подумать, где найти хоть какую-то опору, чтобы не потерять равновесие и не упасть — как снова раздался голос Талира:
— Кажется, никого. Можешь включить фонарик.
Пятно света вновь вспыхнуло на тропинке, уже в стороне от места, куда был направлен взгляд Джантара — но сразу вернулось привычное чувство равновесия. А затем свет сместился вправо — и Джантар, проследив взглядом, увидел выхваченный из мрака участок стены с зияющим проломом, сквозь который неясно серела ещё другая, довольно близкая к наружной, стена.
— Налево, в проход между стенами, — предупредил Талир. — Справа сразу тупик… Давайте раскладывать лестницу, а то там не развернём. И придётся идти осторожно, всё — в мелких камешках…
— Сперва я сниму это, — с заметным усилием Донот начал стягивать одежду. — В ней и двигаться трудно… Кто до такого додумался? Нужно взрослым лоруанцам — пусть они и носят. Фиар, посвети сюда… (Пятно света переместилось к ящику, Донот небрежно скомкал одежду, сунул её внутрь, и стал осторожно доставать лестницу.) Джантар, подержи, — Донот протянул ему неожиданно тяжёлую лестницу за конец, а сам отступил в темноту, держа другой конец, и так раскладывая её. Едва она с негромким металлическим лязгом выпрямилась, Талир закрепил в двух местах какие-то винты или упоры, и взял второй конец у Джантара.
— Первым пойду я, — сразу предложил он. — Только, когда войдём, сзади освещай проход, — добавил Талир, обращаясь к Фиар, — чтобы и Донот видел… И осторожно на повороте, — сказал он уже Доноту. — Если надо, поднимай свой конец — вряд ли иначе внесём туда…
Они оба двинулись к пролому в стене. Фиар следовала за ними, освещая Доноту путь. В проломе им удалось свернуть налево как будто без труда, и они пошли дальше, а Фиар осталась стоять у пролома, направляя свет в проход между стенами. Остальные молча ждали снаружи — пока из-за пролома не донёсся глухой металлический удар, а затем — приглушённый расстоянием и узостью прохода голос Талира:
— Всё, лестница установлена. Но устойчиво ли — на этих развалинах…
— А в чём дело? — встревоженно спросила Фиар. — Что там не так?
— Посмотри, как всё ввалилось, — ответил Талир. — Не знаю, как спустим ящик. Самим, без груза, сойти — проблема…
— Я сейчас, — луч фонарика скрылся в проходе. — Действительно… — донёсся уже оттуда разочарованный голос Фиар. — Джантар, ты, кажется, ничего не держишь? Можешь подойти посмотреть?
— Только подними фонарик, чтобы я видел, куда иду, — Джантар шагнул к туманно вспыхнувшему пятну внутренней стены посреди черноты внешней. Но едва он свернул, в глаза ударил яркий свет, и он остановился, почти ничего не видя перед собой. — Нет, лучше опусти… — Джантар подождал несколько мгновений, пока в глазах не рассеялся яркий след, и лишь убедившись, что уже довольно чётко видит неровности и мелкие камешки на бетонном полу прохода, решился идти дальше. И всё же остаточные образы мешали видеть, а камешков и неровностей оказалось столько, что идти пришлось, осторожно ставя ногу при каждом шаге — да и проход был так узок, что Джантар понял: вшестером не уместиться… Однако почти у цели проход внезапно расширился — и оборвался в огромную дыру с неровными краями, почти во всю его ширину. И хотя сам проход продолжался дальше (казалось, за изгибом стен был ещё поворот) — туда уже было не пройти. Хотя и нужно было не туда — а вниз, в провал…
Талир и Донот чуть отошли назад, пропуская Джантара к кромке провала — и он понял, в чём была проблема… Когда-то вниз вёл довольно крутой и длинный лестничный спуск — но теперь, ввалившись внутрь, он ещё и переломился на части: начало встало почти торчком, а несколько следующих ступенек, легли практически горизонтально, торча вверх, как зубья гребёнки. Правда, дальше спуск как будто остался целым, ступеньки лишь немного покосились влево, и то постепенно выравниваясь дальше в глубь подземелья — но эти относительно ровные ступеньки и начинались так глубоко, что длины их лестницы едва хватало от края провала до самой верхней из них. К тому же ступеньки были не очень широки — и не хотелось даже думать, что будет, если их складная лестница соскользнёт в момент, когда кто-то будет спускаться по ней. Но и отступать было поздно — не затем предприняли всё это, чтобы сдаться теперь… И видение указывало: в итоге всё должно пройти благополучно…
— Давайте я попробую, — неожиданно для себя решился Джантар. — Только вы держите крепче. Правда, как это сделаете, — спохватился он, бросив взгляд на ненадёжный как опора для их лестницы неровный край провала.
