Мне кажется или в моей жизни на самом деле настали уж слишком темные времена? Не то чтобы раньше было проще, но вот таких кульбитов я доселе ни разу не встречала. Я ведь говорила, что большинство Истоков за всю жизнь не единожды не пересекали границы Боготы, а мне же дважды представилась такая невероятная возможность. И что-то неизведанное подсказывает – это далеко не предел!

Вернувшись обратно домой, я долго не могла найти себе места. Вроде бы все предельно понятно, Джеро сан не изменяя себе, доходчиво разжевал всем и каждому их непосредственные задачи, да вот мне, вечному незнайке всех времен и народов, даже этого было мало. Кто бы собственно сомневался, что как только ступлю на родные земли тут же побегу за помощью и таким своевременным советом к Мастеру Руберу. Не смотря ни на что, он всегда готов помочь и предоставить надежное плече если что. Сейчас же единственное, что так желала получить это как можно более детальное объяснение предстоящей миссии великих Истоков.

– Элизабет, девочка моя! – Мастер по традиции очень рад видеть меня. – Надеюсь, с хорошими новостями.

– Даже не знаю, хороши они или же более проблематичны, – ну а, что, как есть.

– Присаживайся, – осознав, что разговор скорее всего долгий, кивнул учитель на соседний стул. – Очень внимательно тебя слушаю.

– Думаю, начну с того, что отныне не только я и Акира в смертельной опасности. Пару дней назад немало известный вам Лукас умудрился украсть браслеты Истока Воды…

– О нет! – расстроенно воскликнул учитель. – Это сильно усугубляет дело.

– Совершенно с вами согласна, – уныло улыбнулась я. – Видите ли, Радж надеялся, что я пойду с ним, как сделала в прошлый раз, помогая Акире…

– Надеюсь, твой ответ отличался от предыдущего.

– Я отказалась, – только сейчас я понимала, почему учитель против нарушения установленных столетиями правил. – Все были против. Кроме Истока Воды, конечно, но вспомнив, что произошло в Нара, что произошло с мамой и…

– Я этому только рад, – губ учителя коснулась легкая, непринужденная улыбка.

– Так или иначе, мы много говорили о том, как быть и каждый из нас, ну кроме меня, разумеется, вспомнили предания, легенды, где говорилось о призыве утраченных вещей…

– О да! – тут же воскликнул Мастер Рубер, подымаясь с места. – Я читал об этом. Это очень древняя магия и у каждого начала свой способ, хотя в некоем роде они схожи.

– Как я поняла, требуется особое заклинание, – спокойно продолжала я. – Заклятие мгновенного призыва, кажется.

– Да-да, – подойдя к одной из полок забитой старинными книгами, Мастер принялся активно водить пальцами по старинным корешкам. – Где-то здесь, если не ошибаюсь. А вот и она!

Поспешно вытащив фолиант и перелистав пару десятков пожелтевших от времени листов, учитель принялся водить пальцем во время чтения.

– Здесь, слушай, – начал было он. – Заклятие instanti vocant (мгновенный призыв). Заклинание подвластно лишь предводителям четырех стихий, и магия каждого воплощает его по-разному.

– Что это значит, Мастер? – не совсем поняла я. – Имеете в виду, что каждый Исток применяет при этом заклинании силу своей стихии?

– Не только, – покачал головой Мастер. – Как уже сказал, это сложное заклятие. Оно требует выполнения всех тонкостей.

– И одна из них, научиться ковать метал, так?

– А говорила, что не знаешь, – улыбнулся Мастер своей вечно доброй улыбкой. – Да, Элизабет, так как твоя стихия Огонь, то задача такова: создать из метала то, с чем символизируется «равновесие четырех стихий» для тебя. Исток Воды, в свою очередь должен произвести на свет идеальный камень магического равновесия, Земля выращивает цветок гармонии, а Воздух создает из стекла фигуру гармоничную для всех стихий. Это только первый этап…

– Вижу, вы не преувеличивали, говоря, что заклятие сложное, – ухмыльнулась я. – Какой же второй этап?

