Доминика слышала, что быть Королевой Красоты опасно. Но не думала, что с ней может приключиться одна из тех страшных историй, которые ей когда-то рассказывала мама. Поэтому, когда произошло похищение, Смелько была уверена, что это запланированная часть президентского приема. От неожиданности нападения Доминика не смогла сдержать крик, однако испугаться не успела.

Настоящий страх пришел гораздо позже. В темноте трясущейся машины, сидя, связанная по рукам и ногам, с чем-то непрозрачным на голове, Доминика поняла, что похищение настоящее. И, судя по скорости езды, догнать похитителя вряд ли кому-то удастся…

В союзе с паникой духота достигла намеченной цели, и девушка провалилась в липкий тревожный сон.

Доминике приснилась Стася. Добрая, всегда готовая прийти на помощь подруга в мгновение ока превратилась в озлобленную самодовольную незнакомку, рушившую любое препятствие, нечаянно вставшее на пути. Препятствие, которым стала Доминика. Смелько молила о пощаде, но Стася была непреклонна. «Ты возомнила себя самой знаменитой в Долине Желаний. По какому праву красную ленточку доверили разрезать именно тебе?! На сцену должна была взойти я, а не ты. Прощай, До-ми-ника»…

До-ми-ни-ка… – имя отозвалось четырьмя ударами в голове.

Доминика открыла глаза, но не увидела ничего, кроме окутывающей темноты. Тишина нарушалась лишь непонятным глухим звуком, раздающимся чуть реже, чем стук сердца. Память отважно просочилась сквозь остатки сна, отчего Смелько резко села на месте.

«Похоже, меня на самом деле похитили!» – с ужасом подумала Доминика.

Она попыталась повернуть голову, но что-то не давало ей пошевелиться.

– Что это со мной? – от страха всхлипнула Доминика, но не услышала звука собственного голоса, отчего испуг троекратно увеличился.

– Что это со мной происходит? – практически выкрикнула Смелько, но результат остался прежним: голос потонул в непроглядном пространстве.

Сделав глубокий вдох, Доминика попыталась вспомнить, что с ней произошло. Яркий свет сцены, гул аплодисментов, счастливое лицо Стаси…

А что бы сейчас сделала Стася, будь она рядом? Она бы посоветовала не паниковать…

Еще раз вздохнув, Доминика ощупала руками поверхность, на которой сидела. Без сомнения, это был невысокий матрас, который находился непосредственно на цементном полу. Осторожно опустив ноги на пол, Доминика сделала несколько шажков.

Разогретые ото сна ноги кольнул приятный холодок. Глаза, немного привыкшие к темноте, разглядели легкий свет, пробивавшийся из-за закрытой двери. Казалась, что и странный звук, разбудивший Доминику, доносился откуда-то оттуда.

Немного придя в себя от страха, Смелько направилась в сторону предположительного выхода.

Темная комната плавно перетекала в еще более темный коридор. У Доминики появилось чувство, будто бы она ночью пробирается босиком по льду. От страха перехватило дыхание.

Вытянутая вперед рука уперлась во что-то твердое. Судя по всему, деревянная поверхность с железной ручкой не могла быть ничем иным, кроме двери. Набравшись храбрости, Доминика дернула за холодную ручку.

В лицо дунул прохладный вечерний воздух. Свежий, от предвкушения дождя, сладкий, от аромата распускающихся ирисов, такой воздух мог быть только в Долине Желаний.

От наслаждения Доминика прикрыла глаза, а когда открыла их вновь, обнаружила, что уличное освещение позволяет наконец-то увидеть небольшой одноэтажный домик, пленницей которого она была несколько секунд назад. Основание домика покрывал иней, хотя на улице было по-прежнему тепло, как в самый приятный летний вечер.

На мгновение Доминике показалось, что она находится на даче, и сейчас из-за угла дома покажется мама и позовет всю семью ужинать.

От тоски по родителям сжалось сердце. Вот бы действительно за домом оказалась беседка с круглым столом, за которым родители сейчас ведут легкую беседу, неспешно попивая чай.

А вдруг это возможно? Может, здесь исполняется любое желание, а не только то, что было загадано в волшебном Водопаде?!

Сжав кулачки на удачу, Доминика направилась по извилистой тропинке, которая манила в неизвестность. Страх шел по пятам, наступая на пятки.

Внезапной волной вновь нахлынул странный стучащий звук, который Доминика слышала в момент своего пробуждения. Он усиливался с каждым новым шагом. И когда Доминика завернула за угол дома, она с трудом сдержала крик, увидев, как прямо на нее летит огромная красная глиняная тарелка.

