Отдаленный городок Штайр в Австрии неожиданно потерял свою былую привлекательность. Если бы незнакомец случайно ступил на земли Истока Воздуха, то в следующую же минуту убежал обратно с явным и четким осознанием того, что больше никогда не вернется в эти жуткие места. С виду все тихо и будто безмятежно, но одновременно угнетающе и чрезмерно пугающе. Яркие краски увядали на глазах, а вместо поселялись серые оттенки бесцветности. Маги, молча, исполняли приказания, казалось, даже потребность в общении исчезла навсегда. Они подобно живым зомби существовали, абсолютно не понимая своей печальной судьбы.

Тусклые лица, пустые сердца, безликие дома… Не менее угнетающей казалась и главная обитель когда-то великого предводителя невесомой, но одновременно могучей стихии. Мраморный темный зал пугал своей жуткой помпезностью. Изображения бушующей стихии Воздуха на каждой стене, тяжелые портьеры, закрывающие единственный поток естественного света, заставляли невольно испуганно вжать голову и ссутулиться в тщетной попытке ощутить некую безопасность.

Сегодня особую атмосферу угнетения внушали массивные медные подсвечники, растравленные в довольно хаотичном порядку по всему периметру помещения. Тусклый свет горящих свечей отбрасывал грубые размытые тени и, следует признать, поднимал уровень устрашения темных гениев на совершенно новый уровень. У дальней стены зала одиноким воином возвышался золотой пьедестал с величественным троном Истока Воздуха, да только место его пустовало. Лишь темная, разгневанная колдунья, наматывая круги, злостно и разочарованно истязая взглядом того, кто по праву обязан там восседать.

– Мы говорили, что он не готов, – лишь со второй попытки, хорошенько разглядев помещение, не опытный посетитель скорее всего заметит в дальнем темном углу двоих надоедливых темных сестриц. – Может, внешне он изменился, и тебе удалось впустить в него тьму, но внутри мерзавца по прежнему живет бывший праведник…

– Не желаю слушать! – даже не взглянув в сторону Пересмешников, гневно рыкнула Белинда.

– Уж, никуда не денешься, – усиливая нажим, поддержала сестру блондинка. – Ты бы видела, как он ведет себя с ней…

– Он ее не помнит! – видать не впервой колдунья слышала столь нежелательные разуму слова. – Я об этом позаботилась.

– Помнит, не помнит, да только пререкаются они как новоиспеченные молодожены, – словно желая уколоть да побольнее, хмыкнула брюнетка. – Смирись, Бел, ты его потеряла даже в темном обличии.

– Избавься от него, – вот и подошли к главному, близняшки давно желали предложить нечто подобное. – Мы сами все провернем. Забери, наконец, его силу окончательно… Чего медлишь?

Да услышать ответ Пересмешникам так и не удалось. Внезапно дверь тронного зала с эффектной скоростью отворилась, и тяжелыми шагами навстречу колдуньям шел темный Исток Воздуха. На лице застыла самодовольная кривая улыбка, руки в карманах, да и блуждающий взгляд при нем.

– О чем сплетничаем, ведьмочки? – громко произнес он, обращаясь исключительно к Белинде. – Не обо мне ли? Вы же так это любите!

– Потрудись объяснить, милый, каким образом ты все снова провалил? – не обращая внимания на колкости Лукаса, расхаживая по залу взад и вперед, негодовала разгневанная Белинда. – Я ведь говорила, они не отдадут нам силу так просто. Чем ты думал?

– Исключительно головой, – небрежно ответил Лукас и без лишних слов сел на трон вместо колдуньи. – Как, в прочем, и всегда.

– А чего это ты ухмыляешься? – в отличии от парня, ведьма совсем не видела поводов веселится, ведь все ее затее канули в небытие. – По словам Пересмешников, ты совершенно не проявил интеллекта, поэтому…

– Не скрою, то, что провернули они, воистину гениально, – судя по испугу на лицах Пересмешников, перечить Белинде мог лишь один самодовольный Лукас; наигранно похлопав в ладоши, маг, не обращая внимания на возмущение темной колдуньи, продолжает излагать мысль. – Я даже почувствовал гордость за свою ученицу…

– Не верю собственным ушам! – вот теперь возмущению и гневу Белинды не видно конца.