– Создав предмет, который ассоциируется с понятием «равновесие стихий», – с готовностью продолжал Мастер Рубер, – каждый из Истоков должен отыскать место на своей территории, где он отпечатан, а потом поместить предмет туда. Тут второй этап заканчивается.

– Я уже в предвкушении, – наигранно произнесла я, пытаясь запомнить все, что поведал учитель.

– Третий этап заклинания заключается в следующем: каждый из вас должен оживить свой предмет магией своей Стихий и наконец, необходимо произнести само заклинание, – закончил Мастер Рубер поучительный монолог.

– И мы получим то, что ищем? – на всякий случай уточнила я. – Следует загадать утраченную вещь?

– Не совсем, – покачал головой учитель. – Вы вспомните вещь в самом заклинании. И она должна вернуться к вам.

– Ну, более или менее понятно, – неловко улыбнулась я, так как самое сложное еще впереди. – Осталось понять, что за предмет надо сотворить.

– Здесь, Элизабет, я помочь не смогу, – ну и как это понимать? – К этому ты должна прийти сама…

– Подождите-подождите, – внезапно голос нервно дрогнул. – Что вы имеете ввиду?

– Ты должна создать свое «равновесие», – спокойно пояснил учитель. – Никто кроме тебя самой не даст ответа, что за форму ты должна придать металлу.

– Ну, конечно, – кивнула я. – Никто ведь не обещал, что будет легко.

– Тебе, наверное, интересно, где именно находиться кузнеца…

– О, нет, – тут же прервала я Мастера, впервые радуясь тому, что хоть тут мне не нужна ничья помощь. – Совсем недавно сама ее обнаружила. Хотя у меня будет к вам особая просьба.

– Что, нужно сделать?

– Скорее не сделать, – аккуратно поправила я учителя. – Не говорите никому, где буду пропадать все время. Не хочу, чтобы мне мешали.

– С этим справлюсь, – решительно кивнул учитель, одобряя затею. – А чтобы помочь в деле, предложу, пожалуй, почитать вот это.

Очередной талмуд и скорее всего очередное недосыпание на подходе. И почему я совсем не чувствую благодарности? Истинная загадка.

– «Как ковать метал магией Огня», – прочитала в голос название на титульной странице. – Да, мне это точно нужно.

– А теперь, если не возражаешь, я поспешу на урок. Удачи Элизабет, и надеюсь, у тебя получиться выполнить задание скорее, враг вечно дремать в бездействии не станет.

– Спасибо, Мастер, я тоже на это надеюсь, – улыбнулась я и, заранее решив, куда именно мне нужно, покинула здание школы магии Огня.

С того дня прошла целая неделя. Неделя раздумий, чтения и неудачных проб ковки. С самого утра и до вечера я торчала в пресловутой кузнице, пытаясь сделать нечто, хоть немного похожее на равновесие четырех начал мирового колдовства. Но как можно создать объект того, чего в принципе материализованным не видел? Так или иначе, я продолжала пробовать, выбрасывать испорченное и снова пробовать. Временами, казалось этот процесс никогда не закончится. Однако я ни в коем случаи не опускала руки, не позволяла себе сдаваться, даже не успев приложить максимум возможных усилий.

Каждый вечер я связывалась с Акирой и Раджем, дабы убедиться, что у них дело продвигается куда лучше, но обрадовать ни мне ни им не удавалось. В точности как и я, Истоки Земли и Воды терпели тотальное поражения в исполнении лишь первого условия заклинания.

– Нам просто необходимо что-то придумать, Акира, – в один из таких вечеров моего общение с Истоком Земли в отчаянии произнесла я. – Мастер Рубер прав, как долго мы еще не услышим о магии Воздуха? И если честно, то меня их молчание заставляет не слабо волноваться.

– Плохо, когда знаем, что они замышляют, и плохо, когда не знаем, – кивнула Акира в зеркале. – Но пока сами не поймем, как создать объект равновесия, то ничего не получится. А мне, позволь заметить, совсем не хочется знать, что произойдет, если все провалиться.

