Лес, тот самый, о котором Марк узнал из рассказа бабушки, призывно шелестел листовой. Завывала внезапно начавшаяся вьюга. Хлопья снега кружили вокруг Марка, подталкивая ветром в спину. Ворота, охранявшие лес, приоткрылись, советуя оставить сомнения и отправиться на поиски хижины отца.

Возвращаться домой не было смысла. Там его вмиг отыщут родители Стаси. Приедут и непременно отберут волшебные предметы, а это означало как минимум три вещи. Он не попадет больше в Долину Желаний, оставит в опасности как подруг, так и их родителей и, кроме того, не увидит в ближайшее время Стасю… А, может быть, не увидит никогда…

Отбросив пессимистичные мысли, Марк прошел за резные черные ворота. Впрочем, были ли они действительно черными, он не мог определить точно. Небо потемнело. Хотя с одной стороны на нем до сих пор маячило солнце, с другой уже успела появиться луна.

Пробираясь сквозь сугробы, Марк гадал, сколько сейчас времени и сколько часов еще ему потребуется, чтобы отыскать избушку, спрятанную в сросшихся соснах.

Ноги то и дело утопали в снегу. Зря он надел вместо теплых зимних ботинок кожаные кроссовки. Сделав следующий шаг, Марк замер. Предчувствие беды заставило остановиться. Предвещающий опасность хруст раздался над самой головой.

Своим треском ветки озвучили сигнал SOS: высокая ель больше не смогла удерживать на могучих плечах тяжкий груз заледеневшего снега.

Не в силах пошевелиться, Марк заворожено наблюдал, как огромная глыба льда падает прямо на него. Зачем только его понесло в этот лес? Найти хижину отца, которой, возможно, уже давно не существует. Глупая затея.

Теперь его ждет смерть: быстрая и такая же нелепая, как идея ночной прогулки по лесу.

Смирившись с неизбежностью гибели, Марк затаил дыхание, мысленно прощаясь со всеми, кого любил.

Но тут произошло что-то невообразимое. В нескольких миллиметрах от головы глыба изменила траекторию движения. Она резко подалась в сторону сосны, именно в то место, куда указывал посох, сжимаемый в руках неизвестно откуда взявшегося мужчины. Незнакомец дернул посох на себя, отчего ледяная «убийца» со звоном разбилась о мощный ствол. Мелкие льдинки рассыпались по заснеженной земле.

Но Марк не увидел красоты прыгавших врассыпную льдинок. Он внимательно вглядывался во внешность незнакомца, которому был обязан жизнью. Что-то в облике этого мужчины, сгорбленного, хмурого, одетого в серое мохнатое пальто, похожее на волчью шкуру, не давало Марку покоя.

Причиной тому, возможно, были матово-черные глаза, которые вызвали бурю противоречивых эмоций. Или же виной были морщины, слаженно покрывавшие лицо. Марку подумалось, что по этим линиям можно прочитать судьбу любого человека.

– Вы волшебник? – спросил Марк, как только к нему вернулась способность говорить.

– Я – леший, пожалуй, – монотонно отозвался мужчина.

Увидев возникшее на лице собеседника смятение, незнакомец разразился хриплым смехом.

– Шутка. Лесник я, – добавил он, и, развернувшись на девяносто градусов, пошел вглубь лесной чащи.

– Постойте! – крикнул Марк.

Но мужчина вместо того, чтобы остановиться, лишь ускорил шаг. Марку не оставалось ничего другого, как поспешить за ним.

– Я хотел поблагодарить вас за то, что вы спасли мне жизнь, – продолжал Марк попытки наладить контакт с лесником.

Но мужчина не реагировал на Даркова, делая вид, что не только не видит, но и не слышит его.

Крепчал мороз. Сугробы становились все глубже. Марк утопал в них по пояс. Из-за частного соприкосновения со снегом варежки промокли насквозь. Руки до такой степени заледенели, что Марк их практически не чувствовал. Не говоря уж о ногах, которые давно не слушались своего хозяина.

А незнакомец с посохом передвигался на удивление быстро. Марку стоило немалых усилий не то что поспевать за ним, а хотя бы не упускать его из виду.

Но, когда они добрались до самой непроходимой части леса, мужчина сбросил скорость, благодаря чему Марк наконец-то смог его обогнать. Он преградил леснику путь и, немного отдышавшись, задал вопрос, ради которого неотступно следовал за незнакомцем:

– Вы знаете место в этом лесу, где находятся две сросшихся сосны?

– Ты все еще здесь?! – недовольно прохрипел мужчина. Марк заметил, что волосы его провожатого были сильно запорошены снегом.

«Неужели этот мужчина ночует в лесу? Он, что, не чувствует холода?»

– Простите, я подумал, что раз вы лесник, то, возможно, знаете, как мне найти хижину?

– Откуда ты знаешь про хижину? – проревел мужчина так, словно он был медведем, временно оказавшимся в облике человека.

Марк инстинктивно отстранился назад.

