Шёл где-то четвертый час ночи по местному времени. Мы с бабушкой вот уже как неделю пользовались неожиданной гостеприимностью Амсэра. Но мои биологические часы отчаянно отказывались привыкать к местным дням. Вроде всего-то на какие-то три часа дольше, но, как выяснилось, режим у меня сбился окончательно.　

Мне совсем не спалось. По кровати метаться надоело, вот я и отправилась бродить по дому, в поисках развлечения. Хотя, в моём случае, скорее очередных приключений на свою пятую точку.　

Освещая перед собой тёмные коридоры, а в браслет-передатчик, вручённый Амсэром, был очень удачно включён и фонарик, я заглядывала по комнатам. Жили Амсэры непосредственно в самом офисном здании, в отведённой его жилой части в четыре этажа. Оля говорила, они перебрались туда из особняка в пригороде где-то год назад, чтобы Амсэру было удобней работать.　

Кстати, за неделю выяснилось, что муж у меня не только умник, но и редкостный трудоголик: его мы почти не видели. То на совещании, то на встрече, то заключает какой-нибудь договор, то просто занят торгами на бирже. Уверения Оли в его человечности вызывали серьёзные сомнения. Впрочем, как и рассказы о том, как они раньше каждую неделю выбирались загород, на ледники. Скалолазание и катание на шкирах, вроде наших лыж, были любимым развлечением шедаров. Благо климат располагал.　

И улыбался Амсэр раньше, да. Я никак не могла себе этого представить. Смеющийся дар на лыжах да сестрой валяется в снегу.　

— Брр.　

Я встряхнула головой, отгоняя непрошеную картинку. Не было у шедара чувств! И вообще он холодней здешнего климата, что говорит о чем-то, ведь градусник показывал 215 по Кельвину. Наловчившись, я вызвала экран на браслете.　

— 58 °C　

Дубу дать, как холодно! Хорошо хоть, что это за куполом над городом. Внутри же около минус десяти, а в здании плюс пятнадцать-семнадцать. Холодно, но в свитере жить можно.　

А собственно, о чём это я? Амсэр ведь даже на завтрак ни разу не явился. И не важно, что я всегда его просыпала. Ни бабушка, ни Оля его тоже не видели.　

Впереди показался свет, и я остановилась. Тоненькой щёлочкой, он пробивался под дверью последней комнаты коридора.　

— Надо же, — хмыкнула я, бесшумно подбираясь к ней. — Кому-то тоже не спится.　

Может, с ними поговорить о чём-нибудь получится? Для меня всё было в новинку, и любые, даже самые обыденные, рассказы о жизни в Империи мне нравились.　

Я плавно отодвинула панель и заглянула в образовавшуюся щель. Мерцающие экраны, опущенные ярко-оранжевые жалюзи, стол у окна и широкая мужская спина за ним. Шедар слегка повернулся влево и захватил хвостом какой-то небольшой предмет. Меня он не заметил, зато вот я увидела его лицо. И дернула панель обратно.　

Амсэр.　

Развернулась и поспешила назад по коридору.　

— Нет, он вообще знает сколько времени!? Четыре утра, трудоголик несчастный, — пробубнила я себе под нос, толком и не понимая, почему меня это так разозлило.　

Возможно, дело было в его снисходительной манере общения. В тех коротких разговорах Амсэр неумолимо дал понять, что считает себя умнее всех, в особенности отсталой землянки вроде меня. А тут он ещё, оказывается, и по ночам работает, днём работает!　

— Гений нашелся, — недовольно процедила я. Остановилась. — А собственно, где это я?　

Мда. В своём праведном гневе я совсем не обращала внимания куда иду, вот и забрела непонятно куда. Похоже, вышла в офисную часть. Вон и диванчики как раз, и пальмочки в серебристых горшках на месте.　

— Дара Амсэр? — окликнули меня сзади.　

Не знаю, что удержало меня от крика. Никогда не любила, когда ко мне так подходили со спины. А тут ещё из темноты да и внезапно. Я дернулась и резко развернулась, отпрыгнув назад на пару шагов.　

— Извините, дара Амсэр. — Шагнувший ко мне навстречу пожилой мужчина закрыл лицо рукой и поморщился от направленного ему в глаза фонарика. — Я не хотел вас напугать. Пожалуйста, успокойтесь.　

— Да спокойна я, — буркнула я и отвела руку с браслетом. Сердце колотилось как бешеное. — Простите, а вы…?　

Мужчина подошел ближе и протянул мне руку. — Аэдан Ллевеллин, — представился он и улыбнулся. Его хвост покачнулся из-за спины и опять исчез из виду. — Старый друг семьи. — Усмехнулся. — В моём случае, именно старый, дара Амсэр. Я знал мальчишкой ещё их отца.　

