Битый час мы кружили по лесу, в тщетных попытках отыскать мистический проход. Лукас все время бурчал, не веря в его существование, а я не упускала шанса лишний раз его позлить. Нет, конечно я понимала колдуна, такой уж у него дурной характер. Не верил в то, чего не знал, а так уж вышло, что о «Пути Истока» он и не подозревал, хотя, если хорошенько подумать, то какая-то уж слишком странная ситуация получается. Мистер Всезнайка пропустил мимо своего гениального взора столь важное воспоминание? Ведь если о переходе было воспоминание в истории Истока Земли, значит, должно быть и в истории остальных Истоков, не так ли?
— Я и забыла, что ты должен всегда быть в курсе всего, — продолжала подначивать его я.
— Я этого не говорил, но согласись странно ведь…
— Что именно? — иногда понять мага трудная задача.
— Почему мы не слышали о переходе, почему Мастер Рубер не сказал, что слышал о нем? — удивленно спросил Лукас. — Не кажется ли тебе все уж слишком подозрительным?
Не скрою, об этом на самом деле не подумала. А вот сейчас зерно сомнения нагло ворвалось в сознание и накрепко засело в голове. Ладно я, но Мастер, маг, который повидал многое, обучился многому, и не знал об этом пути?..
— Ну вот если не найдем, — в конце концов предложила я. — Тогда и спросим у него, а сейчас сосредоточься, будь добр.
— Бесполезная трата времени, — пожимая плечами, словно старик бурчал Исток Воздуха. — Как ты себе представляешь эти призрачнее поиски? Мы даже не знаем, как путь выглядит, что и как вообще искать…
После роспуска собрания, я одна расспросила Акиру о том, как именно должен выглядеть вышеупомянутый призрачный «Путь Истока» и по ее словам я неким образом почувствую его при встрече. Внутри словно подует легкий ветерок, а по телу распространиться легкая дрожь. Такие симптомы знаменуют удачу. Вот именно поэтому, устав от бурчания угрюмого Истока, я добровольно принудительно заставила его заткнуться и не мешать искать желаемый путь.
— А почему я не могу его найти? — пробурчал Лукас, не принимая свою бесполезность в данном деле. — Я все еще Исток, как ни как.
— А ты хоть краем уха слушал, о чем говорила Акира?
— Какая разница, есть на мне реликвия или нет? — пожал плечами Лукас, бесполезность для него как смертный приговор. — Сила то во мне всегда.
— Реликвия ключ, а значит, лишь с ней можно почувствовать признаки существования прохода, — слово в слово процитировала я Акиру.
Все время поисков я находилась в облике Истока Огня, и как ни странно холода совсем не ощущала. Огонь, который к счастью уже давненько начала выпускать, поддерживал постоянно в тепле.
— Зачем я тогда здесь? Какой толк? — не отступал Лукас. — Я ведь, по — вашему, не почувствую его.
— Хватит ныть, просто будь рядом, что трудного?
Брови Лукаса медленно поползли вверх. Увидев давно знакомую ухмылку, с тем же, увы, холодным взглядом, я отвернулась и побрела еще глубже в лес, постепенно густо краснея. Исток Воздуха соответственно последовал за мной, не прекращая пытать странным, любопытным взглядом. Некоторое время веселый дух по прежнему витал в воздухе, но вскоре маг кардинально изменился в лице, и вместо старой доброй иронии явилось каменное выражение и холодный стеклянный взгляд.
— Мне не положено быть рядом, поэтому не слишком привыкай, — произнес сквозь зубы Лукас, повергнув меня в полное замешательство.
— Да, я совсем не то хотела сказать…
— Что — то чувствуешь уже? — не желал Лукас продолжать разговор, сразу видно, а то бы не стал прерывать мой неуклюжий монолог столь резкой сменой темы.
— Пока нет, — отрицательно покачала головой я. — Или, может, я чего — то не замечаю?
