Вот уже полтора часа Мастер Рубер с неподдельным видом чудотворца колдовал над нашими с Истоком Земли локонами. Абсолютно все в библиотеке затаили дыхание, а Джеро сан в это время, наверняка, впервые нервно теребил пальцы.

– И долго еще так стоять? – немного раздраженно произнесла я, сидя на коленях с откинутой назад головой. – У меня уже ноги затекли.

– Что-то не так? – одной из первых неладное почувствовала Акира.

Однако ответ так и не последовал. Мастер Рубер стойко молчал, что собственно и заставило повернуть к нему голову и вопросительно, даже немного взволнованно уставиться на учителя. В тот миг, его глаза горели полнейшей безысходностью и разочарованием. Акира права? Что-то идет не так?

– Кто-то может объяснить, что, черт возьми, стряслось? – на этот раз раздражение свойственно с виду вечно спокойной Акире. – Если я не ошибаюсь, – говоря и одновременно трогая собственные волосы, раздраженно твердила девушка, – то волосы так и не стали длиннее.

– Мои тоже, – проделав ту же процедуру, поддержала слова Истока Земли я. – Мастер?

– Я не понимаю… но… что-то здесь не так, – аккуратно, подбирая каждое слово, немного запинаясь, ответил учитель. – Заклинание не подействовало.

– Разве такое может быть? – усомнилась я, зная, насколько опытен Мастер Рубер.

– Только в одном случае…

– Если волосы не подлинные, – не ожидая ответа мага, грустно улыбаясь, закончил Джеро сан. – Он снова опередил нас… Черт!

Один быстрый обмен встревоженными взглядами и мы с Акирой почти одновременно вскакиваем на ноги. И каким таким образом, скажите на милость, мы вновь в дураках? Ведь Лукас явно не знал о задумке, не мог знать… Или все таки знал?

– Этого следовало ожидать, – глупо пожала плечами я, пытаясь отыскать подходящее предположение. – Этот мерзавец даже в темном обличии остается собой.

– И что теперь делать? – Акира, как и я в полной растерянности, не так просто выдавать идеи, которые оказались бы полностью не посильными противнику; увы, вопрос так и повис в воздухе.

С того дня прошла целая неделя. Семь глупых, ни к чему не идущих, дней. Время неумолимо истекало, осень далеко не долговечна. И с каждым следующим днем мысль о перерождении магии не давала спокойно и хладнокровно принимать хоть какие-нибудь решения. Идей катастрофически не хватало, что сказывалось абсолютно на всем: на моем настроении, на погоде на унылых и поникших магах вечно снующих в разных направлениях.

И вот в один из таких мало плодотворных дней я в край окунулась в печаль и хандру. От меня постоянно ждали решений, ждали идей и продвижения, а все что могла дать – это неохотный кивок головы и невнятное бурчание.

«Задолбало», – единая мысль в голове и тело само по себе начало непроизвольное движение. – «Подальше от всех. Просто сбежать!»

Как можно быстрее и незаметней я выбралась на воздух. Автоматически накинув на голову глубокий капюшон толстовки, тем самым спрятавшись от нежелательных взглядов колдунов, я уверенно направилась туда, где по моему субъективному мнению точно не грозила опасность быть застигнутой врасплох. Всегда считала Огненный лес чем-то архитаинственным и личным.

Воздух как прежде чистый, листья деревьев постоянно и неугомонно нашептывали спокойную мелодию, невольно заставляющую забыться и хоть на краткое время успокоиться. Что еще нужно для заблудшей души?

Я шла тропой около получаса, совершенно не обращая особого внимания на проходящих мимо зверей или пролетающих птиц. Казалось пробудить от тоски меня не сможет даже грандиозный взрыв, но внезапно взгляд остановился на совсем обычной заросшей кустарниками аллее. Да, именно аллее. Она, к моему особому удивлению, выложена мрамором (вероятно белым). Увы, сейчас о цвете тяжеловато судить, так как совсем не видать его под густым слоем пыли, земли и всякой природной дребедени.

– Этого раньше не видела, – хмыкнула я, и особо не задумываясь о последствиях, свернула в сторону таинственной дорожки. – И как можно пропустить такое место?

Знаете, не совру, сказав, что в тот самый миг, когда всеми правдами и неправдами пробиралась сквозь грубые ветки густых и колючих кустарников, в душе творились странные вещи. Некий холодок. Зачастую люди чувствуют его, когда ждут свершения чего-то неимоверно важного, такого, от чего первоначально меняется жизнь. И я это совершенно точно ощущала!

