– Ну и где же их носит? – несдержанно выкрикнула колдунья, стоя у настежь открытой двери. – Час назад, как должны были вернуться…

Темная ведьма, не обращая внимания на тучных, безжизненных магов охраняющих замок Истока Воздуха, начала гневно сбрасывать аккуратно уложенные вещи с громоздких полок. Еще ни разу ее план не заканчивался полным фиаско, но с минуты появления Лукаса в рядах их армии никто не мог быть абсолютно уверенным в исходе любой предстоящей операции. Очень часто Беллинда задумывалась над тем, что они просчитались, она просчиталась, не отобрав полную власть Истока у нынче темного мага. Конечно, неоспорим тот факт, что колдун изменился, его принципы, чистота сердца, былые привязанности – все исчезло. Возник новый, эгоистичный, самоуверенный, равнодушный маг, который не обращал внимания на приказы и планы разработанные не им. Но… Черт, он совсем не тот, каким хотела видеть его она.

– Послать гонца! – резко рыкнула колдунья магу у входа.

– Не надо никого посылать!..

Услышав эти слова, Беллинда резко повернулась на голос приближающегося колдуна, и волнение, то, которое неосознанно время от времени просыпалось внутри, ушло само собой. На горизонте возникли стервятники, их армия, что безусловно означало победу в сражении. Спустя пару минут маги приземлились и преобразились, на лицах усталость и полнейшее безразличие.

– Победа? – громыхнула темная колдунья.

– Частичная, – хрипло ответил голос Истока, самого же мага колдунья пока так и не сумела найти визуально.

И вот, когда суматоха немного улеглась и маги кое-как организовались в отряды наперед вышли немного потрепанные близняшки Вороны-Пересмешники, а за ними два мага Воздуха с раненым Лукасом на плечах.

– Что…что произошло? – в глазах темной ведьмы возникло непонимание и испуг. – Ранен?

– А в планы нашего Мастера не входила такая возможность? – съязвил маг, не обращая особого внимания на чувства Беллинды. – Мне казалось, старик продумывает в своей башне все до малейшей детали…

– Не тебе судить о его планах! – когда речь заходила о Мастере, с виду не безразличная Белл становилась непроницаемой скалой. – Он беспокоиться о каждом из нас!

– Ну, во время следующей аудиенции с нашим царем, поблагодари его конечно за беспокойство, но передай, что пустые возгласы и старания вряд ли излечат мою рану, – ранен, а все еще язвит.

– Все сказал? – злость в глазах колдуньи разгоралась с новой силой. – Советую тебе не злить его, иначе…

– Иначе что? – наверное такого Лукаса не способен испугать даже сам дьявол. – Не стоит сотрясать воздух пустыми угрозами, милая, – не дожидаясь ответа, прохрипел маг, снова ощутив прилив острой боли. – Я же вам для чего-то нужен, не так ли?

– О чем ты?..

– Да ладно тебе, Белл, – хмыкнул колдун, глубоко дыша, пытаясь перетерпеть боль. – Мастер не позволил бы даже своей любимой ученице держать возле себя такого мага как я, только потому, что та еще имеет к нему чувства… Открой глаза, я ему нужен для чего-то немаловажного…

Несколько долгих мгновений Беллинда просто молчала, не выражая особых эмоций. Колдунья прекрасно понимала, что Лукас слишком много знал и это ей определенным образом не нравилось. Но он правда нужен им, с этим даже она, та, которая обо всем всегда знала, не в силах спорить. Да вот незадача, самому то Лукасу знать об этом до определенного времени уж точно не полагалось.

– Так или иначе, вот, держи!

Немало сил понадобилось Истоку Воздуха, чтобы оттолкнуть магов, которые по прежнему удерживали его на ногах, и бросить ведьме под ноги те самые браслеты Истока Воды. Внезапно негодование Беллинды превратилось в нескрываемое ликование. Теперь у них две реликвии, остались еще две, которые теперь скорее всего перепуганные Истоки Огня и Земли сами принесут ей на тарелочке. Слабые девушки… Жизнь им важнее, чем власть, именно этим они отличались от нее самой.

