Следующее утро оказалось не хуже предыдущего: солнце, легкий ветерок и улыбающиеся маги в городе. И не смотря на трагические последствия утраты моих драгоценных локонов, все по-прежнему прекрасно!

Полежав еще немного, пытаясь окончательно понять, что же на самом деле чувствовала, я решительно поднялась и внезапно наткнулась на свое отражение в зеркале напротив. Спустя миг провела рукой по кончикам волос и, как ни странно, широко улыбнулась. Да, согласна, в моем случае, это не правильно, но я на самом деле больше не хотела предаваться горечи поражения даже не попытавшись взять реванш. Поэтому, еще в тот самый вечер для себя решила: раз уж очередной опасности не избежать, значит до конца отведенного мне времени на этой усеянной грешниками земле ни за что не прекращу доказывать то, что по моему субъективному мнению является единожды верным. И кто сказал, что выхода из положения нет? Может, его просто еще никто не искал? Да, такой я стала. Надолго ли? Что ж, ответ тут один – время покажет.

Сегодня как никогда я ожидала получить ответы от Истоков Земли и Воды. Время поджимало, Верховный Совет вот-вот подоспеет, а значит, откладывать неотложное на потом никак нельзя.

– Эли, ты встала? – услышав стук в дверь, я резко повернулась на звук.

– Заходи, – улыбнулась я, увидев немного растерянный вид колдуньи. – Жива, здорова, весела, бодра и готова сегодня познакомиться с твоим драгоценным Роланом.

Столь неожиданный ответ подействовал на Рани не хуже чем внезапно свалившийся на голову кирпич. Девушка остолбенела и пару мгновений с довольно глупым выражением лица тщательно меня изучала.

– Ты точно в порядке? – наконец отмерев и закрыв за собой дверь, тихо поинтересовалась Рани.

– Точнее не бывает, – не в чем ее винить, порой я сама себе удивлялась. – Не волнуйся обо мне.

– Я просто думала…

– Ведь никто не утверждает, что я умру завтра или послезавтра, так ведь? – очередной неуверенный кивок со стороны колдуньи. – Может, нам удастся выкрутиться? Возможно, в одной из тех старых книг Мастер все-таки отыщет, какой ни будь, да выход.

– Да! – тут же подхватила Ранисия, впервые за утро, проявив не малую долю громкого оптимизма. – Точно найдет, я уверена!

– Просто, давай, не фокусироваться на фатальном, нужно сохранять трезвость разума, – продолжила я. – Сейчас самое главное – Совет. Кстати, не знаешь, ответы уже пришли?

– Если я не ошибаюсь, – довольно скованно, словно боясь меня обидеть, стала пояснять колдунья, – то ответы приходят тем же способом, что и процесс отправки…

– Через огонь? – смутно, очень смутно, скажу я вам, представляла себе этот процесс. – Что ж это получается, в любой момент мои руки воспламеняться?

– Выходит, да, – кивнула колдунья.

– Да так и замок сжечь не далеко, – пробубнила я скорее себе, чем Рани. – Так или иначе, ответов нет, а времени не много.

– Пару дней мы вправе подождать, а потом…

– Потом воспользуюсь Путем Истока, – закончила я за Рани. – Но это потом, а сейчас…

Не проницательность Рани била все рекорды. Сколько бы не смотрела на девушку хитрым взглядом, истина так и не настигла ее в нужный момент.

– Давай, устроим пикник, и ты притащишь с собой паренька, – глубоко вздохнув, произнесла прямо я. – Хоть время убьем, а?

– Я все сделаю, – наконец Рани окончательно осознала суть предложения и принялась выдавать дельные идеи. – Зайду за тобой в обед, как только соберу угощение.

– А вот это уже совсем иной разговор! – наигранно произнесла я и беззаботно расхохоталась.

Потом началось вполне обыденное утро, обычной девушки в обычной Шотландской глуши. Отцу я ничего не сказала. Почему? Если быть совершенно откровенной, то даже представить не смогла, как поведаю родителю о возможной очередной потере последней родной души. А с другой стороны, я и сама не представляла этот уход. То ли фантазия подвела, то ли впервые в жизни я намеренно отказывалась от паники и глубокого пессимизма. В любом случаи все утро мы с отцом шутили, бродили вдоль лужаек и разговаривали о нашем недалеком будущем.

