К самой шахте мы добрались где-то к обеду. Рэйналльт разблокировал дверь, и мы втроём, то есть я, он и Аэдан, спустились вниз. Аавилля, на всякий случай, оставили снаружи. Как ни странно, именно привлекать внимание.　

Вообще очень сложно было понять, шло всё по плану или нет. С одной стороны, со всей шумихой вокруг аль-Кальбера внимание нашего преступника мы точно привлекли. С другой, не понятно, что он будет делать. Мы же отталкивались от того, что все несчастные случаи связаны, заговор так сказать, а не простое совпадение. Да и вернётся ли на Альферац, чтобы замести улики? Было ли вообще ещё хоть что-нибудь, чтобы заметать?　

Может, найдём что.　

В полуразрушенном и засыпанном песком коридоре было темно. Повсюду валялись обломки свай, куски стен, просто куски искорёженного метала… Рэй освещал нам дорогу фонариком, и я шла прямо за ним. Он крепко держал меня за руку.　

К самой лаборатории, как и ожидал Рэйналльт, пройти не получилось. Мы успели достаточно глубоко забраться внутрь горы, как дорогу нам преградил обвалившийся свод.　

— Мы не так далеко, — сказал Аэдан. Он отошёл в сторону и, подсвечивая обломки браслетом, разглядывал что-то у стены. — Я помню это место, меня сюда однажды приводил Тэйрнон. Его лаборатория буквально за углом.　

Рэй кивнул и сжал мою ладонь. Не смотря на спокойный вид, ему не так-то легко приходилось. Ещё снаружи, всего на мгновение, я заметила в его глазах эту страшную тоску. Я была почти уверена, что он думал об отце.　

Я накрыла его ладонь своей второй.　

А потом произошло то, что я никак не ожидала. В зловещей тишине, нарушаемой лишь стуком падающих капель, я огляделась по сторонам. Меня встретила удручающая картинка повсеместного разрушения. Правда, было всё-таки одно но: в самом углу у стены что-то блеснуло.　

— Держись рядом, — шепнул мне Рэйналльт и отпустил мою руку, увлекая за собой хвостом. Сам же он направился к преграждавшим нам дорогу обломкам, прямо в противоположную сторону от замеченного мною блеска.　

И вот чёрт же меня дёрнул! Как всегда, забывая обо всем от любопытства, я вывернула своё запястье из его хватки и рванула к этому блестящему нечто.　

— Женя?　

Небольшой бесформенный предмет, больше походивший на случайно застывший кусочек серебристого металла, лежал среди песка и обломков. Я наклонилась вперед и взяла его в руки. Повертела. Рэйналльт ещё какое-то время настороженно не спускал с меня глаз, но потом всё же отвернулся. Вместе с Аэданом они пытались хоть как-то сдвинуть обломки и освободить нам путь.　

Пока мужчины работали, я решила получше оглядеться. Пару раз поймала на себе взгляд Рэя.　

— Я осторожно, — заверила я шедара. — И далеко не отхожу.　

Он кивнул и вернулся к работе. Судя по вызванной голограмме, они подумывали препятствие то ли взорвать, то ли разложить на молекулы. Я всё равно ничего в таком не понимала.　

Мда.　

Как не прискорбно признаваться, но, похоже, я всё-таки какое-то рыжее недоразумение. И права была мать моя женщина.　

Обшаривая очередной пролом в стене, я не заметила, как погрязла в песке. Причем не просто в песке, а в очень даже зыбучем песке, который внезапно решил уйти у меня из-под ног. Собственно говоря, делать мне было больше нечего. Я завизжала и провалилась.　

— Женя!? — раздалось над моей головой, а я ударилась обо что-то и кубарем скатилась вниз.　

— Уф!　

Это я очень удачно приземлилась в песок, смягчивший мое падение.　

— Женя!　

— Женя, вы в порядке?　

Я привстала на локтях. Ладони немного саднило, но в целом могло быть и хуже.　

— Да! — крикнула я наверх.　

И так и обмерла, стоило мне поднять голову. А дело в том, что пролом, а через него на меня испуганно смотрели шедары, виднелся метрах так в десяти над полом. И к нему, хоть и под углом, вели абсолютно голые металлические стены. Местами прогнившие и заржавевшие, местами деформированные и закоптившиеся. Но вот чтобы я могла ухватиться — абсолютно не за что.　