– В ней жил мой отец…

Лесник внезапно нагнулся над Марком и прохрипел ему в ухо:

– Ты не врешь?

Марк отрицательно мотнул головой.

– Смотри мне в глаза, – приказал незнакомец. – И ответь, пожалуй, как зовут твоего отца.

– Мстислав.

Некоторое время мужчина, молча, рассматривал Марка.

– Пожалуй, ты должен был прийти…

Ничего больше не пояснив, лесник уверенно направился в сторону… двух сросшихся сосен.

Марк разом забыл про холод и усталость. Он бросился вслед за лесником так быстро, словно не было всего этого утомительного приключения.

Маленькая хижинка полюбилась Марку, как только он в ней очутился. Здесь было тепло. Приятно пахло воском горящих свечей. И куда ни посмотри – взгляд упирался в книги, стоящие стройными рядами. Марк мог бы провести здесь вечность за чтением. Но ему надо было спасать мир. По крайней мере, этого от него ждут Стихии…

– Настойку из волчьих ягод? – прохрипел голос лесника за спиной Марка.

– Что, простите? Я не расслышал.

– Я приготовил настойку из волчьих ягод. Будешь?

– Но она же ядовита…

– Пожалуй, некоторые ягоды могут мгновенно убить. Яд других медленно растекается по крови. Смерть от них мучительна. Третьи имеют лечебные свойства. Они дают успокоение нервам. А твои, похоже, шалят… – гоготнул лесник, закончив свою короткую лекцию.

– Спасибо… Но я бы лучше выпил чая. Если он у вас есть…

Незаметно для хозяина хижины Марк внимательно вчитывался в названия книг: «История магии», «Код нумерологии», «Открытие нового мира», – похоже, что эта библиотека была собрана Мстиславом еще в те времена, когда он был Учителем.

– Посмотрим, – произнес мужчина, открывая дверь небольшого шкафчика. – Чай из кипрея, рябины, лабазника, душицы, земляники…

– У вас большой выбор. Предлагаю остановиться на землянике.

– На твоем месте я бы выбрал листья лабазника. Они делают непобедимым на сорок восемь часов.

Марк не смог разглядеть, какую из стеклянных коробочек достал лесник. Да даже если бы и разглядел, это все равно не имело бы смысла. Ни на одной из них не было надписи с названием чая.

– Откуда вы знаете моего отца?

– Разве я говорил, что знаю его? – парировал мужчина. Снег на его голове окончательно растаял. Но волосы не изменили цвет. Они остались абсолютно белыми.

– Но вы живете в этой хижине. И привели меня сюда, когда я назвал его имя…

Лесник был слишком увлечен приготовлением горячего напитка, чтобы как-либо отреагировать на вопросы своего гостя. Он помешивал кипящую зеленую массу в висящем над камином котле.

Воспользовавшись тем, что на него не смотрят, Марк вытащил затесавшуюся среди книг тетрадку в кожаном переплете. Она показалась стоящей прочтения.

Марк перелистнул обложку. Пожелтевшие странички в мелкую клеточку хранили на себе растекшуюся надпись синих чернил: «Заметки Просвещенного».

Открыв наугад страницу, он прочитал:

«Любовь разрушительна. Она мешает добиться цели. Ее следует исключить из жизни».

Перелистнув еще несколько страниц, Марк нащупал утолщение в середине тетрадки. Несколько страниц склеились между собой, образуя подобие закладки. По ее внешней стороне размашистым почерком была сделана надпись:

«Желдоном – Хранителем радуги может стать тот, кто раньше срока раскроет секрет Долины Желаний. Это люди с самым высоким интеллектом».

– Ты Марк, ведь так? – неожиданно прохрипел мужчина. Марк вздрогнул и захлопнул тетрадь. Рисковать, спрашивая разрешения лесника, он не стал, поэтому, молча, бросил кожаную тетрадь в портфель. Второй раз за сегодняшний день Марк почувствовал себя вором.

– Да. Мой отец вам обо мне рассказывал? Вы и про Долину Желаний знаете?

Похоже, лесник не привык отвечать на чужие вопросы. Вместо ответа он задал встречный вопрос:

– Отец, говоришь? Ты успел побывать в Долине?

– Да. Я пробыл там один день, не загадав желания. Водопад дал мне семь дней на то, чтобы я придумал, что загадать: «Кем мне в Долине Желаний стать». Сегодня это сделать уже нельзя. Потому что по вечерам портал не работает. Так что в запасе у меня целых пять дней на то, чтобы…

Марк осекся на полуслове. Он сам не понял, почему разбалтывает незнакомому человеку то, о чем не следовало бы говорить никому.

– Эммм… Простите… Я до сих пор не знаю, как вас зовут? И почему вы живете в лесу?

– Мое имя Мансур. Пожалуй, я не люблю людей. Они задают вопросы даже тогда, когда не готовы к ответам. Уединение – высшая благодать. В лесной тиши постигается истина. Все, что ты хочешь знать, пожалуй, находится рядом с тобой.

«Это точно. Оно лежит в моем портфеле», – подумал Марк.