— А, — многозначительно протянула я и пожала его руку. Его, кажется, Оля несколько раз упоминала.　

Знаю, что невежливо, но его появление вызывало у меня недоумение. И злость на Амсэра, и вообще вся эта ситуация…　

В общем, я не выдержала и поинтересовалась, — А от меня вы что хотите? — Подумала и учтиво добавила, — Дар Ллевеллин.　

Ну так, для вежливости.　

Шедар рассмеялся. — Ничего, дара Амсэр, ничего. Не ожидал вас увидеть в такое время, вот и подумал, может, что случилось. И, пожалуйста, называйте меня Аэдан.　

— Хорошо, — охотно согласилась я и кивнула. Было в нём что-то располагающее к себе. — Тогда и меня Женей. И нет, ничего не случилось. Просто у нас на Земле время другое, и я спать не могу.　

— Понимаю-понимаю. Может, тогда присядем? — Аэдан указал в сторону дивана. — Поговорим?　

— Я не против.　

Шедар опустился рядом со мной, а я непроизвольно заинтересовалась его хвостом. Просто раньше как-то и в голову не приходило, как они с ними сидят. Но, похоже, очень даже неплохо.　

Аэдан тяжело вздохнул, смотря куда-то перед собой, в темноту. Я прищурилась, но ничего не разглядела. Даже фонарик направила, но ничего подозрительного не увидела.　

— Рэй, бедняга, опять работает, — как-то невзначай заметил он.　

— Мне что, ему медаль за это выдать что ли? — фыркнула я.　

Шедар усмехнулся. — А неплохая идея, дара Амсэр.　

— Женя.　

— Да-да. Конечно, Женя. Только всё равно. Совсем мальчик себя загонял.　

Я отвернулась и уткнулась подбородком в ладони, уперевшись локтями в колени. — Вы со мной об Амсэре хотели поговорить что ли?　

Мужчина не ответил.　

— Аэдан?　

Я посмотрела на него краем глаза. Шедар пожал плечами.　

— Возможно.　

— Тогда я, пожалуй, пойду.　

— Женя.　

Я остановилась, только успев встать. Но оборачиваться не стала, оставшись к нему спиной.　

— Я знаю, что произошло в Москве, но всё равно надеялся, вы сможете на него хоть как-нибудь повлиять.　

Ну надо же. Москву они тут знают. Кипевшее внутри раздражение подступило к горлу и грозило излиться едким замечанием.　

— Меня он уже совсем не слушает.　

И грустно-грустно так вздохнул. Обречённо. Эх, молодец Амсэр. Меня ему было мало, он, вон, старичков стал обижать.　

— Да, дела наши совсем плохи, — протянул шедар. — Рэй всё отказывается сдаваться. Вылитый Тэйрнон.　

Я обернулась. — Плохи в чём именно?　

— Без авра банкроты.　

— А-а-а. Теперь понятно, почему тут так холодно. Амсэр ещё и на отоплении экономит.　

— Что вы дара А… Женя! Что вы, упаси вас Святая.　

О, значит, и религия у них есть, невпопад думалось мне.　

— Ох, значит, нужно было Рэю сказать! Он же специально ради вас температуру во всех системах поднял. Пол офиса на жару жаловалось, пока мы обогрев на комнаты, в которых вы бываете, не отрегулировали.　

Черт, стыдно как-то. Хорошо хоть Аэдан в темноте моего лица не видит.　

— Я ему скажу, поднимем ещё.　

— Да не, не надо, — выпалила я. — Мне и в свитере неплохо. Непривычно просто.　

— Понимаю, — согласился шедар. — У вас в России сейчас должно быть зима? А вот у нас таких температур не бывает и летом.　

Мать моя жертва Чернобыля! Какая осведомленность. Я осела обратно на диван.　

— Рэй поинтересовался, — сказал Аэдан. — Мальчик всё пытается сделать ваше пребывание как можно менее стрессовым для вас, Женя. Лез'ха Варцалай-рин к Империи более привычна, а у вас может случится шок.　

Я молчала и смотрела в пустоту перед собой.　

— А вы, Женя, я смотрю, упорно выискиваете лишь его недостатки. Закрывая глаза на всё остальное.　

— Вы так считаете? — выдохнула я, припоминая все наши с Амсэром встречи.　

Да нет. Покачала головой. Я, может, что не так и понимаю, но вот с одним не поспоришь. Я повернулась лицом к Аэдану и хмуро посмотрела прямо ему в глаза.　

— А сестру кто какому-то там мэрху продал, а?　

Шедар грустно улыбнулся уголками губ. — Думаете, ему было легко, Женя?　

— Тогда бы не продавал! — упрямо воскликнула я.　