– Хватит мечтать, Бел, – оборвал ее мысли темный маг. – Может, кто-нибудь займется моей раной?

Прошло примерно пару часов с момента прибытия войска стервятников. Колдуны успели немного отдохнуть, а раненого Истока наконец перебинтовали. Ощутив хоть некое облегчение, темный враг собрал экстренный совет с целью обсудить исход проведенной операции а также очертить перспективы на будущее. Во главе как всегда сидела она, темная колдунья.

– Мастера, как я понимаю, нам сегодня снова не суждено увидеть? – Исток Воздуха никак не желал оставить эту тему в покои.

В свою очередь Беллинда окатила Лукаса холодным взглядом, однако отвечать не стала. Такое поведение мага подстегивало и остальных соратников, что было совсем не к чему. Сейчас как никогда им необходимо быть одним целым. Только тогда можно достигнуть желаемого.

– Итак, – громко начала ведьма. – У нас на данный момент есть волосы Истоков Огня и Земли, а также браслеты Истока Воды, что более важно. Значит, отныне, все трое зависят от нас.

– Теперь осталось ждать, когда милые дамы прибегут с поджатыми хвостами, – хмыкнула темная близняшка.

– Да, осталось только ждать, однако после попытки обмануть вас не следует их недооценивать, – он никогда не молчал, так чего ожидать тишины сейчас? – Несмотря на то, что главные козыри здесь, мелкими картами соперники все же владеют. А как ты знаешь, даже укол булавкой болезненный…

– Ой, да хватит уже твоих метафор, – буркнула вторая из Воронов-Пересмешников. – Строишь из себя гения.

– Ну да уж поумнее вас буду, если понял все это, – ухмыльнулся маг. – Именно поэтому у меня возникла идея, как не спускать с них глаз.

– И что это? – несмотря на недовольство близняшек, Беллинда ухватилась за предложение Истока Воздуха, как утопающий за спасательный круг.

– Все просто, нам нужен свой агент под прикрытием, – хлопнул темный маг в ладоши. – Если обзаведемся им, тогда можно не бояться, что «милые дамы», как вы выразились, станут творить неладное за нашей спиной.

– Если помнишь, прошлый раз не удалось заполучить такого мага, – неуверенно пожала плечами Беллинда, вспоминая Джеро сана и ее личное фиаско в процессе вербования.

– Все потому, что выбирать не умеете, кто же предложит предавать стихию тому, кто влюблен в ее Исток? – ирония Лукаса, увы, не встретила нужной реакции. – Да ладно тебе Бел, это же было очевидно, как ясный день! Хотя для той, кто помешан на власти это простительно…

– Да, что за проблема у тебя? – не выдержал один из соратников за столом.

– Ой, извините, – наигранно произнес Лукас, совсем не пытаясь изменить манеру поведения. – А что не так? Я не такой, каким меня запланировали ваши темные головы?

– Это переходит все границы, – на этот раз высказался Ран, сидящий по правую руку от Белинды. – Ты или с нами или против нас…

– Я сам по себе, – устало вздохнул темный маг. – Просто так уж вышло, что моя нынешняя натура не позволяет быть на стороне добра, поэтому радуйтесь, ведь я абсолютно безвозмездно делюсь своей гениальностью с вами. Вам-то не на что жаловаться, да Белл?

– Оставьте эти споры, – деловито приказала ведьма. – Говори, что придумал.

– А ты еще не догадалась? – тянул наслаждение Лукас. – Лишь тот согласиться на наши условия, у кого нет выбора. Нам подойдет лишь тот, кто как можно ближе находиться к уязвимым Истокам…

– И кто же это? – продолжал допрос Ран.

– Один новый, хороший друг! Он не откажется, я уверен.