— Ну, как… — Донот присел на колено, чтобы ухватиться за верхнюю перекладину лестницы. — Талир, тоже держи вот так… Только не свети Джантару в глаза, — добавил Донот, обернувшись к Фиар.
Опасаясь, как бы новая внезапная мысль не погасила этот неожиданный порыв решимости, Джантар тоже присел, развернулся, стараясь не задеть Донота и Талира — и так же осторожно опустил ногу на перекладину лестницы. Убедившись, что она держит его вес, он всё же не без опасения стал спускаться… И что странно: когда смотрел сверху их лестница казалась длинной, но всего несколько шагов вниз — и он стоял уже на бетоне верхней ступеньки. Он, сразу даже не поверил этому, снова осторожно развернулся, посмотрел вниз — но там из-под его ног уходил дальше лишь ряд бетонных ступенек, теряясь в черноте крутого наклонного спуска, куда уже не доставал свет направленного чуть в сторону фонарика…
— Вот я и здесь, — прошептал Джантар, лишь тут поняв, какого напряжения стоил ему этот спуск, и услышав, как колотится сердце. — Но поддержать отсюда ящик… — с сомнением, представил он. — Это уж вряд ли сумею…
— И что там? — донёсся далёкий голос Итагаро. — Можно спускать ящик?
— Пока нет, — ответил Донот. — Джантар, сможешь сойти немного вниз, и держать лестницу, пока мы будем спускаться?
— Попробую, — Джантар сошёл на несколько ступенек ниже и крепко ухватил руками самый низ их лестницы. Теперь стал спускаться Донот. Джантар навалился на лестницу всем весом — но должно быть, она и так стояла устойчиво, ведь никакого особого сопротивления он не чувствовал… Наконец Донот, осторожно переступив через левую руку Джантара, встал рядом и взялся за низ лестницы слева — а Джантар перенёс руку направо, освобождая проход спускающемуся следом Талиру…
— Мы готовы, — сказал Талир, стоя уже внизу. — Теперь так… Джантар, держи лестницу, а мы с Донотом попробуем принять ящик. Думаю, на вытянутые руки — сможем.
— Мальчики, несите ящик, — Фиар перевела луч в створ прохода, и Джантара окружила полная темнота. — Хотя подождите… Может быть, и мне сначала сойти? Нет, давайте уже так…
Наступил самый ответственный момент. Затаив дыхание (и более всего опасаясь, как бы вновь не начало укачивать), Джантар слышал лишь напряжённое дыхание Донота и Талира — и приближающиеся шаги Лартаяу и Итагаро… Но самый момент передачи ящика он почти упустил. Просто на стену рядом вдруг снова упало пятно света — и он, подняв взгляд, увидел, как Талир, уже держа обеими руками конец перекладины, отступил немного вниз, чтобы Донот смог принять из руки Лартаяу другой конец — а затем оба прошли ещё на несколько ступенек вниз, и остановились, ожидая остальных.