– Что мы тебе говорили, – не упустила свой шанс блондинка. – Он все тот же.

– Чудненько, – как же ему скучно с ними, только и остается развлекать себя колким сарказмом и фирменными издевками. – Раз мы решили поболтать обо мне, то давайте начнем с того момента, когда именно я, а не вы, псевдогении темных дел, обвел праведных умников вокруг своего ловкого пальца… Хоть раз посплетничаете по существу.

В тронном зале образовалась мертвая тишина. То ли от недоверия, то ли от страха Близняшки, не веря собственным ушам, пилили удивленную Белинду пытливым взглядом, отчаянно пытаясь понять, верит ли она ему.

– О чем ты? – наконец, темная колдунья резко остановилась напротив Лукаса по прежнему восседавшего на троне, с четким намерением узнать всю правду до конца. – Ты…

– Что за недоверие в глазах Королевы Тьмы? – в свою очередь ухмылялся Лукас, смотря на ведьму без особых эмоций. – Ах, ну, конечно, я ведь под строгим наблюдением обозленных Церберов. Куда тут верить мне…

– Хватит строить из себя крутого парня, – первой не выдержала блондинка. – Твое нахальство в конец достало!..

– Ты тоже просто душка, – и вновь он надменно потешается. – Так или иначе, предпочитаю начать с главного.

Больше он не проронил ни единого лишнего слова. Лениво подняв руку вверх, почти не слышно шепнув очередное заученное до автоматизма заклятие, Лукас в который раз сотворил чудо и к ногам Белинды упали две знакомые шкатулки.

– Что это? – даже не думая наклоняться за ними, спросила Белинда. – Волосы?

– Мо–ло–дец! – по слогам ответил Исток Воздуха и в который раз насмехаясь и потешаясь над их глупостью захлопал в ладоши. – Они самые, причем настоящие!

– Но мы ведь сами видели…, – в голосе Воронов-Пересмешников слышалась вина.

– Молчите! – кажется кому-то в скором времени не поздоровится, нежный рев Белинды не сулил амнистии. – Как?

– Тайна, звезда моя, тайна, – лишь подмигнув ей в ответ, Лукас продолжил смотреть на нее уверенным колким взглядом. – Главное не это, а то, что мы теперь уверенно можем сделать следующий и не менее важный шаг.

– Мы могли сделать это уже давно, – доминирование Лукаса казалось сестрам-близнецам уж очень навязчивым.

– И ошиблись бы наверняка, – в этом и был плюс Лукаса, он всегда все просчитывал наперед. – Сейчас он уязвим тем, что абсолютно не ожидает опасности.

– Но он все так же…

– Сейчас нет, – прервал блондинку Лукас, переубеждая Белинду принять его сторону. – Пока они пытаются понять, в чем дело и ожидают нашего повторного появления, мы…

– Готовьтесь, – кто бы сомневался, вернув себе самообладание темная ведьма вдруг стала жесткой и решительной. – Через час выступаем!

– Я не верю своим ушам, – не выдержав такого поведения со стороны Белинды, брюнетка-сестрица решила немедля выказать свое категоричное «нет». – Ты не можешь…

– Я все могу, забыла? – неповиновение совсем не пришлось по вкусу темной колдунье.

– Мы этого так не оставим, – и вновь раздор в гениальной шайке злодеев; с явным намерением что-то предпринять, Вороны-Пересмешники, не желая участвовать в ненавистном тандеме экс влюбленных, в спешке покинули тронный зал обители Истока Воздуха.