– Точно не вернешься? – в который раз спрашивал отец.

– Сейчас нет, – уверенно качала головой я, даже не смотря ему в глаза. – Но потом, когда все благополучно, закончиться, мы с тобой поедем домой и продолжим жить своей жизнью.

Верила ли я в это? В некоем роде да, мне этого хотелось. Порой, мысли о нормальности только и спасали. Особенно, когда с головой накрывали противные бессонные ночи.

– Возвращаясь сюда летом? – продолжал болтать родитель, кажись, даже не замечая моей рассеянности.

– Да, – кивнула я и улыбнулась. – Прекрасный план, не так ли?

– Полностью согласен, – кивнул и он в ответ, а потом, резко остановившись и повернув к себе, спокойно произнес. – Запомни ребенок, как бы страшно и тяжело тебе ни было, я рядом. Я и мама – твой дом. Мы твое начало, поэтому помни, если настигнут плохие времена, мы просто начнем сначала. И будем начинать столько раз, сколько потребуется для принятия правильного решения. Поняла?

И не дождавшись ответа папа первым засеменил в направлении дома, оставляя меня наедине с только что ошарашившим меня монологом. И как они так могут, родители наши, не зная правды, одой строкой взять и снять груз с плеч? Загадка!

Полдень не заставил себя ждать. Моя хохочущая подружка ворвалась в комнату, самым что ни на есть настоящим ураганом, и с видом неоспоримого счастья продемонстрировала корзину, наполненную вкусной еды. Кажется, пикник обещает быть приятным.

– Ну что, идем? – позвала она меня и указала на озеро.

– Несомненно, – просияла я, в тот же миг следуя за ней.

Как и обещала Рани у озера нас ждал довольно симпатичный молодой колдун. Подойдя поближе я почти собралась просиять ему что-то на подобии «Привет, я Элли», но парнишка опередил мои планы и первым, довольно нервно и дёргано низко поклонился, чем собственно и внес нежелательные коррективы в наш распланированный дружественный пикник. Мне как всегда стало не по себе, чего скрывать, ведь искренне надеялась, что статусы участников впервые будут равны. Но желать подобного глупо, хотела того или нет, а я Исток, и этот статус никак не изменить.

– Эли, это Ролан, Ролан, это Эли, – внесла ясность Ранисия, явно радуясь тому, что могла представить нас друг другу. – Да, перестань уже!

Наверное именно последняя реплика колдуньи стала тем самым поворотом, который спас нас от неловкости последующих бесед. Я засмеялась, Рани ухмыльнулась, а вот Ролан залился шаром густой смущенной краски. Спустя считаные минуты мы восседали на ярко красном покрывале и разлаживали закуски. Время от времени я пыталась поймать прямой взгляд колдуна, но по какой-то непонятной причине тот даже не хотел взглянуть в мою сторону.

– Гм… Вкусно, – желая хоть как-то начать разговор, глупо произнесла я.

– Прости, – рассмеялась Ранисия, конечно же, разгадав столь хитроумный ход. – Он волнуется просто. Расслабься!

С горем пополам, Ролан все таки обуздал излишнюю стеснительность, однако первым на разговор пока идти не решался. Его можно понять, не каждый Исток намеривается стать тебе другом. В любом случаи беседу спровоцировала сама Рани, принявшись беспокоится о насущном.

– Ответов все нет?

– Нет, – покачала я головой. – По-прежнему в ожидании.

– Странно. По идее, реакция на приглашение должна быть молниеносной…

– Видимо их молниеносность потерялась в часовых поясах, – пожала я плечами, даже не улыбнувшись собственной шутке. – Но я стойко надеюсь.

Вот так, болтая о разном, мы долго сидели у воды, и наслаждались теплым солнечным днем. Ролан, наконец, начал свою речь с нотками плохо скрываемого волнения, а мы с Рани время от времени бросали друг на друга веселые взгляды. Все было просто. Даже слишком просто.

– Я тут вспомнил один случай, еще в школе, – оказывается, если Ролана пробивало на разговоры, то остановить парня уже не возможно. – Помнишь, Шарин, такую маленькую в очках? Помнишь, как однажды ее заклятие сработало неправильно, и по ошибке она обрила себе голову?