Медленно шагая и одновременно прочищая себе путь руками, я все таки кое-как пыталась предугадать, что именно предстанет взору, как только наконец пройду все эти зеленные преграды, но вот какой бы дикой не была фантазия, то, что я увидела миг спустя никак не приходило мне на ум.

– Вот так неожиданность, – улыбнулась я, наткнувшись взглядом на огромнейшую беседку. – Мама…

Да, именно мама, ее присутствие, как никогда ощущалось душой и телом. А все дело в том, что в отличии от множества деревянных беседок города Стерлинга, данная была сделана из метала истерзанного моим фамильным Огнем.

Безупречна, начиная от изысканных, гладких, однако уже не блестящих новизной граней и заканчивая самыми мельчайшими деталями в форме цветов и лепестков. А какие превосходные кованые лавочки и милейший столик на длинной изгибистой ножке. Все эти металлические завитушки привели меня в такой восторг, что буквально в считанные минуты прежняя грусть-печаль расстроенно свалила прочь в поисках новой, ничего не подозревающей жертвы.

– Превосходно! – не сдержалась я, и взлетев по ступенькам в чудо-бесседку, принялась ощупывать каждую понравившуюся деталь. – Теперь, кажется, понимаю, почему мама так сильно любила ковку.

Медленно, словно боясь нарушить ветхую безупречность не тронутой магами святыни, я аккуратно села на лавку и откинулась на спинку. Все настолько хорошо, что порой даже страшно. Я, наконец, нашла то самое секретное место.

– А почему нет? – пожала я плечами. – Тут давно никто не убирался. А значит, меня никто не найдет.

И вот именно в этот момент я заметила еще что-то. То, что вполне можно назвать самым настоящим сокровищем.

– Кузнеца, – шепотом произнесла я и бегом направилась в сторону артефакта. – Неужели и вправду она?!

И да, это была фамильная кузнеца стихии Огня. Долгое время, я все пыталась понять, где же моя мамочка так ловко училась управляться с металлом и огнем, иногда специально шла в само организованные экспедиции в поисках вот такого места, но ни разу, ни единожды, за прошедшие два года мне так и не удалось его отыскать. И вот сейчас, почему сейчас?

Так или иначе, дверь на замке и сплошь в паутине, окна запыленные и грязные. Увидеть хотя бы что-то с улицы абсолютно невозможно.

– Ну что же, попробуем, – чего собственно долго медлить, очистив разум по возможности максимально, я приготовилась магией открыть замок; натянув поспешно диадему, спустя миг довольно уверенно произнесла: – Aperire!

Как не странно, получилось с первого раза, и я искренне ликовала. Теперь ход открыт, и с радостью в сердце, надеждой в душе я уверенно сделала первый шаг навстречу желанной неизвестности.

Ну, для начала следует заметить, тут к чертям темно, хоть глаз выколи. Так, далеко не зайдешь…

– Igni, – произнесла я и рука по-традиции стала похожей на оригинальный факел.

Вытянув ее вперед, пытаясь как можно лучше рассмотреть путь, я принялась шагать по длинному не менее грязному коридору. Пыльно и повсюду много-много паутины и… фу, пауков. Жуть, но, как, ни странно мне плевать, я как Санта в Рождество, слишком возбужденна и всем довольна.

Еще несколько шагов и, кажись, как раз оказалась в самой главной комнате, где наверняка творилось то самое колдовство метала и огня. Если честно, понятия не имела, как назывались все эти странные инструменты, припавшие густым слоем пыли, но инстинктивно, своими словами скорее всего смогла бы предположить для чего они нужны. А нет, не все чуждо. Огромный молот и массивная печь, да не изменит мне разум скрытого гения, в народе величали ее «горн», в первую очередь оживили неподдельный интерес к загадочной ковке.

Довольно медленно, но уверенно стала прохаживаться по периметру комнаты, детально осматривая каждый сантиметр сказки под незамысловатым названием «магия Огня». На глаза то и дело попадали множество загадочных полочек с кипой непонятных мне мелочей да инструментов. Что касается освещения, то единственным, помимо огня в печи, источником света являлись маленькие окошки почти у самого потолка помещения. Правда сейчас у них иная функция – куда не глянь, новый домик для пауков.

