Он не слышал Стасю. Выкрики подруги заглушала злосчастная кричалка, от которой у Марка начала раскалываться голова.
Последние сомнения развеялись, словно дым от фанатских дымовух, когда Марк увидел героя кричалок. Шторм не шел, он ехал к центру поля на золотой карете, запряженной тремя черными меринами. Что-что, а умения эффектно появиться на публики у Антипа было не отнять. Трибуны взорвались свистом, топаньем ног и хлопками рук. Из-за дымовух фанатский сектор просто потонул в тумане.
– Где же ты забыл своих бритоголовых дружков? Почему не взял их на этот раз себе в подмогу? – спросил Марк, когда Шторм, выпрыгнув из кареты, чуть было не сбил его с ног.
– Сегодня я справлюсь без них. Я разделаюсь с тобой, как с подопытной лягушкой. Советую тебе покинуть поле боя, пока ты еще жив!
– Прибереги свои советы для себя, Шторм. Они тебе пригодятся!
Начинающий зарождаться спор прервал Вафл:
– Наши спортсмены обменялись дружественными приветствиями. Это означает, что игра начнется в считанные секунды. Сейчас мы находимся на Старте нашего Стадиона. Перед спортсменами появляются лыжи и лыжные палки. Винтовки биатлонисты заранее захватили с собой. Напоминаю, слева от меня находится фаворит сегодняшнего турнира, представитель Долины Желаний, наделенный Водопадом Желаний даром победить – Антип Штормов. По мою правую руку лыжи надевает смельчак, решившийся сделать вызов Долине Желаний и перебороть загаданное им желание стать преступником – Марк Дарков. Кто знает, может быть, именно его преступные навыки не дадут ударить в грязь лицом?! Раньше в Долине Желаний ничего подобного не было, так что устраивайтесь поудобнее на своих спортивных креслах, посильнее схватитесь за ремни и приготовьтесь к настоящей гонке не на жизнь, а на смерть!
За время пламенной речи комментатора Марк и Антип успели надеть лыжи, проверили наличие винтовок за спинами и, опираясь на лыжные палки, готовились к старту!
– Смотрите на радужную дорожку! – обратился Слантик к своим соседкам по ряду. – Сейчас на ней появится назначенный на этот Чемпионат судья.
Стася и Доминика обе не поверили своим глазам, когда от общих трибун, на отдельно летящем кресле, к игрокам спустилась сама Валерия Евгеньевна.
– Стася, это же злобный суслик! Как она оказалась в роли судьи?!
Слантик поспешил ответить Доминике, подумав, что вопрос предназначался ему.
– Судью на проведение Кубков по Радужному биатлону обычно назначает создатель нашей Долины!
– Мстислав! – в один голос выдохнули подруги.
– Марку ни за что не выиграть этого соревнования, – упавшим голосом констатировала Стася.
Доминика не успела придумать, какими словами подбодрить подругу, поскольку внезапно раздался всеобщий свист трибун.
– Судья взмахнула флажком! – прокомментировал Слантик всеобщее воодушевление. – Хватайтесь за ремни!
Стася успела схватиться в тот самый миг, когда Вафл, усевшись в кресло чуть меньше судейского, закричал на весь стадион:
– Спортсмены сорвались с места! Гонка началась! Ряды стадиона, которые успели к этому моменту выстроиться в многоэтажную шеренгу, дернулись вслед за удаляющимися спинами биатлонистов. Таким образом, что со стороны можно было подумать, что ряды с оголтелыми от счастья болельщиками пытаются догнать двух мчащихся по холмистой трассе игроков.
– Сегодня жуткий снегопад, но, кажется, что наши спортсмены его даже не замечают, – комментировал Вафл, кресло которого, соединившись с креслом судьи, летело над головами лыжников.
Холодный воздух вместе с ледяным снегом били по лицу. Стася на мгновение закрыла глаза, а когда открыла их вновь, чуть было не вскрикнула от неожиданности – прямо перед Штормом прыгала ярко-оранжевая тарелка.
– И появляется первая мишень! – возликовал комментатор. – Впереди Антипа весело скачет оранжевая мишень. Антип целиться, стреляет… Какой точный выстрел! Апельсиновая тарелка превращается в липкую оранжевую массу. Антипу удается уклониться от брызнувшего на него апельсинового сока. А я бы, если честно, сейчас не отказался от глоточка фреша. Кхм… Простите, что отвлекся.
Комментатор сглотнул слюну, подбежавшую к горлу от представления сладости сочного апельсина.
– Итак, турнир продолжается! Напоминаю, Антип Штормов попал в мишень, заработав тем самым себе первое очко. Ииии… Появляется вторая мишень – на этот раз голубая тарелка! Она зависает над головой Марка Даркова. Спортсмен кладет лыжные палки на землю. Достает винтовку. Отщелкивает защитную крышку диоптрического прицела. Направляет винтовку на свою мишень и… Что мы видим?! В мишень Марка первым выстреливает Антип Штормов. Голубая тарелка разлетается, обдувая спортсменов ледяным воздухом. Антип закрывает чужую мишень. Что скажет на это судья?
