Стефани проснулась от громкой музыки, доносящейся из приемника. Папа, пытаясь найти новостной канал, вырвал с корнем переключатель звука. Поэтому вместо краткого и тихого сообщения о пробках на дороге их оглушал «Полет валькирий» Вагнера, включенный на полную мощь. Папа уронил пульт за диван и не мог сообразить, как выключить приемник. Музыка проникала сквозь стены и потолок. От нее не было спасения. К тому времени когда мама догадалась выключить приемник из розетки, Стефани уже окончательно проснулась.

Мама заглянула к ней в комнату, чтобы попрощаться, и, как только родители вышли за дверь на работу, Стефани натянула джинсы и майку. Она подбирала себе имя, пока ждала Скелетжера. Он объяснил ей, каким образом новое имя может «запечатать» старое. Если, к примеру, она возьмет себе имя Кристалл Хаммер (она не собиралась этого делать), то имя Стефани Эджли тут же будет защищено от любых контролирующих заклинаний. Пока у нее только одно имя, данное при рождении, она очень уязвима.

Если уж ей придется выбрать себе новое имя, в нем должен быть некий шик и в то же время с ним должно быть удобно. Ловкач рассказал ей о людях, которые взяли себе такие имена, как Бритва или Феникс. Он не советовал брать звучное имя. Однажды Ловкач был представлен одной достаточно пожилой и полной женщине с растрепанными волосами и застрявшим в зубах шпинатом, которая сказала, что ее зовут Прохлада. Это имя совсем ей не подходило, как и имя Бритва не годилось для маленького упитанного мужчины.

Стефани сидела за столом, когда в окно постучали. Стефани открыла окно и посмотрела на Ловкача, сидевшего на краю крыши.

– Я считал, что девочки аккуратные, – проговорил он, оглядывая ее комнату.

Стефани запихнула раскиданные вещи под кровать, не обращая внимания на замечание.

– Вам там удобно?

– Я лазал и по более ветхим крышам, поверь мне.

– Вообще-то родители ушли на работу, и вы вполне могли бы воспользоваться дверью.

– Двери – для людей, лишенных воображения.

– Вы уверены, что вас никто не заметил? Мне бы очень не хотелось, чтобы кто-то из соседей заметил человека, стучащего в мое окно.

– Я соблюдаю осторожность, не волнуйся. У меня есть кое-что для тебя.

Он протянул ей маленький кусочек мела.

– О… Спасибо! – медленно проговорила она.

– Подойди к зеркалу.

– Что?

– Подойди к зеркалу и нарисуй на нем этот символ.

Он протянул ей маленькую карточку, на которой был нарисован глаз, перечеркнутый волнистой линией и обведенный окружностью.

– Для чего это?

– Это поможет тебе. Иди.

Она нахмурилась, потом все-таки подошла к зеркалу.

– Нет, – сказал Скелетжер. – К большому зеркалу. Есть такое?

– Да, – ответила Стефани. Она не могла понять, зачем это нужно, но открыла шкаф и мелом нарисовала символ на зеркале, прикрепленном к обратной стороне дверцы. Потом вернула Ловкачу карточку и мелок. Он поблагодарил ее, отложил эти предметы в сторону и посмотрел в зеркало.

– Отражение говорит, отражение чувствует, отражение думает, отражение реально, – сказал он и снова посмотрел на нее. – Не могла бы ты стереть символ?

– Что происходит? Что вы делаете? Вы что, наложили заклинание на мое зеркало?

– Да. Так не могла бы ты стереть символ?

– А что это заклинание делает? – спросила Стефани и за неимением тряпки стерла мел рукавом.

– Увидишь, – ответил он. – Ты носишь часы?

– Они сломались. Я в них искупалась. Думала, они водонепроницаемые.

– Ну и как?

– Оказалось, что нет. Вам нужно узнать время?

– Нет, конечно. Дотронься до зеркала.

Она прищурилась.

– Зачем?

– Дотронься.

Стефани задумалась, но потом все-таки приложила пальцы к зеркалу. Она отошла, но ее отражение осталось на месте. Стефани с интересом наблюдала, как оно моргнуло, будто очнувшись ото сна, уронило руки и огляделось по сторонам. Потом отражение очень медленно шагнуло из зеркала в комнату.

– О господи! – отступая назад, выдохнула Стефани. Отражение приближалось к ней. – О господи! – повторила она. Других слов у нее просто не было.

Ловкач смотрел на это совершенно спокойно.

– Она заменит тебя, пока ты будешь отсутствовать. Тебя никто не хватится.