– А как мы вообще поймем, что создали его, – этот вопрос интересовал меня довольно давно. – Вдруг мы уже его создали, но, не поняв этого, выбросили?

– Ты поймешь, – спокойно опровергла мое предположение Акира. – Это как с Путем Истока, помнишь?

– Я почувствовала его в лесу, – кивнула я. – Что-то внутри подсказало…

– Что это он, – закончила Исток Земли. – Так и здесь, ты поймешь, поверь мне… точнее информации в книге.

– Как думаешь, что сейчас делает Мастер Воздуха? – вопрос не имел ответа, никто из нас понятия не имел.

– Думаю, пока Лукас ранен, пока он не поправиться, они не будут действовать, но от планирования коварных дел не откажутся. А вот как долго Лукас будет поправляться, этого, увы, не узнать.

– Им нужна власть, – произнесла я известную истину. – А забрав у нас жизненно необходимые предметы, особо и стараться не нужно, кроме, как охранять украденное. Может бросят все свои усилия на охрану?

– Я тоже об этом думала, – подтвердила мою догадку Акира. – Но, мне кажется, лучше и нам обратить особое внимание на охрану периметров собственных городов … Так, на всякий случай.

И снова неделя пролетела почти незаметно. Я училась правильно держать в руках молот и раскаленный метал. Изо всех сил, используя максимум живущей во мне фантазии, создавала что-то стоящее, что-то, что хоть отдаленно могло говорить о равновесии Стихий, но, увы, идеи в голове никак не хотели превращаться в материальную вещь. И вот, в один из таких трудных для меня суток (а работала я с утра до ночи), в день, когда особо походила на рабочего шахты, на обратном пути к замку, в лесу, мои легки вдруг поразил морозный свежий воздух, что могло означать лишь одно…

– Не может быть, – разгневанно и немного испуганно шепнула сама себе. – Только не сейчас!

Я послала руку в карман грязного комбинезона, в надежде достать от туда диадему, однако меня снова ждал неожиданный сюрприз. Ее, черт возьми, не было! Наверное выложив в мастерской, чтобы ненароком не сломать или того хуже расплавить, совсем забыла положить обратно. Вот и получается, что перед лицом опасности, оказалась абсолютно беззащитной. Вот сейчас мне стало по настоящему страшно, ведь кем бы я не считала Лукаса, он вполне мог убить меня, а если и не убить, то сотворить приличного уровня превратное колдовство. Так, что бы просто повеселиться…

– Эли, – услышав за спиной знакомый надменный голосок, я невольно натянулась как струна. – Моя милая Эли! Рад, очень рад встрече.

– Чего не скажу о себе, – даже не поворачиваясь, ответила я. – Чем обязана, Исток?

– Соскучился, – хмыкнул Лукас, обходя меня со стороны, желая встретиться лицом к лицу. – А ты разве нет? Сколько времени прошло, а от меня ни одной весточки… Не будь столь жестокой.

И не хотела смотреть, но помимо воли глаза сами по себе быстро осмотрели мага с ног до головы. Повреждений не видно, и почему стало так легко дышать?

– Зачем ты здесь? Да еще один, – я всеми силами пыталась оставаться спокойной, совсем позабыв при этом о вежливости.

– Обход будущих территорий, – спокойно пожал плечами Лукас.

– О чем это ты?

– О, Эли, не будь еще и столь непроницательной, – покачал головой Исток Воздуха, осуждая мои вечные вопросы. – Мы охраняем ваш покой, осматриваемся время от времени…

– Ну, так все уже осмотрел? – прервала я ненавистные мне речи. – Если да, то прошу, катись побыстрее прочь.

– И прервать нашу милую беседу? Нет, пожалуй, еще немного задержусь, – отрицательно замотал головой Лукас. – А что это ты так неопрятна, душа моя? Грязевые ванны, или…

– Это имеет значение? – совсем не понимала к чему все эти ироничные вопросы да замечания мага. – Я не обязана отчитываться перед тобой, не так ли?