— Прислушайся к себе, — голос Истока сорвался, негодование вернуло былую серьезность. — Это не шутки, если уж взялась помогать, так делай это с умом. Не стоит бросать слов на ветер.
— Да что с тобой случилось? Какие-то проблемы? — удивилась я, ведь еще минуту назад он пребывал в хорошем расположении духа. — Где делась приветливость, а?
— Прости, так долго излучать учтивым я не умею, — мгновенно бросил в ответ Лукас и бесцеремонно пошел вперед. — Лучше будь внимательна.
Пару минут я глупо смотрела магу в след, совершенно не понимая, что могло так кардинально поменять его отношение ко мне. Не спорю, он и раньше был не слишком уж доброжелательным, но с возвращением, казалось, что — то изменилось и стало на порядок лучше. Но вот снова парень все испортил, и мне оставалось лишь созерцать свою полную бездарность в поисках, на самом деле призрачного магического перехода.
Долго, очень долго мы безрезультатно бродили по лесу. Исток Воздуха явно замерз, однако говорить об этом, видимо не полагалось. Вероятно, гордость, которой у него хоть отбавляй, не позволяла признаваться в слабостях.
— Как ты? — аккуратно поинтересовалась я, опасаясь его очередного недовольства.
— Колдовская сила, — внезапно выкрикнул Лукас, поворачиваясь ко мне лицом. — Это бесполезно, надо рассматривать другой вариант отправки в Нара.
— Еще не все потеряно…
— Неужели сама не видишь, что вся эта затея нелепа, — перебил меня Исток Воздуха, не дав даже закончить. — Я не против помощи Акире, знаю, что Мастер сидеть сложа руки не будет, но как по мне, намного скорее будет вылететь первым рейсом в Японию, чем искать мнимый…
— Тихо, — шикнула на него я, резко схватившись за живот.
— Что тихо? Лучше бы признала, что я прав, — методично растирая руки и перепрыгивая с ноги на ногу, продолжал негодовать Лукас.
— Когда нужен совет так ты молчишь, а когда следует помолчать, так у тебе словно водопровод прорвало! — теперь-то в моем голосе звучали нотки откровенного холода. — Я чувствую его!
— Что? — удивился Лукас, не отводя уверенного взгляда от моих изумленных глаз. — Что правда?
— Кажется, — утвердительно качнула я головой. — У меня словно все сжалось внутри. Может, конечно и ошибаюсь, но кажется, это именно то, о чем говорила Акира.
— Ну, тогда действуй, чего ждешь? — развел руками Лукас. — Что для этого надо делать?
— Если верить Акире, моя диадема откроет проход, и именно она будет держать его в активном состоянии, — вспомнила я слова Истока Земли. — И только забрав ее, путь будет сокрыт для глаз снова.
— Теория — это чудненько, но не могла бы ты проверить все на практике чуточку быстрее, — и снова знакомый сарказм в глазах парня. — Приступай уже, будь добра.
Я бросила на Исток Воздуха очередной не одобряющий взгляд и начала действовать. Сейчас — в облике Истока Огня, но уже секунду спустя, сняв диадему, снова стала собой. Я держала ее в руке и отчетливо ощущала пульсирующее тепло внутри. По словам Акиры, реликвия исполнит роль своего рода компаса, который укажет направление. Благодаря ей я узнаю, где находиться «Путь Истока Огня».
— Что это ты собираешься?.. — заметив мое рвение бросить диадему, вскипел Лукас. — Я ее искать потом не собираюсь, ясно?
— Да тихо ты, — шикнула я. — Не мешай!
Продолжая процедуру, я стала медленно крутиться на месте, держа диадему на вытянутой руке. Как только разворот достиг 180 градусов, реликвия словно приросла к руке, не давая шанса разворачиваться дальше.
— Нашла, — с облегчением улыбнулась я. — Ну что же, пришло время проверить чутье.