– Пригнись, – донесся до Смелько чей-то металлический голос.

Доминике не надо было повторять дважды. Она успела сесть на корточки, когда услышала выстрел. Глиняная тарелка разлетелась на осколки в нескольких миллиметрах от головы. Источник стучащего звука был определен. Теперь внимание переключилось на владельца металлического голоса, который одним выстрелом сумел точно попасть в летящую тарелку, хотя стоял и к мишени, и к Доминике спиной.

– Это вы меня похитили? – слабо спросила Доминика, пытаясь разглядеть стрелка.

Ответа не последовало. Услышав звук перезаряжаемой винтовки, Смелько закрыла уши руками.

Стрелок обернулся в тот самый момент, когда в сторону Доминики, откуда ни возьмись, полетела стая разноцветных тарелок. Одна за другой тарелки разлетались на мелкие осколки, оставляя за собой яркие облака пыли.

Через рассеивающуюся пыль от последней догнанной пулей тарелки Доминика увидела стрелка в темном эластичном костюме, со спортивными очками, прятавшими половину лица. Его черные волосы были собраны в маленький хвост, но несколько непослушных прядей, вырвавшись на волю, дрожали на ветру. В руках незнакомец сжимал черно-белую винтовку.

– Это вы меня похитили? – испуганно переспросила Доминика. – Что здесь происходит? Я хочу домой, к родителям!

– Это хорошо, что хочешь. Не волнуйся, ты в безопасности, – все тем же безжалостным голосом ответил стрелок. – Разве ты не узнаешь меня?

Незнакомец взял Доминику за руки и, несмотря на сопротивление, помог ей подняться на ноги.

– Кто вы такой? Если это вы меня похитили, то скажите мне, зачем? – в отчаянии повторила Доминика вопрос, который волновал ее больше всего. И тут же отпрянула от страха назад.

Рука с черно-белой винтовкой оказалась прямо перед лицом Доминики.

– Да не надо меня бояться. Я всего лишь показываю тебе винтовку, которую мама собиралась подарить мне на Новый год. Но не успела. Подарок мне передала бабушка. Я хочу сказать, что как и ты сильно скучаю по родным.

– Мама и бабушка… Винтовка… Новогодний подарок… Что-то это мне напоминает… Ежедневник учительницы! Постой, ты что, Марк?

– Прости. Я забыл снять очки. Они специально разработаны для стрельбы. В них ни темнота, ни огромное расстояние не являются помехой. Последняя разработка секретной лаборатории Долины Желаний.

Когда рука в кожаной перчатке стянула очки, Доминика ахнула от неожиданности. Человеком, которому принадлежал безжалостный металлический голос, оказался тот, кого невозможно было представить в роли опасного преступника.

– Ничего себе! Ты действительно Марк?! – уточнила Доминика, отказываясь верить собственным глазам.

– А кто же еще?!

– Но твой голос. Он стал совершенно другим…

– Странно… Я не заметил никаких изменений…

На всякий случай Доминика отступила на несколько шагов от меткого стрелка, похожего на Марка. Что-то в нем изменилось помимо голоса, и эти изменения пугали Смелько.

– Твои волосы, они стали прямыми! – воскликнула Доминика, поняв, что еще во внешности «нового» Марка не дает ей покоя.

– Это ерунда… Не обращай внимания… Постой, Доминика, ты что, боишься меня?

– Как бы это сказать… Вообще-то, да, боюсь. Пойми меня правильно, Марк. Мы не ожидали тебя больше увидеть в Долине Желаний. Ты говорил, как опасно здесь оставаться, а потом в Экспресс-газете мы прочитали о том, что ты сбежал. Я до последнего верила, что у тебя были на это веские причины. Но внезапно ты появляешься и похищаешь меня. Я не знаю, что у тебя в голове. Что с тобой происходит, Марк?!

– Ты во многом права. У меня была причина. Я уходил для того, чтобы понять закон действия Долины Желаний.

– Ну и что ты узнал?

Вместо ответа Марк зашелся приступом раскатистого, словно гром, кашля.

– Ты простудился? – заволновалась Доминика.

– Нет, все в порядке. Просто в горле немного пересохло, – прохрипел Марк, наконец, откашлявшись.

– Кстати, ты, наверное, проголодалась? Давай переместимся на кухню, а там я тебе все объясню.

Упоминание о еде продубило в девушке дотоле дремавший аппетит.