Стефани не могла оторвать взгляд от своего зеркального двойника.

– Она – это я?

– Она – совсем не ты, а только твоя точная копия. Она ходит как ты, разговаривает как ты, ведет себя как ты. Вполне достаточно, чтобы ввести в заблуждение твоих родителей и всякого, кто с ней будет общаться. Когда ты вернешься, она уйдет обратно в зеркало и передаст тебе все впечатления и опыт, полученные в твое отсутствие.

– Так я могу быть одновременно в двух местах?

– Совершенно верно. Только твоей копии не следует слишком долго находиться в обществе других людей, иначе другие начнут замечать кое-какие странности. Настоящего мага обмануть не удастся, но для наших целей этот двойник подойдет идеально.

– Ух ты! – Стефани разглядела свое отражение повнимательней. – Скажи что-нибудь.

Отражение посмотрело на нее.

– Что сказать?

Стефани вдруг рассмеялась, потом зажала себе рот рукой.

– Твой голос звучит совсем как мой, – сказала она сквозь пальцы.

– Знаю.

– У тебя есть имя?

– Меня зовут Стефани.

– Нет, твое собственное имя.

Ловкач покачал головой.

– Помни, она не настоящий человек. У нее нет собственных мыслей и чувств, она копирует тебя. Это – твое отражение, и не более того.

Инструкции по применению следующие: она может оставаться только в той одежде, в которой вышла из зеркала, поэтому следует убедиться, что на тебе не было надето ничего с надписями или логотипами. На ней все надписи будут читаться в зеркальном отражении. Не надевай часы или кольца, они появятся на другой руке. В остальном все предельно просто.

– Ух ты!

– Нам нужно идти.

Стефани повернулась к Скелетжеру и нахмурилась.

– Родители точно не догадаются, что это не я?

– Отражение постарается большую часть времени не контактировать с другими людьми и будет избегать длинных разговоров. Даже если твои родители что-то заподозрят и начнут ее расспрашивать, то в конце концов просто решат, что ты странно себя ведешь.

Стефани закусила губу, потом пожала плечами.

– Приходится признать: то, что мое отражение ожило, немного необычно.

– Еще много вещей, с которыми мы столкнемся, попадет в категорию «необычных». Ты готова идти?

– Кажется, да.

– Выйдешь через дверь или через окно?

– Двери – для людей, лишенных воображения, – хихикнула она.

Стефани залезла на подоконник и оглянулась. Отражение абсолютно неподвижно стояло посреди комнаты.

– Пока, – сказала Стефани.

– Пока, – ответило отражение и попыталось улыбнуться в ответ. Получилось жутковато.

Стефани выбралась из окна и крепко вцепилась в Ловкача. Он прыгнул, переместив воздух под ноги так, чтобы он послужил своеобразной подушкой. Они мягко приземлились на дорогу, и никто из соседей их не увидел. Когда партнеры-детективы подошли к набережной, Стефани побледнела. Скелетжер спокойно шел к ярко-желтому кабриолету с ядовито-зелеными сиденьями.

– Что, черт побери, это такое? – спросила она.

– Моя машина, – ответил Ловкач, скрестив руки на груди. Морской бриз развевал волосы, торчавшие из-под шляпы.

Стефани уставилась на Ловкача, потом на машину, потом снова на Ловкача.

– Что случилось с «бентли»? – спросила она. Он наклонил голову.

– Наверное, ты вчера не обратила внимания, но он слегка покарябан.

– И где он?

– Его чинят.

– Так. Хороший ответ. Принимается. И все-таки мне придется вернуться к первому вопросу. Что, черт побери, это такое?

– Это моя временная машина, – гордо ответил он.

– Она отвратительна!

– Мне так не кажется.

– То есть это часть маскировки?

– Что-то вроде того.

– А когда починят «бентли»?

– В мире магии и чудес ремонт никогда не занимает больше недели, даже в самых запущенных случаях.

Она нервно сглотнула.

– Недели?

– Ну, может, и не недели, – быстро ответил он. – Шесть дней. Иногда пять. Но на этот раз точно починят за четыре. Я позвоню механику и скажу, что заплачу сверху.

Стефани все еще смотрела на него, не скрывая своего ужаса.

– Послезавтра, – спокойно сказал Ловкач.

Ее плечи опустились.

– Нам обязательно нужно ездить на этом?

– Считай это приключением, – ответил он радостно.

– Почему?

– Потому что если считать не будешь – впадешь в отчаяние. Поверь мне. А теперь по коням!

