Следующий день начался для меня не совсем обычно. Я еще находился в кружаще-вальсирующем состоянии, часы наверняка показывали час раннего утра, я знал, что нахожусь в доме своей двоюродной бабушки и кроме меня, кота да пары-тройки птичек на чердаке в нем никого больше нет. Между тем еще затемно я сквозь сон слышал чей-то негромкий напев и мирные звуки с кухни: хлопающий звук дверцы холодильника, стук тарелок и мяуканье кота.

Я на каком-то уровне своего неспящего сознания понимал, что во всем этом есть нечто не совсем нормальное, но голова моя так трещала от ночных возлияний и философских размышлений в компании капитана, что я только изо всех сил стремился поглубже нырнуть в сон, отключиться от невыносимой реальности бытия, невнятно успокаивая самого себя в том духе, что я сплю в доме ведьмы, где все возможно, в том числе и такой факт, как приготовление лично для меня завтрака покойной хозяйкой.

Я проснулся, когда совсем уже рассвело, и первая мысль, которая стопроцентно вернула меня в реальность бытия, была проста и банальна: «Странно, почему кот Маврик до сих пор не требует с меня кормежки?..»

Я поднялся, сунул ноги в тапочки и пошаркал на кухню. Солнце ярко светило за белым кружевом занавесочки, стол был девственно чист – ни следа ночной пьянки! – все кругом светло и нарядно, а кот, мирно дремавший на табурете, при моем появлении лишь чуть-чуть приоткрыл один глаз.

Я почесал затылок. Ей-богу, по моим сумбурным воспоминаниям и по собственному жизненному опыту, на кухонном столе, как и в целом на кухне, должен был царить симпатичный бардак. Мы с капитаном пили водку, закусывали сначала с тарелок, под конец попросту водрузив сковороду в центр стола. И где теперь была вся грязная посуда или хотя бы наши рюмки из-под водки? Где пустая бутылка, которую я собственноручно поставил под стол?

Ни следа ночного пьянства – кухня улыбалась мне солнышком и чистотой. «Кто-то тут был, – кивнул я сам себе, начиная мрачно заправлять кофейный агрегат. – И Маврик накормлен. Кто ж тут шлялся, песни пел?»

Впрочем, долго рассуждать на эту тему не было ни сил, ни желания. Я, ожидая подхода первой порции кофе, попытался припомнить отдельные эпизоды нашей беседы с капитаном, чтобы прийти наконец к общему знаменателю: кто же в принципе мог убить Трофимова?

Из разговора в библиотеке выходило, что это сделал некто, кого не устраивало, что Арина выходит замуж за Америку, – «черный человек»! Но после философских размышлений с капитаном стало ясно и очевидно: точно так же «черным человеком» может оказаться и женщина – из тех, кого не устраивало, что красивый певун и мастер на все руки Америка женится на Арине, которая, ко всему прочему, пусть и красавица, а гораздо старше его.

Кофейник начал издавать булькающие звуки, и кухня наполнилась божественным ароматом. Кофе, что бы я без тебя делал! Я удобно устроился в креслице у окна и, глядя на белоснежную дорожку, несколько минут пребывал в своеобразной нирване: просто сидел, пил обжигающий кофе, не думая ни о чем, никакими вопросами не ломая свою голову…

Нирвану прервал звонок моего сотового. Я взглянул, кто звонит. Все ясно: разумеется, то была красавица Ляля.

– День добрый!

Я постарался, чтобы мой голос звучал бодро и энергично, как и положено мне по статусу – молодой, интересный, продвинутый. Но эти женщины – удивительные существа, которые вне зависимости от области обитания, абсолютно все до одной словно носом чуют запах бодуна.

– День добрый, если он тебе действительно кажется добрым, – хмыкнула в ответ моя фея. – Как головушка-то?

Ничего удивительного, я тут же сам себя успокоил и все разумно объяснил: Ляля – журналист, знать все и про всех – ее святая обязанность, а в сельской местности для того, чтобы знать все, вовсе не обязательно быть экстрасенсом.

– Вижу, сорока на хвосте тебе уже принесла последние новости по поводу нашего с капитаном следствия.

Она вновь весьма красноречиво хмыкнула.

– Сорока – не сорока, следствие – не следствие, но выпили вы на пару ударно. Говорят, вокруг вас огненные смерчи кружились.

Вот так вот – приезжаешь в богом забытую деревеньку в степях и даже расслабиться как следует не можешь, тут же все хором начинают обсуждать твою вместимость по части спиртного. Как будто сами сельчане, упаси боже, ни в жисть не пьют, только по праздникам!

