Той же ночью я собрала Лукаса и Рани в одной комнате, чтобы обсудить с ними дальнейшие действия. На тот момент они были моими союзниками и советчиками: Рани, потому что я ей доверяла, а Лукас, потому что выхода иного не было. К тому же он мог оказаться намного полезней любого другого мага, если учесть тот факт, что он отличное оружие против колдуньи Мастера Воздуха. Вот именно так я себя успокаивала, надеясь на то, что скоро вся эта туманная история, наконец, прояснится!

Войдя в мою секретную комнату, которую я предложила Лукасу в качестве жилья, Рани широко открыла глаза. Мне показалось, что ей плохо, но вместо этого она поклонилась магу и поприветствовала его так, как до этого меня приветствовали маги Воздуха.

— Не верю! — взбунтовалась я, вызвав при этом улыбку Лукаса. — Это у одной меня глаза слепы?! Как ты его узнала?

Рани пожала плечами, при этом ужасно покраснев. Решив не обращать на это особого внимания и тем самым не давать магу повода в очередной раз надо мной поглумиться, я сразу перешла к делу.

— Я тебе не говорила, — повернувшись к Рани, произнесла я полушепотом, — но всё это время он мне помогал. Ну, или, по крайней мере, пытался.

— Пытался? — усомнился Лукас. — По-моему, я приложил все возможные усилия, чтобы хотя бы одна разумная мысль задержалась в твоей нелепой голове.

— Лукас, Лукас, — теперь я обратилась к нему с хитрой улыбкой. — Помнишь, что я сказала тебе в лесу? Неужели ты хочешь прослыть трусом, приползшим ко мне…

— Ладно, понял, — прервал меня маг, не желая, чтобы о наших спорах знали посторонние, кем для него собственно являлась Рани.

Ранисия совсем ничего не понимала, но мне казалось ей и не стоило знать всей истории нашего знакомства. Я взяла её за руку и усадила на диван, несмотря на то, что колдунья почему-то вздумала сопротивляться.

— Как вы уже поняли, спать сегодня никто не собирается, а если сильно захотите, то всего лишь предложите мне вариант остаться в живых и вы свободны, — произнеся это, я перевела взгляд с колдуньи на мага и наоборот, дабы увериться в их понимании. — Вот и чудненько!

— Сначала нам нужно придумать, как обезвредить Воронов — Пересмешников, — начал Лукас, расхаживая по комнате. — Пока они знают немного, потому самое время остановить их и помешать добраться к Белинде.

— Ты думаешь, она ещё не здесь? — удивилась я, будучи уверена, что вся шайка уже была поблизости.

— Не вижу смысла ей так рисковать, — покачал головой маг. — Довольно логично бросить в атаку сначала свой так называемый персонал, а уж потом прийти на всё готовенькое, с полным букетом информации о тебе, городе и магии Огня.

— Если она не здесь, то где? — не отступала я.

— Спроси своего Пророка! — буркнул Лукас. — И оставь пока тему Белинды, нас сейчас должна волновать не она.

Я молча кивнула, боясь снова вывести Истока из себя. В это время Ранисия о чем-то оживленно думала и со временем всё же решилась поделиться своими догадками.

— Если я не ошибаюсь, — робко произнесла она, — эти Вороны-Пересмешники никто иные, как маги, которым было даровано умение превращения в животное.

— Да, — кивнул Лукас в подтверждение. — Данные вороны это две сестры, которые были лучшими ученицами Мастера, ну, конечно, после Белинды.

— Тогда почему они шестерки, если были уж так хороши? — вспомнив недавние слова Истока, удивилась я. — Лучшие маги, а всё в прислуге ходят?!

— А кто сказал, что только они прислуга? — вопросом на вопрос ответил Лукас. — Несмотря на все титулы, абсолютно каждый союзник Мастера является его потенциальной, так называемой, шестеркой.

— А Бе…

— И она тоже, — не дав мне договорить, кивнул маг. — Он бросит всех в бою, если это понадобится.

— Но Вороны всё равно же ниже статусом, — настаивала я на своем. — Разве не так?

— Насколько я осведомлен, они работают в тандеме, — ответил Лукас, подумав всего секунду. — Но из-за своей слабости, они у неё всё же в подчинении.