— Женя, не двигайся, я сейчас спущусь! — крикнул мне Рэйналльт. Его голос отозвался эхом в тёмном коридоре.　

— Стой!　

Мой муж остановился, а я встала и подошла ближе к дыре. Не представляю, как он в неё собрался протискиваться. С трудом понимаю, как я сама вообще в неё провалилась.　

— Там какой-то коридор! — Указала пальцем.　

— Даже не думай! — рявкнул шедар.　

— Рэй, а может…　

— Даже. Не. Думай!　

Ну конечно! Мой умник как всегда знает всё лучше всех! Я фыркнула, скрестила руки на груди и отвернулась, вглядываясь в темноту тоннеля.　

Шедары сверху о чём-то зашептались. Вернее, это Аэдан что-то сказал Рэйналльту, а потом завязался спор.　

Ну-ну. Пускай их там. А я была почти уверена, что этот самый тоннель меня в лабораторию и приведет. Аэдан же говорил, что бывал лишь в первых комнатах, а глубже в своё убежище Тэйрнон ни друга, ни сына не пускал? Вот я, похоже, была как раз на пути к этим внутренним комнатам.　

Потому я развернулась и направилась к проходу в тоннель. Ноги увязали в песке, на душе скреблись обиженные кошки.　

— Мог бы хотя бы дослушать, — пробубнила я себе под нос.　

— Женя! — окликнул меня Рэйналльт.　

Я обернулась и угрюмо на него посмотрела. Он молчал.　

— Да, Мось?　

Аэдан как-то странно его подтолкнул. Или это мне показалось?　

— Прости.　

Это было сказано достаточно негромко, но из-за эхо я всё равно его услышала. Удивилась сильно, но это не помешало мне отвернуться и вскинуть подбородок вверх.　

— Что, Мось, прости? — ядовито переспросила я. — Я тебя не расслышала! Громче говорить нужно.　

— Прости, мне не стоило на тебя кричать, Евгеш. Но пойми, я за тебя волнуюсь, а ты опять ищешь неприятности!　

Волнуется он, ага. Но, подняв голову и столкнувшись со взглядом шедара, я передумала отвечать. По крайней мере то, что собиралась. Нужно прекращать быть такой вспыльчивой, обо мне тут заботиться собираются, а я… Хотя он сам виноват!　

— Аэдан считает, что ты уровнем ниже, — продолжил Рэйналльт. — Этажи идентичны, поэтому твой коридор должен проходить прямо под тем, где мы. — Он тяжело вздохнул и переглянулся с Аэданом. — Иди вперед, Евгеш. Мы встретим тебя дальше не больше, чем через час. Земной час, я имею в виду.　

Я удивлённо кивнула. Надо же. Меня решили не только послушать, но и разрешили сделать по-своему. Хотя я бы и так сделала, просто чертовски приятно.　

— Спасибо, — крикнула я и помахала им рукой. — Я пошла!　

— Евгеша, пожалуйста, осторожно!　

— Я всегда осторожна! — хмыкнула я.　

Закон подлости, как оказалось, работал даже в космосе. Споткнувшись о непонятно как подвернувшуюся под ноги сваю, я упала носом в песок.　

— Евг…　

— Я в порядке! — решительно закричала я и вскочила на ноги, поспешно отряхиваясь от песка.　

Не стала дожидаться, пока Рэйналльт передумает, и рванула по коридору, чтобы поскорей скрыться с их глаз. Убежать далеко не получилось, всё-таки темень там стояла ужасная. Да и тоннель вдруг вильнул в сторону.　

Я включила фонарик на браслете и стала осторожно продвигаться вперед. Мне почему-то то и дело казалось, что на меня сейчас должно было что-нибудь выскочить. Зверушка там какая-нибудь. В каждой тени что-то мерещилось, лишь распаляя любопытство.　

Но вот, наконец, длиннющий витиеватый коридор закончился, и я оказалась посреди небольшой комнатки. Она разительно отличалась от всей остальной шахты: стены не были покрыты металическими панелями, они были каменные! Острые углы, странной формы потолок и стены. Вся комната была как будто выдолблена в горе.　

