С момента феерического общения с темным Истоком Воздуха прошло еще два дня. За это время наш небольшой отряд многое успел: Радж, вернувшись через сутки, сообщил достаточно радостную весть, он по возможности быстро (а как по мне уж слишком медленно) все таки отыскал место для своей розы. Следом за ним на поиски места для ключа отправилась Акира, которая отсутствовала и того меньше, но по прибытию принесла не менее хорошие вести. Таким образом осталась одна я, сегодня моя очередь покидать временную обитель и стремглав искать отпечаток розы где-то там на, как по мне, необъятной территории замка в Стерлинге.

Однако чем меньше времени оставалось, тем меньше мне хотелось уходить и дело не в том, что не желала совершать возврат, все как раз наоборот, я лишь о том мечтала, ведь на кону жизнь и не только моя. Но понимаете, за то короткое время, проведенное в воспоминаниях темного Истока, я успела многое услышать и осознать, точнее лишь одно воспоминание попросту не давало покоя ни днем ни ночью. Как заезженная пластинка оно ежеминутно прокручивалось в голове. Правильно иль нет, но молчать и забыть я, увы, не могла. Не могла я просто так, взять и уйти даже не попытавшись рассказать и поделиться собственными сомнениями с теми, кто всегда на моей стороне.

Таким образом накануне отбытия в Стерлинг я намеренно отыскала Акиру и Джеро сана в одной из численных пустынных комнат замка-пещеры и не ожидая возгласов удивления приступила сразу к сути:

– Эй, ребята, я вас искала, – как только удивленные взгляды друзей устремлены на все еще не ушедшую меня, не ожидая лишних слов, я сразу приступаю к делу. – У меня к вам одно дело, и пока не поговорю не уйду!

– Хороша постановка вопроса, – со смехом в глазах, но никак не на устах произнес Джеро сан. – Что на этот раз родилось в вашей голове, Элизабет?

– Оу, пожалуй то, что родилось не принесет вам особой радости, но есть как есть. Видите ли, во время того самого проникновения в память Лукаса, я не раз уже говорила, что узнала много полезного, – начала пожалуй из далека, зачем гневить ребят раньше времени. – Но буквально недавно у меня появилась гениальная идея. То есть кажется я придумала, как обмануть Белл и Мастера. Однако без вашей благородной помощи не как не провернуть это дельце.

Удивление и сомнение на лицах . Я и не ожидала, что убедить магов будет легкой работенкой. Так или иначе, план мой состоял в следующем. Если верить услышанному и увиденному в сознании темного мага, Лукас приносит не малую пользу Мастеру Воздуха, исполняя все задумки вожака, а иногда даже выдает не плохие идеи, которые враг тут же спешит исполнять. Он, грубо говоря слишком полезен им. К тому же колдун все еще остается действующим Истоком Воздуха, что тоже немаловажно. Однако самое главное это тот факт, что Лукас нужен для некой таинственной и весьма важной миссии, от которой возможно зависит существование Всемирной Магии. Он им жизненно необходим и именно на этом мы могли бы сыграть.

– Если я правильно вас понял, – выслушав то самое идеальное по моему субъективному мнению предложение, первым начал Джеро сан. – Вы снова желаете бросить все на самотек ради спасения немало известного Истока.

– Вы не совсем правильно меня поняли, – слегка раздраженно ответила я на замечание, хотя если смотреть на план их глазами, ребята не так уж и не правы. – Все дело не в том, что спасать Лукаса моя неотложная прерогатива. Подумайте сами, Ран ведь четко выразился: «Ничего вечного нет». А это означает, что его заклятие можно снять…

– Что возвращает нас к мысли о спасении темного Истока, – теперь даже не улыбаясь, стоял на своем Джеро сан.

– Ну, хоть ты понимаешь, что пытаюсь сказать? – обратилась я за подмогой к Акире, желая увидеть то желанное понимание и поддержку, но та по всей видимости, в это время о чем-то слишком напряженно думала.

– Эли права, – внезапно произнесла Исток Земли, повергнув в шок в первую очередь Джеро сана. – Ну посуди сам, если нам удастся избавить его от темноты, то он снова станет одним из нас, а в таком случаи мы заимеем собственного шпиона на вражьей территории. Это совсем не дурно, Эли!

Несколько минут тишины и, наконец, Джеро сан, не имея иного выбора, как неохотно кивнуть головой в подтверждение, наконец соглашается с нашей теперь идеей.

– Вы два действующих Истока, – спокойно размышлял маг. – Ваших сил может не хватить, а может и хватить для снятия самодельного заклятия Рана. Поэтому как бы того на самом деле не хотелось, будут более целесообразным также посвятить в затею Исток Воды.

– Говоря, что заклинание самодельное, вы имеете в виду, что противозаклятия нет? – глупо наверное, но я все таки решила уточнить очевидное.