Лукас к моему огромному удивлению молчал, наверное пристально наблюдал за всем происходящим с огромным интересом. Так или иначе, глубоко вздохнув и бросив последний взгляд на деревья впереди, я замахнулась и со всей силы бросила диадему в их направлении. Колдун громко фыркнул, явно сомневаясь в успехе происходящего, я же назло Истоку Воздуха, всей душой надеялась на блистательный успех. И чутье меня не подвело, как только диадема долетела до деревьев, намереваясь проскользнуть мимо, она вмиг резко замерла между стволами, открывая взору путь, мой путь.
Лукас в изумлении неосознанно подошел поближе, он не верил своим глазам. На той стороне бурлила зелень, на этой же царила зима. Сомнений быть не могло, мы нашли его. Подойдя к переходу, я также взирала на красоту той стороны. Не внимая зову разума, я протянула руку вперед и попыталась ощутить тепло по ту сторону леса. И вот ладонь дотронулась прохода, странное ощущение, должна сказать. Поверхность пошла рябью, словно водяная волна. Оставалось лишь сделать шаг и мы бы почувствовали тепло Земного солнца.
— Беру свои слова обратно, — внезапно произнес Лукас, все еще удивленный своей не правотой. — Он существует, а значит…
— Значит, Мастер на самом деле мог использовать его, — встретившись с ним взглядом, подтвердила я. — Это объясняет даже то, как твоя Беллинда и припевалы Мастера попали сюда ранее обещанного срока, не так ли?
— Возможно, — неуверенно кивнул Исток, отводя взгляд при упоминании коварной возлюбленной. — Думаю нам пора, дорогу я запомнил, проблем в будущем не возникнет.
— Хорошо, — ответила я, и поспешно забрала диадему.
Проход исчез, как впрочем и дружелюбие. Ну зачем было упоминать эту чертову колдунью? Можно ведь просто было сказать «люди Мастера», но нет же, мне просто необходимо было приплести сюда пропавшую ведьму, воспоминания о которой словно меч пронзали сердце Истока Воздуха.
«Вот же тупица!»
* * *
Спустя пару часов я, Лукас, Акира и ее волк стояли в том же самом месте, где мы с Истоком Воздуха обнаружили «Путь Истока». Исток Земли не помнила себя от счастья, ведь та легенда, что так вовремя попала на глаза, не оказалась обычной небылицей.
— Ты просто умница, — улыбалась Акира. — Все еще не верю, что ты отыскала свой путь.
— Свой? — удивился Лукас, который немного отстранено держался позади нас. — Не хочешь ли ты сказать, что он не один?
— Именно так и есть, — кивнула Акира в подтверждение своих слов. — В этом лесу их четыре.
— Четыре? То есть, ты имеешь в виду, что у каждого Истока в каждом из четырех лесов свой путь? — как долго мне еще вот так удивляться?
— Путь соответствует части света каждого Истока, — продолжила Акира. — Здесь есть и мой и Истока Воздуха и Истока Воды, но они в противоположных частях леса.
— Все новые знания, — улыбнулась я и вмиг достала диадему. — Пожалуй, нам пора переходить.
— Да, — кивнула Акира и отошла к Лукасу. — Не буду мешать.
Я проделала все так же как и в прошлый раз. Повернулась в направлении тех деревьев, где клубилась магия Пути Истока, и со всей силы бросила в их направлении свою реликвию. Как и в прошлый раз появилось своего рода зазеркалье, и с моим прикосновением оно превратилось в самый, что ни на есть настоящий портал. Странно смотреть, скажу я вам, на зелень по ту сторону, почти ощущать легкий теплый ветерок, когда здесь страшно подмораживало.
— Дом, — глаза Акиры смягчились, сердце забилось быстрее.
— Давайте-ка дамы, отбросим ваши лирические отступления и спокойно перейти, — краткость сестра Лукаса, какая неожиданность!
— Да — да, — поддакнула Акира и последовала за магом, ведь он первым без лишних переживаний спокойно перешагнул барьер. — Ждем тебя на той стороне.