— Слабости? — с надеждой переспросила я.

— Вместе сёстры — сила, а по отдельности…

— Они близняшки? — внезапно спросила Рани, подав при этом первые признаки жизни.

— Да, — кивнул Лукас и возмущенно взглянул на меня.

— Надеюсь, хоть ты понимаешь, о чём я? — тыкая локтем мне в бок, потребовала Рани.

— Ну, если ты о том, что у близнецов очень развита интуиция по отношению друг к другу.

— И… — подталкивала к ответу колдунья.

— Ты хочешь сказать, что их сила друг в друге? — всё также глупо догадывалась я.

— И это тоже, — не останавливалась Рани.

— Только вместе Вороны могут причинить вред, в противном случае — каждая в опасности, — произнеся это вслух, Лукас увидел полное одобрение в глазах Рани. — По отдельности колдуньи не смогут превратиться в Воронов. Им необходимы обоюдные усилия, чтобы бороться. Ну, конечно, Мастер должен был перестраховаться и не наделять сестер полной силой.

— Думаю, это своего рода перестраховка, — кивнула Рани. — Да к тому же близнецы на самом деле чувствуют друг друга, а значит можно обезвредить их лишь поодиночке.

Я удивлённо переводила взгляд с колдуньи на мага и поражалась их совместной умственной работе. Они словно читали мысли друг друга.

— Впечатляюще, — с улыбкой произнесла я, таким образом, приковав внимание присутствующих к себе.

— Ты хоть следишь за мыслью?

Слова мага были произнесены с явным намерением обидеть меня, но я не позволила ему увидеть обиду на моём лице.

— Продолжайте, — жестом подбодрила их усилия.

— Самое главное сейчас, это найти Воронов и удостовериться, что им известно не так уж и много, — заключил Лукас.

— Боюсь, что они здесь уже довольно долго и кто знает, как много им известно, — засомневалась я в своей удаче. — В последний раз я их видела буквально вчера.

— Ну, это говорит лишь о том, что Воронам известно малое, — покачал головой Лукас, — Значит, ещё не всё разнюхали и самое время перекрыть им кислород.

— Ловушка? — с огоньками в глазах спросила я и увидела полную поддержку на лицах моих союзников.

Полночи никому было не суждено уснуть. Мысли и идеи были столь разными, что разработать отличный план оказалось довольно сложной задачей. Мы продолжали препираться с Лукасом, а Рани, словно добрый самаритянин, пыталась нас примирить. Правда, даже её умение решать трудные задачи не смогло сотворить чудо.

Так или иначе, мы придумали, как остановить этих Воронов и искренне надеялись, что всё в наших руках. План был довольно простым. Так как Вороны — Пересмешники здесь исключительно из-за меня, то соответственно и приманкой должна была стать именно я. Было решено, что Рани и я пойдем в ту часть леса, где я в последний раз видела Воронов. Я должна буду упражняться вместе с колдуньей и тем самым привлечь внимание противников. Лукас ни в коем случае не должен выказать своего местонахождения, дабы не спугнуть сестер-колдуний.

— Я превращусь в орла, так будет удобней за вами наблюдать, — закончил Лукас объяснение. — Да и в облике птицы я быстрее услышу приближение врагов.

— Это всё отлично, — встав с прежнего места и подойдя к окну, произнесла я. — Но скажи мне вот что, каким образом нам разделить сестер? Как провернуть всё так, чтобы они и заподозрить неладное не успели?

Снова неудобное молчание со стороны моих союзников заставило меня заволноваться не на шутку. Об этом мы пока не думали.

— Самый простой, но эффективный способ — это сделать подмену, — уверенно констатировал Лукас.

— Сделать, что? — переспросила я, не поняв подмену чего именно необходимо сотворить.

— Но я же не имею таких сил, — неуверенным голосом произнесла Ранисия, не сводя взгляда с мага.

— Знаю, — чуть заметно улыбнулся Исток Воздуха. — А ты этого ещё не умеешь.

Ирония в мою сторону была, наверное, для него необходима, несмотря на то, что я была готова за это выцарапать этому нахалу глаза.