– Давай, разворачивай тему, – предложил я замолчавшей корреспондентке глуховских зорь. – Сообщи мне ради интереса, кто же это и каким местом почуял наши огненные смерчи.

– Наш человек в Гаване, – тут в голосе Ляли послышались новые, чуток кокетливые, чуток ласковые нотки. – Все расскажу при встрече. Потому как, напоминаю, завтра воскресенье, а заодно признаюсь, как на духу: я страшно соскучилась. Это – раз. А два – мой муженек вчера в ночь свалил на смену и должен вернуться через два дня. Так что я осмеливаюсь пригласить вас, уважаемый гость нашего поселка, ко мне в гости, к моему столу. Вы меня угощали в ресторанчике, я вас в ответ угощу своей кухней. Ну, как – мне вас ждать или куда?

«Или куда!» Умеет излагать. Я не слишком горестно вздохнул.

– Допустим, я приду. Знамо дело, когда прекрасная незнакомка приглашает в гости – грех отказать. Но прежде чем уточним время и место встречи, хочу поинтересоваться: мы окончательно перешли на «вы» или куда?

Она так весело и беззаботно рассмеялась, что и я в один момент вдруг ощутил легкость и радость бытия, и мне тоже захотелось так же дивно расхохотаться. Разумеется, я воздержался.

– Не волнуйся, все будет о’кей. Итак, я начинаю хлопотать о роскошном столе, а ты готовься м-м-м… Готовься морально и физически к незабываемому вечеру: встреча состоится сегодня, в пять ноль-ноль, у меня по адресу: улица Нефтяников, шесть, квартира двадцать, пятый этаж, налево. Ждем-с!

И в трубке раздались гудки.

Я допил свой кофе и потянулся. Итак, времени на подготовку у меня было хоть отбавляй, но сначала и по уже сложившейся традиции я решил прогуляться по Глухову, чтобы освежиться, а заодно посетить его западную часть, где располагался гигантский спортзал местной спортивной школы.

Я уже был в курсе, что по вечерам там собирается поиграть в теннис и в волейбол местная молодежь, в том числе и сын Мити Углова, получивший в наследство квартиру Америки. Ляля рассказала мне про него кучу компромата, который стоило проверить, побеседовав с кем-нибудь из тренеров школы. Кроме всего прочего, не лишним было бы поинтересоваться, кто еще из известных мне людей разминал в спортзале мышцы и изучал убийственные приемчики.

Я по-быстрому умылся-оделся и выскочил из дома.

Погода была на славу: морозный ясный день с ослепительно сияющим в чистом небе солнцем. Под ногами похрустывал снежок, собачий лай отдавался эхом в морозном воздухе, а все встречные люди, казалось, улыбались по-особенному радостно и беспечно.

В определенный момент где-то на периферии моего сознания вдруг всплыла комическая ария Зайчика из старого мультика. Та ария пародировала арию Ленского из «Евгения Онегина». Я невольно улыбнулся и негромко пропел: «Моя душа предчувствием полна…» Ария тут же «прилипла» ко мне и теперь звучала неслышным фоном всего дня.

Между тем в душе моей самые разнообразные предчувствия просто-таки толпились да толкались: я страстно обнимаю красавицу Лялю и решительно увлекаю ее на ложе греха… Я улыбаюсь улыбкой победителя. Я…

За какие-то минуты я добежал до массивного параллелепипеда глуховской спортшколы, взлетел по ступенькам и, толкнув дверь, попал в мир спорта с его особенным ароматом матов, кожаных футбольных мячей и крепкого мужского пота.

Пройдя по слабо освещенному коридорчику на звук ударов по мячу, я попал в огромный освещенный зимним солнцем через гигантские окна зал, где пять-шесть мужичков гоняли мяч, устроив импровизированный футбольный матч. Все они весело матерились, комментируя пасы и пинки друг друга, поигрывали бицепсами и хохотали, от души радуясь собственной удали.

– Вы кого-то ищете? – услышал я за спиной голос, обернулся и тут же улыбнулся как можно обаятельнее: передо мной стояла, как говорится в классическом фильме советского кинематографа, «спортсменка, комсомолка и просто красавица». На красавице был спортивный костюм и свисток на груди, из чего я сделал вывод, что передо мной – тренер школы.

Как и подобает всякому нормальному мужичку, Ален Муар-Петрухин тут же невольно расправил плечи и широко улыбнулся.