— Иду, — увидев спутников во владениях Акиры, я медлить не стала.
Казалось, ничто не предвещало беды, еще бы два шага и я по ту сторону. Однако следовало ожидать заминки, они меня вечно преследовали. Вот и на этот раз, всего за шаг до смены климата, я внезапно почувствовала странный морозный холод сковавший спину. Вместе с ним я услышала и оглушительный крик, полностью затмивший разум. Что — то совершенно точно приближалось и промедление могло стоить мне жизни.
— Эли, в чем дело? — первой мою обеспокоенность заметила Исток Земли.
Ответа не последовало. Прекрасно понимая, что вовремя перейти и впоследствии закрыть проход не осталось, я как истинный Исток, выбрала сражение.
Всего одним ловким движением руки выдернула диадему из невесомости посреди деревьев, и натянула на лоб. Я тут же превратилась, а мои спутники скрылись за внезапно запечатанным проходом. И вот я осталась один на один с неизвестной мне опасностью.
— Появись! — приказала я, надеясь, что даже такое ничтожество не осмелиться меня ослушаться. — Я приказываю тебе…
— Не перетруждай связки, милая, — тут же услышала я хриплый голос. — Мне не нужно повторять дважды.
Голос издавал кто — то за моей спиной. Обернувшись, я попросту застыла на месте, опасаясь лишний раз моргнуть или чего то не заметить.
— Кто ты? — бросила я тени напротив. — Что тебе нужно?
Наконец, тень приняла физическую форму и предстала фигурой в черном балахоне, ни облика, ни самой личности все еще видно. Но от странника исходил некий адский огонь, опасность, что ли и мне это совсем не нравилось.
— Кто ты? — более настойчиво повторила я свой вопрос.
— Блуждающий Пророк, — таинственно прохрипела фигура в балахоне, повергнув меня в состояние полного ошеломления, ведь понятия не имела, кто о и что ему нужно.
— И что это собственно означает? — наконец произнесла я, пытаясь незаметно увидеть лицо пришедшего.
— А то, что тебе лучше оставаться там, где ты есть, дабы не натворить беды похуже…
— Это уловка? Или может шутка?
— Нет, не уловка, — методично продолжала фигура в балахоне. — Я не шутить прихожу, а появляюсь лишь тогда, когда требует ситуация. Сейчас именно тот случай.
— То есть, мне стоит сидеть сложа руки? Разве так поступает истинный Исток? — повторила я предположение неизвестного Пророка. — Как — то не очень продуктивно вы исполняете свои обязанности.
— А у меня нет никаких обязанностей, — в голосе темной фигуры слышались явные нотки иронии. — Я вижу непоправимые убытки Магического Мира, и пытаюсь все это изменить. В данный момент твой уход несет урон…
— Почему об этом мне не говорит Пророк Огня? — как по мне правильный вопрос, раз уж я огненное светило то и слушать следует своего провидца. — Почему должна слушать вас?
— В отличии от твоего Пророка, я пытаюсь не нанести урон всем четырем Истокам.
— То есть хотите сказать, что для меня уход не станет фатальным, но для иного Истока станет?
— Не о фатальности сейчас речь, — с этими словами Блуждающий Пророк сняла капюшон и наконец магический представитель, скрывающейся под ним явился взору. — Я сказала, что изменения, которые последуют за твоим уходом, приведут к непоправимым убыткам.
Глаза в глаза, мы стояли друг напротив друга и теперь в полной мере могла рассмотреть колдунью. Женщина средних лет, афроамериканка с непонятными мне талисманами в заплетенных волосах и ушах молча ждала пока мои глаза полностью ее изучат.
— К каким? — позже потребовала ответа я.
— Думаю, ты знаешь, что сказать прямо не могу, иначе тогда исправить нанесенный нами урон уже не сможем, — на лице женщины появилась кривая ухмылка. — Пророк Огня, полагаю, не открыл тебе правду в свое время, не так ли?
