— Открой глаза, Исток, — женский голос звучал довольно сладко и уверенно. — Нет времени, открой глаза.

Сон или реальность? Почему так сложно сразу определить, куда на этот раз завело тебя лукавое подсознание? В любом случаи голос звучал настолько серьезно, что Лукас беспрекословно послушался и тотчас поднял веки. Его взору открылся безоблачный небосвод, кожу ласкал прохладный ветер, нет, точно сон!

За считанные секунды маг приподнялся и внимательно осмотрелся, дабы реально оценить ситуацию. Каким — то образом Исток Воздуха оказался на уже хорошо знакомой лужайке у озера Истока Земли. Он понятия не имел, как именно там очутился, точнее почему именно там? Но вскоре столь мелочные вопросы перестали его беспокоить, так как голос, пробудивший мага, снова позвал по имени.

— Кто ты? — вокруг зеленые дебри Нара, но владельца чудного тембра парень так и не видел.

— Наконец, очнулся, — из тени приближенных деревьев появилась фигура в балахоне. — Рада снова вас видеть.

— Блуждающий Пророк? — здравое предположение, если учесть, что балахон и глубокий капюшон — любимое одеяние колдуньи.

— Ну, уж нет, увольте, — ирония в голосе женщины неоспоримо излучала неодобрение. — Я не самозванка!

Последнее предложение заставило Лукаса ухмыльнуться. Не уж то появился еще кто-то, не разделяющий призрачной любви к внезапно возникшей провидице? Одного этого признания уже хватило, чтоб проникнуться к женщине уважением, а спустя короткий миг, предположение о возможной персоне под капюшоном посетила его разум. Пророк Земли?

— Простите, Пророк, — без единой доли сомнения произнес он. — Не сразу понял, что это вы.

— И вы простите меня, Исток Воздуха за столь неподобающий способ связаться с вами, — в ответ извинилась провидица. — Но так куда надежней.

— Значит все таки не сон.

— Не совсем сон, Исток, — кивком подтвердила колдунья. — Дело в том, что мне жизненно необходимо с вами поговорить.

— Поговорить? — Пророк Земли желает поговорить с Истоком Воздуха, где логика? — Именно со мной?

— Поверьте это в ваших интересах, — подтвердила провидица и в очередной раз уверенно кивнула. — Я пришла известить вас о потере, что грозит произойти в ближайшее время.

— Ах да, — не без иронии в голосе хмыкнул Исток Воздуха. — Кто-то из нас дивным образом умрет, где-то уже об этом слышал. И раз вы здесь, могу предположить, что этим кем-то буду я?

— Нет, — просто и коротко ответила Пророк Земли, не разделяя ироничного настроения мага. — Не вы.

— Тогда в чем же состоит мой интерес? — и почему новость о потере навевала на него недоверие и откровенную ухмылку? — Почему потеря должна волновать меня больше остальных Истоков?

— Все просто, — не изменяя своему амплуа таинственного пророка, объяснила колдунья. — Взгляните-ка сами.

Легко и непринужденно она без труда приковала взор мага к прозрачной, зеркальной поверхности воды. Своего рода, магический экран на все случаи жизни. Словно ролик, отлично подобранный видеофильм, на глазах у Лукаса развивались следующие остросюжетные событии. Он увидел Акиру, Ранисию и Эльзу идущих по лесу и о чем-то по-девичьи мило трепещущих. Веселее всех казалась Эли, что не странно. Эта девчонка наверное так и останется огромным капризным ребенком до конца своих радужных дней! И почему ее улыбка и наплевательское отношение к опасности так сильно раздражали парня? Ну, скажите, как в такое время можно столь беззаботно смеяться и радоваться обычным пустякам?

Резко картинка кардинально сменилась, Рани и Акира бесследно исчезли, а из води на него теперь смотрели два огромных, бездонных голубых глаза рыжеволосой бестии. Странное ощущение, словно она видела его и вот-вот, стоит прислушаться, что-то обязательно произнесет. Но девушка молчала и с каждой следующей секундой ее глаза становились все более стеклянными, что ли. Она начала плакать, и злость Лукаса достигла апогея. Глупая девчонка, не показывай слабость никому!

И снова смена вида, теперь, совершенно не желая этого, он отчетливо видел, почему Эльза плачет и сердце парня от неожиданности, казалось, вмиг остановилось.

«Что? Она? Но… Как?» — вопрос за вопросом, в слишком навязчивой форме друг за другом всплывали в его голове.

И почему он не знал, как стоит реагировать? Радоваться или же устрашаться? Ведь, как не прискорбно в этом признаваться, а перед глазами мага он сам в страстных объятьях той, которая когда-то была для него всем.

— Бел, — коротко, но так знакомо звучало имя колдуньи, той, что предавала его не раз и той, которая все еще была с ним рядом.