Ловкач сел за руль. Стефани, волоча ноги, обошла машину кругом и рухнула рядом. Она вжалась в ядовито-зеленое сиденье, стараясь казаться как можно незаметнее, пока они ехали по Хаггарду. На заднем сиденье лежал сверток, перевязанный бечевкой. А еще там валялась черная сумка.

– Это что, инструменты для проникновения в Подвал? – спросила она. – Мы направляемся туда?

– Что ж, отвечаю на первый вопрос – да. В сумке лежит все необходимое для совершения идеального взлома. На второй вопрос я отвечу – нет, мы едем не туда. Прежде чем я приобщу тебя к преступному миру, мы представим тебя Магам-Старейшинам.

– Преступный мир намного интереснее.

– Так оно и есть, хотя по долгу службы я не могу мириться с преступлениями. Естественно, за исключением тех случаев, когда совершаю их сам.

– Тогда почему мы должны оттягивать удовольствие? Чего хотят эти Маги-Старейшины?

– До них дошли слухи, что я втянул одну прелестную молодую леди во всякие неприятности, поэтому они намереваются сделать мне выговор.

– Скажите им, что это их не касается.

– Я восхищен твоей смелостью, но…

– Что?

– Боюсь, что с этими парнями такое не пройдет. Единственное, что ты должна помнить, Маги-Старейшины – это…

– Настоящие старые маги?

– Да.

– Итак, мной заинтересовались?

– Ты должна гордиться.

– Почему же вам нужно им докладывать? Вы на них работаете?

– В некотором смысле да. Старейшины устанавливают законы. Им служат те, кто следит за выполнением этих законов, но только несколько человек занимаются расследованием нарушений этих законов – убийствами, грабежами, похищениями людей и тому подобным. Хоть я и являюсь вольным стрелком, большая часть моей работы и, соответственно, гонораров поступает от Старейшин.

– И если они вздумают погрозить вам пальцем…

– Я буду стоять и спокойно ждать, пока они это сделают.

– Тогда зачем им я? Разве я не маленькая невинная девочка, которую вовлекли в неприятности?

– Послушай, на самом деле я не хочу, чтобы они думали, что ты маленькая невинная девочка. Мне нужно, чтобы перед ними предстал своевольный, неуправляемый сорванец, который по собственной прихоти навязался мне в партнеры. Тогда, может быть, они меня пожалеют.

– Постойте, они что, даже не знают, что я приду вместе с вами?

– Нет. Но они любят сюрпризы.

– А если я подожду вас в машине?

– В этой машине?

– Хорошее замечание.

– Стефани, мы оба знаем – происходит что-то серьезное, и если Старейшины не послушают нас, их драгоценное Перемирие подвергнется серьезной угрозе.

– Тогда почему они поверят мне, а не вам?

– Потому что меня они уже хорошо знают. У меня есть определенная репутация. И вообще, страшные сказки производят большее впечатление, когда их рассказывают молодые леди. – Он пожал плечами. – У меня не слишком большой выбор.

Пока они ехали, Скелетжер преподнес Стефани еще один сюрприз. Он остановился рядом с закусочной и кивнул на сверток на заднем сиденье.

– Что там? – спросила Стефани.

– А ты как думаешь?

– Похоже на сверток.

– Точно.

– А что внутри?

– Если я тебе скажу, у свертка тут же исчезнут причины для существования.

– Какие причины?

– Его вскроют и посмотрят, что внутри.

– Какой вы нудный, – пробормотала она и взяла сверток в руки. На ощупь он был мягким. Она взглянула на Ловкача. – Это одежда?

– Без комментариев.

– Страхолюд успел сшить мне одежду? Я думала, что он вообще не станет этим заниматься, сами знаете почему.

Ловкач пожал плечами и что-то замурлыкал себе под нос. Она кивнула, взяла сверток, вылезла из желтой машины, быстрым шагом прошла в закусочную и сразу же направилась в туалет. Запершись в кабинке, она развязала бечевку и развернула бумагу. Костюм был сшит из черной ткани, какой Стефани никогда раньше не видела.

Девочка быстро переоделась. Все сидело на ней как влитое. Она вышла из кабинки, чтобы посмотреть на себя в зеркало. Брюки и туника без рукавов, с серебряными вставками, были прекрасны сами по себе, ботинки сидели на ноге так, будто она носила их многие годы, а пальто прекрасно дополняло картину. Оно было длиной до колен, сшито идеально по ее фигуре из материала такого черного цвета, что, казалось, он соткан из ночи. Стефани чуть было не оставила в туалете свою старую одежду, но в последний миг завернула ее в коричневую бумагу и вышла из закусочной.