***

Ненавижу, всегда ненавидела я это необъяснимое внутреннее волнение, когда приходиться измерять комнату хаотичными шагами и просто ждать. Вот уже полчаса я непрерывно наматывала круги вокруг стола в Зале Советов, все ожидая прибытия Истока Воды и Земли; судя по неотложности, детально описанной в послании, мои соратники обязаны появиться в Боготе с минуты на минуту. И вот как раз последние мгновения просто таки сводили с ума!

– Не беспокойтесь вы так, – пытался хоть как-то подбодрить Ролан; вот уже во второй раз за это время маг стоял по правую сторону от моего трона. – Самое главное вы уже сделали.

– Да, Эли, – поддержала его Ранисия. – Он тут, без сознания в самой надежной темнице созданной магией четырех Истоков. Он не сбежит. Поэтому пора взять себя в руки.

– Я знаю, – кивнула я, все еще не останавливаясь. – Но что-то подсказывает, я царапнула огромного чешуйчатого дракона и вот-вот он явиться по нашу душу. Сами подумайте, мы взяли Лукаса, Истока. Не просто же так они не заставили его отречься от престола. Мастер Воздуха имеет на него свои планы…

Ранисия немного неуверенно взглянула на мага позади меня, после чего тихо произнесла:

– Я как-то раньше об этом не думала. Намекаешь на то, что они не спроста оставили его в живых?

– Именно так я и думаю, – ни единого намека на сомнение. – Он им нужен, вот только для чего?

Ролан, не зная ответа, просто пожал плечами, а я, прекратив болтать принялась вновь ходить и ждать появления Раджа и Акиры, которые, к слову, вот уже на две минуты опаздывали, что абсолютно не свойственным Истокам.

– И что за спешка? – надменно бросил Радж, громко гремя дверью при открытии. – Вам не кажется, что помимо ваших разговоров нам есть чем заняться, например охраной города?

– Что произошло, Эли? – в отличии от самоуверенного Посейдона, в голосе Истока Земли преобладало волнение. – Что-то важное?

– Ну, можно и так сказать, – кивнула я. – Во-первых, вот!

Одним уверенным движением я вытащила из-за спины выкованную розу, что не могло не вызвать изумления на взволнованных лицах Истоков.

– Быть не может, – хмыкнул Радж и неожиданно для меня достал из кармана своей мантии точно такой же цветок, вот только материя из которого она сделана – камень.

– Видимо может, – улыбнулась Акира, демонстрируя свой объект выращенный стихией Земли. – Роза, как и ваши…

Пару долгих мгновений мы пересматривались, пытаясь понять, почему для каждого из нас объект символизирующий равновесие стихий схож как две капли воды.

– Но ведь мы не могли выбрать один и тот же цветок, тем более, что он…

– Только ваш? – иронично закончил за меня Радж. – Да, наслышаны об этой нелепости!

– Ичиро сан и мне сказал об этом, – подтвердила слова Истока Воды Акира. – По какой-то причине равновесие это ты Эли.

– Как по мне, полный бред, – продолжил Радж, не желая признавать превосходство над собой. – Вы не можете быть равновесием…

– Вот только не начинайте, Исток, – не выдержав надменности мага, первой прервала его Акира. – В отличии от вас мне довелось самой видеть величие Элизабет. Она нечто большее чем кто-либо из нас.

Нечто большее… Неосознанно слова Акиры оживили в памяти немаловажное происшествие. Думаю, вы понимаете, о чем я. Тот вечер в лесу, Лукас и я, а потом, внезапное колдовство. Мой Огонь самостоятельно, без помощи диадемы, противореча всем возможным правилам покидает разгневанное тело. Видимо я, и правда была предназначена для чего-то необычного. Вот только говорить об этом сейчас казалось опрометчивым. Лучше не будить в Радже спящего зверя и не толкать на откровенно необдуманные решения.

