– Все к чертям, чертям, чертям! – зло бросила я в пустую камеру подземелья Боготы, где еще совсем недавно почивал темный Исток. – Знала ведь, так и будет. Знала, что получив свои драгоценные браслеты, он тотчас уйдет…

– Да ладно тебе, мы и не особо полагались на помощь Раджа, Эли, – произнес грустный голос Акиры за моей спиной. – Главное, что волосы вернули, а значит жизнь тоже. Теперь осталось освободить города от завоевателей и…

– Вот тут и заключается главная проблема! – весьма эмоционально прервала я Исток Земли. – Нас раз-два и обчелся, Акира, а их сотни! Как предлагаешь сражаться с сотнями?

Наверное, это пожалуй впервые подземелье Боготы встретило Истоков в гневе мертвой тишиной. Все без исключения напряженно думали, искали подвох, пытались найти в словах или действиях врагов очевидные зацепки, но чем больше я размышляла, тем больше идей казались невероятно чудовищными. Сколько раз они приводили в никуда? Сколько раз благодаря им я подвергала колдунов большой опасности?

– Он совсем не изменился? – вдруг задала я, как мне тогда казалось, один из главных вопросов.

Очевидно Исток Земли прекрасно понимала зачем мне ее правда, поэтому немного разочарованно опустив взгляд к полу, быстро перевела дух и начала дословный пересказ событий после нашего с Джеро саном ухода:

– После того, как ты приказала Ролану присматривать за пленным, он сразу же метнулся в подземелье и не приходил примерно… ну минут двадцать.

– Приводил в чувства Лукаса? – догадалась я.

– Скорей всего, – тут же кивнула Акира. – Хотя сил у него не слишком много, однако оказался полезен. Он превосходно отвлек внимание от подземелья и мы, сказать честно, глупо повелись на уловку. Однако Ролан почему то выпустил из виду стражу Боготы у входа в пещеру. Вот они то и подняли шумиху.

– И тут, как понимаю, началась вся катавасия, – кивала я во время рассказа.

– Да, мы пытались его остановить, но оказавшись на воле, Лукас ловко забрал Ролана и быстро спроектировал в Стерлинг, отвесив нашей пещере пару уничтожающих заклинаний, которые попали в и без того разрушенный фасад. И вот, имеем, что имеем…

– Ясно, – рассеяно кивнула я, выслушав всю историю до конца. – Значит, нам нечем шантажировать врага. Не имея на руках ни единого козыря, надеяться на удачу, наверное, все таки не стоит.

– Они знали, как заставить нас явиться, – кивнула Акира. – Может, выбора у нас не было с самого начала?

– Как-то в ваших пессимистичных высказываниях я не вижу зерна истины, – впервые в своей неповторимой манере отозвался доселе молчавший Джеро сан. – Я тут активно размышлял, пока вы восхитительным образом придавались унынию и вот, что надумал.

– Начинается, – озарила мага скептическим выражением лица кареглазая колдунья. – Если это очередная безумная идея, то может все таки не стоит больше рисковать ни своей жизнью, ни жизнями доверенных нам магов?

– Чем я заслужил такое недоверие, душа моя? – игриво вскинул брови Джеро сан. – Я же единственный генератор грандиозный идей!

– Говорите уже, – поддерживала Акиру я, как-то сегодня не настроена на шутки. – Что придумали?

– Как вы смотрите на то, чтобы снова поработать тандемом? – предложил маг, переводя взгляд с меня на Исток Земли.

– И что это даст? – не поняла Акира, да и я тоже, должна признать, не сразу уловила суть.

– Возможность спасти, как вы говорите, доверенных нам особ, ну и самим продолжать благополучно дышать, – хмыкнул маг. – Элизабет, вы еще не догадались, что имею в виду?

Я покосилась на колдуна взглядом полнейшего непонимания, но спустя одно, а то и два мгновения в голове, словно тысяча маленьких, звонких колокольчиков, ознаменовали очередное решение проблемы.