– Сюрприз! – воскликнул Скелетжер, когда девочка вернулась в желтую машину. – Вот это прикид!

Она посмотрела на него смущенно и укоризненно.

– Какой же вы противный!

Через двадцать минут они уже шли по Музею восковых фигур. Здание было старым и отчаянно нуждалось в ремонте, улица, на которой оно стояло, была не лучше. Стефани не проронила ни слова, когда они купили билеты и пошли по темным коридорам, уставленным восковыми статуями знаменитостей и литературных персонажей. Она уже два или три раза бывала здесь со школьными экскурсиями и теперь не могла взять в толк, зачем пришла сюда еще раз. Они отстали от небольшой группы посетителей, и, когда остались одни, Стефани спросила:

– Что мы здесь делаем?

– Мы пришли в Святилище Старейшин, – ответил Ловкач.

– А что, Старейшины сделаны из воска?

– Мне нравится здесь, – сказал он, не обращая внимания на ее слова и снимая очки. – Здесь так свободно себя чувствуешь.

Он снял шляпу и парик и размотал шарф. Стефани нервно оглянулась.

– Вы не боитесь, что вас кто-нибудь увидит?

– Нисколько.

– Тогда, может, лучше пойдем и поговорим со Старейшинами?

– Неплохая мысль.

Скелетжер подошел к одной из стен коридора и провел по ней рукой.

– Где же она? – пробормотал он. – Зачем они все время переносят ее с места на место?…

Из-за угла появились туристы, и Стефани изо всех сил оттолкнула Ловкача в угол, чтобы он не попался им на глаза, но слишком поздно – экскурсанты его уже увидели. Маленький американец отошел от родителей и направился прямо к ним. Ловкач застыл.

– А это кто? – спросил мальчик, слегка нахмурившись.

Стефани задумалась. Вся группа, включая экскурсовода, смотрела на нее.

– Это, – проговорила Стефани, напрягая мозги в поисках более или менее правдоподобного объяснения. – Это Скелет Сэмми, самый плохой детектив на свете.

– Никогда о таком не слышал, – сказал мальчик, похлопав Ловкача по руке, потом пожал плечами и потерял к нему всяческий интерес. Туристы пошли дальше. Когда они скрылись из виду, Ловкач склонил голову.

– Самый плохой детектив на свете? – поинтересовался он.

Стефани пожала плечами и постаралась скрыть улыбку, Ловкач весьма натурально кашлянул и снова принялся водить рукой по стене. Наконец он нашел то, что искал, и нажал на кнопку. Часть стены отъехала, и за ней открылся тайный ход.

– Ух ты! – проговорила Стефани. – Святилище находится здесь? А я часто сюда ходила.

– И понятия не имела, что под твоими ногами прячется мир, полный чудес и волшебства?

– Точно.

Он слегка склонил голову набок.

– Теперь тебе придется к этому привыкнуть.

Она вошла за Ловкачом в проход, и стена встала на место. Лестница, ведущая вниз, освещалась факелами, пылавшими вдоль стен. Чем дальше шли Ловкач и Стефани, тем ярче горели факелы.

Наконец они вошли в фойе Святилища. Оно напомнило Стефани вестибюль офиса современной компании, занимающейся высокими технологиями, – все было отделано мрамором и полированными деревянными панелями. У дальней стены, сцепив перед собой руки, стояли два стража. Они были одеты в серые длинные балахоны и колпаки с прорезями, полностью скрывавшие лица. У каждого за спиной висела коса с лезвием весьма устрашающего вида. Навстречу посетителям вышел изящный мужчина в костюме.

– Детектив, – проговорил он, – вы прибыли рановато. Совет еще не собрался. Если желаете, могу проводить вас в комнату ожидания.

– Спасибо, если можно, я покажу гостье Святилище.

Мужчина мигнул от удивления.

– Доступ туда строго ограничен, и вам это известно.

– Я собирался показать своей подруге только Хранилище, – сказал Ловкач. – И Книгу.

– Понятно. Как Администратор Святилища я обязан вас сопровождать.

– Иначе и быть не может.

Администратор учтиво поклонился, повернулся и повел их по коридору. По пути им снова встретились люди в сером. Стефани уже привыкла иметь дело с субъектами без глаз и с застывшими, как маска, лицами, но эти странные существа почему-то приводили ее в трепет. Ловкач, будучи живым скелетом, все-таки очень напоминал человека, а эти люди с лицами, закрытыми колпаками, ей совсем не нравились.