— Она… снова здесь? — голос Лукаса дрогнул от удивления и как не странно облегчения. — Она цела?

— Да, Исток, она уцелела и ищет вас, — сухо и утвердительно произнесла провидица.

— Зачем? — Лукас попытался вернуть себе уверенность и хладнокровие, но тщетно, новость о целости и сохранности экс подружки выбила его из колеи, и маг просто морально не мог совладать с мыслями.

— Вы ей нужны, — очередной короткий ответ Пророка. — Больше сказать не могу, но уверенна вскоре и сами обо всем узнаете.

— Зачем снова появилась… Я не… Что это все значит, она снова под властью Мастера? Это он ее тогда спас?

— И на этот вопрос я не вправе ответить прямо, поймите, — да сколько можно призрачных предупреждений, от которых то и проку нет. — Иначе…

— Знаю-знаю, все измениться непоправимо, — безразлично отмахнулся Лукас. — Но я должен знать, на чьей она стороне. Я обязан…

— Если скажу, вы не сможете спасти того, на чьей судьбе уже поставлен крест, Исток, — действенный способ образумить мага, который по всей видимости махнул на все рукой, лишь бы добиться своего.

— Вы о чем? — тут же попытался прийти в себя Лукас. — На чьей?..

Не успев договорить, как следует предположить, как ответ вновь предстал в форме уже знакомого видеоряда на кристальной поверхности земного озера. Вот как значит, изначально Пророк Земли пришел поговорить не о возвращении Белинды, а о том, кто именно должен умереть в предстоящей схватке!

И он снова видел Эльзу, уже без слез, но с непривычно для нее каменным выражением лица. Спустя короткие мгновения вода пошла бурной рябью, разнося по всему периметру озера грязные кровавые разводы. Картинка сменилась и перед ним лежало бездыханное, мраморного цвета тело Истока Огня, вся в черном, в окружении своры мрачно снующих туда-сюда воронов. Она определенно мертва, глаза не живые и затуманенные, волосы, помрачнели, они больше не горели прежним огнем.

— Да ну бред, — отрицательное, слишком активное покачивание головы Лукаса свидетельствовало о подступающей панике, даже сам не ожидал столь резкой реакции. — Этого не может быть. Она не умрет. Это же Эльза…

— Как бы вам этого не хотелось, но Исток Огня является целью и на этот раз.

— Зачем вы мне об этом показываете?! — голос дрогнул, теперь в нем грубость, холодность, несдержанность и откровенный крик. — Вы же всегда говорите, что не можете, а тут… Я не верю!

И что это с ним? Еще миг назад он ощущал облегчение при виде живой Беллинды, а теперь, внезапное всепоглощающее чувство утраты захлестнуло с головой. Почему у него такое ощущение, что эти две, далеко небезразличные ему девушки не могут жить одновременно? Почему кто-то из них обязан умереть?!

— Не ищите правых и виноватых, — вдруг холодно, что не свойственно Пророкам, отрезал провидец. — Я показываю лишь то, что считаю нужным. Исток Огня слишком важна для будущего всемирной магии, и вы обязаны ее защитить, даже ценой собственной жизни.

— Как?! — все не успокаивался Лукас. — Кто это сделал? — возникший в голове насмехающийся образ темноволосой колдуньи не оставлял парня в покои. — Она?..

— Это не в моей компетенции, простите, — и снова эта глупая фраза. — Я дала вам информацию, а как ее интерпретировать это уже ваша забота, Исток. Прошу меня извинить, но теперь я должна вас покинуть.

Когда и каким образом исчез Пророк маг так и не заметил. Он с отсутствующим взглядом продолжал смотреть на тело Эльзы в отражении и просто пропадал. Лукас отчетливо осознавал и чувствовал ее потерю. И та внезапная радость от появлении Белинды тут же исчезла. Ее убила смерть Истока. Рыжая, вечно смеющаяся и пререкающаяся девчонка, та, которая постоянно раздражала и выносила ему мозг должна умереть. От чего в груди так тесно, почему стало трудно дышать? Черт возьми, почему он не мог дать исчезнуть этому надоедливому элементу его жизни? Почему она важна для него?

Множество вопросов и ни единого ответа. Спустя несколько секунд, Исток Воздуха резко открыл глаза и не моргая уставился в знакомый потолок. Комнату напрочь заполнило его тяжелое дыхание и осознание того, что сон, явившийся еще мгновение назад, совсем не был полноценным сном.

* * *

— Нет-нет-нет, — бубнила себе под нос я, прикрывая уши подушкой, дабы только не слышать этот раздражающий стук в дверь.

Даже не стук, кто-то намеренно и уверенно изо всей силы колотил в дверь и скорее всего не прекратит, пока я окончательно не разозлюсь, не встану и не выскажусь в адрес пришедшего богатым потоком нецензурной лексики.