Первые секунды их отсутствия Лукас стойко молчал, предпочитая просто ухмыляться и планировать все лишь в своей голове. В отличии от остальных, ей он мог беспрекословно и целостно доверять. Белинда же нерушимо стояла напротив трона и пилила мага требовательным взглядом.

– Ну, теперь расскажешь, как ты это провернул?

– Нет, – вот так легко и просто Лукас, не боясь и не страшась отрицательно мотал головой в ответ. – Тебе это знать не к чему.

Собственно зачем дальше терпеть да скучать? Пустое занятие, как не крути! Именно с этими словами и не менее явными намерениями Исток Воздуха встал и уверенным быстрым шагом направился к выходу.

– Что с тобой происходит? – несомненно Белинде не нравился тот, кого она перед собой видела.

– А что, я уже не такой обаятельный и привлекательный, каким был раньше? – даже не удосужившись обернуться к ней лицом, произнес насмешливый голос мага.

– Ты абсолютно изменился, – расстроенно ответила Белинда.

– Но ведь ты этого хотела, – даже не скрывая надменного смеха, громыхнул Лукас, наигранно раскинув руки в стороны. – Так что, наслаждайся, Королева Тьмы, я твое творение!

И только теперь темный Лукас ушел окончательно, оставив Белинду с огромной горой нерешенных вопросов и чувством полнейшего неудовлетворения.

***

В обители Истока Воды все предельно ясно и неоспоримо тихо. Как всегда порядок в его части мира заранее предусмотрен. Сосредоточенные маги подобно слаженному механизму выполняли поставленные накануне задачи. Об успехе или же неудаче тотчас докладывали Истоку Воды, и уж только тогда соответственно получали выговор или молчаливый кивок вместо похвалы.

Уверенна, пытливый мозг читателя, перво наперво захочет узнать о месте обитания всемирного Посейдона и тут, пожалуй, мой непревзойденный выход своевременно придет на помощь. И так, город Агра, жаркое пекло с полным отсутствием туристов. Лучшее время посещения тут, как не странно, зима. Температура тогда падает от сорока градусов до двадцати пяти, что полностью удовлетворяет желания посетителей из куда более прохладных стран. Однако предводитель водной стихии намного больше ценил жару, ведь тогда абсолютно никто не интересовался, почему же вдруг, около леса, нареченного «Синим чудом света», совершенно непонятным образом возникла огромная заброшенная пустошь.

Но даже если простой человек все же проберется внутрь города напыщенного Раджа, то его ожидает огромный нелогичный сюрприз. А заключался он в том, что магический город за огромными коваными вратами и пятиметровыми стенами более похож на царство того самого мифического Посейдона (не даром видать Исток прозвище получил-то), нежели традиционные сказочные башенки да замки. Синий цвет преобладал во всем!

Вот только переступаешь порог города и в глаза бросаются немного угрюмые и строгие дома магов. Все выполнены в одном безупречном стиле, окна большие, балконы устланы мрамором, комнаты просторные, однако как не крути, а уютом обрасти не суждено. Уж слишком помпезно и строго создан дизайн.

Крепость, да-да, именно крепость а не слащавый замок Истока Воды казалась попросту нереальных размеров, но назвать ее прекрасной тоже трудновато, уж слишком мрачной была. Однако и в мрачности есть своя особая прелесть. «Безопасность», вот что бы внушила постройка проходящему мимо незнакомцу.

Что же касается леса, этого «Синего чуда света», то деревья и впрямь ослепляли синевой. Создавалось неповторимое впечатление будто они покрыты инеем, но это лишь иллюзия. Листья деревьев на самом деле окрашены всевозможными оттенками синего.

Однако некоторые вещи все же воплощались в привычных мирских красках. Трава у готической крепости, цветы вокруг и, конечно же Aqua Floralia, Водный Цветочный Сад. Здесь играл полный набор ярких красок: желтые, красные, зеленые, синие, фиолетовые… Тут все как обычно.