— Вы совсем ничего не знаете? — Аэдан покачал головой, поцыкивая себе под нос. — Совсем скрытный стал мальчик. Конечно, тут не мудрено… — Вздохнул. — Дела наши совсем плохи, Женя.　

— Может, расскажете тогда нормально? — раздраженно поинтересовалась я.　

Останавливал от скандала меня лишь неизвестный возраст собеседника. А то ещё окажется, что он старше меня раз в десять, будет очень неудобно. Первая доброжелательность мне в нём больше не виделась, только навязчивое желание расположить меня к Амсэру. Так сказать, втюхать мужа.　

— Расскажу, почему бы и нет, Женя. — Аэдан пожал плечами, и его хвост поднялся и свернулся на его коленях. — Корпорацию основал ещё Тэйрнон где-то пятьдесят, получается, земных лет назад. Он был мечтателем. Изобретателем. Начинали мы с добычи ртути на Альфераце, но уже вскоре корпорация Амсэров разрослась по всей Империи. Перерабатывающие, сборочные, конструкторские… Каких только предприятий не было. Но страстью Тэйрнона всегда были его исследования. Как я уже сказал, он был мечтателем.　

Аэдан замолчал, а кончик его хвоста легонько погладил его по руке. Шедар грустно вздохнул.　

— Не хватает мне его, Женя. Всем нам не хватает.　

Я не нашлась, что ответить. Слишком много боли прозвучало в его голосе. Поэтому я просто сочувственно сжала его ладонь.　

Аэдан вымученно улыбнулся.　

— Это его и погубило, Женя. Увлечённый изобретатель, он иногда забывал смотреть по сторонам. Он переместил свою лабораторию в аль-Кальбер, одна из концессий Амсэров на Альфераце. Ставил там свои эксперименты, допуская в свою лабораторию только меня и сына. Пытался преобразовать галлий. У него глаза загорались, когда он рассказывал о своих опытах.　

Шедар опять замолчал.　

— Неудачный эксперимент? — шепотом предположила я.　

На тему смерти отца Оля никогда не говорила. Несчастный случай и несчастный случай.　

Аэдан кивнул.　

— Взрыв. Лаборатория располагалась под землей. Спасать уже было некого.　

Кончик хвоста шедара начал мелко подрагивать.　

— А Амсэр? Младший в смысле.　

— Рэй? Рэй всегда был больше практиком. Он вместе с отцом участвовал в жизни корпорации уже с двадцати. Сначала все считали это безумством Тэйрнона, такого юного! Но мальчик доказал себя. — Аэдан усмехнулся. — Хотя и всегда предпочитал исследовать новые площадки, нежели изобретать, как отец. Рэй скорее открыватель.　

Я нахмурилась. Не складывается как-то.　

— Так что там с банкротством тогда? Если у вас всё так хорошо, и Амсэр юный гений?　

— Взрыв уничтожил и шахты аль-Кальбера. Нет, не полностью, но ртути там и так было мало, а галлий почти ни к чему не пригоден. А потом как будто Святая ополчилась против нас. Ртутный танкер упал в районе Кафа, ещё один затерялся в метеорных потоках Андромеды, у третего заглох мотор ещё до взлета. В шахтах Джойхерссана, Альферац, совершенно неожиданно износилось оборудование, и их пришлось закрыть. Рабочие пострадали во время выброса на одном из заводов Ксоры… Многое произошло, Женя. Много.　

Мда. Невезучий Амсэр — это точно. Да всё равно как-то слишком… подозрительно.　

— И всё — несчастные случаи? — поинтересовалась я.　

— Да. Так заключили комиссии. Колоссальнейшие убытки, но мы всё равно продолжали держаться. В этом, к слову, заслуга вашего мужа. Тэйрнон презирал игры на биржах, Рэй же готов использовать любые средства, чтобы удержаться на плаву.　

Аэдан встал и прошел к окну, смотря на ночные огни мегаполиса. Иногда мимо мелькали шаттлы, где-то вдалеке сверкали космические корабли и станции.　

— Вы уже слышали об ауткастах, Женя?　

— Нет. А что?　

Шедар повел хвостом из стороны в сторону и сцепил руки за спиной.　

— Формы жизни, однажды оказавшиеся за обочиной общества. Мелкие воришки, погрязшие в долгах, саботажники и дебоширы. Дети преступников. В не зависимости от причин их не принимают в обществе. Империя равных возможностей, но единожды провинившимся в ней нет места. Не было. До Тэйрнона. Он считал, что способности и таланты — это главное. Раса, происхождение или достаток, так, мелочь. В корпорации работают даже бывшие раскаявшиеся преступники. Тэйрнон лично изучал дело каждого и брал всех, кого считал достойными.　