– Это против правил! – выкрикнул с трибуны Слантик.
– Что произошло? – взволнованно спросила Стася.
– Каждый спортсмен должен стрелять по той тарелке, которая появляется прямо перед ним. Антип не имел права стрелять в эту мишень. Она предназначалась для Марка Даркова.
– Как интересно! – продолжил комментатор. – Судья выпускает белый шар – это означает, что выстрел засчитывается! И первое очко в сегодняшнем турнире зарабатывает Антип Штормов.
Трибуна, одетая в белые костюмы, засвистела в знак возмущения решением судьи.
– Марк! Не теряйся! Ты тоже стреляй по мишеням Шторма! – раздался чей-то по-настоящему громкий голос с трибун.
Висящее в воздухе судейское кресло склонилось ближе к стулу комментатора: Валерия что-то прошептала Вафлу на ушко.
– Судья сделала поправку, – огласил комментатор решение судьи. – Если кто-то из спортсменов повторит номер, проделанный только что Антипом Штормовым, и закроет чужую мишень – ему такой выстрел засчитан не будет, и это очко будет вычтено из общей суммы набранных им баллов. Всем все понятно?
Новая волна свиста и выкриков заполнила часть стадиона со стороны болельщиков Марка Даркова.
– Это несправедливо! Это нечестно! – орали они, что есть мочи. – Двойные стандарты!
Вафл поднял руки, призывая немного утихомириться.
– Таким образом, счет становится 2: 0 в пользу Шторма. Ой, ой. Это означает, что у Марка Даркова практически не остается шансов выиграть сегодняшний турнир. Но мы не перестаем за него болеть! Тем более что впереди следующая стихия – Воздух, которую создала голубая тарелка. Мы видим, как, пытаясь опередить друг друга, спортсмены на лыжах взбираются наверх снежной горы! И ух! Аж дух захватывает!
Летящие сзади биатлонистов трибуны ахнули. Высокая заснеженная гора заканчивалась обрывом. Добравшись до верхней точки горы, спортсмены остановились и впервые переглянулись. На их лицах читалось замешательство.
Первым пришел в себя Вафл.
– Все мы знаем, что Радужный биатлон – игра на выживание. Это в свою очередь дает право биатлонистам на любом этапе отказаться от дальнейшего участия в смертельной гонке. Сейчас вопрос жизни и смерти в буквальном смысле слова завис перед нашими спортсменами. Им предстоит сделать поистине важное решение. Если оба биатлониста откажутся от прыжка с горы – победа будет за Антипом Штормовым, у которого, как мы помним, два лидирующих очка!
Слова комментатора подтолкнули Марка. Он откинул палки на снег и стремглав сорвался с горы.
Ветер свистел в ушах. Лыжи работали, словно маленькие парашюты, тем самым сбавляя скорость и замедляя падение. Воздух бил по лицу Марка, мешая дышать.
Впереди замаячило что-то желтое. Оно настолько сильно слепило глаза, что Марк невольно зажмурился.
– Солнечная тарелка! – объявил комментатор. – Похоже, Марк Дарков не сумеет ее закрыть. Он теряет способность видеть. Еще немного и биатлонист ослепнет! Зачем он только вздумал принимать участие в Турнире по Радужному биатлону?! Исход игры был очевиден с самого начала! Антип Штормов спокойно дожидается на вершине горы поражения своего соперника. Но нет, вы только посмотрите. Дарков все еще пытается бороться! Он выхватывает винтовку и стреляет будто бы наотмашь. Верный знак того, что спортсмен промахнется. Невероятно! Пуля попадает точно цель! Советую болельщикам срочно закрыть глаза. Вот это выстрел! Бабах! Гибель тарелки напоминает солнечный взрыв. А счет становится 2: 1!
– Антип, прыгай! – визгливый крик судьи прозвучал, словно второй выстрел.
– Немыслимо! Судья советует, что делать! – прокряхтел Слантик.
Подруги были не в состоянии ему что-либо ответить.
Доминика орала диким голосом, как на спуске с Американских горок, а Стася, напротив, боясь открыть рот, старательно сжимала губы.
Под негодующие крики болельщиков в белых костюмах Антип последовал совету судьи. Он на удивление быстро догнал в воздухе Марка и достал винтовку, намереваясь ударить ею спортивного соперника.
Поглощенный идеей «жесткой игры», Шторм не заметил кружащуюся в метре от него синюю тарелку. Антип ни за что на свете не успел бы в нее выстрелить, если бы винтовка сама не повела его в сторону мишени. Это не ускользнуло и от глаз комментатора.
– Винтовка Антипа Штормова замечает синюю тарелку вместо него, благодаря чему спортсмен получает возможность закрыть мишень. Водопад Желаний не бросает слов на ветер! Уж если он пообещал сделать из вас непобедимого биатлониста, то он это сделает! Нет-нет, Марк, опусти ружье, если не хочешь заработать себе минус один балл. Шторм выстреливает. Пуля попадает в край тарелки. Происходит рикошет в центр мишени! И, как говорится, прошел габарит! Счет становится 3: 1.