– Я всего лишь поддерживаю непринужденную беседу, – ответил Исток. – Так что же?

– А тебе не приходило на ум, что твои беседы мне попросту не интересны?

– Не верю, – произнеся это, Лукас сделал пару шагов на встречу, оказавшись тем самым в сантиметрах от меня; и снова резкий морозный воздух поразил легкие, нет-нет, мы так не договаривались! Остановите эту ненавистную карусель в глупой голове, я готова сойти! – Так быстро чувства милой, доброй Эли не проходят…

– Уходи, по-доброму, – в считанные мгновения, показавшиеся вечностью, я таки взяла себя в руки и грозно предупредила мага не играть с огнем, понимая, что он зашел на запретную территорию.

– Да не хочу я уходить, – с кривой ухмылкой на губах продолжал Исток Воздуха. – Я поговорить пришел, узнать, чем вы дышите, может, нашли что-то запретное?

– Запретное? – переспросила я, не понимая к чему он клонит. – Что по твоему запретное?

– А что, таки нашли что-то? – тут же спохватился тот. – Давай, Эли, рассказывай до конца раз начала.

– Тебе бы хотелось, но, увы, нет, – ответив, я обошла мага стороной и направилась дальше по тропинке к замку, впервые за все время ощущая странное внутреннее волнение где-то глубоко внутри.

– И все?! – иронично бросил мне в спину Лукас. – Просто «нет»? Даже не поколдовали, к Пророку за советом не сходили? Правда?!..

– Слушай, – не на шутку разозлившись, развернувшись к колдуну лицом, приблизившись на максимальную для себя дистанцию, громыхнула я. – Зачем ты на самом деле пришел? Зачем мучаешь постоянно? Если хочешь напасть и убить, то сейчас как раз подходящий момент. Как видишь, на мне даже диадемы нет…

– Я уже сказал, – сделав свои пару шагов в мою сторону, Исток Воздуха в прямом смысле дышал мне в лицо, снова. – Мы вас просто охраняем.

– Точнее наблюдаете, как за заключенными, – парировала я. – И от этого мы отнюдь не чувствуем себя в безопасности.

– О, Эли, не придирайся к словам, – отмахнулся маг привычной для него иронией. – В конечном счете, вы будете довольны. Ты вспомни, сколько раз я слышал от тебя, – при этом Лукас уверенно сжал мое плече ладонью, и как по приказу сердце принялось выбивать чечетку, – как ненавистна эта ноша, как хочешь снова стать человеком… Признайся себе, что и сейчас об этом мечтаешь.

– Ты меня не знаешь, – покачала головой я, и резко стряхнула его руку. – Уже не знаешь.

Впервые маг пораженно замолчал. После короткой встречи взглядами я снова начала идти, думая, что этот абсолютно бесперспективный разговор наконец закончен, однако Лукас был бы не Лукас, если бы так просто отпустил.

– Вижу, ты изменилась! – больше в голосе колдуна я не слышала иронии или жесткого сарказма, он как никогда серьезен. – Волевая и уверенная… Это заводит.

– Уйди по-хорошему, – Господи, как же мне хотелось ему врезать, вот просто взять развернуться и со всей дури выбить наконец все то дерьмо, которое поселила в нем чертова ведьма; внезапно я, почувствовала, как что-то внутри начинало ярко воспламеняться. – Я не шучу.

– Так одевай диадему и продемонстрируй свое «не шучу»…

– Уходи Лукас, – прервала его я, снова встретив уверенный, лишенный насмешки взгляд. – Я совсем не та неопытная колдунья, которую ты встретил два года назад. Я тебя не боюсь и не отступлю!

– Знаю, – только и ответил колдун, а потом, совсем без предупреждения, смешка, кривой ухмылки, он в два шага преодолел разделяющую дистанцию и, схватив меня за руку прижал к себе вплотную.