Хотя самым удивительным было даже не это. Это была лаборатория. Напичканная всевозможными абсолютно мне не понятными приборами, колбами, пробирками. По углам стояли какие-то ящички с шестеренками, гайками, стеклышками… да чего там только не было! В углу — рабочий стол, заставленный соединенными штуками.　

Я подошла в нему и провела рукой по пыльному столу. На углу лежали аккуратно сложенные пожелтевшие бумаги. Рядом валялась ручка. Толстый дневник в чёрной кожаной обложке…　

И всё это абсолютно нетронутое. В голове не укладывалось. Всё выглядело так, как будто хозяин кабинета только что вышел, и сейчас вернется.　

Негнущимися пальцами я взяла дневник в руки, уже подозревая, кому именно он принадлежал. В лаборатории царил уж слишком знакомый мне порядок. Даже в такой маленькой комнатке Амсэр-старший умудрился аккуратно разместить такое обилие вещей.　

Я не знала, что и думать. Руки дрожали. Я перелистывала пожелтевшие страницы дневника. Проклятые шедарские непонятные чёрточки. Чертежи. Схемы. Опять чёрточки.　

— А как же… взрыв? — прошептала я одними губами.　

Нет, комиссиям я уже и так решительно не верила, но ведь… Всё, что мы видели снаружи. Обвалившиеся стены, сломанные сваи, искореженные стены… Взрыв точно был.　

— Но не в лаборатории Амсэра, — вдруг сказала я.　

Мой собственный голос донесся до меня как будто издалека. Но стоило мне его услышать, как я замерла. Не в лаборатории. Комиссия так и не смогла найти потайной ход в лабораторию, вернее нашла, но в те, верхние её комнаты. О существовании же этой знали лишь Рэйналльт и Аэдан, и то только со слов самого Тэйрнона.　

— И взрыв был. Там, наверху. Был взрыв.　

А сам Амсэр был внизу.　

За моей спиной раздался шорох. Звук шага.　

— Кто здесь!?　

Я резко развернулась и направила фонарик. Темный проход, похожий на тот, каким пришла я, озарил свет. Пусто.　

— Тьфу ты! — воскликнула я. Сердце так и колотилось. — Нет, а кого ты, Евгеша, думала там увидеть? — возмутилась я, а от так излюбленного моим мужем имени губы тронула улыбка. — Амсэра-старшего что ли? — Хмыкнула и отвернулась, возвращаясь к дневнику. — Тоже мне, придумала!　

Перелистнула ещё пару страниц, но меня не отпускало какое-то смутное ощущение. Уж больно знакомый тяжелый взгляд сверлил мою спину.　

— Да быть такого не может, — прошептала я самой себе. Обычно, разговаривая сама с собой, мне становилось легче. Но не сработало. — Хватит придумывать, Женька. Соберись.　

Я нервно сглотнула, продолжая делать вид, что напряженно читала дневник Амсэра. А сама косилась назад. Каждый раз, когда нужно было перелистнуть страницу, я нарочито медленно это делала, так, чтобы отблески фонарика задерживались на проходе.　

Такое же ощущение преследовало меня всю дорогу от архивов. До встречи с рукбах. А потом я оказалась в больнице. Так неужели это всё же был он? Неужели, знал про лабораторию? И неужели мы, и правда, могли найти в ней что-то такое… что-то такое, чтобы вывело бы на него? Хотя, скорее он мог боятся возобновления расследования.　

А, значит, в опасности сейчас были абсолютно все. Особенно Рэйналльт с Аэданом. Там, наверху. Особенно страшно за Рэя. И я решилась.　

— Я знаю, что вы здесь, — громко и отчетливо произнесла я. — Покажитесь.　

Ответа не последовало. Шороха тоже.　

— Я знаю, что вы здесь, — повторила я и захлопнула дневник, прижимая его к груди.　

— Я не знаю, ни кто вы, ни что вам нужно. Но я знаю, что вы здесь.　

Казалось, прошла целая вечность. В моей голове одновременно мелькала тысяча мыслей. Может, стоило промолчать и отсидеться, пока бы не спустились Рэй с Аэданом? Но тогда наш противник был бы на шаг вперед, мог не дать им спуститься, мог устроить лишь ещё один несчастный случай. Этого я допустить не могла.　

— Выходите! — скомандовала я, резко развернулась и шагнула к тёмному проходу. — Сейчас же.　