– Кто это? – прошептала Стефани, пока они шли.

– Рубаки, – тихим голосом ответил Ловкач. – Стражники, каждый из которых стоит целой армии. Очень опасные субъекты. Радуйся, что они на нашей стороне.

– Куда мы идем? – спросила Стефани, пытаясь сменить тему.

– Я хочу показать тебе Книгу Имен, – сказал Ловкач. – Некоторые утверждают, что она была создана Древними, хотя на самом деле никто не знает, кто и когда ее написал. В ней записаны истинные и данные при рождении имена всех живущих на этой земле людей. Когда рождается ребенок, на страницах Книги появляется новое имя. И каждый раз, когда кто-то умирает, имя умершего исчезает.

Стефани взглянула на Ловкача с интересом.

– Мое истинное имя тоже есть в этой Книге?

– Так же как и мое и любого человека.

– Это не опасно? Тот, кто завладеет этой Книгой, будет править миром. – Она замолкла на мгновение. – Мне даже смешно, что я говорю такое.

Администратор оглянулся через плечо.

– Даже Старейшины не открывают Книгу. В ней заключены огромная сила и огромное искушение. Они до сих пор не смогли найти способ ее уничтожить: ее нельзя разорвать, нельзя сжечь, нельзя испортить ни одним из известных нам способов. Если легенды не врут и Книга действительно была создана Древними, остается признать, что только Древние и знали секрет ее уничтожения. Поэтому Старейшины, сознавая свою ответственность, защищают Книгу и хранят ее подальше от любопытных глаз.

Они подошли к двойным дверям. Администратор взмахнул рукой, и тяжелые двери медленно открылись. Хранилище представляло собой просторное помещение, уставленное мраморными постаментами, на которых, как объяснил Скелетжер, лежали самые редкие и необычные артефакты, когда-либо существовавшие на свете. Стефани шла мимо бесконечных рядов стеллажей и столиков, на которых лежали предметы настолько странные, что их невозможно было описать. Администратор указал на самый удивительный из них – двухсекционную шкатулку, полную чудесных вещей, способных поразить самое изощренное воображение. Однако увидеть ее было можно только под определенным углом. Посреди всего этого нагромождения предметов в центре комнаты был установлен пьедестал, на котором лежала книга.

– Это Книга Имен? – спросила Стефани.

– Да, – ответил Администратор.

– Я думала, она гораздо больше.

– Она такая, как нужно, не больше и не меньше.

– А ничего, что она лежит вот так, на виду?

– Она не так уязвима, как ты думаешь. Когда ее поместили сюда, Старейшины поломали головы над тем, как ее защитить. Стражу можно нейтрализовать. Запертую дверь можно взломать. Стену можно разрушить. Броню – пробить.

– И что? Они решили вообще не думать на эту тему?

– Они прибегли к самому оригинальному способу защиты. К Силе Воли.

– Простите?

– Книгу защищает Воля Старейшин.

Стефани не могла понять, шутит он или нет.

– Убедись сама, – предложил Администратор. – Возьми Книгу.

– Я?

– Да, ты. Это неопасно.

Стефани кинула взгляд на Ловкача, но он невозмутимо смотрел в другую сторону. В конце концов она повернулась и пошла к Книге.

Стефани пошарила взглядом по углам комнаты. Потом вспомнила о ловушках и стала внимательно осматривать пол, по которому шла. В какой форме может проявиться Сила Воли? Стефани очень надеялась, что не в виде пуль или чего-нибудь подобного. Она уже расстроилась, что вообще ввязалась в это, что добровольно, без всякого принуждения идет в ловушку, расставленную Старейшинами. Зачем? Чтобы отстоять точку зрения, которая даже не является ее собственной? Она уже не хотела брать эту Книгу.

Она оглянулась, увидела Администратора, стоявшего с безмятежным выражением лица, он ведь заранее знал, что произойдет дальше, что выскочит на пути девочки и помешает ей взять эту ценность. Стефани остановилась. Если он хочет взять эту Книгу, пусть идет за ней сам. Девочка развернулась и пошла назад. Администратор пристально наблюдал за ней.

– Ты не стала ее брать, – сказал он.

Стефани изо всех сил старалась быть вежливой.

– Не стала. Я поверю вам на слово.

– Но сначала ты хотела ее взять?

– Мне кажется, да.

– Тогда почему ты этого не сделала?

– Потому что я передумала.

– Потому что потом ты не захотела ее брать.

– Да, и что?