Господи, ну что за проклятье? После разговора с Ичиро саном я почти всю ночь ворочалась и нервничала, от чего совсем не могла спать, теперь же этот назойливый стук раздражал до потери пульса. И почему именно сейчас глаза не желали открываться и принимать утро, да еще такое темное.

— Немедленно открой дверь, — еще один сверхмощный удар по дверным полотнам и знакомый холодный грохочущий голос заставил меня окончательно проснуться. — Сейчас же!

— Как же ты меня достал со своим характером, зануда! — буркнула я, закипая от злости.

Быстро вылезая из под одеяла и зевая по пути к двери, я, забыв о немного неприглядном виде (волосы спутаны, глаза сонные, короткая пижама откровенно облегает тело, хотя возможно последний пункт не так уж и непригляден), медленно потянулась к ручке и, наконец, повернув ее, широко отворила дверь. И вот представьте забавную картину, опершись о косяк, я наблюдаю как безразличное выражение на лице Лукаса быстро сменяется. Медленно и всепоглощающе взор Истока Воздуха подымается от моих голых ног, цепляют края коротких шорт, легкой майки, обрисовывают линию плеч и наконец встречаются с моими, откровенно ликующими глазами. Ну а что, я же девушка, кому не нравиться, когда их просто пожирают восхищенным взглядом?

— Где пожар? — съязвила я, наигранно зевая, нехватало выдать ему собственное смущение. — Чего грохочешь с утра пораньше? Сейчас, наверное, и шести еще нет.

— Бери выше, только четыре. Собирайся, — восхищению конец, вновь маска безразличия и холодности; не дожидаясь приглашения, Лукас вломился в мою комнату и начал рыться в моем шкафу. — Тебе стоит взять это с собой.

— Эй, постой, — подбежав к магу, я отчаянно попыталась оттолкнуть от собственных вещей. — Чего ведешь себя как дома?

— Нет времени, собирайся, немедленно!

Так, ну это уже из разряда, юношеский маразм! Заявился ни свет ни зоря, корчит из себя великого генерала и разбрасывает свои приказы на лево и направо. Что здесь, во имя всей магии, происходит?

Не сумев выдавить и слова, я удивленно уставилась на Исток Воздуха, который совершенно непринужденно и легко набивал свой рюкзак моими вещами.

— Надень вот это, — бросив в мою сторону джинсы и толстовку, Лукас захлопнул быстро дверцу шкафа и застегнул молнию. — Не стой столбом, Эльза, одевайся!

Такого со мной еще не происходило. Зачастую я всегда имела про запас пару словечек, но сейчас все как один дружной ходой они промаршировали прочь из ошарашенной происходящим головы. То не замечает меня, а теперь и ночь прожить не может?

Я тихо наклонилась и подняла одежду предложенную парнем. Что было делать? Пришлось повиниться. По дороге к уборной я все, надеялась, что он спятил, то и дело бросала мимолетные взгляды, но нет, маг как кремень! Не уж то и правда были на то свои причины?

Спустя считанные минуты, при полном параде, волосы правда так и не завязала и теперь пышной копной, они спускались вдоль спины, я, сунув руки в карманы толстовки, исподлобья уставилась на нетерпеливо ожидающего снаружи Лукаса.

— И что дальше? — пожав плечами, выражая полное недоумение, поинтересовалась я. — Чем удивишь теперь?

— Пойдем, нельзя медлить.

Резко схватив за руку, Исток Воздуха, не объясняя, даже не смотря на меня, потащил прочь из комнаты. На одном плече он нес тот самый набитый черт знает чем, помимо моих вещей, рюкзак, другой рукой, цепко обхватив мою руку выше локтя, не терпя сопротивления, тащил в неизвестном направлении. Возможно именно из-за неудобной позиции, а может всему виной мое ошарашенное поведение, но то и дело я раз за разом спотыкалась о всевозможные выступы да горбики на земле.

— Глаза разуй в конце концов, — рявкнул Исток, да, добродушием тут и не пахнет; и почему у меня такое ощущение будто он злиться на меня?

— Так, знаешь что, — наконец не выдержав, я резко остановилась и изо всей силы потянула руку на себя. — Ты тут не командуй! Какого черта ведешь себя, как законченный придурок?

— Тихо, сказал! — никакой реакции, царь ей Богу, слушайте и повинуйтесь его одного!

— Да нет уж, ты послушай, — сил у меня конечно поменьше, но сопротивляться все еще была горазда. — Что это вообще такое, пришел, забрал. Ни слова, ни полслова…

— Я сказал, замолчи, Эльза, — и вот он повернулся ко мне лицом, полыхая не то злобой, не то раздражением. Короче, ничем милым там и не пахло. — Нас не должны услышать.