– Да, ни волосинки не осталось, – расхохоталась Ранисия, призывая и меня к задорному смеху. – Это нечто. Кстати, где она сейчас?

– Слышал, будто где-то в горах Шотландии осела и шлифует магию в одиночестве.

– Да, – энергично кивнула Рани. – Может оно и лучше. Больше ей не быть ходячей неприятностью для любого, кто пройдет рядом.

– Между деревьев и гор ей это точно не грозит, – согласился Ролан. – Элизабет, а с вами случались какие-то смешные происшествия?

И тут я задумалась. Данная процедура забрала у меня минут пять или того больше. Знаете, давненько я вот так не сидела и не вспоминала что-то веселое и смешное. Поэтому хотелось хоть раз сделать все самым лучшим образом.

– О, вспомнила!– воскликнула я, заставив тем самым передернуться магов сидевших рядом. – Примерно два или три года тому назад на уроке биологии произошел смешной случай. Стен Брайт, который все время кичился, что побьет и десятерых, повыбивает им все зубы и не оставит на их месте и следа, который сто раз пересказывал кровавые побоища, где он бесспорно был победителем, не смог пережить простого теста на анализ крови. Вы бы видели, как только ему прокололи палец, он, словно героиня исторического фильма, приложил руку ко лбу и потерял сознание на глазах всего класса.

– Бедный парень, – предположил колдун, унимая смех. – Наверное, после этого, ему больше никто не верил.

– Да что там не верил, – охотно поправила я мага. – Его еще год передразнивали и шуточки бросали. Бедняга.

– Мда, – хмыкнула Рани. – Сам виноват. Нечего врать.

Еще несколько долгих минут мы задорно смеялись, веселились и наминали вкуснейшие закуски. Все казалось абсолютно нормальным и обычным. Мне это нравилось. Давно все было настолько хорошо, как сейчас.

– Школьная жизнь не жизнь без таких казусов, – закончил тираду Ролан.

– Была бы вся жизнь такой, – пожала плечами в ответ я, на самом деле желая этого. – А не глупое ожидание ответов, от которых зависит существование всей планеты.

– О каких таких ответах вы все время твердите? – наконец, решился поинтересоваться маг.

Внезапно, немного недовольная Рани, одернула колдуна, видимо считая, что данная тема должна остаться в узком круге доверия. А я же наоборот полагала, что о планах Истока, в первую очередь, должны узнать его маги. Ведь именно они, и никто другой всегда готовы первыми прийти на помощь и скрывать от них информацию, по крайней мере, не этично.

– Уверена, ты знаешь, что сейчас, в мире магии творятся очень темные вещи. И, увы, сопротивляться в одиночку нам не под силу, – спокойным голосом ответила я, не отрывая серьёзного взгляда от парня. – Поэтому, посоветовавшись со старейшинами и Мастером Рубером, мы решили созвать Совет Истоков…

– Тот самый? – ахнул Ролан, видимо не слабо пораженный моими словами. – В школе о нем как-то вспоминал профессор, помнишь Рани? Он говорил, что данный Совет – это очень редкое собрание. Только в случаи великой опасности, грозящей всем четырем Истокам Колдовства, разрешено его созывать.

– Да, ты прав, – вместо подруги ответила я. – Совет и правда редкое явление, но боюсь, у нас правда нет выбора. Поэтому мы послали приглашения Истокам Земли и Воды. И именно поэтому сейчас мучаемся в ожиданиях ответов. У меня вообще такое странное ощущение, будто зависла в некой невесомости. Нет ответов, нет и планов.

– А может, – предположил Ролан, – стоит поднять военные силы?..

– Пока рановато, – поспешно охладила я пыл мага. – Но если с Советом ничего не выйдет, тогда обещаю над этим подумать. В любом случаи придется обходиться собственными силами.

– Как бы там ни было, мы защитим вас, даже ценой собственной жизни!

Ну, вот, опять возникла неудобная тишина. Сколько стараний и все впустую. Снова он героически взирает на меня и вместо полюбившегося мне неуверенного «ты» я слышу осточертелое высокопарное «вы».