– Очищение, – не то смеясь, не то истеря от облегчения, громко произнесла я. – Акира, мы очистим магов Воздуха, создавая при этом армию сторонников.

– Что?!

– Во время поисков места под мою розу я выпустила Огонь в четырех магов и очистила их. Черный дым покинул их тела…Они, как и Лукас подверглись магическому влиянию.

– Хочешь сказать, что метод все таки работает? – подталкивала меня к ответу колдунья.

– Да, и если ты не против, мы постараемся прогнать врага с магических территорий вместе.

Свободного времени нет, размышлять и сомневаться попросту некогда. Дав положительный ответ на предложение совместной работы, два Истока и верные соратники принялись мгновенно перечислять действия по порядку. Во-первых, перво наперво возвращаемся в Шотландию, мой дорогой оккупированный Стерлинг, ведь как никак а расположение вражьих сил мы разведали и предположительно сумеем, хотя бы надеяться на удачное стечение обстоятельств.

Очищая магов Воздуха мы создадим что-то на подобии тайного сообщества и тотчас примем очищенных магов в свои ряды. А там гляди и город освободить не составит особого труда.

Наверное, впервые после нашего с Джеро саном возвращения я намеренно встретилась взглядом с Рани. Девушка тут же покраснела и попыталась незаметно убежать, но винить себя я ей не позволила. Ведь она не виновата! Маг обманул ее так же как и меня, поэтому нечего заниматься пустым самобичеванием и жалко опускать руки.

Таким образом, мы решительно покинули Боготу спустя всего десять минут после разработки детального плана действий. Как и в предыдущий раз, прибыли в кузницу, да вот только теперь тут обитал не один отец, а еще четыре мага Воздуха, которых я накануне очистила от темной магии противника.

– Мы все убегали, пытались скрыться и вдруг наткнулись на заброшенную территорию, – начал один из них. – Подумали, что сюда они не придут, ведь кого здесь искать…

– А потом к нам вышел ваш отец и спрятал, – продолжил второй. – Исток Огня, мы не можем выразить всю глубину своих чувств, то как благодарны вам за вторую жизнь. Мы готовы на все.

– Если можем вам помочь, только скажите, – третий маг учтиво преклонил голову. – Мы очень долго не видели настоящего правителя, а когда Исток Воздуха стал темным, и вовсе отчаялись…

– Теперь у мира появилась надежда, – закончил четвертый. – Поэтому говорите, а мы исполним.

Такой поворот событий как нельзя кстати. Нас стало больше, поэтому могли действовать. Таким образом, посвятив Магов Воздуха в стихийно созданный план, мы уверенно ступили на «тропу войны». Сначала решили взять границы города и леса. Главарей там уж точно не было, а очистив именно тех магов, закольцуем врага, загнав его в ловушку.

Перед тем, как уверенно покинуть место схова, я предусмотрительно спрятала диадему Акиры туда же, куда положила и свою, в созданный мною своеобразный сейф. Оно и понятно, ведь имея реликвию при себе мы очень рискуем, как силой так и собственными жизнями.

– Ты и свою оставляешь? – с одной стороны вполне понятно, почему Исток Земли удивлялась, ведь по всем правилам Всемирного Колдовства я все еще не умею колдовать без реликвии…

– Поверь, я знаю, что делаю, – нет времени объяснять. – Думаю, должна тебе это показать, – не теряя время и увидев одобрение в глазах Джеро сана, решила открыться союзнице я.

– О чем ты? – за столь короткое время мы столько пережили, что казалось, Акиру уже ничего не могло удивить, но взглянув на девушку сейчас, вы бы удивились страху в ее глазах.

Так или иначе, вытянув руку вперед, закрыв глаза и тотчас очистив разум, я выпустила яркий, чистый Огонь. Рука запылала языками жгучего пламени, в глазах искрилось пламя. Именно это представление заставило Исток Земли шокировано ахнуть и осесть от удивления. Она не слыхала о подобном феномене доселе. Такого еще ни разу не случалось, ни разу за всю историю Истоков Колдовства.