«Работы здесь не початый край» – но расстраиваться я не собиралась, ведь куда главней, что я наконец нашла ее, мамину святыню, место, где возможно себя однажды найду и я.

– Наверняка в библиотеке Мастера есть материалы по ковке, – предположив весьма дельный вариант, я улыбнулась в глубину царящего полумрака. – Как только вернусь, стоит набрать побольше.

Странно, но каким-то дивным образом тот факт, что я научусь ковать разнообразные вещи, сближал духовно с мамой. Это просто великолепный подарок, за который просто сказать спасибо будет как-то маловато.

Но я не спешила уходить, отнюдь. Ведь именно здесь чувствовала себя совершенно свободной от проблем и мыслей. И вот я ступаю дальше, прикасаюсь к каждому столу, инструменту на моем пути. Возможно это лишь разбушевавшееся воображение, но я почти уверена, что стоило мне притронутся к какой-нибудь мельчайшей детали неповторимого интерьера, совсем не важно что это, но она вмиг оживала. Словно отходя от зимней спячки, слишком долгой и затянутой, волшебная кузнеца желала стать вновь востребованной своим неподражаемым хозяином Огнем. Несмотря на то, что все детали сплошь и рядом металлическими, я совсем не чувствовала холода, они излучали тепло.

Спустя некоторое время в конце кузнецы я увидела еще одни двери. Правда эти наглухо заколочены и ломать сейчас, не осмотрев все толком, ужасно не хотелось. Поэтому, обдумав все хорошенько, решила просто обойти здание с улицы и посмотреть, что же там хранилось на заднем дворе.

– Не верю своим глазам, – воскликнула я, не чувствуя земли под ногами.

Вот клянусь всеми святыми на земле, и вправду ни разу не видела столько красивых вещей сразу. Это что-то невероятное. Здесь, на внушительных размеров поляне, были сотни разнообразных кованых предметов: маленьких и больших, черных и разноцветных, с рубинами и без… Все чего только могла пожелать душа художника!

– Рай, – рассмеялась я и словно ребенок запрыгала от восхищения и не маленького возбуждения. – Я уже люблю это место, мам!

Тут даже дышалось по-другому. Буду банальной, наверное, сказав, что воздух напоминал мне тот, который приходил с появлением Лукаса, но ведь это правда. Может из-за этого мне и нравилась кузнеца?..

Спустя некоторое время я все таки вернулась к беседке, решив провести в ней еще несколько недолгих минут. Кто его знает, а вдруг мне пришла бы на ум какая-то гениальная идея? Я, конечно, не слишком надеялась, но все же, поддавшись уговорам сердца, оставила разум сладко и крепко спать внутри.

– Нет, – хмыкнула я. – Идей нет!

Как вернуть волосы и тем самым свою жизнь, как победить Мастера Воздуха и вздохнуть с облегчением, как вернуть Лукаса и успокоить душу?.. Все эти «как», разрывали на части, и пожалуй пора уже начать разбираться с проблемами в реальности. Однако все случилось не так как хотелось, и меня вновь настигло еще одно «как».

– Что это? – удивилась я, почувствовав, как Огонь сам по себе распалился в правой руке. – Ничего не понимаю.

А понимать было нечего, это послание и как оказалось, от самого самоуверенного Истока, который только мог существовать в этом грешном нынче мире. Послание гласило:

Многоуважаемый Исток Огня,

Произошло непредвиденное! Необходимо ваше присутствие. Все остальное объясню в Зале Советов сегодня вечером…

Исток Воды.

Да что б меня, многоуважаемый Радж, вы в беде? Не скрою, удивилась сильно, ведь письмецо напрочь лишено сухой пафосности, что говорило об одном, у него серьезные проблемы!

Покидать только что приобретенную находку вовсе не хотелось, но дело то неотложное. Поэтому быстро встав, еще разок окинув кузнецу влюбленным взглядом, произнеся немое «до встречи», я ловко направилась обратно к замку, поделиться невероятной новостью с многоуважаемой Акирой.

Но моей участи Исток Земли отнюдь не требовала. Радж постарался на славу, прислав такое же послание и ей.