— Так, что за подмена? — переспросила я, дожидаясь внятного ответа от присутствующих в комнате.

— Подмена тебя, — медленно, словно для умственно отсталой, повторил Лукас. — Я превращу Рани в твою копию, а ты примешь её подобие.

— И что это нам даст? — удивилась я.

— Ты, правда, не понимаешь? — переспросил маг, словно сомневаясь в моём душевном здравии. — Если такая подмена произойдет на глазах Воронов, им это определенно покажется подозрительным, и они не поймут, кто есть кто и за кем следить.

— Поэтому им придется разделиться, — подытожила Рани, взглянув на меня с одобрением. — Они бросятся за нами двумя и попадут в ловушку.

— Думаете, они не поймут, что произошла подмена? — удивилась я.

— Поймут, но так как не ты её произведешь, а Рани не имеет для этого сил, сообразить быстро, что именно произошло, они, к счастью, не смогут. А решать придется быстро, а значит, они будут вынуждены разделиться.

— И что же дальше?

— А дальше ты обезвредишь колдунью, у которой наверняка почти нет никаких сил — продолжил Лукас. — А я, в свою очередь, помогу Рани, так как для неё она может быть уж не так и слаба. Ничего личного.

Извинившись перед колдуньей, Лукас обезоруживающе улыбнулся ей. Рани, как и ожидалось, покраснела, до кончиков ушей, что начало меня немного злить.

— Ты хоть знаешь, как подменять? — с иронией и я была на короткой ноге.

— Ну, я же не ты, — и снова он на шаг опередил меня. — Станьте напротив друг друга.

Я повернулась к Рани, она же повернулась ко мне. Секунда ожидания и я услышала твердый, холодный и уверенный голос Истока Воздуха:

— Subjectio.

И вот уже в следующий миг я смотрела на себя, а Ранисия, вероятно, во мне видела никого иного, как себя.

— Круто, — произнесла я голосом Рани.

— Словно в зеркало смотрюсь, — улыбнулась мне я.

Ещё секунду мы побыли друг другом, а уже в следующую — всё стало на свои места. Лукас снова вернул нам наши облики.

— Завтра на рассвете жду вас у восточной стороны леса, — произнес Лукас спокойным голосом. — А сейчас, если вы не против, я бы оставшуюся ночь немного поспал.

Ранисия вскочила и вышла в коридор, пожелав при этом магу приятных снов и поклонившись, как Истоку. Я же, встав с дивана, скорчила рожицу и, не сказав ни слова, покинула свою секретную комнату, оставляя Лукаса наедине с его мыслями, которые, я была уверена, не дадут ему уснуть этой ночью.

* * *

Я проснулась от резкого толчка. Ну, кто бы сомневался, что у этого мага ни капли такта. Ворвавшись в мою комнату, он принялся меня будить. На улице ещё не рассвело, но судя по виду Лукаса, время нас явно поджимало.

— Рани ждет у входа, — бросил он мне и скрылся за дверью.

Не теряя больше времени, я собралась и последовала к выходу. Лукас и Ранисия уже оживленно о чем-то болтали.

— Пойдемте, — скомандовал маг, как только я приблизилась к ним. — Я видел Воронов, летающих над лесом. Нельзя терять время попусту.

Мы шли довольно быстро, не болтая ни о чём. Любое лишнее замечание могло быть услышано противниками. Спустя пару минут Лукас исчез, оставив нас с Ранисией наедине. Он следил за нами, но так, чтобы его не заметили Вороны-Пересмешники.

— Превращайся, — шепнула мне Рани, как только мы подошли к нужному месту.

Я немедленно послушала колдунью и одела диадему. Казалось, что кроме нас с ней и шороха листьев в лесу не было абсолютно ни души.

— Надо приманить их сюда, — снова раздался шепот колдуньи.

Мы начали делать вид, что упражняемся в магии, причем заклятия не произносили, а нарочно выкрикивали. Я делала вид, что ничего не могла сделать толком, чтобы Вороны напали на меня такую слабую. Я всем сердцем надеялась, что этот план сработает, так как иного у нас, увы, не было.

— Ну и бездарь!

— Значит, мы не ошиблись в прошлый раз!