– Одно только ее превращение в мага заставит всех удивиться, – продолжала Акира гнуть свою линию. – Она воин, защитник и ее ждет величие в конце. Вот только радости оно может и не принести. Быть предводителем значит страдать больше…

– Красиво говорите, да вот делу это не поможет! – оборвал Исток Земли Радж. – Нам как можно быстрее необходимо вернуть мои браслеты!

– И не только их, – поправила его я, начиная понемногу уставать от гордыни Истока Воды. – Остались мелочи, найти место в Саду, оживить предмет и вернуть утерянные объекты.

– Сущие пустяки, – наигранно ухмыльнулся Радж. – Но то время, которое мы бы могли потратить на поиски и выполнение заклинания, вы так великодушно забираете.

– Сказала же, во-первых, а это означает, что вскоре последует во-вторых, – рыкнула я, заставив мага удивленно вскинуть бровь.

– Так что же во-вторых? – поторапливала меня Акира.

– Ролан, будь добр, приведи его, – махнула я магу в сторону темницы.

Совершенно не понимая, что происходит, Истоки просто молча наблюдали за моими действиями. Я же в свою непосредственную очередь, совсем не обращая внимания на три пары глаз ошарашенно терзающие мое тело, отбросила кресло Истока Воздуха в сторону, пытаясь отгородить его от нас как можно дальше, и уверенно выпрямилась. Спустя двадцать минут, гремя цепями, в Зал Советов вошел Лукас, а за ним Ролан. Маг посадил врага в кресло и предусмотрительно стал за его спиной… Так, на всякий случай.

– Говоря в прошлый раз о приглашении, Эли, я не имел ввиду оглушить меня и в цепях приволочь сюда, – даже в таком невеселом положении ерничал Исток Воздуха. – Уважать меня, конечно, не требовалось, но ты, по-моему, немножко перестаралась.

– Это Вы его поймали?! – ошеломленно выкрикнул Радж.

– Думаю, мы все понимаем, чем это грозит, но так же, осознаем, что можем от него получить, – медленно, пытаясь правильно расставить ударения, пояснила я очевидное.

– Она знает? – единственное, что в шоке сумела произнести Акира.

– Пока не уверена, но думаю, если еще нет, то скоро будет, – немного виновато пожала плечами я.

– Вы ведь понимаете, что она не отдаст его так просто, Элизабет? – впервые за все время присутствия отозвался Джеро сан. – И не потому, что лелеет к нему чувства, а потому, что именно этот маг слишком много знает. Думаю, пришло время объявить военный режим в городах. Она может ударить в любой момент. Туда, куда ей вздумается.

– Одна мышь, две мыши, три мыши и огромный темный кот, – внезапно расхохотался Лукас. – Мне, наверное, не стоит напоминать вам, кто победит, да?

– Заткнись, – внезапно мои пальцы заискрились огнем, что означало лишь одно. – Attono!

– Элизабет, – отдернул меня Джеро сан, хотя в глазах явно читалось веселье. – Вы… плохо, очень плохо себя ведете.

– Простите, – тут же пожалела я о своем мгновенном решении, но чего уж там. – Таким он меня жутко выводит.

– Но как, где? – все никак не могла понять Акира. – Как удалось?

– Впервые я увидела его в Стерлинге всего несколько дней назад, – начала я повествование. – Как оказалось, он патрулировал мои земли, что, кстати, случалось наверняка и в ваших владениях.

– А я думал, мне показалось, что видел Воронов-Пересмешников у себя примерно два дня назад, – разочаровано вступил в беседу Радж. – Значит, они пытались разузнать о наших планах.

– Именно так, – подтвердила я. – Но в отличии от ваших магов, среди моих оказался предатель. Он сливал всю полезную для нас информацию.

– Какой предводитель, такие и подданные, – еле слышно произнес Исток Воды, зло улыбаясь про себя.