– А что у тебя есть из еды? Мы со Стасей недавно такие вкусные сухарики ели в Радужном кафе…

Аромат сухариков будто бы появился в воздухе, а их солененький привкус – во рту. Доминика даже облизнулась от удовольствия. Сглатывая набежавшие слюнки, Смелько не заметила, как изменилось лицо Марка, когда она произносила имя подруги.

– Ваши сухарики не идут ни в какое сравнение с моим фирменным жюльеном, – сквозь зубы произнес Марк.

Но в следующее мгновение его голос уже звучал более мягко.

– Айда за мной! Заодно мои апартаменты посмотришь!

Доминика послушно последовала за Марком обратно к дому. Пролетевший мимо светлячок вернул в душу спокойствие, а перешептывающиеся в траве сверчки окончательно развеяли остатки страха. Доминика больше не сомневалась в том, что впереди нее идет настоящий Марк, а это означало то, что ей больше нечего бояться.

Марк остановился неподалеку от входа в дом, рядом с небольшой полянкой, усыпанной шампиньонами.

– Вот, что нам нужно для вкусного ужина. Поможешь? Марк срезал несколько грибов ножичком, появившимся из воздуха, и передал их подруге.

– Они точно съедобные? – опасливо поинтересовалась Доминика. Она уже с трудом удерживала в охапке гору белых шампиньонов.

– Точно. Я ел эти грибы. Хотя… Вполне возможно, что на меня не действует ядовитая пища. Совсем недавно мне довелось попробовать коктейль из волчьих ягод. И ничего, жив до сих пор…

– Умеешь ты успокаивать, – улыбаясь, сказала Доминика. Дойдя до дома, Марк открыл перед гостьей дверь. Один щелчок пальцев наполнил коридор тусклым голубоватым светом.

– Подумать только: я пробиралась в полной тьме, а свет включается так просто, – пожаловалась Доминика.

– Свет реагирует исключительно на хозяина дома. Так что ты зря расстраиваешься. Давай мне сюда грибы, моя очередь их нести.

В руках Марка появился квадратный контейнер, в который Доминика без возражений переложила шампиньоны. Повернув по коридору направо, друзья оказались перед блестящей железякой.

– Вот и моя кухня! – гордо сообщил Марк, толкая плечом дверь.

Электрическая плита ютилась рядом с холодильником в самом дальнем углу, а вместо стола здесь стояла барная стойка со стульями на высоких ножках. Честно говоря, помещение скорее напоминало бомбоубежище, чем кухню. Но Доминика постаралась сделать вид, что чувствует себя вполне комфортно. Она взобралась на высокий стул, который не шел ни в какое сравнение с королевскими креслами во Дворце, и принялась внимательно рассматривать холодные серые стены.

Пока Марк закладывал в кастрюльку тщательно промытые грибы, Доминика нервно ерзала на месте, пытаясь избавиться от навязчивого ощущения, что воздух вот-вот закончится, и ей будет совершенно нечем дышать.

– Боже мой, Марк. Как ты можешь здесь жить? – все-таки не выдержала Доминика. – Что это вообще за дом? Тут даже нет ни одного окна! Почему бы нам не перебраться во Дворец?

– Меня здесь все устраивает. А ты уехать не можешь…

– Почему это не могу?

– Потому что ты моя пленница!

От этой фразы, произнесенной холодным металлическим голосом, Доминика чуть было не упала со стула

– Что? – выкрикнула она, хватаясь рукой за барную стойку. – Марк, ты же шутишь, правда?

Вместо ответа Марк осторожно поднес к лицу подруги ложку с ароматной жидкой массой.

– Попробуй, достаточно солено?

Доминика пригубила заправку для успевших свариться шампиньонов, которая состояла из ложки муки, сметаны, мелко нарезанного лука, соли и щепотки перца.

– Ммм, какая вкуснятина! Надеюсь, в нем мало калорий?

– Понятия не имею. Думаю, что калорий будет достаточно для того, чтобы наесться! – обрадовал Доминику Марк.

– Ну и ладно! Я слишком голодна, чтобы думать о таких мелочах.

Марк нашинковал отваренные шампиньоны и, выложив на промасленную сковородку, залил их полученной заправкой. Разогретая духовка приветственно встретила тару с будущим жульеном. Уставший, но счастливый Марк запрыгнул на стул, стоящий за барной стойкой напротив Доминики.

– Осталось подождать образования золотистой корочки…

Под светом круглой электрической лампы Доминика вновь обратила внимание на изменившуюся прическу Марка.

– Что все-таки случилось с твоими волосами? Куда делись кудряшки?