Я содрогнулась, услышав подобное замечание, которое сопровождалось громким хохотом. Повернувшись на источник этого шума, я удивилась, увидев перед собой двух девушек, которые делили черты лица, но тем не менее кардинально отличались одна от другой. Словно инь и ян, сестры были разными, вплоть до разного цвета волос. Но, несмотря на всё это, их голос, смех говорили о едином целом, как мы и предполагали.

— Моё любимое выражение лица, — произнесла одна, взглянув при этом на сестру.

— Испуг, — кивнула вторая, улыбаясь первой. — Все так делают. Хоть бы раз для разнообразия исключение попалось.

Ранисия и я стояли, словно к земле приросшие. Мы боялись сделать ошибку, за которую придется платить всем магам Огня.

— Какие мы невежливые, — наигранно произнесла брюнетка. — Мы же должны поприветствовать Исток, как полагается.

— Ты права, сестра, — согласилась блондинка и спустя миг, обе начали движение в мою сторону.

Даже тогда я не смела сдвинуться с места, но в душе начала паниковать. Лукас уже давно должен был подменить нас, но почему — то до этого времени ничего не сделал.

Я бросила быстрый взгляд на Ранисию, которая тоже была озадачена происходящим, потом снова на сестер, приближавшихся с явным намерением похитить меня.

— Тебе не убежа…

— Что?..

Вот это и был момент, которого я так ждала. Передо мной стояла я, а значит перед Рани стояла она. Кивнув друг другу, мы начали движение в разных направлениях, не оборачиваясь и не останавливаясь. Я что было духу неслась вглубь леса. Время от времени я слышала шаги позади себя, и судя по шуму, за мной бежала лишь одна сестра.

«Вышло», — подумала я и улыбнулась на бегу.

Мне нужно было продержаться ещё совсем немного, а потом я могла и победить эту колдунью. Спустя несколько коротких секунд я оказалась на открытой поляне в окружении красных деревьев.

— А ты быстро бегаешь, детка, — услышала я за спиной.

Когда поворачивалась к колдунье лицом, я уже знала наверняка, какое заклинание произнесу первым, а какое вторым. Передо мной стояла сестра — блондинка с покрасневшими от бега щеками. Глаза её сверкали, напоминая мне об опасности.

— Ты пойдешь со мной, ведьма, — делая шаг мне навстречу, произнесла колдунья. — Даже и не пытайся применять на мне свою детсадовскую магию. Ты же достаточно разумна, чтобы понять, насколько я сильнее…

— Defensio! — не дожидаясь конца этой тирады, прокричала я.

Я не могла поверить тому, что произошло после моего колдовства. А всё потому, что не произошло абсолютно ничего!

— Concipio arma!

Ничего…

— Attono!

Ничего…

— Subverto!

И снова ничего…

— Глупая, ведьма! — расхохоталась блондинка. — С твоим — то уровнем такую магию использовать? Не смеши меня!

Я удивлённо и ошеломлённо смотрела на свои беспомощные руки. Ничего не выходило, и я понятия не имела, почему всё так происходило. Я была абсолютно беспомощной.

— Ты пойдешь со мной, — произнеся это, колдунья начала быстро надвигаться на меня с явным желанием забрать с собой. — Пригодишься для поимки Истока.

Я не могла сдаться без боя, не могла подвести тех, кто от меня зависел и за кого я впервые почувствовала ответственность. Я могла, по крайней мере, попробовать защититься и я решила не медлить. Как только колдунья подошла слишком близко я выкрикнула:

— Assisto Arma!

В ту же секунду в руках у меня оказался меч. Это был не мой, которым я так долго упражнялась, а совсем иной, но и этого было вполне достаточно. Провернув его в руке, я направила острие на колдунью, которая тут же рассмеялась мне в лицо.

— Смотри не поранься, ведьмочка, — насмешливо бросила мне в лицо колдунья, отступив всего на шаг и вызвав свой меч.

Я не стала отвечать, не желая слушать её комментарии дальше. Замахнувшись, я нанесла удар, ещё один, ещё и ещё… но силы Ранисии убывали намного быстрее, чем иссякли бы мои.