– Но… но как? – только и вымолвила колдунья.

– Я сам был поражен, когда увидел, и поверь, что это значит, еще предстоит выяснить, – предположил Джеро сан. – А сейчас мы осознанно сыграем на этом.

– Увидев ее без диадемы, они сразу решат…

– Не выйдет, – немного разочаровано покачала головой я. – Лукас знает.

– Ну, тогда, – в свою очередь бросила комментарий колдунья, – ее хоть не украдут.

На этом слова закончились. Сменив речи активными действиями, мы довольно слажено принялись за работу. Пятеро магов Воздуха во главе с Джеро саном оглушали темных колдунов друг за другом, после чего в ход шли мы с Акирой, поочередно прогоняя тьму из их тел и сознания. Подобным магическим способом мы окончательно приводили колдунов в чувства, и наша армия росла на глазах.

Спустя некоторое время наконец взяли границы города и вскоре подступили к замку, где, увы, пара огромных заколдованных клеток уже полностью заполнены магами Огня.

– Надо тайно пробраться в замок, – чувствуя комок негодования и чистой злости подступающий к горлу, уверенно решила я. – Если пойдем напором, то Лукас попросту их уничтожит.

– И как это сделать? – вероятно Джеро сан надеялся, что в замок ведет некий секретный ход, нок сожалению я то знала, что такового тут нет.

– У меня есть одна идея, – повернувшись лицом к Истоку Земли, произнесла я. – Но пойдем одни, ты и я, ведь отныне в зверей превращаться умеем только мы.

Дело в том, что став снова собой, Маги Воздуха лишились всех воспоминаний, темных сил и в частности тех, как именно превращаться в зверя тотема, поэтому отныне лишь я и Акира, превратившись соответственно в лису и волка, могли незаметно пробраться в замок.

– Куда направляемся? – даже не протестуя, Акира перешла к насущным вопросам.

– Красная комната, там мой небольшой секретный склад оружия, – другого ответа нет. – Вверх по лестнице, к северной башни. Просто следуй за мной, и доберемся.

Все остальные очищенные нами маги распределились по территории, как собственно и планировали до этого. Снова притворившись темными, они вели себя, как, по их мнению, должны вести себя враги. Их непосредственная задача отвлекать внимание от двоих непрошеных зверей, целенаправленно пробирающихся к боковому входу в замок. Так уж вышло, что попав в обитель Огня именно этим путем, до красной комнаты рукой подать. Онако и там нас ждал сюрприз: два темных колдуна почти неподвижно и с отсутствующим выражением стойко охраняли вход, видимо Ран хорошо оккупировал мой магический дом.

«И как их отвлечь?» – пролетело в голове. – «Если заметят, догадаются».

Словно по велению разума по традиции на помощь пришел незаменимый Джеро сан. Он тоже изображал врага, и поняв, что так просто пробраться внутрь не удастся, легким заклятием заставил близ растущие кусты пошевелиться. Ранее окаменелые враги оживились и быстро отправились исполнять роль ответственных охранников.

«Теперь путь свободен», – решила я и, кивнув Акире, бросилась рысью внутрь замка.

Довольно быстро миновав короткий коридор, мы поднялись крученной лестницей вверх, время от времени прячась за приоткрытыми дверями чулана на несколько секунд, пока пройдет тот или иной часовой, после чего прошлись вдоль длинного каменного холла, на стенах которого еще недавно красовались яркие изображения предыдущих Истоков.

«Как он мог?!» – внезапно сердце больно заныло, взглянув лишь раз на один из десятков портретов, глаза уловили совершенно изувеченные полотна. – «Только не это!»

И не хотела, но не остановиться попросту не могла. Моя рыжеволосая мама подросток, в неизменном, совершенно чудесном образе Истока более не излучала красоты. Портрет исполосен лезвием кинжала, одни лохмотья да и только! Держу пари над изображением мамы Ран особо тщательно старался! И это, позвольте заметить, странно, ведь по сути злился он на меня! И если при желании мой портрет еще возможно спасти, то мамин безутешно утерян.