— Но куда ты меня тащишь? — если он надеется и дальше относиться ко мне как к глупому, ничего не понимающему ребенку, то этот маг еще глупее чем я. — Так не пойдет…

— Надоела, — ну вот, терпение Лукаса недолговечно, полностью разозлившись, он схватил меня мертвой хваткой ниже колен и одним, казалось бы ничего не стоящим усилием, перекинул через плече. — Скажешь еще хоть слово до начала леса, заставлю умолкнуть, и уверяю, тот способ понравится тебе куда меньше, поняла?

И вот он миг полнейшего шока, молчания и откровенного непонимания. И как меня умудрило оказаться в столь неудобном и неловком положении, как сейчас?

Как и обещал, дотащив уже совершенно не сопротивляющееся тело до кромки леса, Исток Воздуха так же резко и не предупреждая поставил меня на землю, вновь взял за руку и бесцеремонно потянул в темень деревьев. Все это время он стойко молчал и я понемногу начинала беспокоиться. Может ему известно то, о чем не знаю я?

Спустя минуты природа из дикой стала более ухоженной, обжитой, что ли. А потом за очередным скопом деревьев я наконец увидела прекрасный японский особняк. Сомненья прочь, я знала, куда тащил меня Лукас. Дом родителей Акиры, а значит, меня без моего на то согласия заставили принять непосредственное участие в не людских пытках магов Земли.

— Какого черта ты меня сюда приволок?! — теперь гневом полыхала я и имела на то полное право.

— Пойдем, — немного снисходительней звучали приказы, но хватка далеко не ослабла. — Не выводи меня.

Поразительная бесцеремонность, не дав и слова вставить он взял да и затянул меня внутрь дома. Первые секунды я рвала и метала, но потом как-то отвлеклась и неосознанно даже успела оценить не бедный интерьер внутри да и ландшафт вокруг особняка.

— Живо входи! — подтолкнув меня к двери, не принимая отказа, Лукас можно сказать внес меня через порог и сунул в руки рюкзак. — По лестнице на второй этаж, вторая дверь на лево.

— Лукас…, — попыталась я образумить мага, должен ведь он когда-то обратить на меня внимание.

— Я позову, как понадобишься, — был мне ответ, а потом очередное игнорирование и захлопнутая перед носом дверь.

Возмущению нет предела. Сколько наглости и самоуверенности нужно иметь, чтобы насильно приволочь туда, куда отказывалась ступать, да еще и не объяснить толком зачем я здесь резко понадобилась.

— Ты так просто не отвертишься, кусок льда! — согласна грубо, но как иначе?

Так и не получив ответ, я пыхтя от раздражения начала взбираться по лестнице к указанной накануне комнате. Ну что сказать, давно здесь не убирались. Пыльно, немного грязно, затхлый воздух. Слишком уж не свойственно для магов, мои то просто помешаны на чистоте. А тут наоборот.

— Ужас, — буркнула я, инстинктивно отдергивая завесы. — Позову, как понадобишься, — а я круто его изображаю, особенно кривляясь. — Раздражает!

Утро подбиралось все ближе, за горизонтом полным ходом светало, и теперь ничего не стоило в полной мере осмотреть окрестности старинного особняка. Хотя, должна признать, совершенно идеальными их никак не назвать. Много сорняка, неподстриженные кусты, застоялая вода в фонтанах. Видимо Акира намеренно не желала подпускать магов к особняку, а значит место просто идеальное место зверских пыток!. О Господи, и почему мне так хочется что-то разбить?

— Я не могу просто так отсиживаться, — посмотрев на свое отражение в грязном старинном зеркале, тихо произнесла я.

Невольно в голове вновь возник тот самый разговор с Ичиро саном. Мы не положим конец, не сейчас. Но даже если закончить войну в этот раз не суждено, то отразить атаку все же придется. А для этого необходимо собрать все имеющиеся факты воедино.

И так, сначала убили родителей Акиры. Они были огромной помехой в планах Мастера, а значит стали первыми в списке утилизации. Потом напали на саму Акиру в Стерлинге, очевидно охотясь за диадемой Истока Земли. Сейчас же пропадают звери и маги Земли, причина пока не ясна, но так же совершенно очевидна их связь с Мастером Воздуха. Ну и наконец, кто-то прячется здесь на территории земной стихии под маской одного из ее магов. Причем этот кто-то не самый слабый, так как заставить даже Пророков не видеть темную магию не шибко простое дельце. Значит ли это, что снова придется упражняться, да при том много и усердней? Странное чувство, что моих теперешних умений, ох как мало!

И тут, меня будто током прошибло и я поняла, кому из нас по эту сторону баррикад суждено не выжить на сей раз. Ну ведь ясно как день, все говорило о кончине Акиры. Она бесспорно в великой опасности, охотились на нее и вероятно так просто в покое не оставят. Значит, теперь необходимо придумать, как ее спасти, а для этого возвращаемся к тому, с чего собственно и начали: кто подставное лицо?