— Чего так упираешься, ведьма? — иронично бросила колдунья, отбивая мой очередной удар, который вышел намного слабее предыдущего. — Может, прекратим это бесперспективное для тебя сражение?

— Обороняйся, — выкрикнула я и снова пошла в наступление.

Я продержалась ещё несколько минут, но больше у меня уже не было сил. Я лихорадочно думала, пытаясь найти выход из этой не слишком радостной для меня ситуации, но, увы, ничего не приходило на ум.

— Attono! — выкрикнула колдунья и к моему несчастью, оно подействовало, хоть и не настолько сильно, как действовало у меня или Лукаса.

Меня почти полностью парализовало, я не могла дать сдачи или, по крайней мере, защититься как — нибудь. Я пыталась изо всех сил встать, но не могла, просто не могла физически.

— Пожалуй ты пойдешь со мной, — снова ирония в голосе и кривая торжествующая улыбка на лице.

Я почувствовала, как меня невидимой силой отрывает от земли всё выше и выше, страх начал увеличиваться с огромной силой.

— Attono! — заклятие донеслось до моих ушей ещё из глубины леса, а спустя секунду оно поразило колдунью.

Я с грохотом упала на землю, при этом больно ударившись спиной. Спустя ещё мгновение увидела растрепанного Лукаса с ужасом в глазах и свою копию рядом с ним.

— Прости, я не знал, правда, — он вмиг избавил меня от заклятия оцепенения и помог подняться на ноги, хотя стоять я всё ещё не могла.

— Прости, Эли, — чуть не плача прошептала Рани.

Только сейчас я заметила ещё одного участника сцены, сестру близняшку с черными волосами. Она была словно связана, хотя нитей или цепей на ней не было, наверняка колдовство Лукаса.

— Я понятия не имел, что меняя вас местами, меняю не только обличие, но и ваши силы, — Лукас опустился передо мной на колени и помог подняться. — Ты как?

— Нормально, — кривясь от боли, вымолвила я. — Помоги же встать.

— Что делать с Воронами? — голос Ранисии показался мне знакомым, и подняв на неё взгляд, я увидела её в её же обличии. — Рада видеть тебя собой!

Я попыталась улыбнуться колдунье, но эта улыбка была больше похожа на гримасу, чем на пример искренности. Убедившись, что со мной всё в порядке, Исток направился к врагам. Брюнетка с жалостью смотрела на сестру, которая лежала рядом с ней полностью обездвижена.

— Эй, — позвал Лукас брюнетку. — Где она?

Очень медленно Ворон перевёл взгляд от сестры к Лукасу. Её взгляд полностью изменился, если раньше был полон жалости, то теперь он был полон ненависти.

— От меня ты ничего не узнаешь, Исток! — крикнул Ворон, что было мочи. — Тебе я ничего не скажу, а ты…

Теперь ворон обращался ко мне, бросив такой же полный ненависти взгляд.

— А ты умрешь! — закончила темная колдунья. — Она убьёт тебя и поверь, Исток, тебя никто не спасёт!

— Заткнись! — со всей силы Лукас ударил Ворона по лицу, заставляя замолчать немедленно. — Ты простая пешка в этом сражении, которая потерпела поражение, вот и злишься теперь.

— Может и так, но правду никуда не денешь, она умрёт, — надменная улыбка вернулась на лицо колдуньи. — Умрёт, не успев даже пикнуть! Странная штука судьба, не так ли, Эли?

— Что?

Не буду скрывать, я очень удивилась тому, что Вороны знают моё имя. Это означало, что они знали обо мне больше, чем мы предполагали, а значит, они знали и о моих слабостях, о которых скорей всего уже успели оповестить Белинду.

Я бросила быстрый и обеспокоенный взгляд на Лукаса, который подумал о том же. Мы зря пытались скрыть правду, зря надеялись, что сможем улучшить результат. Если Белинда знала обо мне и о моём учителе, значит, мы не сможем перехитрить её. У нас остается одна надежда, что сумеем победить её своими силами, а для этого мне придется рассказать магам Огня о том, что я из себя представляла на самом деле. Ради их помощи я была обязана пойти на это. Всё летело к чертям. Но надежда же всё ещё оставалась!