И ничего.　

Я сделала ещё один шаг вперёд. Придирчиво осмотрела тоннель, но в вблизи никто не прятался. Да и негде там было: одни голые металлические стены. А между тем, я по-прежнему чувствовала на себе чей-то взгляд, а значит, уйти он не мог.　

Оглядывая комнату, я подмечала места, где хотя бы в принципе можно было спрятаться. Что было сложновато, потому что размера нашего рецидивиста я не представляла. Так, мною были осмотрены стеллажи, коробки и всевозможные приборчики и машинки. Я, вон, даже под стол залезла.　

И всё равно ничего.　

Мест оставалось не так уж и много. Или это я чего не понимаю?　

Краем глаза я подметила в углу взгроможденные друг на друга коробки, накрытые тканью.　

— Выходите, я знаю, где вы! — нагло заявила я, обращаясь к оставшемуся шкафу с дверцами.　

А сама на коробки поглядываю.　

Медленно-медленно, боком, я подступила к шкафу и резко дернула его дверцы. Как и ожидалось, на меня хлынула лишь тонна пыли. Потемневшие склянки звякнули. Значит, всё-таки коробки? Ну же, давай! Будь я преступником, точно бы на себя сейчас напала: я ведь и спиной к нему, и вроде как ничего не подозреваю.　

Я придирчиво осмотрела внутренности шкафа. Заглянула на каждую полку, как будто ожидая найти его на какой-нибудь из них. Просто интересно, это же как согнуться нужно будет? Я взяла в руки одну из колб и покрутила её в руках.　

Шагов я не услышала. Всё произошло буквально за пару секунд.　

Удар пришелся по моему плечу, и то только потому, что я заметила какой-то отблеск в колбе и дернулась вбок. Мда. Такой пакости я точно не ожидала. Он над землёй порхает что ли!? Боль пронзила плечо, и я вскрикнула и зажала его ладонью. Свободной рукой, не целясь, замахнулась и ударила колбой.　

Послышался звон бьющегося стекла, а я отскочила назад и, не удержавшись на ногах, упала на песок. Сразу же дернулась ещё дальше и ударилась спиной в шкаф. Меня перекосило от жуткой боли в плече. Между пальцами просачивалась кровь, дорожками пропитывая футболку.　

Я закусила губу, чтобы не закричать от боли и уставилась на скорчившегося передо мной мужчину. Он согнулся пополам, шипел и держался руками за свой глаз. На песок капала кровь, её же следы были на стеклянных осколках.　

Времени медлить не было. Я с трудом понимала, что собираюсь сделать. Собрала все оставшиеся силы, вскочила на ноги и метнулась к нему. В голове мелькнула мысль, что мужчина был не такой уж и крупный. Обычный. С таким я могла бы справиться.　

Я навалилась на него и повалила на песок, заламывая руки и запоздало понимая, что у меня не то что верёвки, даже шнурка от кроссовка не было. Его ярко-красные глаза злобно сверкнули. Меня схватили и швырнули на землю, блеснул осколок стекла.　

Я завизжала и откатилась в сторону, а он ударил в то место, где только что была моя шея.　

— У вас ничего не получится! — закричала я, отползая ещё дальше.　

Под руку что-то подвернулось, и я швырнула это в него. Промазала, целиться нужно было. Но что-то странное было в том, как двигался незнакомец. И дело даже не в кровоточащем порезе между глаз.　

Я вскочила на ноги и метнулась к ближайшему стеллажу, хватая с полок всё. Мужчина прищурился в мою сторону. На этот раз я целилась. Точно в его голову прилетел стабилизатор. Он схватился руками за голову, а в грудь уже ударил прибор потяжелее.　

Он бросился на меня и выхватил вроде как нож.　

— Рэй!? Рэйналльт!? Спасай меня, я передумала! — завизжала я, уворачиваясь от удара.　

Мужчина выронил нож и зажал уши руками. Стоп? Он что…　

— Амсэр, мать моя жертва Чернобыля, спасай, твою жену убивают! — закричала я что было мочи.　

Незнакомец скорчился от боли, зажимая свои уши. За ножом метнуться мне не дали, спешно схватив его из песка. Я продолжала кричать, убегала от него по комнате и хватала всё, что подворачивалось под руку. Тут же отправляя это в него. Попадала с переменным успехом.　