О времени я вспомнила лишь тогда, когда подойдя поближе, Исток Земли пнула меня носом в бок, напоминая о непосредственной цели прихода. Только тогда я взяла себя в руки и нее став более предаваться унынию, продолжила путь ко все еще скрытой от глаз секретной красной комнате, о которой, увы, все знали.

– Отодвигай кресла, а я диван, – превратившись обратно в человека, дала задание я. – Там люки, под ними оружие. Чем больше возьмем, тем лучше.

Акира и я действовали довольно быстро и слаженно. Достав сумки из под люков, мы прекрасно осознавали, что обратившись обратно в зверей с оружием выйти не удастся. Именно поэтому расставили своих очищенных магов так, чтобы кто-то уж точно да оказался прямо под окном северной башни.

– Открой окно, – попросила Акира, таща первую сумку к нему. – Они на месте.

Выпустив красные искры, я подождала, пока в ответ не увидела поклон, знак, о котором мы договорились, и впоследствии три сумки благополучно перешли в руки очищенных колдунов.

– Ну а теперь вперед на поиски мерзейшего мага во Вселенной, – ухмыльнулась я, доставая меч из ножен. – Мне о многом нужно с ним поговорить!

– Зачем же искать, милейшая Эли? Вот он я, берите! – внезапный насмешливый голос прозвучал где-то совсем близко, прямо за моей спиной. – Ну, здравствуйте, многоуважаемый Исток Огня и не менее почтенный Исток Земли! Не думал, что удастся сорвать настолько большой куш…

Ну, во скажите, почему мы все время оказываемся в наихудшем положении из всех возможных? Почему нельзя сделать все так, как планируешь, не отходя от очерченного в общих чертах плана? Однако сейчас не об этом следовало думать, так как Ран, к сожалению, появился не в одиночку, а с абсолютно безэмоциональным Лукасом, Роланом и еще парочкой по прежнему темных Магов Воздуха.

Сделав шаг на встречу по прежнему ошарашенным Истокам, Ран озарил своей белозубой притворной улыбкой победителя и, раскинув руки в стороны, словно необычайно рад нас видеть, гордо произнес:

– Ну, дамочки, вытаскиваем свои прекрасные диадемы и дружно отдаем мне, – словно весь мир у его ног, продолжал ухмыляться Ран. – Хватит вам бегать от судьбы…

– Ты себя судьбой называешь? – с недавнего времени я физически не переносила мнимое высокомерие. – Не слишком ли для тебя?

– Кем бы ни был, сейчас я в лучшем положении, чем вы, – пожал плечами колдун. – Если отказываетесь, я уничтожаю тех магов, что оказались в клетках, если отдадите силу сами… Ну, кто знает, может и оставлю в живых. Уж слишком у вас милые мордашки…

Злость почти дошла до той точки, когда волей неволей нужно было куда-то ее выплескивать, однако сомкнутая вокруг запястья рука Акиры, отдернувшая меня, молила пока не выдавать секрет врагу.

– Мы должны вас огорчить, – на этот раз говорила Исток Земли. – Их с нами нет.

– Да ладно, в прошлый раз этот номер уже был, – более серьезно бросил Ран; он явно не намерен играть в прядки. – Придумали бы что-то по оригинальней.

– Времени не хватило, – хмыкнула я, решив принять более уверенную позицию в разговоре. – Были слишком заняты.

– Ну, вы то, Исток Земли можете без нее обойтись, – вдруг понял парадокс Ран. – А как же малышка, Эли? Лишила себя единственного средства защиты? Не уж то даже на такую глупость можешь решиться?

Я упорно молчала, Акира тоже. Реакцию колдуна тяжело предугадать, но первыми предпринимать либо какие действия было бы опрометчиво. Неужели Исток Воздуха все еще не выдал мой секрет? Почему темный маг заинтересован в моем личном преимуществе? И вот только сейчас, я впервые после побега встретилась глазами с Лукасом. Он в свою очередь, окатил меня холодом и отвел взгляд в сторону, а Ролан в это время самоуверенно ухмылялся, видимо гордясь проделанной работой.