— По-моему, остался всего один рабочий вариант, — не без волнения произнесла я своему отображению. — Нужно ловить на живца.

Да, опасно. Да, немного безумно. Да, за идею меня не похвалят, но давайте смотреть правде в глаза, выстраивать стратегии поимки преступника долгое дельце, а вот подбросить ему, так сказать, приманку и вытравить наружу — это и быстрее и проще, но куда опаснее.

Поэтому, я не видела другого выхода, кроме как самой стать подсадной уткой, открыто снуя с диадемой наперевес. Чем черт не шутит, а вдруг и получиться? Осталось самое сложное — обсудить такую, как по мне, удачную идею с советом Истока Земли или же лучше оставить узкий круг доверия в прежнем составе?

Окончательно принять решение мне не дали. Вдруг за окном услышала громкий шорох, что-то приближалось и довольно быстро. Ну вот, то чего боялась, за окном в головокружительной спешке стражи Акиры тащили утопающего в страхе мага. Глаза завязаны, губы дрожат, время от время я слышала недоумевающие крики, вопросы почему его притащили. Одним словом — жуткая картина.

— Черт, не могу на это смотреть, — мысленно понимая, что другого выхода нет, я все же не могла принять происходящее как должное. — Нужно что-то предпринять!

Выйдя из комнаты, разумеется без разрешения, хотя когда это оно мне требовалось, медленно начала спускаться лестницей. И чем ниже спускалась, тем отчетливей слышала разговор Истока Воздуха со стражами.

— Кто-то видел вас? — голос Лукаса традиционно суровый.

— Нет, мы пробрались в дом и заколдовали его, — мгновенно произнес один из стражей. — Маг живет один, поэтому особых проблем возникнуть не должно.

— Хорошо, — вот же мерзость, что ж тут хорошего? — Колдун пробудет здесь сутки, но если все пойдет не по плану, то возможно и двое суток. В любом случаи вас известят, когда необходимо его забрать.

— Слушаюсь, Исток, — на этот раз ответил другой голос.

— Я думаю, не стоит напоминать, что разглашать информацию данного типа непростительно, — теперь голос Лукаса немного изменился, в нем чувствовалась неприкрытая угроза.

— Да, Исток, — ответили стражи в унисон.

— Тогда, это все, можете быть свободны, — дверь снова открылась и вскоре закрылась, на этот раз я услышала отчетливый щелчок в замке.

«Мы в ловушке и выхода нет», — орал мой мозг, пока тело застыло в довольно не двузначной позиции.

И чего, спросить я пряталась, не дышала практически, если конспирацию мою раскрыли в два счета:

— И долго ты собираешься прятаться? — даже не смотря в мою сторону, Лукас командно подзывал к себе одним взмахом левой руки.

— Я просто не знала, что следует…

— Спускайся, — он никогда меня не слушает, как это типично для мага; не дожидаясь моих действий, Исток Воздуха уверенно направился к двери, за которой с недавнего времени доносился тихий плач. — Мне необходима твоя помощь.

— Нет, — черта с два ты, парень, заставишь меня принимать в этом участие. — Я тебе не помощник.

— Не дури, а включи наконец мозги, — резко рявкнул Лукас и силой затащил в комнату с испуганным магом Земли.

Да почему Исток Воздуха так груб? Крепко держа мое запястье, я почти ощущала мгновенно возникшие синяки в форме его же пальцев. Такое чувство будто он злиться на меня, но по некой замысловатой причине предпочитает умалчивать ее происхождение.

И вот я внутри такой же грязной запыленной комнаты, пытаюсь прийти в себя, да вот только в тот момент следовало думать совсем о другом, о человеке, которому все происходящее казалось злой шуткой. Ведь и в страшном сне не присниться два Истока, по доброй воле согласившиеся истязать и похищать обычных магов.

— Не бойтесь, — произнес Исток Воздуха магу таким голосом, что бояться начала даже я.

— Я не понимаю… я ведь…

— Простите, — Лукасу только в психологи и идти, таким тоном и в могилу свести не долго; бросив на парня последний негодующий взгляд, я подступила к магу и медленно присела на корточки. — Мы не причиним вреда, поверьте. Нам просто необходимо узнать, что вам известно о том случае, когда вы внезапно на пару дней исчезали из города.

— Я… не помню, — начал было маг, крепко схватив меня за руку, так очередные синяки. — Поверьте, Исток.

— Верю, — дабы успокоить колдуна, я предусмотрительно накрыла его руку своей. — Вот поэтому нам нужно ваше согласие на…

И тут я запнулась, не зная толком, как собственно следовало замаскировать слово «пытка». Но тут так благополучно на помощь пришел Исток Воздуха, ну хоть какой-то от него толк.