От большинства он не уворачивался. Самоуверенность или…!? Идиотская идея. Я замерла с очередным снарядом в руках. Метрах так в трёх от него. Мужчина щурился в мою сторону. Я старалась даже не дышать. Замерла в жутко неудобной позе, а кровоточащее плечо не повременило напомнить о себе.　

Он меня не видел! Он. Меня. Не. Видел! Эта мысль была настолько безумной, что отказывалась укладываться в голове. Я всё-таки не удержалась и дернулась, и мужчина сразу же метнулся в мою сторону. Он меня слышал. Надо же.　

Я завизжала и бросилась к очередному стеллажу, но на этот раз со всей дури дёрнула его на себя и отскочила. Падающие и разбивающиеся приборы наделали много шума, я продолжала кричать. А сама тем временем забралась на коробку и затаилась.　

Наш любитель несчастных случаев мотал головой из стороны в сторону и близоруко щурился. Но в лаборатории наступила мёртвая тишина. Я зажимала рукой своё плечо, другой — рот. Пристально его разглядывала, запоминала каждую чёрточку лица, чтобы опознать, если он сейчас сбежит. От меня больше не сбежит! Амсэров он не получит.　

Примечательный был пришелец. Белые короткие волосы, такие же брови и ресницы. Скорее легкая небритость, бородкой и усами я бы это не назвала. Уши заострённые, даже больше, чем у шедаров. На виске извивалась синяя татуировка, такие же плетения были и на руках. Одет он был в белую тунику, странного покроя, но не такого, как у раджулов. Да и кожа бледная, не мог он быть местным. Ярко- красные глаза я уже видела.　

А, кстати, шнурок от кроссовка у меня всё же был. Я как-то удивленно покосилась на свою обувь. Как только раньше не подумала!? Как бы тихо вытащить теперь?　

Мужчина шагнул вперёд, медленно продвигаясь в мою сторону. К чёрту! Я завизжала, соскочила со своего места, срывая с ноги кроссовку, и метнула её пришельцу в голову. Довольно хмыкнула, когда он не увернулся. Правда, тут же позабыла о нём и выдрала шнурок из второго.　

И вот, кровожадный убийца связан земным шнурком от кроссовка и взвален на стул Амсэра-старшего. Перед тем, как вязать его руки, я в придачу ещё и огрела его по голове дневником. Слишком сильно огрела, слабый инопланетный организм не выдержал.　

— Когда очнетесь уже, а? — спросила я у бессознательного тела.　

Нет, ну правда! Я его раскусила, обезвредила, связала, и сейчас Рэй подоспеет с Аэданом, а мне даже нечего им рассказать! Похоже, во мне опять бабулина гордость разыгралась. Но раскрой я всю эту историю сама…　

Додумать мне не дал кашель и последовавший за ним хрип.　

— Очухались, наконец? — ехидно поинтересовалась я и скрестила руки на груди, смерив его победоносным взглядом.　

Красные глаза посмотрели на меня с такой ненавистью, что захотелось пойти и повеситься. Мужчина молчал.　

— Ну и? — Я наклонилась вперед, чтобы оказаться на уровне его глаз, но держалась в метрах так двух. — Не собираетесь ничего говорить? Там, у меня бы всё получилось, если бы не эта проклятая землянка?　

Он молчал.　

— Совсем-совсем? Странно.　

Пришлец поставил меня в тупик.　

— Но вы же мега-злодей? Вселенского масштаба к тому же. Точно не хотите выругаться, как я сорвала ваш план? Попутно рассказывая историю всей своей жизни?　

Молчал.　

Мда. Похоже, это они только в фильмах так делали. Хотя…　

— И вы серьёзно считаете себя после такого злодеем? Фи. Какой из вас злодей, если вы молчите?　

— Идиотка, — выплюнул мужчина на имперском.　

Обидно, но я прикусила язык и больно сжала своё плечо. Уже хотя бы что-то.　

— Пока не рассказываете историю жизни и все планы, что всякие наглые землянки вам сорвали, вы ненастоящий злодей.　

— Не вижу связи.　

Я фыркнула.　

— Всем злодеям положено. Может, вы тут ромашки собирали? Откуда мне знать?　