— Теперь ты возьми фонарик, — Фиар передала его Лартаяу. — Джантар, держишь лестницу снизу? А ты, Итагаро, держи сверху…
И Джантар так и держал лестницу: пока спускались сперва Фиар, затем Лартаяу (снова отдавший ей фонарик внизу), и наконец — Итагаро. И лишь после этого, отпустив лестницу — он вдруг понял, что не знает, как быть с ней самой…
— А лестница? — Итагаро тоже подумал лишь теперь. — Можем мы оставить её здесь? Хотя не думаю, чтобы кто-то явился сюда, но всё же…
— А устанавливать потом? — ответила Фиар. — И нести вниз неизвестно куда — тоже риск. Лучше скажи: как насчёт электронных приборов? Например, какой-то сигнализации? Ничего такого не чувствуешь?
— Как будто нет… Хотя — мне надо пойти вперёд, проверить. Ещё и найти розетку… Так что я пойду первым, а ты освещай путь, — продолжал Итагаро, уже медленно спускаясь и постепенно скрываясь во тьме — так что перестал бы быть виден, если бы Фиар в некотором отдалении не последовала за ним. И лишь тут следом наконец двинулись остальные.
— А не надо на всякий случай кому-то дежурить у лестницы? — спросил Донот, перейдя на шёпот.
— Это я возьму на себя, — ответил Талир. — Но пока я вместе с тобой несу ящик. Сориентируемся, всё установим, и подумаем об этом…
Итак, они уже спускались в подземелье. Джантар почему-то оказался замыкающим, ему из-за спин идущих впереди был едва виден свет фонарика на ступеньках спуска — и ориентироваться пришлось больше на ощупь, через каждый шаг касаясь рукой холодной шершавой стены… А спуск вёл всё вниз, и конца не было видно. Джантар начал с беспокойством думать, на какой же глубине находится комната с розеткой — но в какой-то момент изломанно прыгающее со ступеньки на ступеньку пятно света вдруг выпрямилось, перейдя на горизонтальную поверхность, стало удаляться по ней вперёд — и пропало, скрывшись, как сразу понял Джантар, за обрезом потолка горизонтального коридора, в который наконец переходил этот долгий наклонный спуск. Он прибавил шаг, устремляясь вдогонку за ускользающим светом, пока тьма не стала качаться перед глазами — и, не рассчитав движения (почему-то ожидал ещё одной или нескольких ступенек вниз), резко ударился ногой о показавшийся очень гладким после неровных ступенек пол, едва не потеряв равновесие и не споткнувшись. И тут он увидел даже не коридор — а целый большой подземный зал со сводчатым потолком, белые стены которого неожиданно ярко (в отличие от почти невидимых стен спуска) отражали свет фонарика.
— Где же тут изгиб коридора? — удивлённо спросил Талир, и эхо его голоса заметалось под потолком, постепенно слабея. — Или что он имел в виду, когда вспоминал изгиб?
— Может быть, туда? — Итагаро встал в пятно света на стене, указывая в сторону. Фиар перевела свет в ту сторону — и Джантар увидел: из подземного зала ещё куда-то вели три дверных проёма. Два были закрыты массивными металлическими дверями, третий — открывался тёмным прямоугольником с грудой битых кирпичей справа от него, похоже, кем-то специально вынесенных (и именно в этот проход указывал Итагаро).