— Позвольте добыть информацию из вашей памяти, — мне показалось или голос Лукаса вдруг стал помягче?

— Добыть? — аккуратно, будто страшась ошибиться, переспросил маг. — Магией?

Быстро бросив взгляд на Исток Воздуха, я вновь перевела его на еще более испуганного мага Земли.

— Боюсь, иного пути нет, — произнося столь ненавистные слова, я ни на миг не отпускала руки мага.

— Нам необходима ваша помощь, — продолжил Лукас, подойдя ко мне поближе. — Вы должны осознавать, что от этого зависит безопасность вашего Истока, да и всей магии Земли в целом.

Что происходит в голове человека, которого уговаривают испытать истинные муки Ада? Чтобы сделала я, предложи мне кто-то спасти магию, пожертвовав при этом собой? По правде сказать, не имею ни малейшего понятия. Однако маг отнюдь не казался безразличным. В этом собственно их прерогатива, они мало думают о себе, на первом месте — благо других.

— Поверьте, если бы был иной выход из данной ситуации мы бы не задумываясь им воспользовались, но, увы, — продолжила я сочувственным голосом. — Вы также должны осознавать, что данный способ немного болезненный, но…

— Я согласен, — вдруг произнес маг, глядя мне в глаза прямым неотрывным взглядом. — Я верю вам.

Слукавлю, сказав, что в тот миг не ощутила некой гордости и истинной благодарности за доверие мага. Я даже попыталась выдавить из себя подобие улыбки, что конечно не совсем уместно в данной ситуации, но именно это помогло магу решиться окончательно. За спиной с довольным видом, сложив руки на груди стоял Лукас и почти уверенна буравил мою спину пытливым взглядом. Так воз зачем я ему понадобилась!

— Тогда, думаю, не стоит более откладывать, — наконец произнес Лукас, помогая мне подняться, теперь захват парня был едва ощутим. — Тебе лучше уйти…

— Нет, — вдруг запротестовал маг. — Прошу, Исток, останьтесь.

Мы перекинулись уверенными взглядами, где я в свою очередь пыталась настоять на моем уходе, а Лукас лишь безразлично внимал моим мольбам. Но так или иначе правильного выхода не было, я обязана присутствовать и мы оба прекрасно это понимали.

— Я останусь, — наконец одобрительно кивнув Истоку Воздуха, получила в ответ его едва заметную улыбку и просьбу отойти в дальний конец комнаты, чтобы ненароком не попасть под влияние его чудной магии.

За считанные секунды в комнате образовался уже знакомый стул с кандалами и воспоминания парадом пронеслись в моей возбужденной голове. Да, не самые радужные воспоминания, должна признаться. Как не странно, маг знал, что ему нужно сделать и без лишних расспросов, сам заковал себя в них.

— Я готов, — наконец кивнул он, смотря в глаза Лукасу. — Можете приступать.

— Благодарю, — вежливо ответив магу, Исток Воздуха вытянул правую руку вперед, готовясь применить колдовство. — Я должен пробраться в вашу память, и на этот период вы…

— Буду без сознания, но тело ощутит невыносимую боль, — закончил маг за Лукаса, а маги тут не плохо осведомлены. — Мы в свое время проходили теорию в школе.

— Простите, — что я вижу, всезнайке наконец утерли нос. — Я должен вас предупредить.

— Понимаю, — учтиво кивнул маг и снова повторил. — Я готов.

Еще малая доля затяжного ожидания и Лукас, наконец, громко и холодно произнес атакующее заклятие:

— Voco!

Как и ожидали, маг отключился, да вот бессознательное тело начало хаотично содрогаться в страшных конвульсиях. Страшно описать, не то что пережить увиденное, я словно вросла в стену, пытаясь не думать, не представлять и инее переживать на себе ту физическую боль, которую сейчас испытывал колдун.

— Иди сюда, — приказным тоном, не терпящим протеста, позвал меня Лукас. — Ты должна это видеть.

И почему ноги словно свинцом налитые, казалось оторвать их от пола ушло как минимум половина всех имеющихся во мне сил. Так или иначе, неуверенно шагая, я приблизилась к Истоку и не успела даже рот открыть, как парень схватил меня за руку и сильно сжал ладонь.

— Видишь? — оживленно спросил он. — Эльза, ты видишь?

Сначала я совершенно недоумевала. Что же он хотел мне показать? Но вскоре, словно электрический ток магия от руки Лукаса прошла по всему моему тела, и как только эта волна добралась до мозга, я больше не видела реальность. Подобно Истоку Воздуха я оказалась в воспоминаниях сидящего перед нами мага Земли.

— Теперь видишь, — даже в воспоминаниях парень уверенно стоял рядом. — Теперь ищем необходимую информацию, будем надеяться, подсознание все же расскажет нам правду.