— Раз не можешь сказать, зачем тогда эти беспочвенные предупреждения? — верить кому-то, тем более таинственно возникшему из неоткуда Блуждающему Пророку на слово — невидимая роскошь.
— Надеялась на твое благоразумие, Исток Огня, — все не убирая с лица кривую улыбку, продолжил Пророк. — Мое дело предупредить, твое избрать путь.
— И каков он? — мне хотелось услышать версию этой колдуньи.
— Думаю, все предельно ясно — остаться здесь и не подвергать опасности других.
— Почему должна тебе верить? — не успокаивалась я, теперь в моем сердце поселилось сомнение.
— Да не должна ты, в этом и суть! — отсутствие эмоций у колдуньи пугали, но одновременно восхищали. — Говорю же, выбирать тебе, а не мне. Мое дело предупредить, твое решить…
— Если вы не печетесь о безопасности…
— И этого я не говорила, — тут же перебила меня женщина.
— Вы же только что сказали, что ваше дело всего-навсего предупредить, разве нет? — повторила я слова Пророка. — Простите, но кажется я вас не понимаю.
— Исток Огня, — на этот раз сдержанно и медленно начал Пророк. — Как думаете, почему меня называют Блуждающим?
— Понятия не имею, — пожала я плечами. — До вашего появления сейчас, я понятия не имела, кто вы и что из себя представляете. Так что не…
— Пророк Огня принадлежит стихии Огня, Пророк Воздуха — стихии Воздуха и дальше по аналогии, — продолжила женщина в балахоне. — Я же Пророк у которого нет стихии, своего рода аномалия. Я пятый Пророк, опередивший время своего появления, и поэтому места в обители хоть одного из Истоков для меня нет.
— Такое бывает? — удивилась я, но уже в следующий момент поняла глупость своих слов. — Конечно, бывает, что это я…
— Я скитаюсь по Земле, исполняя свое предназначение, — продолжил Пророк, впервые искренне улыбнувшись. — Увы, как бы того не желала, я не в силе отказаться от предписанной свыше мне судьбы.
— Значит, где бы вы не увидели опасность, спешите предупредить вовлеченных в нее магов?
— Как не банально это звучит, да, — кивнула Блуждающий Пророк.
— Но в это же время вы не настаиваете на единожды правильном варианте выбора? — уточнила я.
— Я не имею на то никакого права, — объяснила женщина в балахоне, не отрывая от моего лица глаз. — Я даже права пребывать на вашей территории не имею.
— Да ладно, я же разговариваю с вами, значит, не прогонят, — пролепетала я и перешла к главному. — Но чтобы вы не говорили, я не могу отказаться, просто должна помочь.
— Знаю, но если уйдете, лучше никому не сделаете, поэтому мой совет оставаться здесь, — снова повторил Блуждающий Пророк.
Несколько долгих минут быстро взвешивала все за и против. Я не знала верить этой колдунье, или стоило просто открыть проход и уйти, забыв беседу, как страшный сон. Так или иначе, я все еще ждала, даже не подозревая, что на той стороне, мои спутники голову ломали, в попытках меня спасти.
— Я должна…, — неуверенно взглянула я на «Путь Истока». — Не могу их бросить так.
— Понимаю, — Блуждающий Пророк приняла эти слова за уверенное решение. — Будь, по-твоему.
В считанные мгновения женщина надела капюшон обратно и наверняка решила уйти так же как и появилась, как внезапно в мою светлую голову пришла одна довольно не плохая идея.
— Прошу, подождите, — бросила я ей в спину. — У меня к вам предложение.
Блуждающий Пророк явно заинтересовалась моим предложением, поэтому минуту спустя снова уверенно смотрела в глаза.
— Если вы не принадлежите ни кому, значит сами решаете, куда направляться и сами делаете выбор, я права? — утверждала я.
— Что у вас на уме, Исток? — несмотря на заданный вопрос, кажись колдунья уже знала суть затеи. — Говорите прямо.