— Что-то мне не нравится, — сказала Фиар. — Видите, какие двери? Похоже на военный объект. Мы думали, будет просто заброшенное подземелье…
— Не знаю, что это может быть — но никакой работающей электронной техники здесь не чувствую, — ответил Итагаро, подойдя сперва к одной, а потом к другой металлической двери. — А вот и изгиб коридора, — добавил он, заглянув в открытий проём. — Если мы верно поняли, там и комната с розеткой. Только идти надо осторожно: тоже бетонная и кирпичная крошка. Или дай мне фонарик, сам посмотрю, что там дальше…
— Давай тогда мы вместе, — предложил Талир. — А ты, Фиар, подержи ящик…
Они оба скрылись в проёме — с пятном света на полу от фонарика, который теперь был у Итагаро. Джантар едва успел подойти к стене, чтобы уберечься от укачивания — слыша лишь удаляющийся шорох шагов где-то в коридоре за поворотом. Потом на какое-то время затих и этот звук, и тьма перед глазами Джантара всё же стала качаться в такт его напряжённому дыханию и ударам сердца — но вдруг он увидел вспыхнувший в стороне неотчётливый тусклый свет. Хорошо хоть, успел сообразить: это и был фонарик в руке возвращавшегося Итагаро… Просто сам он невольно отвёл в темноте взгляд от места, откуда ждал их возвращения — вот и вздрогнул (и даже едва не вскрикнул) от испуга в первый момент…
— Как будто всё сходится, — шёпот Итагаро далеко разнёсся эхом под сводами подземного зала. — Там в конце действительно пустая комната с одной розеткой в стене… Но только проблема: завал перед входом в неё. И надо не просто войти — внести туда ящик. Но не отступать же теперь из-за этого…
— Что, большой завал? И как туда пройдём? — Фиар, снова отдав Талиру перекладину ящика и взяв фонарик у Итагаро, скрылась в коридоре. (Джантар и Лартаяу последовали за ней — и все втроём остановились у поворота, где путь преградил завал обломков кирпича и бетона, а в стене над ним зияла такая же огромная дыра, продолжавшаяся и на потолок.) Да, мальчики, как же мы так… Думали только о «взрослой» одежде — и пошли сюда, в незнакомое место, запросто, как ходим на море или по городу. Никто не надел никакой обуви — даже Донот, изображая взрослого… Что будем делать?
— Об этом в мыслях Гилимы и речи не было… — так же растерянно ответил Талир из подземного зала. — Или сам он давно тут не был, а завал недавний… Но я и понял: никакая особая экипировка не нужна. Не подумал сравнить, в чём обычно ходят они, а в чём мы…
— Наверно, осыпалось уже после того, как он был тут, — предположил Итагаро. — А что делать нам… Под самой стеной, думаю, пройти можно — там завал ниже…
— А я ещё думал: чем привлекаем внимание взрослых… — признался Джантар. — Хотя сам не надел и рубашки. Отправляясь не днём на пляж или в город, а ночью в пригород…
— Моя пропитана универсальным репеллентом, — ответил Итагаро. — Против всех видов кровососущих членистых. Ещё в Приполярье — там иначе за город и днём не пойдешь. И вы это знали… (Верно: Джантар слышал как-то в разговоре.) Вот ты и не взял свою…
— И кто поймёт этих взрослых других рас, — добавил Донот. — Для них всякая группа подростков, даже вместе со взрослым — подозрительна. А обувь… Что, и её надо было незаметно вынести из дома? И — какую? Которую надеваю только зимой? Чтобы изображать уже сумасшедшего взрослого?
— А у меня и зимней нет, — напомнил Лартаяу. — Вообще никакой, с самого бегства из Гаталаяри. Сначала не до того было, потом — та «договорённость», потом — привык. И самому удобнее, и если, согласно моей легенде, так шёл через лес поздней осенью — надо соответствовать… И что, я не перейду этот завал — а кто-то не передаст мне ящик?
— Ты его один там не возьмёшь, — возразил Итагаро. — Нужны двое. И длины перекладины не хватит. Минимум два шага через завал с ящиком в руках…
— Я и пойду первым, — решительно ответил Лартаяу. — Увидишь, всё будет нормально.
— Главное, не споткнуться бы, — ещё сомневаясь, ответил Итагаро. — А это даже не та куча щебня в переулке перед домом «усыновителя». Правда, как-то ты там ходишь каждый день… Но всё равно я боюсь рисковать. Подождите, что-то придумаем…
— Что именно? Возьмём лестницу и используем как носилки? Это будет безопаснее?
— Ладно, давай как ты предлагаешь, — не без колебаний решился Итагаро, уже возвращаясь в подземный зал за ящиком. — Но если увидим, что не получается — сразу назад…
Они понесли ящик по коридору мимо Джантара, свернули за угол, Фиар с фонариком в руке последовала за ними — а Джантар с подошедшими сзади Донотом и Талиром остался стоять в углу, стараясь не отводить взгляд от удаляющегося пятна света на стене — но, видя лишь это пятно, мог только догадываться об остальном по шороху осыпающихся каменных осколков под ногами шедших через завал… Наконец луч фонарика будто нырнул куда-то, выхватив из мрака внутренность помещения, и неожиданно громко и отчётливо раздался голос Лартаяу:
— Видишь, удалось. Теперь давай разворачивать и подключать. Надо успеть к предутренним сумеркам, а ночи короткие. Только нужен свет…
— Да, мальчики, я сейчас, — Фиар перевела луч внутрь комнаты, и Джантару остался виден лишь мертвенный прямоугольник дверного проёма.