Довольно незаметно прошел еще один час. Еще час мы нежились под лучами осеннего солнца, греющие тело и душу не хуже чем в летний период. Ролан весь этот час рассказывал смешные истории, и мы втроем предавались задорному веселью.

В один из таких моментов, радостный вид Рани преобразовался в дикий нескрываемый испуг. Глаза округлились, а губы лихорадочно произнесли следующие слова:

– Эли, твоя рука! Горит!

Мгновенно переведя взгляд на собственную конечность, подняв ее вверх, я наблюдала за яркими языками пламени. Странно и забавно, скажу я вам, огонь совсем не жег руку, даже наоборот, я ощущала приятное покалывание по всей ее поверхности. Еще миг и мы трое стали свидетелями обратной связи Истоков Всемирного Колдовства. Рани истерично рыскала в поисках хоть какой-то бумаги, а отыскав красные салфетки, с нескрываемой радостью сунула их мне. И вот представьте, спустя считаные секунды обычные пламенные языки словно перо принялись выводить на салфетках буквы, написанные двумя разными почерками. Один из них мне знаком не понаслышке, другой, вероятно принадлежащий Истоку Воды, я видела впервые.

Как только слова закончились, жжение в руке резко прекратилось, и ладонь более не пылала ярким пламенем.

– Что там? – тихо, словно боясь что-то испортить, спросила Рани. – Они согласны?

Я поспешно обратила внимание на салфетки и быстро пробежала глазами по содержанию:

Уважаемый, Исток Огня,

Я, Исток Земли, принимаю ваше приглашение и обязуюсь прибыть в Зал Советов 13–го сентября.

Всегда ваша, Акира.

Признаюсь, я и не ожидала иной реакции от японской коллеги. А вот ответ второго Истока, не на шутку обеспокоил. Почему-то, кажется, с этой особью еще предстоит помучится.

Уважаемый, Исток Огня,

Я, Исток Воды, никак не возьму в толк, к чему собирать Совет, когда признаки опасности не наблюдаются. Так или иначе, дабы угодить вашей просьбе, я удостою вас своим присутствием и прибуду 13–го сентября в Зал Советов.

С наилучшими пожеланиями, Исток Воды.

После слов Истока Воды, я пришла в некого рода ярость. Как можно быть настолько слепым, чтобы не заметить происходящего у него под носом. Ведь Магия Воздуха, Мастер, Белинда, а теперь и Лукас даже не думали скрываться и действовать завуалированно.

– Вот же заноза напыщенная! – гаркнула я, совсем не подумав, о близ сидящих.

Рани и Ролан удивленно вскинули бровь, скорее всего не поняв, что данное прозвище я дала, ни кому иному, как предводителю водной стихии.

– Заноза вот, – неуклюже тыча им палец, принялась выкручиваться я. – Где-то поймала…

Отвернувшись от парня, Рани принялась подавлять подступивший хохот (девушка знала меня, как свои пять пальцев и уж точно не поверила в существование призрачной занозы), а вот Ролан в серьез скривил сочувственную мордашку и понимающе кивал в знак поддержки.

– Ну что согласны? – в последствии поинтересовался маг, и я утвердительно кивнула в ответ.

– Как же иначе.

– По всей видимости, нам пора собираться в путь дорогу? – Ранисия права, теперь ничто не мешает мне спланировать все от и до. – Пора заканчивать трапезу, ребята.

Ролан не стал возражать и спустя двадцать минут мы с Рани энергично бежали с ответами к Мастеру Руберу в школу Огня. Искать учителя довелось не долго. Он как всегда сидел в библиотеке и методично, с интересом «юного» натуралиста пересматривал одну книгу за другой. Я догадывалась, что именно он там высматривал, но именно сейчас затрагивать тему собственной жизни не могла. Не до этого пока.

– Мастер, – мой бы голос да в другое русло; ворвавшись в библиотеку не хуже урагана Катрин, я во все горло окликнула мага. – Ответы пришли.

Учитель словно ошпаренный подскочил и настороженно взглянул на меня сверху вниз.

– Чудесно, – странно, он даже не отчитал меня за отсутствие такта, вместо Мастер хлопнул в ладоши и озадаченно улыбнулся. – Значит, скоро в путь.