— Идите со мной в Нара, — более не сомневаясь, предложила я и увидела сдержанную реакцию на лице Блуждающего Пророка. — Вы, по крайней мере, сможете намекнуть, когда и в какой момент моего пребывания на чужой территории я соберусь ошибиться непоправимо и возможно, вместе с вами сумею все предотвратить. Плюс вы сможете подтвердить или же опровергнуть сомнения Акиры, на счет предателя стихии Земля…
— Не уверенна, что это хорошая идея, Исток, — не убежденно ответила та. — На такие авантюры я еще ни разу не позволяла себе согласиться. Очень часто можно поплатиться головой…
— Но ведь я сама вас прошу, вы не против законов идете, — не желая слышать отказ, пыталась убедить ее я. — Я вас прошу, а вдруг получиться?
Блуждающий Пророк все еще не была полностью убеждена. Казалось, она пыталась просчитать все возможные варианты. Но, так или иначе, спустя долгие пять минут согласилась, и я снова открыла проход в лес Нара.
— Колдовская сила, Эльза! — сказать, что Лукас был рассержен — это ничего не сказать. — Что произошло? Кто это?
Увидев Блуждающего Пророка подле, Исток Воздуха героически закрыл меня своей спиной и вытащил меч, превратившись на глазах. Я пыталась оттолкнуть его и объяснить все как можно быстрее, но сдвинуть мага не под силу и богатырю. В ту же секунду я узрела Акиру, снова покидающую Нара. Вероятно спешила на помощь, думая, что бой с врагом лишь предстоял.
— Опустите свой меч, Исток Воздуха, — предупреждение Пророка прозвучало угрожающе. — Как бы вы не пытались навредить, это не получиться.
— Я бы не был настолько уверен, — ответил Лукас и замахнулся, готовясь нанести удар.
Осознав, что такая реакция Истока Воздуха может заставить Пророка изменить предыдущее решение сопровождать меня, я решилась на кардинальные меры. Верите или нет, а я, не задумываясь ни на миг, вытянула руку перед собой, тем самым рисуя пальцами сложную фигуру, и произнесла заклинание, направленное на Лукаса преднамеренно.
— Attono! — громыхнула я, и Исток сражен магией Огня.
В ту же секунду Исток Земли вскрикнула от удивления, откровенно не понимая, почему я атаковала своего защитника, а Блуждающий Пророк наоборот излучала спокойствие, не выдавая совершенно никаких эмоций.
Вдруг нежданно для меня, да и для остальных пожалуй тоже, из — за деревьев появилась Ранисия и целенаправленно подбежала к Лукасу. Исток Воздуха все еще полностью парализован, действие заклятие проходило не сразу и Рани, увы, не в силах его снять.
— Эли! — воскликнула она, гневно взирая на меня снизу вверх. — Ты умом тронулась, что творишь?
— Это ты, что здесь делаешь? — я сама не узнавала себя, вообще-то грубость не мой конек. — Ты не идешь с нами.
— Не тебе все решать, — в том же стиле ответила колдунья.
Странно смотреть на неудовлетворение Рани, скажу я вам, раньше-то лишь соглашалась со мной.
— Меня послал Мастер Рубер. Если тебе я там не нужна, то ему да!
Несмотря на то, что уже тогда жалела за выбранную манеру поведения с друзьями и соратниками, смягчаться почему-то не спешила. Вместо, тем самым повелевающим тоном призвала присутствующих к вниманию и произнесла:
— Эта колдунья идет с нами, и ваши негодующие возгласы и замечания меня волнуют мало.
Рани, Исток Земли и парализованный заклинанием Лукас не отводили от меня глаз. Я же, бросив мимолетный взгляд на Блуждающего Пророка(она как и все пристально за мной наблюдала) уверенно произнесла напоследок:
— Defensio, — заклятие отступило от тела Лукаса. — А теперь будьте так добры, без лишних вопросов перейти в Нара, пока не произошло ничего похуже.