Я встала и подошла к Аэдану.　

— Они правда был мечтателем.　

— Да, — согласился пожилой шедар. — Теперь понимаете, Женя? С убытками Рэю придется закрывать предприятия, сокращать персонал. Они окажутся не просто без работы, Женя, ауткастам вообще больше некуда пойти.　

— Мальчик держал мечту отца как только мог. Но нам не продержаться долго, слишком велики долги, слишком часты несчастные случаи.　

— И тогда… тогда он решил продать сестру?　

— Продать-продать. Вы продолжаете это твердить. Мэрх де Йонг не настолько плохая партия. Да, брак был бы по расчету. Да, он старше Ольвины раза в три. Но, давайте посмотрим правде в глаза, сейчас союз с Амсэрами не нужен никому, а тем более ртутному королю.　

Я вздрогнула, когда Аэдан случайно задел меня хвостом.　

— Извините, — сразу же поправился он и отшагнул вправо. — У де Йонгов во владении лучшие ртутные рудники Мираха, им, в принципе, ничего не нужно. Мэрх пошел на соглашение лишь из дружбы с Рэем, они вместе учились, и личной симпатии к его сестре.　

Вот это новости. С каждым словом мужчины у меня внутри всё больше и больше холодело, а перед глазами темнело. Огни расплывались. Интересно, а это Оля не говорила, или я не спрашивала? Или не слушала? Внутри такими маленькими зубками меня начинало грызть чувство вины.　

— Но данное решение далось мальчику очень тяжело. На договоре с де Йонгами настаивали многие, но Рэй не решался на него до последнего.　

— Пока не припёрли к стенке, — нервно рассмеялась я.　

Аэдан задумчиво на меня посмотрел.　

— Интересное выражение, Женя. Припёрли к стенке. А главное, как точно описывает ситуацию.　

И шедар замолчал, так и не спуская с меня глаз. Неуютно как-то.　

— Так что там с Амсэром? — напомнила я и отвернулась к окну. Его тяжелый взгляд, правда, никуда не исчез.　

— Рэй был буквально поставлен перед выбором: одна сестра или две тысячи подчинённых. Вопрос стоял о днях. Без новых поставок ртути предприятие бы закрыли, а за ним бы вскоре и остальные. Где-то ещё на тысяч десять работников.　

Мама. До меня только и начал доходить размах корпорации Амсэров. Это же чья я жена? А хотя какая разница, он ведь банкрот. И как-то удивительно больно кольнуло в груди.　

— Рэю, может, было бы и проще, не знай он всех их по именам.　

— Чего!?　

— Да-да, Женя, — кивнул Аэдан. — Ваш муж лично знаком со всеми своими подчинёнными, в шедарском офисе так даже с семьями. Этим, пожалуй, объясняется поразительная производительность корпорации. Наши показатели очень долго вводили в шок имперцев. Некоторые даже обвиняли ещё Тэйрнона в фальсификации данных.　

Мне вдруг вспомнились его разговоры по браслету. Босс. Этот, тогда показавшийся таким неуместным, жест. Он отдал Амсэру честь, хоть и явно в шутку. Они все его обожают. Они все готовы идти за ним до конца.　

— И тогда он всё-таки решился на брак?　

Аэдан кивнул, но мне в голову ударила другая мысль. Я ухватилась за неё, как за последнюю соломинку.　

— А почему сам не мог женится!? — возмутилась я и скрестила руки на груди. — У вас же тут равноправие полов, неужели не нашлось богатенькой наследницы?　

— К сожалению, нет.　

И я провалилась в бездну вины. Губы задрожали, а ноги вдруг стали ватными и грозили подкоситься.　

— Не было даже и близко подходящей кандидатуры, — продолжил шедар, как будто и не замечая, что со мной творилось.　

А хотя я была этому и рада. Не хотелось, чтобы кто-нибудь видел меня в таком состоянии. Скандалы ему и правда не нужны, услужливо шепнуло воображение.　

— Как мы удержались, до сих пор не понимаю, Женя. — Аэдан развел руками. — Правда, после того Рэй перестал меня слушать, раньше спал хотя бы часов пять. Шедарский минимум, — пояснил он и тронул экран своего браслета, вызывая часы.　

— Теперь же сомневаюсь и в трёх. В семь уже будет на очередном совещании.　

Аэдан тяжело вздохнул и покачал головой, повторяя движение ещё и хвостом. Они у них, кажется, лучше слов отражали состояние хозяина. А потом шедар развернулся и ушёл, оставив меня совсем одну. Даже и не попрощался. Похоже, я ему стала совсем противна. Да что там ему, когда я себе была абсолютно противна! Глаза б не видели.　

Едва различимое отражение в стекле скривилось мне в ответ.