Сегодня Радж, как и предыдущие дни занят проверкой работы ведомств. День отчетов считался одним из главных дней месяца. Каждый отдел, будь то безопасность, связь с остальными Истоками, мед обеспечение города, трудовое обеспечение или же еще какая-то важная работенка, обязаны немедленно явится и отчитаться за проделанную работу.

Нервно теребя пергаментные свитки, маги стояли у приемной Истока Воды. За дверью велась оживленная беседа. Колдун, предоставляющий отчет, явно сделал непростительную ошибку в подсчетах и теперь ожидал заслуженного наказания.

– Видимо, я поспешил назначить вас на столь ответственное место, – по привычке, громыхал Радж, встав с насиженного места. – Как можно пропустить в подсчетах столь крупное событие?

– Я… я даже не знаю, как такое могло произойти, Исток, я точно вносил его в список, – лихорадочно оправдывался маг, паника ему только мешала. – Я точно помню, что…

– Помнить это одно, но факт в том, что прошлое собрание не вписано в перечень, – стоял на своем Радж. – Даю вам день, и завтра в это же время жду с новым отчетом. Надеюсь, на этот раз вы не ошибетесь, ведь другого шанса не будет. Можете идти.

С нескрываемым волнением маг засеменил к выходу, желая как можно быстрее приступить к работе над отчетом. Следующий в очереди, не обращая внимания на ошибки собрата, покорно зашел внутрь. Именно в таком ритме проходила первая половина дня Истока Воды. Он ответственно относился абсолютно ко всему, включая собственную семью. Родители мага жили отдельно, хоть и не далеко, но даже им требовалось записаться к Посейдону на прием, дабы просто повидать сына. Жену он видел только вечером и утром, и назвать их влюбленной парой можно лишь намеренно солгав. Они все время заняты своими проблемами: он магическими, она сугубо женскими. Ни чувств, ни страсти, ни даже банальной благодарности.

Время неумолимо близилось к вечеру, прием отчетов благополучно окончен, рабочий день на исходе и предводитель в некоем роде устал от рутины собственной жизни, однако отказываться от великих планов тирана он не собирался, о чем говорили его уверенность и непоколебимость в принятии решений.

Спустя некоторое время Радж оставил зал приемов и отправился отдыхать в тот самый дом Посейдона, где жена как обычно ждала мужа к ужину и готовилась услышать все, что супруг собирался ей поведать, и пусть даже рассказы скучны, однообразны и совсем ее не касаются. Этот ежедневный ужин походил на встречу начальника и подчиненного, что не могло не огорчать морскую царицу.

– Если ты не против, я пожалуй пойду, – монотонно произнесла жена, услышав достаточно, дабы стосковаться по развлечениям.

– Можешь быть свободна, – официально ответил Радж, особо не задумываясь над ответом.

Ни слов «спокойной ночи» ни улыбки жена Истока так и не дождалась. Отсутствие любой романтики – это меньшее из зол! Удалившись в свою комнату, она молила об одном, заснуть и снова стать той, кем была до брака с ним: свободной и не обреченной родителями на брак с парнем, которого все считали выгодным и перспективным.

В одиночестве Радж закончил ужин и со спокойной душой направился в свою комнату на заслуженный отдых. Все предсказуемо спокойно, да вот спокойствие часто бывает обманчивым. Так случилось и в этот раз. Не успев даже положить голову на подушку цвета моря, как сознание Истока пробил оглушительный птичий крик, потом еще один и еще… Их не сосчитать! Именно этот неистовый крик заставлял магов Воды в своих домах с остервенением прижимать уши руками, в попытке хоть на миг заглушить препротивный писк да вой.

Поднялась не сказочная тревога, маги бегали точно по уставу. Отряды воинов защищали фланги, в считанные секунды водное царство Раджа готово отразить любую нежданную атаку незнакомцев.

– Доложить обстановку! – громыхнул Исток Воды в полной боевой готовности.

– Стервятники, тысячи стервятников, Исток, – ответил главнокомандующий. – Это маги Мастера Воздуха. Видимо, Истоки Огня и Земли не справились.