— А мы? — спросил Донот. — Так и будем стоять и ждать здесь?
— Я расположусь в зале, у начала подъёма, — ответил Талир. — Чтобы видеть и выход наружу, и нашу лестницу.
— А я пойду туда, в комнату, — сказал Донот.
Тёмный силуэт Донота на миг скрыл слабый свет, которым выделялся во мраке дверной проём — а как прошёл сзади в подземный зал Талир, Джантар вовсе лишь услышал. И сам этот мертвенный свет действовал даже более усыпляюще, чем полная темнота, так что и шорох осколков под ногами Донота показался чем-то нереальным. И лишь мысль, как сумеет перебраться через завал он сам — не дала вовсе отвлечься, отключиться…
— Что, Донот, перебрался? — донёсся из комнаты голос Фиар. — А ты, Джантар? Рискнёшь?
— А что делать? — ответил Джантар. — Не оставаться же в этой темноте…
Преодолевая всё же возникшее от неестественно слабого света головокружение, он осторожно, касаясь рукой стены, двинулся вперёд — понимая, что сейчас Фиар не может осветить ему путь. А завал постепенно повышался, да ещё под ноги то и дело попадалось что-то острое — и он, всякий раз рефлекторно отдёргивая ногу, с беспокойством думал: достаточно ли устойчиво лежат эти осколки, которых он даже не видел в темноте? (А в дыре на потолке, кажется, был остаток кирпичной кладки — то есть строительный материал вывалился даже не на всю толщину…)
— А не надо на всякий случай кому-то остаться и на повороте? — вдруг сообразил Джантар. — Подать сигнал фонариком, если что не так…
— Наверно, надо, — согласилась Фиар. — И нельзя всё время держать фонарик включенным. Экран и так будет давать свет. Я иду туда…
— Подожди, дай мне войти, — ответил Джантар, осторожно ступая по осколкам завала и касаясь рукой правой стены.
— Подключились, — донёсся голос Итагаро, и Джантар понял, что видит уже не мертвенный, а довольно яркий голубоватый отсвет экрана на стене комнаты. Но тут под ногой что-то повернулось — и он, чтобы не упасть, шагнул шире, на уже близкую ровную поверхность бетонного пола, едва не столкнувшись с Фиар у самого входа в комнату, откуда доносилось лёгкое пощёлкивание клавиатуры терминала. Должно быть, Итагаро уже вводил ключевые слова — а то и отбирал появлявшиеся варианты…
…И только тут, когда Джантар входил в озарённую голубоватым сиянием комнату за завалом — до него будто наконец дошёл смысл происходящего, и трудноопределимые в словах чувства охватили его… Если до этого момента все мысли были заняты ближайшими, практическими целями: успеть к автобусу, к вагону, переправить ящик по лестнице, преодолеть завал — то теперь прежняя суета ушла, уступив место напряжённости ожидания. И Джантар даже подумал: вполне ли всё-таки справедливо, что сейчас рядом не будет Фиар и Талира, оставшихся на своих наблюдательных постах. Хотя Ратоны, Минакри и Герма — вовсе не было тут с ними…
«Вот именно… Как они сейчас? Герму есть что делать… А Ратона, Минакри? Просто спят? Или тоже смотрят на небо — и думают о нас? Как мы здесь, как нам удаётся?..»
— А всё же знать бы: что за архив, что за линия… — прошептал будто застывший перед терминалом Донот.