– Именно, Элизабет, – кивнул в подтверждение Джеро сан.

– Тогда, скажите на милость, каким таким способом нам его снимать? – вмиг присоединилась к любопытству Акира.

– Остается только один, насильственный путь, – продолжил Джеро сан. – Если я не ошибаюсь, а этого в принципе быть не может, то вы, Элизабет, очень хорошо знакомы с этим методом. Так сказать испытали собственной шкуркой.

Знакома? Что это значит? Я его применяла или..? пока Джеро сан хитро поглядывал на меня из подо лба я начала быстро вспоминать, перебирая в памяти все, что со мной происходило за последние магические два года и вскоре ответ явился сам собой. Ну, конечно, именно насильственным путем Лукас разбудил мой Огонь впервые.

– Мы должны выпустить свою стихию прямо в него, – констатировала я малоприятный факт.

– Одновременно, – в свою очередь добавил Джеро сан, заставив нас с Акирой не на шутку испугаться. – Три Истока одновременно очистят четвертого. Как-то так, думаю.

– Да как такое вообще можно вынести? – ужаснулся Исток Земли. – Вы что, это же…. Пытки… Нереальные пытки!

– А вот это, я думаю, мы узнаем позже, – удивительно, но колдун отвечал легко, спокойно и быстро, совершенно не волнуясь за судьбу темного мага в подземелье Боготы. – А сейчас я предлагаю поспешить, если вы еще желаете вернуть утерянное вовремя. Почему-то у меня не слишком оптимистичные предчувствия на этот счет.

Спустя пол часа Исток Воды из первых уст узнал о весьма безумной затее. Сказать, что Радж воспринял ее плохо значит ничего не сказать. Он раскритиковал наш план в пух и прах, а на уговоры пошли почти три часа, что совсем не устраивало меня ведь, позволю себе напомнить, свое место под кованую розу я так и не нашла. Вечер приближался в плотную, а Исток Воды все отказывался, говоря, что затея совсем глупая и не стоит таких жертв, ведь если что случится с Лукасом ни кому несдобровать.

– Мы уже похитили его, нам и так не сладко придется, – напомнила я Раджу известную истину. – Соглашайтесь, лучше проделать это один раз втроем, чем несколько вдвоем.

– Значит так или иначе, вы все равно попытаетесь его спасти, – словно приговоренный к казни произнес Посейдон решенное дельце. – А не лучше ли сперва вернуть мои… наши украденные вещи, а потом…

– Это займет от силы час или два, – продолжала убеждать мага я. – Потом я сразу отправлюсь на поиски. Мы успеем, если вы прекратите упорно отказываться.

Еще какие-то полчаса и Исток Воды все же сдался, хотя идея, как он постоянно выражался, была «абсолютно несуразной». В этот раз спускаясь в подземелье Боготы, мы намного лучше подготовились к встрече с темным Истоком. Боевые заклинания, оружие, и парочка магов охраняющих периметр. Лукасу попросту некуда бежать.

Уверенно подойдя к камере заключенного, мы, не теряя времени попусту, стали небольшим полукругом, маг в это время все еще был без сознания. Привести его в чувства вызвалась я, вследствие чего мы все снова увидели прежнюю ироничную ухмылку колдуна и извечно колкий язык. И как он сам себя терпел?

– Ничего себе! – воскликнул Лукас, узрев остальных Истоков у решетки камеры. – Чем обязан такой чести? Или Советы отныне проходят подобным образом?

– В прошлом, – решила я сказать напутственные слова, предчувствуя боль, которую придется пережить магу, – именно ты помог мне стать той, кем я сейчас являюсь…

– Что-то начало мне уже не нравится, – перебил язвительный Исток, переводя взгляд с одного лица на другое. – Говори прямо!

– Ты должен очиститься, – все продолжала я чувственным голосом. – Поверь, если бы был другой выход, мы бы его использовали, но его, увы, нет…

– Ближе к делу, милая! – перешел на крик маг. – Есть тут кто-то менее красноречив? Принимайте эстафету и говорите по сути!

– Ты мишень, в которую через пару секунд мы выпустим магию своих стихий одновременно, – на одном духу произнес равнодушно настроенный Исток Воды.

– Радж, – негодовала Акира.

– К чему эти пустые слова, – оправдывался Посейдон. – Мы только время зря теряем. Давайте уже, наконец, покончим с этим.

– Эй–эй, – отозвался ошеломленный Лукас. – Вы вообще в своем уме? Вы же убьете меня? Такого никто не переживет…

– Не обязательно, – запротестовала Акира. – Ты нам еще благодарен будешь.

– Да что тут говорить! – разгневано рыкнул колдун. – Если позволите, то я сейчас же начну!