– Да но вот как добраться до Боготы в самые короткие сроки? – несмотря на то, что учитель не всесилен, я каждый раз, приходя с очередным заданием, надеялась, что именно он неким чудным образом в считаные мгновения отыщет правильное решение. – Путь Истока, как я понимаю там не действует.

– В этом деле поможет только заклятие проекции, – медленно подходя к одной из полок, Мастер Рубер награждал нас ответом.

Некоторое время он перебирал пыльные книги, и вскоре, достав одну из них, передал мне.

– Страница двести тридцать пять, – уверенно произнес он и снова направился к своему прежнему месту.

Двести тридцать пять, так двести тридцать пять. Открыв талмуд, пролистав к нужному месту, я принялась читать:

«proiectura – заклятие, которое позволяет перенестись из одного места в место назначения, заданное магом, наносящим заклинание».

– Это то, что нужно! – воскликнула я, радуясь находке. – Сколько времени можно сэкономить.

– Читай дальше, – посоветовал Мастер Рубер, и я снова склонилась над страницей двести тридцать пять.

«По желанию мага применяющего заклятие proiectura перенести можно не только собственное тело, но и тело другого мага, провожатого».

– Это значит, что я могу пойти с тобой, – улыбнулась Рани не менее чудесной возможности… для нее, но отнюдь не для меня.

– Исключено, – серьезно помотала я головой в знак откровенного протеса. – Я тебя с собой не беру.

– Что?..

– Она права, Рани, – прервал возмущения колдуньи Мастер Рубер. – Для тебя это слишком опасно. Лучше взять с собой мага, который сможет ее защитить в случае чего.

– Может, Ролан подойдет? – вдруг возникшая бредовая идея в голове Ранисии, как не странно показалась не такой бредовой. – Он спит и видит, как бы тебе угодить. К тому же мы в нем уверены. Он не даст тебя в обиду ценой, как он сказал, собственной жизни.

– Не желаю брать чью-то жизнь с собой, – все еще не полностью убеждена я.

– Но самой тебе не справиться, Элизабет, – внезапно поддержал Рани Мастер. – Тебе предстоит отыскать пещеру в Боготе. И в это время кто-то должен побеспокоится о прикрытии, понимаешь?

Не могу сказать, что слова учителя не имели под собой почвы, но мне уж очень не хотелось впутывать сюда героически настроенного Ролана с его не менее героическими поступками. Кто знает, что с ним может приключиться. А именно мне потом смотреть Рани в глаза!

– Соглашайся, – подталкивала к ответу колдунья. – В общем, я его предупрежу, а вы тут решайте, что делать будете.

С этими словами Ранисия скрылась из виду, оставляя меня наедине с пожалуй единственным учителем, который по настоящему учил искусству жизни. Мастер молчал, молчала и я, да вот нутро мое все никак не хотело заткнуться.

– Вы нашли что-то? – не сумев обуздать нетерпеливое второе я, немного дрожащим голосом все-таки задала волнующий меня вопрос. – Ну, то, что касается…

– Пока нет, – не отрываясь от книги, прервал меня Мастер. – Но найду, обещаю.

И только сейчас он поднял голову и уверенно, словно пытаясь подарить часть спокойствия и собственно веры, посмотрел мне в глаза.

– Спасибо, – одно слово, но такова моя благодарность даже просто за усилия.

– Это мой долг, Элизабет. И к тому же, как я могу потерять такого хорошего Истока?

Я улыбнулась и на душе стало легче. Ведь со мной были самые дорогие и родные люди. Они не дадут меня в обиду и это успокаивало.

– А теперь, дитя, тебе стоит приготовиться к встрече с Истоками, – кивая в сторону двери, произнес Мастер. – Тебе предстоит не легкий труд, судя по ответу Истока Воды.

Еще раз улыбнувшись, я наконец покинула Мастера Рубера одного с высочайшей кипой древних книг. Еще совсем чуть-чуть и я встречусь лицом к лицу с предводителями Всемирной Магии.

– Нужно соответствовать, – произнесла я себе и, взъерошив напоследок короткие локоны, принялась продумывать порядок вопросов, которые обязательно вынесутся на Верховный Совете Истоков.