– Так проявилась Воля Старейшин. Как бы сильно тебе ни хотелось взять Книгу в руки, чем ближе ты к ней подходишь, тем быстрее ослабевает твое желание. Не важно, хочешь ли ты сама владеть Книгой или тебе кто-то приказал взять ее. Даже если твоя жизнь зависит от этого. С каждым шагом безразличие к Книге увеличивается, независимо от того, кто ты и какой силой обладаешь. Даже сам Мериториус не смог к ней приблизиться.

Стефани посмотрела на Администратора, пытаясь переварить услышанное. Наконец вынуждена была сказать:

– Это впечатляет.

– А как же! – Он чуть повернул голову, как будто что-то услышал. – Совет готов принять вас. Пожалуйста, пройдите сюда.

Они прошли в овальную комнату и остановились у большой двери. Здесь был только один источник света, он располагался где-то вверху, поэтому границы помещения оставались в относительной темноте.

– Старейшины прибудут через минуту, – сказал Администратор и спокойно ушел.

– Они всегда так делают, – вздохнул Ловкач. – Заставляют людей ждать.

– Директор моей школы поступает так же, кто бы ни пришел. Он считает, что ожидание приема придает ему значимость.

– И это срабатывает?

– Нет, выглядит так, будто он вечно опаздывает.

Дверь напротив открылась, и в комнату вошел высокий, гораздо выше Ловкача, пожилой человек. У него были короткие, совершенно седые волосы и аккуратно подстриженная бородка. Стефани обратила внимание на тени, которые появились справа от него. Они собирались и становились гуще, тени подходили из дальних углов комнаты, объединяясь с остальными в одно целое. И вдруг тени взметнулись вверх и превратились в пожилую женщину в черном одеянии. Она встала рядом со стариком. Чем ближе подходили Старейшины, тем медленнее становились их шаги. Третий появился из ничего. Он материализовался прямо из воздуха с другой стороны от высокого человека.

Он выглядел немного моложе, чем те двое, и был одет в небесно-голубой костюм, пиджак с трудом стягивал упитанное брюшко.

Стефани смотрела на Магов-Старейшин, Маги-Старейшины смотрели на Стефани.

– Ловкач, – проговорил высокий старик глубоким, звучным голосом, – ты притягиваешь к себе неприятности.

– Я бы этого не сказал, – возразил Скелетжер. – По-моему, неприятности просто роятся вокруг и ждут, когда я в них попаду.

Человек покачал головой.

– Это твой новый партнер?

– Да, – ответил Ловкач.

– У него нет взятого имени?

– Нет.

– Это уже кое-что. – Взгляд мужчины обратился к Стефани. – Я – Эйхан Мериториус, Главный Маг Совета. Рядом со мной Морвенна Карр и Аватар Шейл. Судя по тому, что вы еще не взяли себе имени, ввязываться в наши дела вы не собираетесь?

У Стефани мгновенно пересохло в горле.

– Не знаю.

– Видите? – сказал Ловкач. – Она совершенно неуправляема.

– Вы можете оказаться в очень серьезной опасности, – продолжил Мериториус. – Может, вы бы предпочли вернуться к нормальной, безопасной жизни?

– А что в ней такого безопасного?

– Ну вот, – вмешался Ловкач, – она еще и бунтарка.

– Понимаете, – продолжила Стефани, – меня завтра может сбить машина. Ночью на меня могут напасть грабители. А на следующей неделе я могу заболеть. Я нигде не могу чувствовать себя в безопасности.

Мериториус удивленно поднял брови.

– Даже если это правда, то в нормальной жизни вы никогда не столкнетесь с магами и с покушениями на убийство.

Старейшины разглядывали девочку с интересом.

– Возможно, – признала она, – но не думаю, что мне удастся обо всем этом забыть.

Ловкач грустно покачал головой.

– Какая непослушная девочка!

Женщина, Морвенна Карр, взяла слово:

– Детектив, вы неоднократно предупреждали Совет об опасности нарушения Перемирия.

– Да.

– Но до сих пор не представили ни одного доказательства.

– Девочка, стоящая перед вами, и есть мое доказательство, – сказал Ловкач. – Дважды на нее нападали, и дважды нападавший искал ключ.

– Какой ключ? – спросил Аватар Шейл.

Скелетжер задумался.

– Мистер Ловкач?

– Я полагаю, что нападения были организованы Змеем.

– Что за ключ, детектив?

– Коль скоро Змей приказывает нападать на обычных людей, он открыто нарушает Перемирие, и у Совета не остается другого выхода, кроме…

– Этот ключ, мистер Ловкач, от чего он?