– Значит, как и думали, справимся с ними сами! – уверенно произнес Радж и, вытянув невероятной мощи и красоты лук из-за спины, тот час привел его в боевую готовность. – В бой!

То, что происходило потом, можно описать одним словом – «месиво». В воздухе витали сотни серо-голубых искр атакующих заклятий непримиримых противников. А в центре всего оказались Истоки Воды и Воздуха. Они бросали друг в друга грозные взгляды и в любой момент готовы наступать.

– Предлагаю обойтись легкими потерями, – вдруг прозвучал голос Лукаса. – Отдавайте силу и мы уходим.

– Вы все же плохого обо мне мнения, Исток Воздуха, – выпуская свою первую стрелу, громыхнул Радж. – Я не из слабых мира сего!

– Будь, по-вашему, – преклонил голову Лукас и без промедления выпустил свой Воздух.

В одной руке серебряный меч, другая бросает темные воздушные сферы в сторону Раджа, тот же защищается водным щитом. Оказалось, использовать лук и одновременно пользоваться магией было не столь удобно, но ловкость Истока Воды устрашала. Он молниеносно чередовал лук и боевое заклинание. Он не просто не проигрывал Лукасу, он у него даже выигрывал, чего Исток Воздуха явно не ожидал. В его глазах читалось удивление и легкое волнение.

– А я вас недооценил, – произнес Лукас, отражая очередную атаку Раджа.

– И в этом ваш минус, Исток Воздуха. Недооценивать противника дилетантская ошибка, вам-то не знать.

Не став приператься, темный маг сразу пошел в очередное наступление. Всеми мыслимыми и немыслимыми способами он пытался как можно ближе подойти к браслетам Раджа, но каким-то чудным образом Истоку Воды удавалось с ловкостью ужа каждый раз проскользнуть мимо рук Лукаса.

Вокруг Истоков творилось немыслимое. Маги из обоих сторон громко выкрикивали боевые заклятия, сражали друг друга мечами, применяли боевые приемы… Такое побоище могло продолжаться еще довольно долго и скорей всего темные колдуны Мастера Воздуха одержали бы победу, но сражение, как зачастую бывает, решил всего один несчастный, а для кого-то даже очень удачный случай. Во время нападения Лукаса, Радж своевременно отскочил в сторону и, учитывая молниеносную скорость и сноровку Истока Воды, он, без особых изощрений, подобрав удачный момент, резко повернулся и пустил стрелу одновременно выпуская силу Воды. Именно такое мастерство стоило Лукасу долгожданной победы. Стрела попала по назначению, рука мага опустилась, а лицо выражало искреннюю нескрываемую боль. Меч Лукаса упал на землю, магия внезапно погасла, и, казалось, Раджу ничего не стоило применить уничтожающее заклятие. Пора молить о пощаде, или же прощаться с жизнью, но тут перед магом так удачно появились сестры-вороны и вовремя прикрыли тыл. В это время, пока Радж сражался уже с двумя врагами сразу, раненый Исток Воздуха приказал отступать, что привело магов Воды в недоумение. Неужели победа дастся им настолько просто?

Колдуны Мастера Воздуха снова принимали облик стервятников и молниеносно взмывали в воздух. Маги Воды выкрикивали им вслед атакующие заклинания, некоторые даже попадали по назначению. Радж невероятно радовался. Он ведь победил и самомнение соответственно взлетело еще выше, хотя куда еще? Но Исток Воды тоже не лишен пороков, он, как и Лукас банально недооценил врага. В тот самый миг его величайшего ликования, раненый Исток Воздуха из последних сил рванулся к Раджу и, схватив за запястья, одним движением стащил драгоценные браслеты.

– Нет! – это единственное, что успел произнести разъяренный голос Раджа, когда Лукаса уж было не видать.

Он ловко скрылся в небе, смешавшись в стае стервятников, а с ним исчезли и браслеты всемирного Посейдона. Не уж то Бога свергли?!