Эх, если бы глазами можно было убивать, Евгения Амсэр — труп. Хотя меня бы супруг первым прикончил. Я хихикнула от такой неуместной мысли.　

Что-то переменилось на его лице. Лучше быть настороже.　

— Не поймешь, — бросил он и отвёл взгляд.　

— Я умнее, чем кажусь, — хмыкнула я. А саму от злости так и распирало.　

— Ты никогда не поймешь, потому что не знаешь. — Красные глаза впились в моё окровавленное плечо. — Я алэ. С Аламака. Но тебе это ни о чём не говорит.　

Да, мне это ни о чём не говорило, кроме того, что это тоже такая планета в Империи. В Андромеде вроде.　

— Ты никогда не поймешь, что такое приходить домой, туда, где крыша больше не протекает. Её больше нет, — зло прошипел пришелец. — Проработав несколько дней в каменоломне, без сна и отдыха. Дети плачут. А жрать просто нечего! Жрать нечего, ты понимаешь!?　

Он зашёлся истерическим смехом.　

— А я поднялся. Я всё равно поднялся! Их не стало, они все сдохли! Все сдохли, а я поднялся. Сам. Заработал, улетел, разбогател…　

Мужчина закашлялся, и я отшатнулась от него. Безумный взгляд красных глаз впился в то место, где я была. Прищурился. Но я была уверена, что меня он больше не видел.　

— Ты даже не представляешь, чего мне стоило подняться из бедности, — прохрипел в темноту мужчина. — Скопил денег и прибыл на Альферац. Хотел арендовать ртутную шахту. Здесь я и столкнулся с этим глупцом Амсэром.　

Я шумно втянула воздух, пытаясь держать себя в руках. Главное держаться, он ведь рассказывал! Главное — держаться, неустанно повторяла я самой себе.　

— Я взял аль-Мунциль, увёл прямо из-под носа хвостатого. Ему же достался аль- Кальбер. Мусор. Галлий. Я разбогател. Но этот придурок решил и из этого извлечь пользу. Мультимиллионер, куда ему было только!? Но нет. Возился со своими стёклышками!　

Мужчина снова рассмеялся. Мне стало жутко, и я сделала ещё один шаг назад. Я таращилась и не верила своим глазам.　

— Новое топливо! Куда там ртутным моторам, его новые лазерные… На галлии. Вывели бы полёты на абсолютно новый уровень. История повторялась. Когда Империи перестал быть нужен уголь, они забросили Аламак. Теперь ртуть. Меня за шкирку бы швырнули обратно на улицы! Всё, чего я добился, всё, к чему я шёл, всё! Взмахом руки одного хвостатого урода!　

— И вы… убили его… — выдохнула я. Ноги грозили подкоситься.　

— А теперь я убью и тебя! — закричал мужчина и бросился на меня с ножом.　

— Когда!?　

Чёрт, стоило за ним следить, а не трепаться! Запоздало я это поняла.　

— Рэйналльт, Амсэрчик, ну где же ты!? — взвыла я, уворачиваясь от удара.　

Нож вошёл в какой-то прибор с резиновым шаром. Шар лопнул, и в комнату хлынул белый дым, прямо в лицо этого психа. Пришелец тяжело закашлялся и захрипел. Помогать ему я даже и не думала, а отбежала как можно дальше и спряталась среди обломков.　

И только когда он с ужасающим воем рухнул на песок, я высунулась и посмотрела. Он корчился в агонии, зажимая горло и отплевывая кровь. А потом замер и обмяк. Мне стало очень страшно, а газ неумолимо валил. Включившийся насос со скрипом подкачивал всё новые клубы дыма.　

Возможно, стоило просто его разбить, но вдруг только больше выйдет? Или я просто задохнусь, не успев подобраться ближе? Путь в тоннель, которым я пришла, оказался отрезан, поэтому я рванула по второму коридору. И упёрлась в обломки.　

— Рэй!? Рэй!? Рэйналльт!? — Я кричала до хрипоты. Срывая голос. — Амсэр! Аэдан! Кто-нибудь помогите!　

Колотила руками по металлическим сваям. Пыталась растащить камни. До крови раскорябала руки. Дым приближался, и я оторвала кусок футболки и зажала нос.　

— Рэй? Пожалуйста.　

Не знаю, привиделось ли мне, но последнее, что я помнила, был яркий свет фонарика.