– Добрый день, – я слегка поклонился, и сразу на все обороты заработала моя буйная фантазия. – Разрешите представиться, меня зовут Ален, я – журналист, собираю материал для статьи. Тема статьи – «Современный мир и способы самозащиты». Все мы знаем о росте преступности, ведь сегодня не каждый согласится ночью прогуляться по городу или, к примеру, по вашему тихому поселку…

– Я выхожу и ничего не боюсь, – сдержанно улыбнулась моя собеседница, с достоинством олимпийца вздернув подбородок. – Кстати, меня зовут Александра, для своих – Саша.

Легкое замешательство, интересно, как же называть эту мурмулетку лично мне – Саша или Александра? На всякий пожарный я решил обойтись без обращений и попросту изобразил галантный полупоклон.

– Очень приятно. А насчет вашего бесстрашия – к тому я и веду свою речь. Вы не боитесь, потому что вы – спортсменка, у вас прекрасная реакция, тренированное тело. А как быть, к примеру, муниципальному служащему, который весь рабочий день просиживает перед компьютером?

Я значительно приподнял бровь.

– Для каждого нормального человека выход прост: заниматься спортом для здоровья и уверенности в своих силах. Вот я и провожу своего рода мини-исследование: езжу по районам, посещаю спортивные школы и выясняю, какие секции имеются для взрослой части населения, где люди могут в свое свободное время покачаться-потренироваться. Вот взять вашу школу. Может ли простой рабочий парень прийти, чтобы размяться в вашем спортзале?

Александра-Саша улыбалась все той же победной улыбкой, будто пожизненно стояла на высшей ступеньке пьедестала.

– Да запросто. У нас три группы здоровья, где взрослые люди с удовольствием проводят свои вечера, а также свободное от работы время.

Тут она сделала небрежный жест рукой в сторону стендов:

– Пройдемте, я покажу вам снимки, иллюстрирующие работу секций. Нам есть чем гордиться!

Я восхищенно проследовал за ней к стендам, внимательно следя за каждой улыбкой спортсменки-красавицы, за каждым ее жестом.

– Видите? Это первая группа. Состоит в основном из нефтяников, а они у нас – большие поклонники футбола. Мяч гоняют едва ли не до самой ночи, не выгонишь их из зала! Беда, да и только…

Я внимательно рассматривал снимки нефтяников-энтузиастов. Первое, что бросилось мне в глаза, – до жути знакомая физия. Митя Углов! Но словно чуток помоложе.

– А вот это случайно…

Она не дала мне договорить, прервав все с тем же видом победителя, от которого я понемногу начинал уставать.

– Это Виктор Углов. Догадываюсь, что вы перепутали его с отцом – Дмитрием, он у нас в районе личность известная, так что меня не удивляет, что вы, приезжий журналист, уже знаете нашего Дмитрия Углова.

– Но как похожи! – покачал я головой. – Вот уж действительно: сын – стопроцентная копия отца. А отец у вас занимается?

– Разумеется, – она ткнула пальцем в следующий снимок. – Это группа ветеранов. Они у нас на все руки от скуки: и в волейбол азартно играют, и в футбол, и теннисные матчи устраивают.

Я откашлялся и посмотрел на собеседницу с лукавой улыбкой, размышляя, что все-таки она имела в виду, представляясь «для своих – Саша»? Может, то был намек, что я автоматически принят за своего и, значит, я вполне могу обратиться к ней по имени? Впрочем, глядя на победную улыбку девушки, я решил не рисковать и в очередной раз обошелся без обращения.

– Ну, а по поводу моей темы – они могут в случае чего постоять за себя, знают приемы самообороны?

Саша-Александра в очередной раз вздернула подбородок.

– Разумеется! Говорят, когда-то кто-то тут профессионально вел секцию самбо, если желаете, можно уточнить. А при мне все учатся друг у друга – кто что слышал, видел. Вот, к примеру, наш Виктор Углов как-то раз блестяще продемонстрировал пару приемчиков! Он проходил службу в армии где-то на заставе, и там их обучали самбо, вы ведь в курсе, что это расшифровывается как самозащита без оружия?.. Так что Виктор целый взвод разбросает и не вспотеет, можете не сомневаться!

И она громко расхохоталась. Да уж, может, я и чистоплюй, но громовой хохот барышни после шутки про чужой пот не привел меня в восторг. Я вежливо поблагодарил за исчерпывающую информацию и поспешил распрощаться, чтобы выскочить на свежий морозный воздух.