Стефани взглянула на невозмутимое лицо Скелетжера и в еле заметных движениях его головы, кажется, уловила хорошо скрытые признаки разочарования.

– Я верю, что ключ может привести Змея к Скипетру Древних.

– Никогда не мог понять, мистер Ловкач, когда вы шутите, а когда – нет, – улыбаясь, сказал Мериториус.

– Я уже не раз это слышал.

– Вы понимаете, что Скипетр – легенда?

– Я понимаю, что так всегда считалось. Но я понимаю и то, что Змей старается вытащить Скипетр на свет, и верю в то, что Гордон Эджли мог обладать этим артефактом.

– Нефариан Змей – наш союзник, – сказал Аватар Шейл. – Мы живем в мирные времена.

– Мы живем в страхе, – возразил Ловкач. – Мы так напуганы тем, что статус-кво может быть нарушен, что даже не решаемся задать вопросы, которые нужно задать.

– Мистер Ловкач, – сказал Мериториус, – мы все знаем, что сделал Змей, мы все знаем о преступлениях, которые он совершил именем Меволента и для своей собственной выгоды. Но пока существует Перемирие, мы не можем действовать против него без веской на то причины.

– Он приказал напасть на моего партнера.

– У вас нет доказательств.

– Он убил Гордона Эджли!

– У вас нет доказательств.

– Он охотится за Скипетром!

– Которого не существует, – Мериториус печально покачал головой. – Простите, мистер Ловкач. Мы не можем ничего сделать.

– А что касается девочки, – сказала Морвенна, – мы надеемся, что ее участие в жизни нашего мира будет минимальным.

– Она никому ничего не расскажет, – спокойно заметил Скелетжер.

– Может, и так. Но если она сделает в нашем мире хоть один шаг вперед, то, может случиться, обратного пути у нее уже не будет. Мы хотим, чтобы вы хорошенько подумали об этом, детектив. И осознали возможные последствия.

Ловкач слегка наклонил голову в знак согласия, но ничего не ответил.

– Спасибо, что согласились с нами встретиться, – сказал Мериториус. – Можете идти.

Ловкач развернулся и пошел к выходу. Стефани поплелась следом. Администратор поспешил за ними.

– Я знаю дорогу, – буркнул Ловкач, и Администратор оставил их в покое. Они прошли мимо Рубак, стоявших неподвижно, как восковые скульптуры, выставленные наверху, и поднялись по лестнице, ведущей к выходу из Святилища.

Скелетжер вновь надел свой наряд, и они в полном молчании пошли к канареечно-желтому автомобилю. Но вдруг скелет остановился и повернул голову.

– В чем дело? – спросила Стефани.

Он не ответил. Стефани не могла понять, что происходит. Она испуганно оглянулась. Вокруг была обычная улица, по которой шли обычные люди, занятые своими обычными делами. Пусть улица и была вся в рытвинах, а люди выглядели неряшливо, но ничего странного в этом не было. И тут она увидела приближающегося незнакомца. Это был высокий, широкоплечий и абсолютно лысый человек неопределенного возраста. Он шел так, как будто само время было ему подвластно.

– Мистер Ловкач, – сказал мужчина, приблизившись.

– Мистер Счастливчик, – ответил Ловкач. Стефани во все глаза разглядывала этого человека. Он излучал силу. Взгляд его бледно-голубых глаз остановился на спутнице детектива.

– А ты, должно быть, та девочка, которая привлекает к себе столь пристальное внимание.

Стефани молчала. Она понятия не имела, что нужно сказать в ответ, но знала точно: ее голос будет тоненьким и пронзительным, если она выдавит из себя хоть слово. В мистере Счастливчике было нечто такое, от чего ей хотелось свернуться в комок и заплакать.

– Давненько я вас не видел, – сказал Ловкач. – Ходили слухи, что вы ушли в отставку.

Глаза мистера Счастливчика излучали покой, который почему-то совсем не успокаивал. Это был совсем не тот взгляд, под которым можно чувствовать себя в полной безопасности. Покой был совсем иного толка, он обещал, что не будет больше ни боли, ни радости, вообще ничего. Как будто смотришь в пустоту без начала и конца. Забвение.

– Старейшины попросили меня вернуться, – сказал он. – Настали беспокойные времена.

– Да что вы?

– Двое наших людей, которые следили за Змеем, несколько дней назад были найдены мертвыми. Он к чему-то готовится и не хочет, чтобы Старейшины знали об этом.