Но сейчас и эти слова не вполне дошли до Джантара… Чувство прикосновения к тайне охватывало его, вытесняя прочее… И вот уже на вдруг потемневшем экране вспыхнули зелёным светом какие-то буквенно-цифровые коды, а Итагаро что-то нажал на пульте — и зелёный треугольник курсора остановился у одного из кодов, призывна мигая. Будто сигнал или маяк над входом в некую иную реальность — такой образ представился вдруг Джантару…
— Есть… — даже не прошептал, а скорее выдохнул Итагаро. — И похоже, не отдельные фрагменты, именно целый фильм. В общем, включаю запись…
Все ещё напряжённее замерли, затаив дыхание. Стало так тихо, что Джантар не слышал даже своего дыхания и ударов сердца — лишь чуть вибрирующее жужжание электронного луча на экране. И в этой тишине как-то медленно и торжественно (хотя само движение лишь угадывалось по отблеску на коже) Итагаро положил руку на одну из клавиш — и её обычно тихий щелчок позвучал как выстрел или треск искрового разряда…
И… ничего особенного не произошло. Лишь два слова: «Идёт перезапись» — беззвучно вспыхнули зелёным светом крупных букв на тёмно-синем фоне экрана. Но Джантару показалось — будто и они ворвались торжественным аккордом прямо в какой-то из центров его мозга, ведающий слуховым восприятием. И он даже ещё напряжённее замер, ожидая, что появится на экране дальше…
И не он один… В ожидании, казалось, замерли не только они сами, но и всё вокруг. И лишь мгновения текли какими-то каплями вечности, почти ощутимо падая из будущего в прошлое сквозь тонкую грань настоящего. (Краем сознания Джантар ещё отметил: прежде ему не приходилось переживать подобного…)
А электронный луч звенел в тишине уже почти оглушительно — и… ничего не менялось. Хотя казалось, ещё немного, ещё мгновение — и что-то произойдёт, что-то должно измениться… Но время всё так же текло каплями мгновений, а электронный луч ровно и бесстрастно звенел, чертя на экране всё тот же неподвижный кадр с двумя словами — и только…
— Но… как же так? — наконец опомнился первым Итагаро, и шёпот прозвучал в напряжённой тишине подобно удару грома, разорвав её.
— А…что там? — так же громко от напряжения спросила Фиар. — Не получается?
— Как будто получается, но… На экране только эти два слова: «идёт перезапись» — и всё… — объяснил Итагаро. — Хотя лента в кассете, чувствую, движется, и на неё что-то записывается. Но такого я не ожидал…
— А я разве не предупредил? — донёсся непонятно как преодолевший расстояние голос Талира. — Я сразу понял, эта программа так и работает: что перезаписываешь — не видишь. На экране подтверждается лишь сам факт перезаписи.
— И я знал, и забыл… — признался Джантар дрожащим от волнения голосом. — Всё равно думал, будет как-то иначе…
— Но как бы ни было, совпадение по всем ключевым словам дал один этот код… — уже растерянно ответил Итагаро.
— Я тоже думала, хоть что-то сразу увидим, — голос Фиар показался Джантару ещё более расстроенным. — А так надо ещё не дать себе уснуть, пока идёт запись. Всё время говорить о чём-то, чтобы не задремать. Да и о чём? Если даже не знаем, что записываем…
— Что-то записываем, — ответил Итагаро. — Повода предполагать неудачу нет…
— Да, верно, — уже спокойнее согласилась Фиар. — Просто я не ожидала, что это будет так. Хотя мне кажется, мы всё делаем правильно…
— Но всё равно: не закончив дела, не узнаем, если ошиблись в чём-то с самого начала, — добавил Итагаро.
— И всё-таки, что за линия? — повторил Донот. — Куда мы подключились — и кто и почему мог её так оставить? А мы всерьёз и не думали… Конечно — сразу нашли простое решение проблемы. Но кто знает, откуда что-то записываем…
— Думаешь, всё же военный или ещё какой-то секретный архив? — переспросил Итагаро. — Из которого мы записываем то, что в нём есть об экспедиции, а другие до нас — что-то патологически извращённое? Хотя сам удивляюсь такому сочетанию… И не представляю: что может быть за архив, где расположен? Но теперь куда отступать — запись уже идёт! И те, другие, бывали здесь без серьёзных последствий… И в конце концов: разве мы проложили линию, и отвечаем за то, куда она ведёт?..