– Ты видела? – растерянно выкрикнула Акира на бегу. – Неужели…

– Думаю, тут не может быть никаких неужели, – подтвердила я догадку колдуньи. – Они взяли новую высоту, а мы снова все проглядели…

Во мне кипела истинная злость и горечь разочарования. Как можно так ошибиться и позволить всем разделиться? Можно было догадаться, что Мастер Воздуха сидеть сложа руки не станет. Однако в голову к нему все равно не влезть…

– До встречи остались считанные часы, – предположила Исток Земли. – Пойдем, Джеро сан уже ожидает.

***

На этот раз в Зал Советов я взяла с собой Рани. Так уж вышло, что первой на глаза попалась именно она, а отказов от колдуньи, понятное дело, быть в априори не могло.

Когда в очередной раз использовали заклятие Proiectura и оказались в самом центре всемирной магии, нас гостеприимно встретил дождливый тучный вечер, обрамленный резкими порывами ветра, благодарить за которые непременно нужно скорей всего именно Раджа.

Как и в предыдущий раз мы назвали пароли и быстрым шагом прошли внутрь пещеры прямиком в Зал, где продолжительное время, лихорадочно расхаживая вдоль комнаты, нас уже ожидал растрепанный, разозленный и не выспавшийся Исток Воды.

– Еще дольше не могли добираться?! – раздраженно крикнул он. – Как проблемы у вас… О, так я погляжу и ваши еще не решились!

– Может, ближе к делу? – не дойдя до своего места, предложила я, желая побыстрее избавиться от лихого характера мага. – Мы пришли и готовы вас выслушать.

– А слушать нечего, мне, как и вам подписали приговор…

– Браслеты, – догадалась Акира, не увидев их на запястьях Раджа. – Предсказуемо.

– Да не в этом суть! – терпение явно покидало ранее стального Истока Воды. – Главное, что их нет и все, что осталось – это убить меня и сила у них!

– Плохо, – буркнула я, понимая, что проблемы захлестнули нас с головой.

– Теперь-то вы наверняка готовы сотрудничать, не так ли? – предыдущие слова Раджа задели Акиру за живое, вот и не побрезговала она использовать немного колкого сарказма.

Исток Воды стойко молчал, явно не желая признавать поражение и тем самым уязвить свою гордость. Но сколько бы он не молчал, проблема не исчезала. Глупо врать, будто все может сам. Он глубоко вздохнул и, остановившись около своего места, произнес:

– Я произнесу это лишь один раз… И хорошо бы вам сразу отреагировать…

Он снова замолчал на несколько секунд, заставляя нас удивиться, забеспокоиться и немного больше его возненавидеть.

– Мне нужна ваша помощь, – выпалил он как на духу.

Джеро сан тут же отвел взгляд в сторону, его, как и всех остальных в Зале необычайно потешало необычное поведение Истока, ведь именно он еще недавно собирался разобраться с Мастером Воздуха и его архи масштабной армией в одиночку и без участия двух слабых женщин.

– Ну, – грубо подталкивал к ответу Радж. – Мне долго ждать ответа?

– А какого ответа вы собственно дожидаетесь? – переспросила я, на самом деле не понимая, с чего вдруг этот выхухоль решил требовать мгновенного реагирования. – Может, для начала расскажете, что и как произошло?

– Для того, чтобы вам помочь, нам необходимо знать все в деталях, – поддержала меня Акира, заставляя Раджа наконец сесть на место и выложить все на чистоту.

– Ладно, – кивнул Исток Воды, начиная рассказ. – Это произошло несколько дней тому. Был вечер и все маги закончили работу. Около полуночи на Агру спустилось проклятие с неба…

– Стервятники? – догадалась я.

– Да, сотни, если не тысячи, – подтвердил Радж. – Поднялась тревога, маги вступили в битву. Творилось что-то немыслимое, никакого порядка в линиях, хаотичность ударов и полный провал в использовании магии во время боя…

Ну кто бы сомневался, что всю вину за провал обороны, Исток Воды сбросит именно на подчиненных. А сам, небось блистал величием. Как бы не так!

– Я вступил в сражение с Истоком Воздуха, он был главным среди всех, – не подымая глаз от поверхности стола, где в это время огромными волнами бушевала его стихия, продолжал Радж. – Я побеждал, я в этом уверен. Я даже ранил его!..

А вот этого мне лучше бы не слышать. Ранил? Лукас ранен? Ну вот, черт, почему же сердце так жутко колит. Я ведь ненавидела того, кем он стал. Я ненавидела то, что он творил, но я, совершенно точно не желала ему смерти. Ведь, как бы не прятала от себя чувства, отчетливо верила, что где-то глубоко внутри Исток Воздуха еще был самим собой.