Глупое внутреннее ощущение будто могу все испортить не давало покоя. Даже говорить побаивалась, а вдруг произнесу нечто магическое и вновь слушать лекцию дедушки Лукаса? Нет, уж лучше прикусить язык и в кои то веки просто не вмешиваться.

В это время действие развивалось довольно бурно. Мы стояли в сторонке, наблюдая за жизнью обычного колдуна, в любую минуту ожидая резких перемен. Это сравнимо с затишьем перед бурей. Вроде ничего не предвещает беды, но ведь ты прекрасно знаешь, что рано или поздно буря все таки настигнет.

— А это уже интересно. Если не ошибаюсь, то сейчас…

Не успел Исток договорить, как картинка резко изменилась и нашему взору предстало нечто необъяснимое, но точно необходимое. У нас получилось и мы оказались в непосредственном месте пребывания мага во время исчезновения, да вот только похитившего увидеть все никак не удавалось.

— Предусмотрительно, — раздраженно рявкнул Лукас. — Перестраховка со всех флангов.

Маг сидел в темноте, могу предположить, глаза закрыты непроницаемой тканью и так как мы видели происходящее его глазами, также оказались окутаны мраком. Все, что оставалось — воспринимать происходящее на слух и изо всех сил подавлять стихийно возникшее чувство страха. И тут мой страх внезапно исчез, быстро и крепко сжав мою ладонь покрепче, Лукас в своей хмурой манере возможно впервые намекнул на то, что отныне я не одна и вполне возможно могу на него рассчитывать. Да и пусть думает, что хочет, но я без сомненья сожму его руку в ответ.

— Сейчас ты услышишь то, что станет твоей целью в жизни, — произнес грозный мужской голос, увы, точно не принадлежащий Джеро сану. — Ты не будешь сопротивляться моей воле, ты не можешь мне отказать.

— Гипноз? — впервые за долгое время произнесла я шепотом, но ответа так и не получила.

— Ты боец номер 16, — в это время монотонный убаюкивающий голос продолжал свое темное дело. — Твоя задача проста — полностью устранить мага.

— Бред, в чем суть? Устранять обычных колдунов? — пробубнила я, не понимая, зачем ликвидировать магов, когда охотятся на одну из четырех реликвий, но, не успев потребовать ответа от Истока Воздуха, как тот самый гипнотизер поверг меня в полное состояние оцепенения.

— Твоя цель — Исток Огня, — словно гром среди ясного неба слова темного мага в десятки раз громче прозвучали в моем сознании. — Ваша задача подвергнуть Исток покушению и обязательно отобрать диадему.

Резко и больно рука Лукаса сомкнула мою настолько сильно, что, кажется даже услышала хруст собственных костяшек. Да вот только ни вскрикнуть, ни возмутиться я не могла. В голове раз за разом пролетали последние фразы гипнотизера: «Твоя цель — Исток Огня».

— Запомни, достать диадему не достаточно, — словно этого мало, командный голос совсем не собирался останавливаться. — Исток Огня необходимо ликвидировать. Убить, даже если придется умереть самому!

Конец! Точка! Я больше ничего не слышала. В тот самый момент кровь с немыслимой скоростью прилила в голову, в ушах зазвенело, сердце начало бешено колотиться. И я осознала, как сильно все это время заблуждалась. Ведь смертельная опасность, будь она не ладна, грозила никак не Акире, а мне самой. Да что б его, я вновь оказалась на мушке Мастера Воздуха!

Как заезженная пластинка, голос гипнотизера еще и еще повторял поставленную перед магом цель, его в прямом смысле зомбировали, лишали воли. Но мне наплевать, в тот миг единственное, что имело значение — это одно единственное слово, заставившее сердце больно отзываться при одном его упоминании:

— Ликвидировать…

Больше я не ждала, не стояла столбом в ожидании чуда или еще какой-то ненужной ерунды. Вырвав руку из стальной хватки Лукаса, я вмиг вернулась в реальность, хотя должна признаться, ее я тоже особо не видела. В глазах по прежнему темно, разум затуманен, и я отчаянно пыталась вдохнуть хоть немного воздуха, но что-то в груди свернулось камнем и предотвращало любые попытки для жизнеобеспечения. Не это ли люди так часто именуют паникой? В любом случаи, ощущение не из приятных. Я честно старалась себя успокоить, действовать разумно, как того требует статус, но ничего не получалось, мне крайне необходимо покинуть комнату, что я собственно и сделала.

