Очнувшись, Доминика не поняла, почему ее окутывает кромешная тьма. В первое же мгновение ей показалось, что она слышит чье-то дыхание рядом: «Я здесь не одна». Следующей мыслью было нагрянувшее воспоминание о том, как она спустилась в подвал и потеряла сознание. «Подвальное чудище!» Из-за нахлынувшей волны ужаса Доминика начала в панике ощупывать поверхность, на которой лежала, пытаясь понять, где она находится и как действовать дальше.

Мягкая, словно ковер поверхность не показалась представляющей угрозу. Доминика, тем не менее, аккуратно приподнялась на локтях и, застыв в таком положении, стала прислушиваться к окружающим звукам.

– Доминика, не бойся, это я, – раздался тихий бархатистый голос прямо над ухом.

Здесь, в темноте, где зрительные образы не накладывали ширму на точность восприятия, Доминика готова была поклясться, что знает, кому принадлежит этот голос.

– Вася!

– Ты меня узнала?

– Ну конечно! Если бы раньше я могла услышать только твой голос, не видя твоего нынешнего внешнего облика, я бы сразу поняла, кто ты на самом деле!

– Ты права, у меня чудовищный облик. Я пожелал стать президентом, чтобы ты обратила на меня внимание, а в итоге превратился в желдона. Но я никогда больше не стану прежним.

– Вася, нет, ты неправильно понял меня. Я совсем не считаю тебя чудовищем!

– Да? Почему же ты несколько раз повторила: «Не тронь меня, чудище» перед тем, как отключилась.

– Я… я просто испугалась. Ты знаешь, какая я трусиха. Вася, прости меня, я не хотела тебя обидеть.

– Зови меня Оранжи – так мне легче справиться с мыслью о неизбежности провести остаток дней в чудовищном желдонском обличье.

Доминика на ощупь нашла руку Оранжи и крепко сжала ее.

– Пожалуйста, Вася, не говори так! Ты нравишься мне в любом обличье!

– Я и раньше был не достоин тебя. Я всегда понимал, что с моими внешними данными непримечательного ботана мне нечего надеяться на ответные чувства, но сейчас мой прежний облик – большее, о чем я могу только мечтать! Не обманывай себя – желдон не может понравиться такой красавице, как ты!

– Вася, я давно, очень давно в тебя влюблена! Теперь, когда я узнала, что небезразлична тебе, мои чувства наполнились смыслом. Мне абсолютно все равно, как ты выглядишь, главное, что я тебя нашла. И ничто больше не сможет нас разлучить!

– Нет! – внезапно закричал Оранжи, отчего сердце Доминики безумно заколотилось.

Словно эхом выкрик желдона отозвался в другой части подвала голосом Марка.

– Нет! Стой!

Но было слишком поздно. Опасаясь за жизнь подруги, Стася быстрее горного ручейка просочилась в подвал и первой, достигнув последней ступени, успела нажать на кнопку переключателя.

Заливший помещение свет резанул по глазам и, как искусный карикатурист, нарисовал на лицах четверых друзей гримасы непонимания, смятения, страха и отчаяния.