– Но неким странным образом, во время их побега, – все не останавливался Радж, – этот маг умудрился стащить мои браслеты и скрыться в облике орла… в небе с остальными стервятниками.

– Без приза все же не ушел, – кивнула я, понимая, что Лукас намеревался отобрать силу целиком, но получив травму, план сорвался, и пришлось импровизировать.

– Значит в некотором смысле, мы трое частично у них в руках, – безысходность накрывала с головой.

– Необходимо придумать, как дальше действовать, – Радж казалось, истязал себя этими мыслями. – Вы ведь можете отправиться в Агру вместе со мной, не так ли?

– Думаю, это далеко не лучшая идея, – отрицательно покачала головой Акира. – Прошлый раз это не принесло ничего кроме головной боли. Плюс ко всему, то чего мы так желали избежать, все же произошло – мы потеряли Лукаса.

– Но Вас ведь спасли, – настаивал Исток Воды, не без доли самолюбия, вот значит что ему нужно. – Что вы думаете по этому поводу, Элизабет?

Я реально задумалась. Ведь подумать на самом деле было над чем. Я вспомнила Нара, наше желание помочь Истоку Земли и собственно то, во что это вылилось. Все сразу стало понятно.

– Знаете Радж, – зашла я издалека. – Два последних года моей жизни мне все твердили лишь об одном: нарушать равновесие – неприемлемо. Это не принесет никому ничего хорошего…

– Только не говорите мне, – прервал меня Исток Воды, – что вы верите во все эти сказки.

– Верю, – без доли сомнения подтвердила я свои слова. – И даже несколько раз успела убедиться в истине этих слов. Посудите сами: сначала умерла моя мама и все из-за того, что в свое время нарушила равновесие, потом чуть не пострадала я сама, а вскоре мы потеряли Исток Воздуха.

Я перевела дыхание и набралась сил для продолжения как по мне единожды верной тирады. А вот Радж, понимая, что скорей всего мы откажемся стать его телохранителями, начал открыто нервничать.

– Что же мне тогда прикажете делать?

– Что нам делать, Радж, – своевременно поправила его Акира. – Не забывайте, что от ныне мы все в равных условиях.

– Ну… я это и имел ввиду…

– Мы так и подумали, – криво улыбнулся Джеро сан и добавил: – Я полностью поддерживаю Элизабет. Нужно действовать так не логично, как только возможно. Плюс, если мы разделимся, им сложнее будет следить за нашими действиями.

– Кто дал вам слово? – несдержанно крикнул Радж, сообразив, что нелогичность может стоить ему жизни.

– Он имеет право высказаться, – да неужели, Посейдон, лучше спросите, кто дал вам право решать что-то за нас. – Продолжайте Джеро сан.

– Как я и говорил, чем не логичнее вы будете действовать тем лучше. Это собьет их с правильного пути и развяжет нам руки.

– Что же вы подразумеваете под «нелогичностью» действий?! – самоуверенно бросил Исток Воды.

– Все вы не должны покидать свои имения, – пожал плечами маг Земли. – Это самое главное. Но в то же время мы будем держать связь и постепенно, шаг за шагом добьемся своего быстрее, чем враг напакостит в очередной раз. А там, кто знает, может нам еще удастся привести старого знакомого в чувства.

В Зале повисла напряженная тишина. Акира и я всегда готовы согласиться с идеей Джеро сана, а вот Радж совсем казался недовольным. Он чрезмерно боялся за свою жизнь, а возможно и за жизни своих магов, но бросить все и снова оказаться на мушке у врагов, ради блага одной стихии, ни я, ни Исток Земли совсем не были готовы.

– Значит, кроме как сидеть и ждать ничего не остается? – решил уточнить разозленный Радж. – Что же это за решение проблем такое?

– А кто собственно сказал, что мы будем сидеть и ждать?.. – на этот раз пришло мое время выдавать гениальные планы. – По-моему, я поняла, что именно имел ввиду многоуважаемый Джеро сан.

– О, Элизабет, – по-традиции наигранно ухмыльнулся маг, – вы просто таки отрада глаз моих!

– Премного благодарна, – кивнула я, отвечая на колкость Джеро сана, милой кривой улыбкой. – Ладно, народ, слушайте…