– Они распрямились после Водопада Желаний.

– Водопада Желаний? – обрадовалась Доминика. – Ты был там еще раз? Надеюсь, на этот раз ты загадал желание?

– Загадал… – в голосе Марка вновь промелькнули металлические нотки.

– Наконец-то, Марк! Ты не представляешь, как я за тебя рада! А что за желание?

Молчание затянулось. Марк обдумывал, стоит ли рассказывать подруге правду. В предвкушении Доминика забарабанила пальцами по узкому столу, а потом, не выдержав, повторила вопрос.

– Так кем ты пожелал стать в Долине Желаний?

– Преступником. Преступником, которого не способен поймать ни один следователь в мире!

– Ты, что, опять шутишь?

– Какие здесь шутки?! Я похитил тебя во время приема президента. Перед всеми жителями Долины Желаний. Никто не смог меня остановить. Водопад исполнил мое желание. Я стал опасным преступником.

– Этого не может быть! Иначе, как же Стася?

– Что, Стася?! – раздраженно воскликнул Марк.

– Стася загадывала стать следователем, от которого не сможет ускользнуть ни один преступник… Твое желание не могло исполниться… Оно противоречит желанию Стаси.

– Поэтому я его и загадал. Это был единственный способ заставить вас понять, что Долина Желаний несовершенна. А вы до сих пор не хотите мне верить.

– Почему же, Марк… Я тебе верю. Но как можно добровольно отказаться от статуса Королевы Красоты со всеми его почестями и жизнью во дворце. На это нужны веские причины или, как сказала бы Стася, доказательства.

– Вот именно, доказательства. Я похитил тебя, чтобы Стася увидела, что сказка, которая стремительно осуществилась без малейших усилий, может так же быстро закончиться. Желания, загаданные в Водопаде, остаются в силе только до момента наступления двух случаев.

– Каких еще случаев? – испуганно спросила Смелько.

– Первый, когда в Водопаде загадываются два противоположных желания, как это произошло у нас со Стасей. Тогда наступает конкуренция желаний. Мое желание оказалось сильнее желания Стаси. Она уже настолько свыклась со своим положением непобедимого следователя, что ее желание совершенно ослабло. Но по-настоящему бояться следует второго случая.

– Бояться? Чего бояться?

– Когда кто-нибудь загадает наши желания. Тогда мы станет вечными должниками Долины Желаний – желдонами.

– Т… ты, – Доминика даже начала заикаться. – Ты хочешь сказать, что желдоны были когда-то людьми?!

– Причем все, до одного, – подтвердил Марк догадку побелевшей подруги.

– И может быть, прямо сейчас кто-то стоит в Водопаде Желаний и собирается пожелать стать Королей Красоты?

– Вполне возможно. Особенно, учитывая популярность твоего желания.

Доминика внезапно вскрикнула, да так, что Марк почувствовал, как его сердце чуть, было, не выпрыгнуло из груди.

– Боже мой, Марк… Вася исчез… Новый президент… Теперь желдон…

Удивительно, но из бессвязных фраз Марк понял, какую мысль пыталась до него донести Доминика.

– Да, Вася стал желдоном. Увы, но желание стать президентом – самое распространенное.

– Нет! Нет…

Доминика закрыла лицо руками и зашлась рыданиями с настолько горестными всхлипами, что Марк не знал, куда ему себя девать. Он совершенно забыл про Васю и ругал себя за то, что ненароком напомнил про него сентиментальной подруге. Из духовки начал просачиваться одурманивающий запах запеченных со сметаной грибов.

– Жюльен готов, – обрадовался Марк возможности переключить внимание Доминика.

– И Вася никогда больше не станет прежним? – внезапно спросила она, издав носом хрюкающий звук.

– Есть один способ вернуть всем желдонам человеческий облик – освободить их из Долины Желаний.

Доминика подняла на Марка полные надежды глаза.

– Но он неисполним, – закончил Марк.

– Почему?

– Потому что для этого необходимо на глазах у желдонов во второй раз пройти Ворота Света.

– И как это сделать?

– В том-то и дело, что это ребус, разгадать который возможно, только изучив языки программирования.

– Мы могли бы хотя бы попробовать… Точнее ты. Ты силен во всех этих науках!

– Моих знаний недостаточно. А без планшетника, который я потерял, у меня нет доступа к необходимой информации. Так что, Доминика, мне очень жаль тебя расстраивать, но нам не под силу помочь желдонам…

– Ма-арк…

– Что?

– Кажется, я знаю, что делать!