Если бы не нынешняя ситуация, я бы скорее всего вступила в долгий спор, но не желая расстраиваться еще больше все таки решила пропустить данное замечание мимо ушей, предпочитая продолжить с того, с чего собственно начала:

– Вчера, – произнесла я, – возвращаясь из кузницы, после того, как закончила работу над розой, в лесу, услышала шепот, он собственно и заинтересовал меня. Это был Лукас и тот маг, который предал стихию Огня.

– Тебе удалось рассмотреть предателя? – Джеро сан прислушивался к каждому слову с особой внимательностью.

– Увы, было слишком темно для этого, – отрицательно покачала головой я. – Но он не успел рассказать о заклятии возврата, а значит, к Мастеру Воздуха эта информация пока не дошла.

– Ну, хоть что-то радостное, – прихлопнул Радж, не особо то и радуясь. – И что, позвольте узнать, вы надеетесь получить от Истока Воздуха? Думаете, он просто возьмет и расскажет все, что потребуете? Не знаю, как вы, а я то очень в этом сомневаюсь.

– По доброй воле, конечно, нет, – согласилась с магом я. – Однако используя магию, мы сумеем выудить нечто крайне необходимое, не так ли?

– Это жизненно важно, – я и не сомневалась в поддержке Акиры. – Следует заняться им как можно скорее, возможно что-то и получится.

– А мне не нравиться вся эта затея, – пробубнил себе под нос недовольный Исток Воды; кажется у него вошло в привычку ветировать любое принятое решение. – Вы просто подвергаете нас лишней опасности!

– Мне кажется риск вполне оправдан, – не согласилась с надменным магом Акира. – Не спорю, чего-то вполне можно лишиться, однако многое можем и получить. На сей день существует десяток манипулирующих чар. Даже без согласия колдуна возможно ворваться в его сознание. Если мы объединим знания, которые хранятся в обители трех стихий, получим решение проблемы, я уверена.

Тут я внезапно вспомнила, как в городе Нара использовала одно из манипулирующих заклинаний. Тогда вместе с нынче заключенным Истоком пытались узнать правду о тайном заговоре Мастера Воздуха. А почему бы собственно и нет? Возможно, именно данных полученных из воспоминаний Лукаса будет достаточно, дабы раз и навсегда победить врага Всемирного Колдовства.

– Я против! – протест Раджа неоспорим и жутко раздражал. – Я уверен, что сначала необходимо довести дело с заклятием возврата до конца и вернуть, наконец, бра…украденные вещи, а уже потом браться за новые авантюры.

– В этом, я, пожалуй, с вами соглашусь, – внезапно высказался Джеро сан, и что самое странное в поддержку морского сноба. – Если рисковать, то с умом. Поэтому предлагаю разделиться.

– Кто-то будет искать место для розы, а остальные пойдут допрашивать врага, – продолжила я, поняв, что именно имел маг в виду. – Потом мы поменяемся и, таким образом, у всех будет время на поиски и получение информации.

– Не дурно придумано, – вмиг кивнула Акира, одобряя стихийно созданный план. – Я за.

– Вот и чудно, – отозвался Радж, вставая со своего неизменного трона за столом, намереваясь тотчас скрыться за дверью. – Если никто не возражает, то первым буду я. Как только найду, тут же извещу.

С этими словами самодовольный Исток Воды исчез из Зала Советов, даже не дав шанса остальным возразить. Конечно, для меня да и для Акиры стал явным тот факт, что для Раджа прерогативой всегда были да и остаются его драгоценные браслеты, гарант неоспоримой власти. А желание победить Мастера Воздуха подобным союзом Истоков только второстепенное явление. Недаром же он постоянно утверждал, что сможет победить врага самостоятельно. Вот и выходит, если Раджу удастся вернуть старинную реликвию стихии Воды, то полагаться на его помощь нам уж точно не стоит.

– Может, и хорошо, что он ушел первым, – спустя некоторое время предположила я. – Не придется тратить время на споры со всемогущим Посейдоном. А вот теперь, ребята, давайте начнем.