— Мы проверяли слух о подземелье, где есть такая линия, — напомнил Джантар их легенду. — Как обычные подростки, которые могут забраться куда угодно — в поисках кладов, по ходу игры. Или как меня угораздило подняться на стройку…
— Но насколько сами взрослые понимают, что мы — необычные подростки? — переспросила Фиар. — Или тоже воспринимают как обычных? Примут ли всерьёз такую версию, если что?
— Принимают же что-то всерьёз, когда речь идет о детской преступности, — горестно ответил Донот. — Так что у меня на душе неспокойно. Мы же в любом случае не могли не понимать, что линия кем-то специально проложена, куда-то подключена, на связь по ней откуда-то идёт энергия… И тут уж — вопрос, как выглядит всё это с точки зрения закона…
— Будто и я весь вчерашний… то есть уже, наверно, позавчерашний вечер не думал об этом, — ответил Джантар. — И это же — совсем не то, что взрослые обычно нам приписывают…
— Я понимаю. И как будто ничего формально не нарушаем, используя ничьё имущество — а неспокойно… — повторил Донот.
— Но, судя по видению Джантара, всё должно пройти благополучно, — снова донёсся благодаря удивительной акустике подземелья голос Талира.
— Да, но оно — лишь о том, как будем идти обратно, — уточнил Донот. — Что никто больше не явится сюда сейчас, нам не придётся бежать, бросив нашу технику. И мы это поняли как счастливое предзнаменование. Но что дальше — не знаем…
— А… если я прямо сейчас попробую настроиться на возможные дальнейшие события? — сообразил Джантар. — Но вы тогда говорите о чём-то, чтобы не заснуть. А то неподвижный кадр на экране действительно усыпляет…
— Но и отвлекаться от экрана нельзя, — ответил Итагаро. — Вдруг придётся менять кассету, если одной не хватит.
— Вот и давайте говорить о чём-то, не очень отвлекаясь от экрана, — предложила из коридора Фиар. — Но фонарик, как условились, включаю только в особом случае. Хотя и говорить ни о чём не хочется…
— Тогда просто не будем мешать Джантару, — ответил Талир. — Пока нас не очень клонит в сон…
А Джантар уже сел на пол, прислонившись к холодному бетону стены, и попытался сосредоточиться — но сразу почувствовал: это будет непросто. Мысли всё возвращались к той неотчётливой тревоге — и к возможной юридической оценке всего их предприятия. Но по-прежнему не было чувства, что они в чём-то неправы, делают недозволенное: наоборот, правы как раз они, а неправы те, кто заставляют всех блуждать в потёмках тайн, верить в мифы и стереотипы, способные удовлетворить лишь отсталых и ограниченных. И это — в нынешних обстоятельствах, когда вовсе странно ожидать, что никто ни о чём не задумается, не возьмётся искать выход… Но то — вообще. А конкретно? Не сделали они какой-то тактической, даже технической ошибки, которая в итоге каким-то образом выдаст их?
Да, наверно, вот с чем связана тревога этих дней… Не с общими, принципиальными соображениями — с конкретным просчётом… Но в чём именно? В готовности взрослых принять версию о проверке слухов? В безопасности того, что до них много раз делали другие? Или их могли просто запомнить по дороге: в автобусе, на вокзале, в вагоне? Или… о чём ещё, возможно, пока не думали? Но и как было думать, настраиваться — если мешала та же тревога? И… на что? На то, как потом (кстати, когда и где именно?) будут смотреть запись? Или, не забегая так далеко вперёд: как будут ехать обратно, как выйдут на своей платформе?..
А впрочем — и не получалось. Перед внутренним взором не появлялось никаких образов, как ни старался их вызвать — было лишь это странное, возбуждённо-обеспокоенное состояние. А электронный луч всё так же звенел на экране, и лента в кассете продолжала принимать на себя какую-то, пока скрытую от них информацию…