– Тебе решать глупость или нет, главное вы ее не получите, – спустя миг сдержанно ответила я.

– Играете с Огнем…

– Мне не привыкать, – сыронизировала я. – Если ты помнишь, он во мне живет, как в прочем и в тебе.

– Где они?– больше играть с нами в «кто кого?» маг был не намерен. – Вы, надеюсь, понимаете, что я особо любезничать не стану. На кону жизни ваших подопечных…

– Вы им ничего не сделаете, – с непонятной для врага улыбкой произнес Исток Земли.

– Во как, – удивился Ран. – И почему, позвольте спросить?

Отвечать мне не пришлось, ведь словно по велению разума внизу у замка началось твориться нечто невообразимое. Крики нападения, звон бьющегося метала, заклинания атаки… Все это доносилось сквозь открытое окно красной комнаты. Джеро сан выполнил свою часть плана. Получив оружие для магов в клетках, он и очищенные нами колдуны сняли мнимые маски и начали открытое сражение с теми, кто все еще нуждался в нашей с Истоком Земли помощи.

Поняв, что его планы под угрозой срыва, Ран кивком приказал магам Воздуха доложить о ситуации внизу. Несколько минут спустя в красную комнату вбежали те же колдуны, что еще пару минут назад стояли рядом с откровенно нескрываемым ужасом на лицах.

– Наши дерутся между собой, две клетки уже открыты и маги Огня вооружены не только магией…

– Между собой? – рявкнул Ран, поворачиваясь к нам лицом. – Почему?..

И тут понимание снизошло на темную голову Рана. Ведь придумав свое заклинание, он прекрасно понимал, что противостоять такой силе смогут никто иной, как Исток.

– Значит, почтенный Исток Земли научилась очищать, – скрепя зубами, бросил Акире в лицо маг.

– Так кто теперь в невыгодном положении? – улыбнулась я, празднуя уж слишком легкую победу.

Пару глубоких вдохов, гневных взглядов и мне казалось Ран сдастся. Так должно было произойти, но маг, почему-то, не слишком спешил обнадеживать. Он выжидал… Ждал чего-то, что уже начинало не слабо волновать. И спустя еще одну минуту, я поняла, как сильно ошибалась на его счет.

– Мы не станем вашей победой, – снова кривая улыбка мага. – Ведь главный козырь в моем рукаве еще не сыграл свою роль…

– О чем ты? – сделав шаг на встречу Рану, спросила я.

– Введите пленного, – приказал колдун и в красную комнату на цепях привели… кого бы вы думали? Моего отца! – Хватит Эли, ты проиграла, прими это.

– Прости, милая, – выдавил из себя отец, понимая, что подвел не только меня, но и всех магов. – Я не хотел оставлять тебя одну.

– Пап… – разочарованно хмыкнула я.

Внизу все еще продолжалось сражение, что совсем не устраивало Рана. Его требования были понятны: остановить бой, отдать диадемы с полной силой и только тогда отца отпустят, в обратном случае они убьют его. Но я не могла потерять родителя, я не променяла бы папу ни на кого в этом мире! Именно поэтому лишь раз взглянув на Акиру, особо не выражая эмоций, я увидела неоспоримую поддержку и понимание во взгляде напарницы.

– Мы принесем их, – тяжело дыша, пообещала я, но этого Рану показалось мало.

– Ну что ты Эли, – помотал он головой. – Нести такую тяжесть самостоятельно? Думаю, вам должны помочь…

– Что? – не поняла я странной шутки колдуна.

– Наш темный Исток пойдет следом, – объяснил Ран. – Вы найдете общий язык, я уверен.

Лукасу, как и мне, затея братца Беллинды не особо понравилась. Мы лишь гневно посмотрели друг на друга, одновременно отвели взгляд и молча согласились.