Но вслух произнес:

– Что вы хотите этим сказать?

– Взять хотя бы имена. Их значения, пожалуй, скрывают много информации. Имя Мстислав означает славящий месть. Тебя назвали Марком – что переводится с латыни как молоток. Как я вижу, твое имя себя оправдало. А я Мансур – побеждающий. Пей, – произнес мужчина, протягивая Марку железную кружку, в которую успел влить готовый отвар.

– А что означает имя Стася? – взволнованно спросил Марк, принимая от Мансура кружку.

– Стася – это от Анастасии? Марк кивнул.

– Да, мама неоднократно называла Стасю Анастасией.

– В переводе с греческого языка означает «воскресшая». В Анастасии живет, пожалуй, два человека: доверчивая и отзывчивая девушка может в любой момент превратиться в холодную и расчетливую, жесткую, никого не щадящую на своем пути…

Слова лесника попали в самую точку. В задумчивости Марк сделал маленький глоток бурлящего чая. Пряный отвар обжег сначала губы, а затем нёбо и язык. Жидкость моментально проникла в горло и, оказавшись в желудке, заставила согнуться от боли. Оказавшись на четвереньках, Марк схватился за живот, в области которого пылал огонь. Ощущение была такое, будто бы его сжигают изнутри.

– Что вы мне дали? Самые ядовитые волчьи ягоды? – со страшным хрипом выдавил из себя Марк.

– Самым ядовитым из этой группы растений, пожалуй, является Волчеягодник.

– Но зачем? Зачем вы напоили меня этим отваром?

– Запомни. Побеждающий не допустит того, чтобы Славящий месть уничтожил мир. Если ты перейдешь на сторону зла – Всему конец. Ты должен оставаться на белой стороне. Во что бы то ни стало…

Пока Мансур самозабвенно говорил, Марк, как за спасательный жилет, схватился за портфель. Благо он не успел его закрыть после того, как бросил в него тетрадь Мстислава. Нащупав волшебный Блокнот и Ручку, Марк разложил их перед собой. Но, услышав скрип пола, вовремя прикрыл их своим телом. Голос Мансура прозвучал где-то в районе левого уха – с той стороны, где валялся настежь расстегнутый портфель.

– Что это у тебя?

По скрипу суставов Марк понял, что лесник вновь вернулся в вертикальное положение.

– Ах ты! Надумал украсть «Записки Просвещенного»? Посмотрим, пожалуй, что тут у нас…

Шелест страниц сообщил о том, что мужчина принялся листать тетрадь, что-то в ней выискивая. Он совершенно забыл о корежившимся от боли госте. В свою очередь Марк из последних сил раскрыл Блокнот на чистой странице. Но ему никак не удавалось отвинтить колпачок у Волшебной Ручки. Невыносимый жар успел проникнуть во все части тела. Даже кончики пальцев горели сильнее, чем тогда, когда Марк однажды обжег их, дотронувшись до разогретой сковородки.

– Смотри-ка, тут речь о подруге твоей ведется:

«Стася и Доминика – связывающие звенья двух миров. Если Слезы разочарования этих девочек собрать, можно власть абсолютную создать или Желаний Долину вмиг потерять». И где-то здесь еще я видел одну фразу, которая могла бы тебя заинтересовать…

Пока Мансур листал тетрадь, Марк все-таки справился с ручкой и начал чертить в Волшебном Блокноте знак восьмерки в окружности.

«Хоть бы сработало, – приговаривал Марк про себя. – Хоть бы сработало. Осталось добавить буквы. Пусть случится чудо!»

Марка бил озноб. Капельки пота с лица капали прямо на лист, размывая чернила. Руки дрожали, отчего линии выходили кривыми. Картинка получалась совсем не такой, какой ей следовало бы быть.

Мансур тем временем триумфально вскрикнул:

– Нашел! Ты знал, Марк, что: «Один день этой стороны равняется шести дням в Долине Желаний?!» Так что сегодня последний день, когда ты мог бы загадать желание… «В Долину Желаний можно попасть утром, днем и вечером. Портал открыт до двадцати часов». Ты мог бы успеть попасть в Долину Желаний, узнай ты об этом раньше. Но сейчас уже слишком поздно – осталась одна минута до восьми…

Чтобы прочувствовать наслаждение от эффекта сказанных слов, мужчина взглянул на Марка. И с сожалением причмокнул. Похоже, нежданный гость не услышал последней фразы. Он бездыханно лежал на полу, сжимая в одной руке красный портфель, а в другой – непонятный блокнот.

Мансур присел на корточки. На близком расстоянии он сумел разглядеть, что из блокнота торчала необычайно красивая ручка. Лесник нагнулся к волшебным предметам. Но Марк на удивление крепко вцепился в них судорожно сжатыми пальцами. Мужчина с силой потянул блокнот, который – чего уж никак не ожидал Мансур – внезапно превратился в мелкие сверкающие частицы и исчез, словно протекающий сквозь пальцы песок. Вслед за волшебными предметами испарился и Марк вместе со своим огромным портфелем…