Оно и понятно с одной стороны, в глазах Истока Воздуха читалась подлинная ярость. Пальцы в миг заискрились, скорее всего готовя боевые атакующие заклинания. Видимо та темнота, живущая в нем довольно долгое время, никак не желала отпускать мага по доброй воле.

– Пора, – заметив реакцию колдуна, скомандовала я.

Трудно описать обычными словами те события, что последовали дальше. Лукас изо всех сил пытался предотвратить насильственное вмешательство в его зловещее бытие и магу почти удалось остановить нас. Попав заклятием оцепенения в Раджа, Лукас избавил нас поддержки и так недовольно настроенного Посейдона, тот сразу же свалился на пол без сознания. Времени на оживление Истока не было, Лукас все время изрядно мешал, поэтому мы решили рискнуть и продолжить очищение только вдвоем. В миг отражения очередной атаки темного колдуна, Акира, а вместе с ней и я одновременно выпустили Огонь и магию Земли прямиком туда, где по идее сейчас билось сердце темного Истока Воздуха. Сила мощного колдовства отбросила мага к стене камеры, где мы еще долго продолжали держать его непрерывным извержением магии собственных стихий.

– Почему ничего не происходит? – крикнула я напарнице, работающей бок-о бок со мной. – Почему черный дым, вошедший в пещере Нара, не покидает его тело?

– Понятия не имею, – ответила Акира, не прекращая подавать колдовство стихии в тело темного колдуна. – Но я знаю, что долго он так не протянет!

– И что же делать? – теперь я на самом деле забеспокоилась, мне стало жутко от мысли, что именно я стану причиной кончины мага. – Мы же не можем сдаться сейчас.

– Но и убить его мы не можем, – гнула свою линию Акира. – Эли, он бледнеет на глазах!

Решать нужно быстро и решение, по всей видимости, принять должна именно я. Не скрою, мне невероятно сильно хотелось осуществить свой план, я давно мечтала хоть на шаг стать ближе к призрачной победе, однако убить Лукаса… Я никогда не смогу этого сделать.

– Что делаем, Эли? – торопила меня с решение Акира. – Еще каких-то пару мгновений и точно будет поздно…

– Стойте, – но решение приняла не я; внезапно в двери возник Джеро сан, и уверенно крикнув команду, заставил магию стихий вмиг исчезнуть. В то же время тело изнеможенного Истока Воздуха беспомощно сползло на каменный пол камеры. – Прекратите сейчас же!..

– В чем дело? – испуганно спросила Акира, узрев растрепанного мага. – Ну говори же!

– У нас огромные проблемы, – больше ни единой шутки или кривой улыбки, Джеро сан едва дыша, был чертовски серьезен. – Мы снова в ловушке. Лукас был прав, она нас вновь обыграла.

Как часто я слышала эти слова? Как часто мои планы летели в тартарары? Как часто Белл опережала меня? Черт, слишком часто!

Спустя мгновение мы все как один оказались в Зале Советов. Радж пришел в себя, и пытаясь не думать о том, что его сразили, вел себя еще несносней обычного, а Джеро сан в свою очередь незамедлительно рассказывал новость, которая пришла со стороны магии Земли.

– Только что прибыло, – сунул маг записку в руки Акиры. – Она в Нара и захватила весь город, требуя твоего незамедлительного появления!..

– Что? – ужаснулась Исток Земли, не понимая, как такое могло произойти. – В Нара?

В этот момент краем глаза я заметила в двери Зала небольшую лису, что в любое другое время меня бы удивило, однако сейчас маленькая лиса несомненно принесла мне известие, которое заставило сердце сжаться от отчаянья и боли. Ведь это могло означать только одно.

– О нет, только не это! – взвыла я, забирая записку у лисы. – Они в Стерлинге, требуют моего появления. Если откажусь, то каждый час десять магов лишаться жизни… У нас три часа на раздумья.

Как только я закончила читать свое послание, на участке стола Раджа внезапно забурлила вода. Спустя пару коротких секунд, в волнах возникла записка, в которой черным по белому были написаны следующие слова:

Агра оккупирована. Шанса на побег нет. Требования просты – Исток Воды должен отдать полную силу. В обратном случаи каждый час вы теряете десять магов. У вас три часа на раздумья.

– Как такое могло произойти? – откровенный ужас читался в широко распахнутых глазах Акиры. – Как теперь быть?!

– Это вы во всем виноваты! – ну кто бы сомневался, Радж, должна заметить, недолго думал, кого именно обвинить в случившемся. – Если бы вы не приволокли его сюда, не тратили время на бесполезнее пытки и не откладывали поиски места для своего объекта, мы давно бы победили врага. Вы просто бездарь!..

– Осторожнее со словами, Исток, – не выдержал Ролан столь уничижительного поведения Истока Воды.