Верите или нет, а в тот момент я впервые поняла значение слов: «бежать, куда глаза глядят». Трясущимися руками кое-как отворила дверь, ощутила на коже прикосновение ветра и, не задумываясь, бросилась куда-то вперед. Я продолжала бежать не останавливаясь, истинно желая сбежать как последняя трусиха. Эти чертовы волосы все время мешали четко увидеть дорогу, и впервые за все время сердечно пожалела, что снова не обрезала их. Но сбежать не удалось, какая ирония! Меня вдруг обхватила чья-то сильная и теплая рука. Это Лукас, все это время, он громко и настойчиво звал меня по имени, бежал следом, а я даже не слышала.

— Ты оглохла что ли?! — требовательно орал он, пытаясь образумить, встряхнуть.

Я должна реагировать или же прокручивать в голове услышанное? Как по мне выбор не велик и по команде разума, перед глазами предстала картинка, где 16, а может и больше магов Земли по очереди пытают счастье в моей ликвидации. Какая занимательная забава, но, увы, не для меня.

— Эльза, — в это время Исток Воздуха непрерывно требовал к себе внимания, обхватив мое лицо ладонями, он потребовал взглянуть ему в глаза. — Эли, ты меня слышишь?!

И вот я наконец перевела затуманенный, тусклый, почти мертвый взор на взволнованное лицо Лукаса. Неосознанно, не желая того, я ощутила на щеках одинокие слезы, и с уст вырвалось лишь одно:

— Почему снова я? — это было довольно эгоистично, но в тот момент я глубоко плевала на мораль.

— Эли, — Лукас попытался приблизиться ко мне, но резко отбросив его руки, я уверенно отступила на шаг.

— Нет, ответь, — все требовала я. — Почему я должна умереть? Почему на меня вновь открывают сезон охоты?

— Ты не умрешь, — твердо произнес Лукас, отделяя каждое слово. — Слышишь меня?

— Правда? — еще на шаг отступая, я не без грубой иронии бросила магу ответ. — Ты меня успокоил, да вот только незадача, их шестнадцать, Лукас, а может и больше и все запрограммированы на мое уничтожение. Днем, а может ночью пока я сплю… Может, ты и им скажешь эти чудотворные слова? А вдруг возьмут и не убьют…

— Ты… не…

— ХВАТИТ! — прервала я Исток криком, который казалось, донесся из глубины напрочь перепуганной до смерти души. — Хватит вечно молоть эту чушь. Хочешь ты того или нет, а я в смертельной опасности и мне страшно, понимаешь?..

— Чушь? Если ты не заметила, то в предыдущий раз я был прав, и ты осталась жива, — ну да, Лукас, самое время доказать свою правоту и припомнить ту роковую истерику в Стерлинге, это точно то, что мне сейчас необходимо! — Так что прекрати паниковать и возьми себя в руки!

Нет сил, устала я решать то, что совершенно не хочу решать. Возможно он и был прав, но так хотелось избавиться от страха, что отказать себе в слезах так и не смогла.

— О, нет… — голос Лукаса кардинально изменился. — Прошу, только не плачь. Я не могу…

Подняв на него удивленный и в то же время растерянный взгляд я наткнулась на казалось бы несвойственные парню эмоции. Искренняя боль и сострадание и этот кусок льда тот самый Исток Воздуха?

— Я не могу видеть твои слезы…

— Тогда не смотри, — тут же прервала я мага, не переставая плакать. — Уж таков мой способ выражать страх, когда мне суждено умереть. Поэтому, разреши…

— Нет, — покачал головой Лукас и очень, я бы даже сказала слишком близко, подошел ко мне, заставив трясущееся от слез тело удариться спиной о ствол дерева. — Черт…Я не дам тебе умереть… даже ценой собственной жизни.

Снова подняв на парня удивленный, испуганный взгляд, я наткнулась на стальную уверенность. Он, правда, был готов отдать за меня жизнь?

— Я…

— Просто помолчи, Эльза, — грубовато, но по теме; спустя миг Лукас окончательно сократил расстояние и одним движение притянул меня к себе за талию.

Одна рука крепко сжимает поясницу, другая, охваченная в капкан рыжих локонов, по хозяйски пристроилась на затылке. Слез больше не было, лишь громкий стук сердца, грохочущий даже в ушах. Что со мной происходит? Почему я словно в омут с головой упиваюсь близостью этого мага? Зачем мне желать его объятий, а еще больше теплых, рождающих жар по всему телу прикосновений?

Некоторые непростительно долгие, как по мне секунды, он собирался с духом, непрерывно смотря в глаза, а потом… Нет, не поцеловал, он сделал большее — забрал мой страх себе! Притянув к себе в плотную, крепко прижал трясущееся от страха тело к твердой теплой груди. Моя макушка едва доставала ему до подбородка, опустив голову, он с легкостью прикоснулся губами к волосам и на всю грудь вдохнул аромат, исходящий от них. Казалось бы, столь незначительное проявление не безразличия, но для меня — это больше чем простые слова. В этом жесте было все, парень окончательно заставил страх исчезнуть раз и навсегда.