Многоярусные трибуны неслись следом за биатлонистами.
После последних слов комментатора взору болельщиков открылось что-то невероятное. От выстрела синяя тарелка раздулась до небывалых размеров и разорвалась, словно водяная бомба, превратившись в бурлящую горную реку, в которую приземлились биатлонисты.
Стоило лыжам коснуться водной глади, как они расширились, став пригодными для воды. Однако поток воды был настолько силен и напорист, что спортсменам пришлось развести руки в стороны, чтобы удерживать равновесие.
– Третий этап биатлонной гонки открыт. Антип Штормов вырывается. Кажется, ничто не способно его остановить на пути к победе. Но, что это? Что-то утаскивает Шторма назад. Это усик от Зеленой тарелки обхватил Антипа за щиколотку.
Спасаясь от падения, Шторм выстрелил в зеленый росток тарелки. Усик разжался, отпуская ногу.
– Промах! – зашумели трибуны. – Ошибка!
– Антип Штормов использовал пулю, но не попал в центр тарелки. Это фактически означает промах. Таким образом, счет остается прежним – 3:1 в пользу Шторма. А Дарков обходит на повороте Антипа, но холодная волна сбивает спортсмена с ног. Марк пытается встать на ноги, чтобы вернуться к дистанции. И… О, нет! Именно в этот момент возникает новая мишень – Огненная тарелка. Она угрожающе надвигается на Марка! Спортсмен выстреливает и попадает!!! Невероятно! Счет становится 3:2! Что делается с трибунами! Никто не ожидал такого поворота событий! Огненная тарелка разрастается. Она начинает представлять нешуточную опасность.
– Пригнись! Ныряй! Спасайся! – вопили болельщики Марка.
Огонь, между тем, спустился прямо к воде.
Марк сумел притормозить, когда красная тарелка превратилась в огненную воронку, преграждающую дальнейший путь.
Антип также затормозил – прямо за спиной Марка.
– Открылся четвертый, последний этап Радужного биатлона, – продолжил комментировать Вафл. – Этап, который не удавалось пройти никому за всю историю Долины Желаний!
Ряд со Стасей и Доминикой завис прямо над застывшими в нерешительности биатлонистами.
Нагнувшись немного вперед, Стася в ужасе сглотнула. Она поняла немое оцепенение спортсменов.
Огненная воронка шипела и бурлила, будто извергающийся вулкан, желающий смести все на своем пути.
– Правду говорит! – надрывая горло, произнес Слантик настолько громко, чтобы подруги смогли его услышать сквозь гул стадиона. – Был один смельчак или отчаянный, как его еще называли. Но для него все закончилось плачевно…
– Если быть точным, этап, который никому не удавалось пройти и остаться при этом в живых! Стихия огня беспощадна к тем, кто решается проложить через нее лыжню. А сегодня, как мы видим, огонь разбушевался не на шутку! Он готов проглотить любого, кто хоть на миллиметр приблизится к его адской воронке! Но, как мы помним, спортсмены имеют право отказаться от участия! Что и следовало бы сделать любому на их месте! По правде говоря, мне страшно смотреть на огненный этап, даже с моего комментаторского кресла. Трудно представить, какие эмоции сейчас испытывают спортсмены. Судья добавляет одну минуту на размышления! Если биатлонисты примут решение закончить игру, то счет останется 3:2, что означает победу Антипа Штормова. Антипу нет смысла продолжать состязание! А вот для Марка Даркова – это единственный шанс изменить ход игры в свою пользу! Путем логических размышлений нетрудно догадаться, что последней мишенью будет фиолетовая тарелка – та самая, попадание в которую дает целых два балла! Но решиться на прыжок в жерло вулкана способен только безумный каскадер – самоубийца! Минута на исходе! Болельщики Шторма скандируют имя своего героя, отсчитывая последние тридцать секунд! Но!!! Что ж ты делаешь?! Невероятный поворот событий! Марк Дарков устремляется в огненную воронку!
Лыжи Марка моментально сузились.
Их поверхность покрылась устойчивым к огню материалом, позволяющим скользить по огню не хуже, чем по снегу.
– Все дело в том, что Марк заметил мишень! – ни на секунду не умолкал комментатор. – Вот она – фиолетовая тарелка. Дарков совмещает диоптрический прицел с ядром мишени, но мишень меняет траекторию. Спортсмен спускается вниз по огненной воронке вслед за удаляющейся тарелкой. Ему следует остановиться, чтобы попасть точно в цель! Но с фиолетовой мишенью не до остановок! Иии… Марк стреляет прямо на ходу! Тарелка разлетается в клочья!!! Это победа!!!
Но спортсмен не может остановиться. Огненная воронка затягивает его со скоростью смерча!
О, не-е-ет! Мы теряем Марка из вида!