Ловкач, помолчав немного, проговорил:

– Почему Мериториус ничего не сказал мне об этом?

– Перемирие – карточный домик, мистер Ловкач. Чуть тронь, и все разрушится. Вы известны своей непредсказуемостью. Старейшины надеялись использовать меня как средство устрашения, но они явно недооценили амбиций Змея. Они отказываются верить в реальность новой войны. И все еще думают, что Скипетр – сказка.

Голос Ловкача слегка дрогнул.

– Вы считаете, что Скипетр – не выдумка?

– Я уверен в этом. Не знаю, обладает ли он той мощью, которую ему приписывают легенды, но как предмет он, без всякого сомнения, существует.

Его нашли во время недавних археологических раскопок. Насколько я понимаю, Гордон Эджли некоторое время занимался его поисками. Ему требовался материал для книги «Безликие». Он заплатил круглую сумму, чтобы заполучить Скипетр. Как я полагаю, он пытался выяснить его подлинность, а когда выяснил, понял, что не имеет права его хранить. Но и передать его он не мог. Гордон Эджли при всех своих недостатках был хорошим человеком, если существует хоть малая вероятность, что разрушительная сила Скипетра столь высока, как говорят, он наверняка понял, что Скипетр – очень мощное оружие. Им никто не может владеть.

– Вы знаете, что он сделал со Скипетром? – спросила Стефани, наконец обретя голос.

– Нет.

– Вы считаете, что Змей рискнет начать войну? – спросил Ловкач. Счастливчик кивнул.

– Я думаю, он предвидел, что Перемирие изживет себя. И считаю, что он ждал того момента, когда сможет сосредоточить в своих руках всю силу и раскрыть все секреты, чтобы вернуть в наш мир Безликих.

– Вы верите в Безликих? – спросила Стефани.

– Верю. Я вырос на этой легенде и пронес эту веру до наших дней. Многие вообще не думают о них, многие видят лишь поучительную сказку, некоторые – просто страшную историю из тех, что рассказывают друг другу дети перед сном. Но я верю. Верю, что когда-то миром управляли создания настолько дьявольские, что даже их собственная тень старалась держаться от них подальше. Верю, они ждут подходящего времени, чтобы вернуться и наказать нас за все наши прегрешения.

Ловкач вскинул голову.

– Старейшины вас послушают.

– Они связаны своими же собственными правилами. Я узнал все, что смог, и передаю эти знания единственному, кто понимает, что с ними делать. Как вы поступите дальше – ваше дело.

– Если вы будете на моей стороне, – сказал Ловкач, – все станет намного проще.

На лице Счастливчика появилась легкая улыбка.

– Если понадобится, я помогу.

Он повернулся и, не попрощавшись, пошел прочь. Несколько минут Ловкач и Стефани не могли сдвинуться с места, потом сели в канареечную машину и выехали на улицу. После долгого молчания Стефани сказала:

– В нем есть что-то очень страшное.

– Так бывает, когда отвыкаешь улыбаться. Мистер Счастливчик – самый могущественный человек на планете. О его силе ходят легенды.

– Так он на самом деле страшный?

– Да, очень.

Ловкач снова замолчал. Через некоторое время Стефани опять не выдержала:

– О чем вы думаете?

Он слегка пожал плечами.

– Так, о разных важных и неважных мелочах.

– Вы верите, что Скипетр не легенда?

– Верю.

– Значит, это важно для вас, да? Обнаружить, что боги существуют на самом деле.

– Мы этого не знаем. Если Скипетр и реален, правда о его силе тесно переплетена с вымыслом. Существование Скипетра – еще не доказательство, что с его помощью были изгнаны Безликие.

– Забавно. Никогда не думала, что живой скелет может быть таким скептиком. И чем же мы сейчас займемся?

Ловкач задумался.

– Нам необходимо добиться того, что нам нужно, а когда мы добьемся того, что нам нужно, поймем, как действовать, чтобы получить, то, что нам необходимо.

– Кажется, понимаю, – медленно произнесла Стефани. Автомобиль чудом избежал столкновения. – Нет, все-таки не поняла.

– Нам нужно, чтобы Старейшины начали действовать, поэтому нам необходимы доказательства того, что Змей нарушил Перемирие. Для этого нам следует найти Скипетр и понять, как его можно уничтожить.

– А как мы найдем Скипетр?

– Мы отыщем ключ.

– А как мы уничтожим Скипетр?

– Ну… – замялся Ловкач. – Нам придется совершить одно маленькое преступление.

– Преступление? – улыбаясь, переспросила Стефани. – Ну разумеется.