– Да как вы смеете со мной говорить в подобном тоне, – ярость Раджа дошла до точки кипения, держу пари в тот самый миг он был готов к дуэли. – Кто вы, а кто я…

– Нет, – встав со своего места, скомандовала я. – Раз уж я привела его сюда, я и буду за все отвечать!

– Эли, – попыталась остановить меня обескураженная Акира. – Давай обсудим все спокойно.

– Да никому одна ваша жизнь и в помине не нужна, – не успокаивался Всемирный Посейдон. – Если вы столь глупы, дабы не заметить очевидного, то напомню, опасность отныне грозит всем троим…

«Троим» – это слово как дежавю пробилось в немного приглушенное случившемся сознание. Я где-то его уже слышала, но вот где? Пару секунд на размышления и меня словно осенило:

«Если вы доведете дело, задуманное тремя до конца, то вернете свою жизнь и спасете судьбы многих, однако лишитесь единственного шанса спасти важного мага. Если нет, спасете колдуна, но проиграете бой».

Значит, вот что имел в виду Пророк Огня, девочка упоминала похищение Лукаса и скорее всего попытки его очищения. Вот чего не стоило делать, вот из-за чего мы все можем потерять своих подопечных…

И вот, как последствие, совсем не к месту моя непутевая совесть словно камень давила изнутри. Через чувства, которые давно должна была отпустить, из-за вечно нелепых идей мы все оказались в еще большей опасности, чем прежде. Теперь абсолютно все зависело от моего непосредственного решения. В любом случаи вариантов только два: рискнуть и довести дело до удачного завершения или же просто сдаться и попросту умереть. Но кто гарантирует безопасность магов в этом случае? Мы уж точно будем не в состоянии проверять выполнения уговора нашими врагами.

Еще пару коротких мгновений и, не говоря присутствующим ни единого слова, я целенаправленно и уверенно направилась к выходу. Кажись впервые я лишена любых ненужных сомнений.

Заметив мою попытку молча уйти, Ролан тут же приходит в активность и направляется за мной.

– Нет, – остановила я мага движением руки. – Ты останешься здесь и присмотришь за Рани и нашим темным Пленным. Если что-то произойдет, дайте мне знать.

– Но Эли, куда ты?! – испуганно выкрикнула Акира, заприметив неповторимую решительность.

– Ждите через час, – только и ответила я. – Наверное.

Должна заметить очень быстро я преодолела коридор и холл, потом выбравшись наружу пещеры, тут же собралась использовать заклятие проекции, дабы поскорее вернуться в Стерлинг, но внезапно чья-то сильная рука упала на плече и заставила тот час остановиться.

– Постойте Элизабет, – развернув меня к себе, окликнул Джеро сан. – Вы уверены, что готовы сделать это в одиночку?

– У меня нет выхода, – даже не смотря на то, что я жутко боялась, мне было не просто страшно, а смертельно страшно брать на себя ответственность за исход содеянного, я все таки сдержалась, не пустила слезу и не сняла маску холодной решительности. – Уверена, что у меня получиться отыскать нужное место и оживить розу. Если все пройдет успешно, останется только произнести заклинание и вернуть, наконец, все утерянные вещи.

– Без жертв все равно не обойтись, вы же понимаете.

При этом упоминании мое сердце сжалось еще сильнее. Ведь помимо безграничного уважения и любви к магам Огня, я четко понимала, что среди них сейчас находился единственный доселе живой родной мне человек. Я даже подумать боялась, что будет, если и его потеряю.

– До прибытия в Боготу с Лукасом в роли пленного мы и так были готовы встретиться с врагом лицом к лицу в любой момент, – вспомнила я обнадеживающий факт. – Маги, можно сказать, спали с оружием под подушкой, а днями отрабатывали атакующие заклинания. Многим колдунам удалось достигнуть второго и даже третьего магического уровня. Я уверена они не падут в грязь лицом!

– Вы вряд ли успеете найти место для розы, да еще и оживить ее всего за час в одиночку, – не смотря на то, что Джеро сан скорее всего не усомнился в моем настрое, отступа не в его стиле. – Вдвоем мы успеем намного быстрее.

– Нет, я уже говорила, иду одна и точка…

– Будьте благоразумны, Элизабет, не отказывайтесь от необходимого, – прервал поток никому не нужных принципов Джеро сан.

– Я же подвела вас, как можете так просто подвергать себя опасности?..

– Даже не смейте в такой момент предаваться самобичеванию и ненужной жалости к себе. Выработайте, наконец, железную хладнокровность достойную Истока в принятии серьезных решений. К тому же совсем не факт, что вы все так уж неправильно делали. Ну же, Элизабет, соответствуйте внешнему виду великого Истока Огня.

Всего одно мгновение сомнений, решающий ответ на предложение достойного мага и два колдуна, использовав заклятие проекции, отправляются в путь, конечной станцией которого была кузница в волшебном лесу города Огня.