Я не успела возразить, правильно среагировать или оттолкнуть от себя темного колдуна. Да, что это я, мне этого совсем не хотелось. Лишь короткий уверенный взгляд, мелькнувшее непонимание в моих глазах и несдержанный призрак в его, и… совсем открыто, не желая более пререкаться, объяснять или уточнять причины собственных действий, Лукас украл мой поцелуй. Он жадно накрыл мои едва приоткрытые уста своими и словно, изголодавшийся по запретной еде зверь, принялся далеко не наигранно придавать поцелую не виданной мною доселе страсти.

Хаотично двигаясь в слепом направлении, я подалась… запутав пальцы в потемневшие от магии волосы парня, я так и не смогла сдержаться. Я ответила ему, поцеловала в ответ, прижалась в ответ, издала стон наслаждения в ответ… Черт, я все делала в ответ!

У меня не было шанса противостоять Истоку, он имел надо мною власть и я тихо ненавидела себя за это. Даже тут ему проиграла! Клянусь, я не понимала, что собственно происходило со мной в тот момент, и как именно собиралась остановить это безумие, и хотела ли я вообще что-либо предпринимать, однако именно в тот момент отчетливо ощущала всепоглощающий внутренний Огонь, который обжигал изнутри с каждой секундой все сильнее. Он рос с немыслимой скоростью и в миг, когда рука Лукаса, резко сжала мои волосы в порыве жгучей страсти, Огненный фонтан наконец вырвался наружу. Мои короткие локоны поглотило яркое пламя, пальцы заискрились, в глазах появилось бушующие яркие языки горячей стихии. Я выпустила Огонь, что было довольно естественным, если бы не два «но» – на мне не было диадемы, и мне еще не исполнилось девятнадцать лет!

– Колдовская сила! – не веря собственным глазам, Лукас немного испуганно и удивленно позволил себе меня отпустить. – Как ты это сделала?

– Я…я… не знаю, – пролепетала я, заворожено глядя на свои пылающие руки.

– Ты не можешь, это невозможно, – в четной попытке хоть что-то понять, мотал головой Лукас. – Ты несовершеннолетняя, еще целый год!..

– Видимо могу, раз горю, – пришло мое время ухмыляться, глядя на растерянное лицо Истока Воздуха. – Это в ваши планы не входило, не так ли?

Он стоял молча, глаза широко открыты от удивления и непонятного восторга. Маг снова сделал пару шагов навстречу, а я в свою очередь ошарашенно отскочила в сторону. Это был рефлекс, который Истоку Воздуха определенно не понравился. Он снова схватил меня за руку и притянул очень близко, всматриваясь в языки пламени исходящие из локонов пылающих волос. Я чувствовала его дыхание, вдыхала знакомый запах свежего воздуха, который по прежнему исходил от него и все ловила себя на мысли, что еще мгновение и снова сдам позиции.

– А ты и вправду особенная, – буркнул Лукас, совладав с мимолетной растерянностью, дотрагиваясь к моим волосам свободной рукой. – Я всегда об этом знал, но думал что особенная лишь для меня…

– Что?! – такие слова из уст темного мага слышать не привычно.

Заметив мой неслабый интерес, Исток Воздуха посуровел и изменился в лице. Улыбка исчезла, приветливость тоже. Видимо для одного дня он слишком много себе позволили. И зачем, вообще это делал?

Не обращая внимания на замешательство, Лукас резко и грубо отпихнул меня в сторону. Вот тебе и момент страсти, сначала поцеловал, теперь отпихнул… Не ожидая подобной реакции, я не удержалась на ногах и мгновенно свалилась на землю.

– Надо поразмыслить. Скоро увидимся! – кинув на меня последний непонятный взгляд, маг просто исчез.

– Уже уходишь? Как всегда в своем стиле?

Спустя пару минут я успокоилась и таки укрыла внутри себя Огонь. Вот и пришло время осознать то, что только что сотворила. Я колдовала без диадемы, без личины мага, без всего, что б его! Как такое могло произойти, и почему именно мне дано научиться выпускать Огонь раньше всех существующих до меня Истоков? Это что-то значит, должно же…